অষ্টম অধ্যায়

অনেক দিন পর এমন একটি যৌথ শিকার অভিযানের আয়োজন করা হলো।
সাদা পাঁচ হাজার তো বলেছিলেন ওষুধের প্রভাব ইতিমধ্যে কেটে গেছে। নীল তেরো মনে মনে অস্বস্তি অনুভব করল।
নীল বেগুনি সাতত্রিশ কোথা থেকে খবর জোগাড় করেছিল কে জানে, একসঙ্গে ছয়টি মানবাকৃতির পশুকে ফাঁদে ফেলল।
শুধুমাত্র একটি বাচ্চা পশু ছিল, যার পালানোর কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না, সহজেই ধরিয়ে পড়ল; বাকি পাঁচটি মানবাকৃতির পশু প্রাণপণ লড়াইয়ে অবতীর্ণ হয়েছিল। এতে নীল বেগুনি সাতত্রিশকে নির্বিচারে হত্যা করার ন্যায্যতা পেল।
প্রতিরোধকারী মানবাকৃতির পশুদের বিনা দ্বিধায় হত্যা করা—এটাই শিকারিদের অন্যতম আইন।
বেশিক্ষণ লাগল না, নীল বেগুনি সাতত্রিশ এবং আরেক জন লম্বা-চওড়া শিকারি মিলে দু’জন দু’টি করে মানবাকৃতির পশু হত্যা করল, তাদের মাথা কেটে কোমরে ঝুলিয়ে রাখল। যেহেতু পুরস্কার নেওয়ার সময় কেবল মাথা দেখালেই চলে, পুরো দেহ নিয়ে যেতে হয় না।
নীল তেরোর প্রতিপক্ষ ছিল এক ভয়ংকর পুরুষ মানবাকৃতির পশু, যার নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত চটপটে, নিঃসন্দেহে সে ভালোভাবে কুস্তি অথবা যুদ্ধকৌশল শিখেছিল। নীল তেরো অনেকক্ষণ ধরে তার সঙ্গে লড়লেও এখনো তাকে ধরতে পারেনি।
নীল বেগুনি সাতত্রিশ এবং অপর শিকারি পাশেই দাঁড়িয়ে মজা দেখছিল, সাহায্য করার কোনো আগ্রহ তাদের ছিল না।
এতে আশ্চর্য কিছু নেই, কারণ নীল তেরো সবসময় শিকারিদের মধ্যে সবচেয়ে কৃতিত্ববান, তার হাতে ধরা পড়া কিংবা নিহত মানবাকৃতির পশুর সংখ্যা অগণিত, অনেক দূর এগিয়ে রয়েছে অন্যদের তুলনায়। অথচ, অনিচ্ছাকৃতভাবে সে অন্য শিকারিদের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠেছে।
নীল বেগুনি সাতত্রিশ প্রথমবারের মতো দেখল, শিকারে নীল তেরো এতটা অক্ষম হয়ে পড়েছে। এমন সুযোগ খুব একটা আসে না, তাই তারা আনন্দের সঙ্গে তার অপমান দেখছিল।
কথিত কিংবদন্তি শিকারি—আসলে তেমন কিছুই না। তারা বারবার অবজ্ঞাসূচক হাসাহাসি করছিল।
মানবাকৃতির পশুরা আসলে দেখতে যতটা ভয়ঙ্কর, ততটা শক্তিশালী নয়। এর আগে হলে, সে হয়তো অনেকবার মারা যেত।
নীল তেরো মনে মনে কষ্ট পাচ্ছিল।
এমন বোকার মতো, একগুঁয়ে প্রাণী কীভাবে হয়? সে তো অন্তত তিনবার পালাবার সুযোগ দিয়েছিল, অথচ সে বুঝতেই পারেনি, বরং প্রাণপণে লড়াই করছে।
প্রতিবার নীল তেরো যখন দৃঢ় সংকল্প নেয়, এই নির্বোধ প্রাণীটিকে শেষ করে দেবে, তখনই তার বিকৃত চেহারাটি এক মুহূর্তে এক সুদর্শন মানুষের মুখে রূপ নেয়। বারবার নিজেকে বোঝালেও, এটা কেবল বিষক্রিয়ার কল্পনা, তবু সে নিশ্চিত হতে পারে না, আর তাই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তাকে হত্যা করতে মন সায় দেয় না।
অবশেষে নীল বেগুনি সাতত্রিশ ধৈর্য হারায়।
মানবাকৃতির পশুটি দৌড়ে এসে ছুরিকাঘাত করতে চায়, নীল তেরো দ্রুত সরে যায়, পশুটির ছুরি বাতাসে ফেলে, সে আবার ঘুরে আক্রমণ করতে যায়, ঠিক তখনই নীল বেগুনি সাতত্রিশ এগিয়ে এসে তলোয়ার দিয়ে পশুটির ঘাড়ে সজোরে আঘাত করে।
মানবাকৃতির পশুটির মাথা নিস্তেজ হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে, ধড়টি কয়েক কদম এগিয়ে যায়, তারপর জোরে লুটিয়ে পড়ে।
মাথাটি ঠিক নীল তেরোর পায়ের কাছে গড়িয়ে আসে।
সেই চোখদুটো ছিল এক বেদনাভরা পুরুষের, বিস্ময়ে আকাশের দিকে চেয়ে আছে, চক্ষু থেকে আস্তে আস্তে জীবনের আলো নিভে যাচ্ছে...
নীল তেরো কখনো এত মন দিয়ে তাদের পর্যবেক্ষণ করেনি। আগে তাদের বিকৃত মুখ আর উৎকট গন্ধ তার কেবল ঘৃণা জাগাত, তাদের সে কেবল পুরস্কার লাভের জন্য শিকারযোগ্য প্রাণী হিসেবে দেখত, বিন্দুমাত্র অনুভূতি ছাড়াই তাদের মুণ্ডু কেটে ফেলত।
কিন্তু আজ, কিছু যেন বদলে গেছে।
যদিও সে বারবার নিজেকে বোঝাচ্ছে, এসব কেবল বিষক্রিয়ার কল্পনা, এসব দুর্গন্ধময়, বিকৃত, নিম্নশ্রেণির প্রাণী হাজার বছর পরেও তাদের পূর্বপুরুষের রূপ ফিরে পাবে না। তবুও, কেন তার মনে এত তীব্র সংশয়?
“এটা তো তোমার শিকার, তুলবে না?” নীল বেগুনি সাতত্রিশ বিদ্রুপের হাসি নিয়ে বলে।
নীল তেরো কিছুটা থমকে যায়, তারপর চুপচাপ মাটিতে পড়ে থাকা মাথাটি তুলে, মুখের রক্ত ও ময়লা মুছে পরিষ্কার করে, তারপর কোমরে বাঁধা বিশেষ আয়রনের হুক-এ ঝুলিয়ে রাখে।
একটি ইতিমধ্যে মৃত, নিম্নশ্রেণির মানবাকৃতির পশুর মাথা থেকে এত যত্ন করে ময়লা মুছে দেওয়া—অন্য দুই শিকারির কাছে এটি স্বাভাবিক ঠেকল না; তাদের কাছে মনে হলো, যেন নীল তেরোর কাছে ওই মাথাটি ঘৃণ্য প্রাণী নয়, বরং হারানো আত্মীয়।
নীল বেগুনি সাতত্রিশ সন্দিগ্ধ দৃষ্টি নিয়ে নীল তেরোর দিকে তাকিয়ে রইল।