অধ্যায় একচল্লিশ: পথিমধ্যে (প্রথম অংশ)

“লু লাও! আপনার কেমন লাগছে?”

একটি অত্যন্ত মসৃণ পিচঢালা সড়কে, ইয়েন রুয়ু গাড়ির দরজা ঠেলে এক লাফে নিচে নেমে এলেন। আতঙ্কিত হয়ে পিকআপ ট্রাকের ডালায় চড়ে বসলেন এবং অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে ফ্যাকাশে মুখের লু তিয়ানিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন!

“ভাগ্য ভালো যে কেবল হাড় ফেটেছে, ভেঙে যায়নি...”

সং মু লু তিয়ানিয়াং-এর পাশে蹲下 (হাঁটু গেড়ে বসে) তার পা নামিয়ে দিলেন, হাত ঝেড়ে দিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে একটু হাসলেন। তারপর মাথা ঘুরিয়ে ধুলোবালি মাখা অন্য দুই যুবকের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “ওদের দুজনেরও বড় কোনো সমস্যা হয়নি, সব সাধারণ কাটাছেঁড়া। অতবড় দানবটার সামনে থেকেও যে বেঁচে ফিরতে পেরেছেন, আপনারা সত্যিই বেজায় ভাগ্যবান!”

“আ ঝান, ওই বিশ্রী জিনিসটা কী ছিল বলুন তো? ভীষণ ভয়ংকর!”

চৌ ওয়েন ছিং পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে চরম উদ্বেগ নিয়ে গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। হাতে একটা ভেজা তোয়ালে নিয়ে তিনি অত্যন্ত সাবধানে গুও ছানের মুখের রক্ত মুছে দিচ্ছিলেন। ব্যথায় মুখ কুঁচকে গুও ছান বলে উঠল, “ইয়ে বাবা, ওই জানোয়ারটার আকার যেমন অস্বাভাবিক বড়, তেমনি ওটা আবার পচা মরা মানুষদেরও হুকুম করতে পারে। লু ভাই এটার একটা নাম দিয়েছেন ‘মরার রাজা’। এই যাত্রায় লু ভাই আমাদের বাঁচিয়েছেন, নইলে সেই মরার রাজার হাত থেকে উনি যদি নিজের জীবন বাজি রেখে আমাকে না বাঁচাতেন, আমার এই প্রাণপাখি এতক্ষণে উড়ে যেত। লু ভাই! ভাই আপনাকে বুক ভরা ধন্যবাদ জানাচ্ছি!”

“দূর হয়ে যা তো, ভাইয়ে ভাইয়ে আবার এত কিসের রাখঢাক...”

লু তিয়ানিয়াং মুচকি হেসে গুও ছানের দিকে একটা পোটলা ছুড়ে মারলেন। তারপর খানিকটা দুর্বল শরীর নিয়ে কাঁধের পিঠব্যাগটা নামিয়ে সং মু-র হাতে দিয়ে বললেন, “কিছু অস্ত্র-গোলাবারুদ কুড়িয়ে পেয়েছি, তুমি এগুলো এক জায়গায় করে সব পরীক্ষা করে দেখো। যেগুলো খারাপ বা ত্রুটিপূর্ণ সেগুলো বাদ দিয়ে দাও... পেখম বোন, তোর ভালো দাদাকে একটু খাবার এনে দে তো! একটু নড়াচড়া করলেই আমার প্রচণ্ড খিদে পেয়ে যাচ্ছে!”

“আমি আপনাকে গাড়ি থেকে নামতে সাহায্য করছি, আপনার পায়ের আঘাত এখনো ভালো হয়নি, ঠান্ডা বাতাসে থাকা ঠিক হবে না। এই ফাঁকে আপনার ব্যান্ডেজটাও বদলে দেবো...”

ইয়েন রুয়ু কথা বলতে বলতে কোমর বাকিয়ে লু তিয়ানিয়াংকে ধরে তুললেন। লু তিয়ানিয়াং একটা ল্যাংড়া মানুষের মতো অত্যন্ত মজার ভঙ্গিতে কুঁকড়ে কুঁকড়ে গাড়ি থেকে নামলেন। গাড়িতে উঠেই তিনি যেন এক তাল কাদামাটির মতো পেছনের সিটে এলিয়ে পড়লেন এবং ফ্যাকাশে মুখে হাত নেড়ে বললেন, “তুমিই আমার সেবা করো, আমার আর একটুও শক্তি নেই। আমার... আমার মনে হচ্ছে অতিরিক্ত কোনো পরিশ্রমে আমি এখুনি অজ্ঞান হয়ে যাবো। একটু আগে ওই মরার রাজাকে আমি এক লাথিতে উল্টে ফেলে দিয়েছিলাম, নিশ্চিতভাবেই আমার শরীর থেকে সব শক্তি শেষ হয়ে গেছে!”

“হুম~ কাজের বেলায় এসেই তো তুমি লেজ গুটোও! ওই কাজের সময় তো দেখি কোনো দুর্বলতা থাকে না! সারা রাতে তিন-চারবার তোলপাড় করো, একবারও আমার অনুভূতির কথা ভাবো না...”

ইয়েন রুয়ু অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে একটা কটমট দৃষ্টি হানলেন, কিন্তু তার জবাবে লু তিয়ানিয়াং একটা বাঁকা ও চটুল হাসি দিলেন। তার বাঁ হাতটা অত্যন্ত নির্লজ্জের মতো ইয়েন রুয়ুর জামার গলার ভেতর ঢুকে পড়ে খোঁজাখুঁজি শুরু করে দিল। ইয়েন রুয়ু ভর্ৎসনার সুরে তার বড় হাতটা সরিয়ে দিলেন, কিন্তু উদ্বেগের সাথে বললেন, “লু লাও, বাঈশাচৌ পৌঁছানোর পর কোনো ভালো ডাক্তারের কাছে তোমাকে দেখিয়ে পরীক্ষা করাতে হবে। তোমার শরীরটা দিন দিন বড্ড অদ্ভুত হয়ে যাচ্ছে, হাতির মতো শক্তি হয়েছে, আর খাওয়ার পরিমাণ সাধারণ মানুষের চেয়ে দু-তিন গুণ বেশি। তাছাড়া তোমার কান দুটোও... এসবের আসল রহস্য কী, তা পরিষ্কার না হলে মনে সবসময় একটা ভয় থেকেই যায়!”

“আরে ওসব নিয়ে ভেবো না, মরব তো না, সেটাই বড় কথা! কানের ব্যাপারটারও একটা সমাধান আমি বের করে ফেলেছি। কানে দুটো তুলার বল গুঁজে রাখলেই সাধারণ মানুষের মতো শুনতে পাই, আর যখন দরকার হবে তখন তুলা বের করে নেব...”

লু তিয়ানিয়াং পকেট থেকে নতুন তুলার একটি টুকরো বের করে গোল পাকিয়ে কানে গুঁড়তে গুঁড়তে বেশ নির্বিকারভাবে হাত নাড়লেন। তা দেখে ইয়েন রুয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছু করতে পারলেন না। লু লাওয়ের হাতটা আবারও তার জামার গলার ভেতর ঢুকে দুষ্টুমি শুরু করায় তিনি আর বাধা দিলেন না। অভ্যস্তহাতে তার প্যান্ট খুলে গজ-ব্যান্ডেজ বদলাতে শুরু করলেন। কিন্তু লু লাও তার জামার ভেতরে এমন কিছু জাদুকরী কায়দা শুরু করলেন যে, একটু পরেই ইয়েন রুয়ুর ফর্সা মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, নাকের শ্বাসপ্রশ্বাসও দ্রুত হতে লাগল। হঠাৎ তিনি কষে একটা থাপ্পড় বসিয়ে রেগে গিয়ে বললেন, “দিনের বেলা এসব কী হচ্ছে শুনি? শুধু চিমটি কাটছ আর খোঁচাচ্ছ, আমার এই শরীরটা কি তোমার কাছে কোনো ভিডিও গেম নাকি!”

“হি হি~ আমার নিজের বোনই তো তুমি, তুমি হলে আমার আদরের বোন...”

লু তিয়ানিয়াং লোলুপ দৃষ্টিতে ভ্রু নাচিয়ে চললেন। তার দুষ্টু হাতটা যেন আঠার মতো ইয়েন রুয়ুর বুকের সাথে লেগেই রইল, শত ধাক্কাধাক্কি করেও তিনি তা সরাতে পারলেন না। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল। লু তিয়ানিয়াংয়ের জখম হওয়া পায়ের দিকে তাকিয়ে চরম বিস্ময়ে তিনি বলে উঠলেন, “লু লাও, তোমার... তোমার এই ক্ষতগুলো সব শুকিয়ে যাচ্ছে কেন? ওরে বাবা! মোটে দুদিনও হয়নি, এই অবস্থায় কী করে পৌঁছাল?”

“হ্যাঁ?”

লু তিয়ানিয়াং ভীষণ অবাক হয়ে নিজের উরুর দিকে ঝুঁকে পড়লেন। দেখলেন, রক্তমাখা গজ-ব্যান্ডেজটা ইয়েন রুয়ু আগেই খুলে ফেলেছেন, আর সেই গভীর ক্ষতস্থানটা পুরোপুরি সার না লেও অন্তত পনেরো দিন ধরে পরিচর্যা করার মতো হয়ে গেছে! একটা মোটা রক্তের পাপড়ি দিয়ে পুরো জায়গাটা ঢাকা পড়ে গেছে, পচে যাওয়ার বিন্দুমাত্র কোনো চিহ্ন নেই!

“বাপরে! মেটাবলিজম বা বিপাকক্রিয়া দ্রুত হওয়ার সত্যিই একটা ভালো দিক আছে দেখছি! ক্ষত এত জলদি সেরে যায়! যাক বাবা, সকাল থেকেই যে আমার এত চনমনে লাগছিল তা আর বলতে হয় না। এখন তো আর ব্যান্ডেজই লাগানোর দরকার নেই...”

লু তিয়ানিয়াং মহাখুশিতে হেসে উঠলেন। ইয়েন রুয়ু হাতে গজ ধরে পাথরের মতো বসে রইলেন। তার সুন্দর ভুরুজোড়া কুঁচকে রইল অনেকক্ষণ, কিন্তু এর কোনো বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা তিনি খুঁজে পেলেন না। শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে বললেন, “যাক, যা হয়েছে ভালোই হয়েছে, অমঙ্গল যেন না হয়! ঠিক আছে, তুমি চুপ করে বসে থাকো, আমি তোমার জন্য খাবার নিয়ে আসছি!”

“আরে এত তাড়া কিসের? প্যান্ট তো খোলাই আছে, ভাইয়াকে একটু ফুঁ দিয়ে দাও না! যত ফুঁ দেবে, তোমার হাত ততই পাকা হবে...”

লু তিয়ানিয়াং বেহায়ার মতো ইয়েন রুয়ুর মাথা টেনে নিজের দিকে নামাতে চাইলেন, যাতেই ইয়েন রুয়ুর রাগের সীমা রইল না। তিনি সজোরে লু-এর জখম পায়ে একটা থাপ্পড় মেরে রাগে অগ্নিগর্ভ হয়ে বকে উঠলেন, “দূর হয়ে যা শয়তান, আস্ত একটা লম্পট!”

দরজা ঠেলে অত্যন্ত রেগেমেগে বেরিয়ে গেলেন ইয়েন রুয়ু, এমনকি তার জন্য খাবারটাও আর নিয়ে গেলেন না। লু তিয়ানিয়াং বাধ্য হয়ে নিজেই বিব্রতকর অবস্থায় মাথা চুলকাতে চুলকাতে পিকআপের ভেতরে খাবার খুঁজতে লাগলেন।

“বস...”

লু তিয়ানিয়াং সবেমাত্র দুটো রুটি মুখে গুঁজেছেন, এমন সময় সং মু দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার প্যান্ট না পরা অবস্থাটা দেখে একটু হেসে বললেন, “অস্ত্রগুলো সব পরীক্ষা করে দেখেছি। মোট চারটা টাইপ-এইট্টি-ওয়ান রাইফেল, দুটো নবীন-সেভেন-ড্যাশ-ওয়ান রায়ট গান আছে। এর মধ্যে একটা রাইফেল থেকে ফায়ার করা যাচ্ছে না, মেরামত করতে কিছু যন্ত্রাংশ লাগবে। বাকি ডজনখানেক পিস্তল নানা জাতের। আমি এর মধ্যে থেকে পর্যাপ্ত গুলিওয়ালা বড় ক্যালিবারের কিছু পিস্তল আমাদের দ্বিতীয় অস্ত্র হিসেবে বেছে নিয়েছি, বাকিগুলো মেয়েদের আত্মরক্ষার জন্য দিয়ে দেওয়া যাক। তবে এই অস্ত্রগুলোতে এখনই তেল দিতে হবে, যত দ্রুত সম্ভব একটা বিএমডব্লিউ গাড়ি ভেঙে ইঞ্জিন অয়েল বের করতে হবে, নইলে এই বন্দুকগুলো ফেটে যাওয়ার বড় ঝুঁকি আছে!”

“এসব বিষয়ে তুমিই তো ওস্তাদ, যেভাবে ভালো বোঝো আ ঝানের সাথে কথা বলে সেভাবেই করো। তাছাড়া, আমরা সবাই ভাই, সারাক্ষণ এমন ছাইপাশ বস-কর্মচারীর ভাব ধরে থেকো না। এখন থেকে অন্যদের মতো আমাকেও ‘লু ভাই’ বলে ডাকবে, কথা কানে গেছে?”

লু তিয়ানিয়াং একটু মনমরা হয়ে চোখ উল্টালেন এবং সাথে সাথেই সং মু-র চওড়া বুকের মাংসের ওপর একটা ঘুসি বসিয়ে দিলেন। কিন্তু কে জানত সং মু সটান হয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে জবাব দেবেন, “হ্যাঁ! লু ভাই!”

“ওরে বাবা! তুমি...!”

লু তিয়ানিয়াং রাগে আর কোনো কথাই বলতে পারলেন না। কিন্তু হঠাৎ নাকে কিছু একটা গন্ধ পেতেই তিনি হো হো করে হেসে বলে উঠলেন, “আ মু! ব্যাপার কী বল তো, তুমি এই বুড়ো বয়সে গায়ে সেন্ট মেখেছ কেন? কাকে পটাতে চাও শুনি? লuan ছিয়ানের ওপর নজর পড়েছে নাকি? যদি বলো, তবে আজ রাতেই তাকে তোমার বিছানায় পাঠিয়ে দেবো, সে কিন্তু এখনো একেবারে খাঁটি মাল!”

“না তো...”

সং মু বেশ বিব্রত ভঙ্গিতে একটু হেসে লজ্জার সাথে বললেন, “এটা আসলে বিদেশ-বিভুঁইয়ে থাকার একটা অভ্যাস হয়ে গেছে। কোলোগেন পারফিউম ব্যবহার করি, কারণ ওই দেশের মানুষদের শরীরে একটু দুর্গন্ধ থাকে, তাই ওরা বলে সুবাস না মাখাটা অন্যের প্রতি অসম্মান। যদিও আমাদের সে রকম কোনো দুর্গন্ধ নেই, তবুও ওই দেশের সাথে তাল মেলাতে মেলাতেই এটা অভ্যাসে দাঁড়িয়ে গেছে!”

“বলি তোমার পছন্দ কিন্তু মন্দ নয়! লuan ছিয়ান একটু অহংকারী হলেও দেখতে তো মন্দ নয়! সত্যি বলছি তোমার একটুও লোভ হচ্ছে না? আমার যদি তোমার মতো এমন সুন্দর একটা চেহারা থাকত, তবে আমার পেছনে বউ-ঝিদের মেলা বসে যেত...”

সং মু-র ওই আদর্শ হ্যান্ডসাম মুখের দিকে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে লু তিয়ানিয়াং আফসোস করতে লাগলেন। কিন্তু সং মু মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “হতে পারে যে ধরনের নারী আমার মন কাড়তে পারে, সে এখনো দেখা দেয়নি। তাদের সাথে মনে হয় আমার কোনো একটা জায়গায় মিল হয় না। তাছাড়া, বর্তমান বা অতীত—কোন নারীই বা স্বেচ্ছায় আমার মতো একজন গন্ধওয়ালা সৈন্যের গলায় মালা পরাতে চাইবে?”

“যাই হোক! সেটা তোমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, আমি আর মাথা ঘামাতে যাবো না। তবে তোমার যা চেহারা, বউ পেতে কোনো সমস্যা হবে না...”

লু তিয়ানিয়াং তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন এবং রুটিটা হাতে তুলে নিয়ে বললেন, “যাও, মেয়েগুলোকে একটু বন্দুক চালানো শেখাও। আসল বন্দুক আর খেলনা বন্দুক তো এক নয়, পরে যদি তারা নিজের দলের লোককেই গুলি করে বসে, তবে বড় বিপদে পড়তে হবে!”

“ঠিক আছে!”

সং মু বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘাড় নাড়লেন এবং এক লাফে গাড়ি থেকে নেমে উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, “সব 전투 personnel (যুদ্ধকর্মী) আমার সামনে এসে সারিবদ্ধ হও...”

...

“লু ভাই, আমরা কি সত্যিই ছেন ওয়েইলিদের আর ধাওয়া করব না...”

উঁচু ফ্লাইওভারের ভাঙা অংশের পাশে দাঁড়িয়ে গুও ছান ইঞ্জিনের ঢাকনার ওপর ম্যাপ রেখে একটু ক্ষোভের সাথেই পাশে দাঁড়ানো লু তিয়ানিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। ম্যাপের ওপরে আঙুল রেখে লু তিয়ানিয়াং বললেন, “ছেন ওয়েইলিরা যে রাস্তা দিয়ে গেছে, সেটা পাশের প্রদেশ পার হলেই চারদিকে ছড়িয়ে গেছে। আমাদের তো কোনো ট্র্যাকার বা খোঁজকারী নেই যে ট্র্যাক করব, তাই নিশ্চিত করে বলা সম্ভব নয় তারা কোন পথ ধরেছে। তার চেয়ে বরং আমরা সোজাসুজি ওদের ঠিকানায় পৌঁছে যাই। তাদের যদি ভাগ্য থাকে আর তারা যদি বাঈশাচৌ পৌঁছাতে পারে, তবে আমরা ঠিকই প্রতিশোধ নিতে পারব। আর যদি তাদের সেই ভাগ্যই না থাকে, তবে বুঝতে হবে স্বয়ং ভগবানই তাদের ছাড়তে চাননি...”

“ইয়ে বাবা! আপনার কথা শুনে তো এখন ওদের জন্য দোয়া করতে ইচ্ছে করছে...”

মাথা চুলকাতে চুলকাতে গুও ছান বেশ হতাশ হয়ে ম্যাপের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “তাহলে কি আমরা সত্যি সত্যি এক্সপ্রেসওয়ে বা হাইওয়ে ধরে এগোব? রাস্তার ওপর কি অনেক পচা মরা মানুষ থাকবে না?”

“দুপুরে খাওয়ার সময় আমি এ নিয়ে আ মু-র সাথে বিস্তারিত আলোচনা করেছি। হাইওয়ের ওপর যত জম্বিই থাকুক না কেন, তা অস্বাভাবিক মাত্রায় হতে পারে না। রাস্তার দুই পাশের রেলিংগুলো জম্বিদের ওপরে ওঠা আটকাতে পারবে। আর কেবল তীব্র যানজটের এলাকাগুলোতেই বড় জম্বি দলের দেখা মিলতে পারে। সেই সময় আমরা দূরবীন দিয়ে দূর থেকেই দেখে নিতে পারব যে নিচে নামার দরকার আছে কি না...”

খুব শান্তভাবে ম্যাপের ওপর লাল রেখাটার দিকে তাকিয়ে লু তিয়ানিয়াং বলে চললেন, “যদিও হাইওয়েতে উঠলে আমাদের হেঁটেই এগোতে হবে, কিন্তু নিরাপত্তা এবং দূরত্বের দিক থেকে এটা অন্য যেকোনো রাস্তার চেয়ে অনেক ভালো। আমরা যদি ঠিকমতো টোল প্লাজাগুলো এড়িয়ে চলতে পারি, তবে এই হাইওয়েগুলোই হবে জম্বি প্রতিরোধের প্রাকৃতিক প্রাচীর...”

“কে বলল হেঁটে যেতে হবে? লু বড়বাবু, আপনি কি তবে এই জিনিসটার কথাই ভুলে গেলেন...”

একটা তাচ্ছিল্যভরা কণ্ঠস্বর হঠাৎ লু তিয়ানিয়াংয়ের কথা থামিয়ে দিল। দেখা গেল, ইয়েন রুয়ু অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী মুখে একটা টুকটুকে লাল রঙের লেডিস বাইসাইকেল ঠেলতে ঠেলতে এগিয়ে আসছেন এবং সাইকেলের ঘণ্টাটা ‘ডিং ডিং’ করে বাজিয়ে দিলেন। লু তিয়ানিয়াং তৎক্ষণাৎ নিজের কপালে একটা থাপ্পড় মেরে বললেন, “ইশ! একটু আগে জীবন বাঁচানো বাহনটার কথাই ভুলে গেছিলাম। তাড়াতাড়ি গিয়ে একটা ভ্যানগাড়ি বা ট্রাইসাইকেল খুঁজে আনো, পালা করে চালালে আমাদের আর থামতে হবে না!”

“হুম~ তুমি আসলে আমার সাথে চুলচেরা ঝগড়া করার ফন্দি আঁটছো...”

বেশ ক্ষুব্ধ মুখে সাইকেলটা ফেলে দিয়ে ইয়েন রুয়ু লু তিয়ানিয়াংয়ের দিকে একটা রাগী দৃষ্টি ছুড়ে দিলেন। কিন্তু লু তিয়ানিয়াং মুচকি হেসে বললেন, “আমি বাঘের পিঠে চড়েছি আর তুমি তাতে খুশি নও? লোকে ঠিকই বলে, কুকুর কখনো ভালো বোঝে না...”