দ্বিতীয় অধ্যায়

কিছু সূক্ষ্ম ও ঠান্ডা আভা ছোট প্রাণীটির মুখ থেকে বিদ্যুৎবেগে বেরিয়ে এসে নীল তেরোর দিকে ছুটে এলো। সে আতঙ্কে প্রাণপণে এদিক-সেদিক ছুটে এড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু তবুও এক মুহূর্ত দেরি হয়ে গেল; সে অনুভব করল, তার গলায় তীব্রভাবে কিছু একটা বিঁধেছে। সে গলায় হাত দিয়ে দেখল, একটানা সূক্ষ্ম কাঁটা তার হাতে যন্ত্রণা দিল। সে সেই কাঁটাটি টেনে বের করল।

নীল তেরো চিনতে পারল, এটি মানবাকৃতি পশুদের আদিম অস্ত্রগুলোর একটি; মুখে রাখা বিশেষ তামার নল দিয়ে নিঃশ্বাসের জোরে ছোঁড়া হয়। যদি তার মনে ঠিক থাকে, এই কাঁটাগুলোর গায়ে সাধারণত প্রাণঘাতী বিষ মাখানো থাকে।

সমস্যা হলো, সে জানে না কী ধরনের বিষ, কিংবা কখন বিষক্রিয়া শুরু হবে। সে আঘাতের স্থান জোরে চেপে ধরে বিষ বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু স্পষ্টতই তা নিরর্থক। নীল তেরোর মন বিষণ্ণতায় ভরে উঠল। সে নিচে পড়ে থাকা ছোট প্রাণীটির দিকে তাকাল; শ্বাসযন্ত্র না থাকায়, অবশেষে সে বড় শ্বাস নিতে পারছে, তার মুখে ঝুলে থাকা ফাঁকা তামার নল, শ্বাসের তালে এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ শিসের শব্দ তুলছে।

বাতাসে থাকা বিষাক্ত উপাদান ইতিমধ্যে ছোট প্রাণীটির রক্তের সঙ্গে প্রতিক্রিয়া করতে শুরু করেছে; তার দেহ অজান্তেই কেঁপে উঠছে। নীল তেরো জানত, একবার এই কাঁপুনি শুরু হলে, প্রাণীটি বড়জোর পনেরো মিনিটের মতো বাঁচবে।

নীল তেরো আর চায়নি প্রাণীটি আরাম করে মরুক।

সে জোরে একটি লাথি মারল ছোট প্রাণীটির সম্মুখ বুকে; কর্কশ শব্দে তার বুক গভীরভাবে দেবে গেল। ক্ষতিগ্রস্ত ফুসফুস আর বাতাস নিতে পারবে না, প্রাণীটি অবশেষে শুধু দমবন্ধেই নয়, বরং নিজের ফুসফুস থেকে নির্গত রক্তে আস্তে আস্তে ডুবে মরবে।

কিন্তু এই নিষ্ঠুর প্রতিশোধ তার মনকে একটুও স্বস্তি দিল না।

পাথরের স্তূপে পড়ে থাকা ছোট প্রাণীটির কাঁপুনি ও নড়াচড়ার গতি ধীরে ধীরে কমে আসতে লাগল, অবশেষে একেবারে স্থির হয়ে গেল। নীল তেরো ঝুঁকে তার নাড়ি দেখল—এবার সত্যিই সে মারা গেছে।

এটাই তো হওয়া উচিত, কে বলেছিল তোমাকে নিজের মৃত্যু ডেকে আনতে? নীল তেরো মনে মনে বলল।

হঠাৎ তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো। এমন তো হবার কথা নয়, তবে কি বিষক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে? ভাগ্যিস, কয়েক মুহূর্তের মাথায় মাথা ঘোরা কেটে গিয়ে চারপাশের দৃশ্য ধীরে ধীরে আবার স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তবে, তার চোখের সামনে দেখা দৃশ্য যেন কিছুটা বদলে গেছে।