অন্তরীক্ষা নম্বর নিরানব্বই: বাঁচতে হবে বা মরতে হবে! (প্রথমাংশ)

“মোটামুটি হয়ে গেছে, এবার আমাদের রওনা হওয়া উচিত…”

রুপালি বুইক ভ্যানটির সামনের যাত্রীর আসনে ইয়েন রুয়িউ ধীরে ধীরে চোখ মেলে উঠে বসল। লিউ তিয়ানলিয়াংও ঘুমজড়ানো চোখ খুলে আসনটি ঠিক করে চোখ কুঁচকে বাইরে তাকাল। ধূসর আকাশের বুক চিরে ইতিমধ্যে ভোরের কয়েকটি রশ্মি মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে; চারপাশের অন্ধকারেও অবশেষে সামান্য আলো ফুটেছে।

“আর একটু অপেক্ষা করো, রাস্তা এখনো ভালো করে দেখা যাচ্ছে না…”

লিউ তিয়ানলিয়াং কবজির ঘড়ির দিকে তাকাল। সময় সবে ভোর পাঁচটা। পকেট থেকে এক প্যাকেট সিগারেট বের করে একটি ধরাল সে। চোখ দুটো যতটা সম্ভব মেলে চারপাশের পরিস্থিতি নীরবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। গাড়ির বাইরে খুব বেশি জীবন্ত মৃতদেহ দেখা যাচ্ছিল না। গত রাতের গাড়ির অ্যালার্মের শব্দে অধিকাংশই ভবনের পেছনে চলে গিয়েছিল। এখন কেবল দু-একটি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে, গাড়ির ভেতরে থাকা লোকগুলোর উপস্থিতি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

“আবাসিক এলাকার পেছনের নির্মাণস্থল দিয়ে সত্যিই বেরোনো যাবে তো? ভেতরটা যদি পুরো জীবন্ত মৃতদেহে ভর্তি থাকে, তাহলে তো আমরা নিজেরাই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেব…”

ইয়েন রুয়িউ ক্লান্তভাবে কপালের মাঝখানটা চেপে ধরল। গত রাতে লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের সঙ্গে উন্মত্ততার ধকল তার শরীর থেকে অনেক শক্তি কেড়ে নিয়েছিল। তার ওপর অচেতন ঘুমের মতো সামান্য বিশ্রাম—সব মিলিয়ে মুখের রং অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।

লিউ তিয়ানলিয়াং মাথা নেড়ে বলল, “কে জানে? এখন আমাদের সামনে এই একটিই পথ খোলা, ঝুঁকি নিয়ে চেষ্টা করা ছাড়া উপায় নেই। নর্দমার ইঁদুরগুলো যে ভয়ানক হিংস্র!”

কথা শেষ করে সে আস্তে করে গাড়ির দরজা খুলল। গভীরভাবে সিগারেটে টান দিয়ে হাতের জ্বলন্ত অবশিষ্টাংশটি পাশের ঝোপঝাড়ে ছুড়ে দিল। কিছুক্ষণ পরই একটি গাড়ির আড়াল থেকে তিং জিচেনের মাথা উঁকি দিল। লিউ তিয়ানলিয়াং তাকে হালকা করে হাত নাড়তেই সে সঙ্গে সঙ্গে দুহাত ঘষতে ঘষতে লাফাতে লাফাতে ছুটে এল।

“ঠান্ডায় মরে যাচ্ছি, মরে যাচ্ছি! এই অভিশপ্ত আবহাওয়া দিন দিন আরও ঠান্ডা হচ্ছে…”

তিং জিচেন দরজা খুলে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার শরীর থেকে তীব্র ঠান্ডার হাওয়া বেরোচ্ছিল। মাঝের আসনে ঘুমে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা লিউ লিপিংও বিভ্রান্ত মুখে উঠে বসল। ঠোঁটের কোণে জমে থাকা চকচকে লালা মুছে জিজ্ঞেস করল, “লিউ ভাই, কটা বাজে? আমরা কি রওনা হচ্ছি?”

“সবাই প্রস্তুত হও, এখনই বেরোব…”

লিউ তিয়ানলিয়াং আকাশ-পাতাল ভুলে ঘুমানো লিউ লিপিংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল। এই মেয়েটির অস্বাভাবিক মানসিক দৃঢ়তাকে সে সত্যিই ভীষণ শ্রদ্ধা করত। তারপর আরেকটি সিগারেট বের করে তিং জিচেনের দিকে ছুড়ে দিল। রিয়ার-ভিউ আয়নায় তার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “খারাপ না! মাঝরাতে উঠে দুবার তোমার পাহারা পরীক্ষা করেছি, একবারও দেখিনি তুমি কাজে ফাঁকি দিচ্ছ। এভাবে চালিয়ে যেতে পারলে, বিপদের সময় হয়তো আবারও তোমাকে টেনে তুলব।”

“না, না, অবশ্যই না…”

তিং জিচেন ভয়ে-শ্রদ্ধায় সিগারেটটি দুই হাতে ধরে, অভিভূত মুখে বলল, “লিয়াং ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি নিজের ভুল গভীরভাবে বুঝেছি। আপনার মতো বুক চিতিয়ে সত্যিকারের পুরুষের মতো দাঁড়াব। ভবিষ্যতে টহল আর প্রহরার কাজ আমাকে দিন, আমি একেবারে নিখুঁতভাবে শেষ করব!”

“মুখের কথা সবাই বলতে পারে। আশা করি সত্যিই তুমি নিজের ভুল শুধরে নিয়েছ…”

লিউ তিয়ানলিয়াং গভীর দৃষ্টিতে তিং জিচেনের দিকে তাকাল, আর কিছু বলল না। তারপর ইয়েন রুয়িউয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, গত রাতে ওই দুজনের ব্যাগ থেকে কোনো দরকারি জিনিস পাওয়া গেছে? খাবারদাবার বেশি আছে?”

“দুটো বড় বোঝায় মোটে আধা বোঝা খাবার ছিল। তাও বেশির ভাগ চাল আর ময়দা। বাকিটা সব কাপড়চোপড় আর এলোমেলো ব্যক্তিগত জিনিসপত্র। আমার মনে হয় না তারা পালিয়ে বেড়াচ্ছিল; বরং বাড়ি বদলাচ্ছিল। লোকগুলো সত্যিই অদ্ভুত। তবে একটা জিনিস পেয়েছি, মনে হয় সেটা তোমার পছন্দ হবে…”

বলতে বলতে ইয়েন রুয়িউ দরজার পাশ থেকে একখানা সম্পূর্ণ কালো, সোজা পিঠওয়ালা কুঠার বের করল। ভোরের আলোয় নীলচে ধার ঝলসে উঠল শীতল দীপ্তিতে। ধার ছাড়া পুরো অস্ত্রটির কালো ম্যাট পৃষ্ঠে বিন্দুমাত্র প্রতিফলন নেই। ইয়েন রুয়িউয়ের ছোট্ট সাদা হাত থেকে সেটি সোজা বেরিয়ে আসতেই মনে হলো, যেন মুহূর্তের মধ্যে প্রাণ কেড়ে নিতে পারে এমন এক ভয়ংকর কালো সাপ সামনে ফণা তুলেছে।

লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের চোখ সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে উঠল। উত্তেজিতভাবে প্রায় আধা মিটার লম্বা কালো কুঠারটি হাতে তুলে নিল সে। নাইলনের হাতলটি মুঠোয় ধরা মাত্র শরীরের মাপমতো বানানো অস্ত্রের মতো নিখুঁত সংযোগ অনুভূত হলো। তখনই সে বুঝল, এটি যত্ন করে তৈরি করা এক উৎকৃষ্ট অস্ত্র। এর সরল, রুক্ষ নকশা তার মতো অসীম শক্তিধর উন্মত্ত যোদ্ধার জন্য একেবারে উপযুক্ত। তার ওপর ভয়ংকর চেহারার সম্পূর্ণ টাক মাথা—এই কুঠার হাতে উঠলে যে কোনো শত্রুই আতঙ্কে পালাবে।

“হা! ভাগ্য ভালো তোমার সঙ্গে আমার পরিচয় আছে। নইলে তোমার মতো চেহারার কোনো দুষ্কৃতী হঠাৎ সামনে এসে দাঁড়ালে আমি ভয়ে অর্ধমৃত হয়ে যেতাম…”

ইয়েন রুয়িউ হাত বাড়িয়ে আরেকটি নাইলনের খাপ ছুড়ে দিল। কিন্তু টাক মাথায় কুঠার হাতে লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের বুকের সামনে ছোট্ট এক মেষশাবকের ছবি ঝোলানো দেখে সে মুখ চেপে হাসি সামলাতে না পেরে প্রায় গড়িয়ে পড়ল।

লিউ তিয়ানলিয়াং অবশ্য মোটেই বিচলিত হলো না। কয়েকবার কুঠার চালানোর ভঙ্গি করে গর্বিত স্বরে বলল, “হাহা! আমার মর্যাদার সঙ্গে মানানসই অস্ত্র তো এমনই হওয়া চাই! জীবন্ত মৃত হোক বা লাশ—যাই হোক না কেন, আমি এক কোপে একটাকে শেষ করব! রুয়িউ, বলো তো, আমাকে কি সুদর্শন লাগছে? আমার প্রেমে পড়ে যাওয়ার মতো কোনো তাড়না হচ্ছে না?”

“সুদর্শন! ভীষণ সুদর্শন! তুমি-ই আমার স্বপ্নের পুরুষ, এবার খুশি তো? আচ্ছা, আর আত্মপ্রশংসা কোরো না। এখন তোমার চেহারা তো গ্যাংস্টারদের থেকেও বেশি ভয়ংকর। কপালে শুধু ‘জীবিত মানুষ দূরে থাকুন’—এই চারটি অক্ষর লিখে লাগানো বাকি!”

ইয়েন রুয়িউ অসহায়ভাবে চোখ উল্টে পেছনে বসে থাকা লিউ লিপিংকে বলল, “লিপিং, ওই দুজনের ব্যাগ দুটো ফেলে দাও। এমনিতেও আমাদের আর কাজে লাগবে না। ওদের গাড়ি নিয়েছি ঠিকই, কিন্তু পুরোপুরি সর্বনাশ করে যাওয়ার দরকার নেই।”

“হাহা! তোমার নীতিবোধ আছে—এটাই আমার ভালো লাগে…”

লিউ তিয়ানলিয়াং প্রশংসাভরা চোখে ইয়েন রুয়িউয়ের দিকে ভ্রু তুলল। তারপর আনন্দের সঙ্গে একটি নাইলনের দড়ি খুঁজে বের করে বড় কুঠারটি পুরোটা নিজের পিঠে বেঁধে নিল। এরপর চাবির ছিদ্র থেকে খুলে রাখা দুটি তারের দিকে তাকিয়ে এক পা দিয়ে গ্যাস চাপল, তার দুটিকে কয়েকবার পরস্পরের সঙ্গে ঠেকিয়ে দিল। স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠতেই গাড়ির নিচ থেকে ভারী গর্জন শোনা গেল।

“সবাই শক্ত হয়ে বসো। আবারও জীবন বাজি রেখে পথচলা শুরু হতে যাচ্ছে…”

লিউ তিয়ানলিয়াং স্টিয়ারিং শক্ত করে ধরতেই তার চোখের দৃষ্টি মুহূর্তে বদলে গেল। মুখজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল উন্মত্ততার ছাপ। তার পাশের ইয়েন রুয়িউও শক্ত করে হাতল আঁকড়ে ধরল, এক পা সামনের নিয়ন্ত্রণ প্যানেলে ঠেকিয়ে নিচু স্বরে চিৎকার করল, “বাঁচব, না হয় মরব! রওনা!”

“ভ্রুম—”

লিউ তিয়ানলিয়াং গ্যাসে জোরে চাপ দিল। কিন্তু পুরোনো বুইক ভ্যানটি কেবল অসহ্য চাপের মধ্যে থাকা কোনো জন্তুর মতো কর্কশ গর্জন তুলল। গাড়ির শরীর প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। তারপর টানটান করে বাঁধা রাবারের ফিতের মতো এক-দুই সেকেন্ড জড়তা কাটিয়ে হঠাৎ শোঁ করে সামনে ছুটে গেল।

“ঘোঁৎ ঘোঁৎ—”

বেপরোয়া গতিতে ছুটে চলা গাড়িটি সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের মৃতদেহগুলোর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। চোখের পলকেই চারদিক থেকে অসংখ্য হিংস্র আর্তনাদ ভেসে উঠল। কিন্তু লিউ তিয়ানলিয়াং সেসবের তোয়াক্কা করল না। রক্তাভ চোখে সে এমনভাবে গ্যাস চাপল, যেন গাড়ির তলা ভেদ করে ফেলবে।

“ধাম!”

কোনোমতে পিছনের দিক ঘুরিয়ে গাড়িটি আবাসিক ভবনটির পাশ কাটিয়ে এগোতে লাগল। হঠাৎ ছোট স্কার্ট পরা এক নারী জীবন্ত মৃতদেহ সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু মৃত্যুকে তুচ্ছ করে গাড়ি চালানোর অভিজ্ঞতা এখন লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের হয়ে গেছে। সে আর নির্বোধের মতো সরাসরি ধাক্কা দিল না। হাতের স্টিয়ারিং দ্রুত ঘুরিয়ে বাম্পারের কোণ দিয়ে মৃতদেহটির পায়ে আঘাত করল। ক্ষুদ্রদেহী সেই নারী মুহূর্তেই মাটি থেকে ছিটকে উঠল, বাঁ পাশের ফেন্ডার ঘেঁষে তির্যকভাবে উড়ে গেল, এমনকি উইন্ডশিল্ডের কিনারাতেও স্পর্শ করতে পারল না।

“ধাম ধাম ধাম…”

চারদিক থেকে মৃতদেহের বিশাল দল ঢল নামিয়ে এগিয়ে এল। ভ্যানটি যেন বোলিংয়ের বল হয়ে তাদের ছিটকে ছত্রভঙ্গ করে দিতে লাগল; কেউ গড়িয়ে পড়ল, কেউ মাটিতে ছিটকে গেল। প্লাস্টিকের বাম্পারও বেশিক্ষণ টিকল না, অল্পক্ষণের মধ্যেই টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল। ডান পাশের উইন্ডশিল্ডে নিয়ন্ত্রণহীনভাবে আরেকটি মৃতদেহ সজোরে আছড়ে পড়ল, আর কাচের অর্ধেক অংশ ঝনঝন শব্দে মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল।

তবে ইয়েন রুয়িউ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সে দ্রুত জানালা নামিয়ে লোহার শাটার-টানার হুক দিয়ে মৃতদেহটির প্যান্টের কোমর আঁকড়ে ধরল এবং হাতের ঝটকায় সেটিকে নিচে টেনে ফেলে দিল।

“সর্বনাশ! পেছনের ফটকটা তো এখানে নয়…”

লিউ তিয়ানলিয়াং হঠাৎ তীব্র ব্রেক কষে ছুটন্ত গাড়িটিকে রাস্তার মাঝখানে দাঁড় করিয়ে দিল। সামনে খসখসে, বিবর্ণ দেয়ালঘেরা একটি প্রাচীর দেখে সে আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। ইয়েন রুয়িউ আসন থেকে লাফিয়ে উঠে মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা নীল ট্রাফিক চিহ্নের দিকে আঙুল দেখিয়ে চিৎকার করল, “ডানদিকে ঘোরো! তাড়াতাড়ি ডানদিকে!”

“ভ্রুম—”

গাড়িটি আবারও শেষ শক্তি দিয়ে গর্জে উঠল। সামনের দুটো চাকা মাটিতে ঘষা খেয়ে ঘন কালো ধোঁয়ার দুটি রেখা তুলল। মৃতদেহের দল প্রায় ধরে ফেলেছে—ঠিক সেই মুহূর্তে গাড়িটি দ্রুত দুই আবাসিক ভবনের মাঝের সরু রাস্তায় ঢুকে পড়ল।

পুরোনো আবাসিক এলাকাটি তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বড় ছিল। এখানকার পথঘাট কারও ভালোভাবে জানা না থাকায় লিউ তিয়ানলিয়াং অস্পষ্ট রাস্তার চিহ্ন দেখে কেবল অন্ধের মতো ছুটে চলল। অবশেষে যখন সে তুলনামূলক প্রশস্ত একটি প্রধান সড়কে উঠে এল, তখন সামনে হঠাৎ একদল জীবন্ত মানুষকে দেখে গাড়ির ভেতরের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

হঠাৎ দেখা দেওয়া বেঁচে থাকা লোকগুলোর সংখ্যা এগারো-বারোর মতো। পুরুষ-নারী উভয়ই ছিল, আর বয়সের ব্যবধানও ছিল বিস্ময়কর। তাদের মধ্যে যেমন সাদা চুলের বৃদ্ধা ও কৃশকায় নারী ছিল, তেমনি ছিল দুই পাশে বেণি বাঁধা সাত-আট বছরের ছোট্ট মেয়েও। সবাই দেয়ালের গা ঘেঁষে সুশৃঙ্খল সারিতে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ গর্জন করতে করতে ছুটে আসা ভ্যানটি দেখে তারা বিস্ময়ে পা থামিয়ে দিল।

“গাড়ি থামাও! তাড়াতাড়ি থামাও…”

উলের সোয়েটার পরা এক তরুণী সবার আগে প্রতিক্রিয়া দেখাল। উদ্বিগ্ন মুখে রাস্তার ধারে ছুটে এসে জোরে জোরে হাত নাড়তে লাগল। সে-ই ছিল গত রাতে গোপনে এসে গাড়ি নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা মেয়েটি।

লিউ তিয়ানলিয়াং প্রায় স্বভাববশতই গ্যাসের চাপ সামান্য কমিয়ে দিল। মুখ খুলে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পাশের ইয়েন রুয়িউ তার বাহু শক্ত করে চেপে ধরে দৃঢ় স্বরে একটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করল—

“ধাক্কা দাও!”

“ধুর শালা…”

লিউ তিয়ানলিয়াং অভিশাপ দিল। কিন্তু সেই অভিশাপ কাকে উদ্দেশ করে, তা বোঝার উপায় ছিল না। সে সদ্য কমানো গ্যাসের চাপ আবার মেঝে পর্যন্ত চেপে ধরল এবং দাঁত কামড়ে রাস্তার মাঝখানে লাফিয়ে ওঠা তরুণীটির দিকে গাড়ি ছুটিয়ে দিল।

“হারামজাদা!”

ছোট চুলের এক যুবক হঠাৎ রাস্তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে মেয়েটিকে টেনে একপাশে সরিয়ে নিল। এক মুহূর্তও না থেমে ছুটে চলা গাড়িটি তার শরীর ঘেঁষে প্রচণ্ড বেগে চলে গেল। যুবকটি প্রচণ্ড রাগে গর্জে উঠল। পাশে থাকা সঙ্গীদের চিৎকার উপেক্ষা করে উন্মত্ত মুখে মাটি থেকে একটি লাল ইট তুলে নিল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে গাড়িটির দিকে ছুড়ে মারল।

“ধাম!”

ইটের অর্ধেক টুকরো প্রচণ্ড বেগে গাড়ির পেছনে আঘাত করল, কানে তালা লাগানো শব্দ হলো। কিন্তু ক্রোধে ভরা সেই ইট গাড়িটিকে থামাতে পারল না। লিউ তিয়ানলিয়াংদের বাঁচার আকাঙ্ক্ষা ওই মানুষগুলোর চেয়ে একটুও কম ছিল না। তবু বুকের ভেতর এক অব্যক্ত অপরাধবোধ বহন করে রুপালি ভ্যানটি বিদ্যুৎগতিতে আবাসিক এলাকার ভেতর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।