চতুর্থ অধ্যায়

নীল তেরো মাটিতে গড়িয়ে একপ্রকারে প্রাণরক্ষা করল, মৃত্যুঘাতী আঘাতটি এড়াতে সক্ষম হলো। ঠিক কী তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, তা বুঝে ওঠার আগেই, নাকে প্রবেশ করা গন্ধ জানিয়ে দিলো—এবারও এক ভয়ংকর মানবাকৃতি বন্য জন্তুর সঙ্গে তার সাক্ষাৎ হয়েছে।

আজকের দিনটা কি তবে তার জন্য কোনো বিশেষ শুভক্ষণ? বহুদিন হয়ে গেল, কোনো শিকারি একদিনে পাঁচটির বেশি মানবাকৃতি জন্তু ধরতে পেরেছে—জীবিত বা মৃত, তাতে কিছু আসে যায় না।

নীল তেরো শরীর বাঁকিয়ে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, ফিরে দাঁড়িয়ে সেই মানবাকৃতি জন্তুর মুখোমুখি হলো। দু’হাত প্রসারিত, হাঁটু সামান্য বাঁকা—শিকারি হামলার আগে যেমন প্রস্তুতি নেয়, সে ঠিক সেই ভঙ্গিমায় প্রস্তুত।

এটি ছিল পূর্ণবয়স্ক এক নারী মানবাকৃতি জন্তু। নীল তেরো যখন ব্যস্ত ছিল শুধু নিজেকে বাঁচাতে, তখন সে স্পষ্ট দেখতে পেয়েছে মৃত ছানাটিকে। এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদে সে চিৎকার করে উঠল, তারপর পেছনে ফিরে উঁচু লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে ধরা লম্বা ছুরির চকচকে বাঁকা আলো সোজা নীল তেরোর মাথার ওপর দিয়ে নেমে এলো।

ছুরির আলো মাথার একেবারে ওপর এসে পড়ার আগ মুহূর্ত পর্যন্ত, নীল তেরো কেবল এক পাশে বড়ো একটা পদক্ষেপ নিলো, অনায়াসে সে আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর ঠিক সেই ফাঁকে, যখন নারী জন্তুটি বুঝতে পারল তার আক্রমণ ব্যর্থ, কৌশল পাল্টাতে চাইল—নীল তেরো সজোরে তার কোমল পাশে ঘুষি বসিয়ে দিলো।

নারী জন্তুটি মৃদু গোঙানির শব্দে কয়েকবার গড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

আরও একটি শিকার যেন নিজে থেকেই হাতে এসে ধরা দিয়েছে। নীল তেরোর চোখের সামনে যেন ভেসে উঠল কালো শূন্য দুই নম্বরের সেই উজ্জ্বল হাসি—যখন সে পুরস্কার পাবে…

নারী মানবাকৃতি জন্তুটি মাটিতে পড়ে রইল, একেবারে নিথর, দেখে মনে হলো যেন অজ্ঞান হয়ে গেছে। ছানার হাতে প্রতারিত হওয়ার যন্ত্রণাদায়ক অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে, নীল তেরো এত সহজে তাকে পরাস্ত করতে পারবে বলে বিশ্বাস করতে পারল না। একটু ভেবে, সে একটি জমাট গুলি ছুড়ল, ছড়িয়ে যাওয়া রুপালি সূতা নারী জন্তুটিকে এবং মাটির কংক্রিটের ভাঙা অংশকে শক্তভাবে বেঁধে ফেলল।

এবার সে আর কোনো ফাঁকি দিতে পারবে না, কী-ই বা করবে?

গর্বভরে সে কাছে এগিয়ে গেল। কিন্তু বিস্ময়ের সঙ্গে দেখল, নারী জন্তুটি মোটেই অজ্ঞান হয়নি—তার বিকৃত মুখে, মলিন দুটি চোখে সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে নীল তেরোর দিকে।

সে হাসছে।