নবম অধ্যায়: বন্ধুর পথ (মধ্যভাগ)

“হুম! বেশ আরামদায়ক……”

ছোট দোকানটির ওপর একবার চোখ বুলিয়েই লিউ তিয়ানলিয়াং ফ্রিজার থেকে এক বড় টুকরো হাঁসের ঘাড় বের করে আনল। ‘চটপট’ শব্দে সে তা চিবিয়ে খেল এবং তৃপ্তির সাথে ইয়ান রুয়ি’র দিকে থাম্বস আপ দেখিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে বলল, “স্বাদটা দুর্দান্ত! তুমি যে একসময় বড় কর্পোরেট প্রতিষ্ঠানে কাজ করতে, তা বোঝাই যাচ্ছে। হাঁসের ঘাড় বাছাইয়ে তোমার রুচি সত্যিই চমৎকার!”

“তুমি কি আমাকে উপহাস করছ……”

ইয়ান রুয়ি কিছুটা অভিমান নিয়ে লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের দিকে তাকাল। এরপর সেও আর দেরি না করে ফ্রিজারের কাছে ছুটে গেল। খাবারের রঙ কিছুটা অদ্ভুত হয়ে গেলেও সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সে কয়েকটি হাঁসের পা তুলে নিয়ে মুখে পুরে দিল এবং একইভাবে প্রশংসা করে বলল, “হুম! একদম আমার বাড়ির নিচের ‘ডাক নেক কিং’-এর মতো স্বাদ! আমি আগে থেকেই এগুলো খুব পছন্দ করতাম!”

“সুস্বাদু! দারুণ!”

লিউ লিপিংও যেন ক্ষুধার্ত প্রেতের মতো একের পর এক হাঁসের পা মুখে পুরতে লাগল। মাথা নাড়তে নাড়তে সে বিড়বিড় করল, “অবশেষে আসল মাংস খেলাম। ওই দালানে প্রতিদিন শুকনো বিস্কুট আর পাউরুটি খেতে খেতে আমার মুখ প্রায় সবুজ হয়ে গিয়েছিল!”

“এ্যাঁ? এই হাঁসের ঘাড়গুলো তো নষ্ট হয়নি? এটা কীভাবে সম্ভব?”

নিচে বসে হাঁসের ঘাড় চিবোতে চিবোতে ডিং জিশেন অবাক হয়ে মাথা তুলল। কিন্তু লিউ তিয়ানলিয়াং নির্লিপ্তভাবে বলল, “এগুলো তো এমনিতেই নোনতা মশলায় জারিত করা থাকে, তার ওপর হয়তো কোনো কেমিক্যাল মেশানো আছে। যদি মাছি না বসে, তবে এগুলো এক বছর থাকলেও নষ্ট হবে না। তাছাড়া, ঝালের এই তীব্রতায় তুমি কি আর পচন ধরতে পারবে? ওহ! ধুর, ঝালে তো প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছে! এখানে একটাও কি কম ঝালওয়ালা নেই? ইয়ান রুয়ি, তোমরা কি ঝালকে ভয় পাও না?”

লিউ তিয়ানলিয়াং তাড়াহুড়ো করে তার প্রায় খালি ব্যাগ থেকে এক বোতল খনিজ জল বের করে দ্রুত অনেকটা খেয়ে নিল। কিন্তু ইয়ান রুয়ি তৃপ্তির সাথে হাঁসের পা চিবোতে চিবোতে তার কোমর দুলিয়ে হাসিমুখে বলল, “আমরা সিচুয়ানের মেয়েরা ঝাল কী জিনিস তা জানি না। আমরা তো লঙ্কার চেয়েও বেশি ঝাল!”

“বুঝলাম, তুমি তো দেখছি সেই ‘ইয়াও মেই এর’ (ছোট বোন)!”

লিউ তিয়ানলিয়াং কিছুটা হতাশ হয়ে আধো-আধো সিচুয়ানি ভাষায় কথাটি বলল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে তার কোমরের পেছনে প্রচণ্ড জ্বালাপোড়া অনুভব করল। হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই দেখল তার আঙুলে আঠালো রক্ত। সে আর্তনাদ করে টেবিল থেকে লাফিয়ে নামল এবং লিউ লিপিংয়ের নিতম্বে লাথি মেরে চিৎকার করে বলল, “দ্রুত! দেখো আমার কোমরে কী হয়েছে? সব রক্ত কেন?”

“আহ! লিউ ভাই, আপনি আহত হলেন কীভাবে?”

লিউ লিপিং আতঙ্কিত হয়ে মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল। যদিও লিউ তিয়ানলিয়াং এবং বাকিদের শরীর কাদা আর ধুলোয় মাখা ছিল, তবুও তার কোমরের পেছন থেকে আসা উজ্জ্বল লাল রক্ত খুব স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। সে দ্রুত হাতের হাঁসের ঘাড় ফেলে দিয়ে ব্যাগ থেকে প্রাথমিক চিকিৎসার সরঞ্জাম বের করল। তার পোশাক কাটতেই দেখা গেল, এক তালু সমান লোহার টুকরো তার কোমরে গেঁথে আছে!

“এটা তো মনে হচ্ছে অক্সিজেন সিলিন্ডারের একটা টুকরো……”

ইয়ান রুয়ি এক নজরেই বুঝে গেল লোহার টুকরোটির উৎস। তার উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। লিউ তিয়ানলিয়াং ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল, “আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে ওই ইঁদুরগুলো আমাদের এত পিছু নিয়েছিল। মনে হচ্ছে বড় কোনো বিপদ আমার জন্য নয়। এই টুকরোটা যদি আমার মাথায় লাগত, তবে আজই আমাকে এই পৃথিবীর সাথে বিদায় জানাতে হতো!”

“লিউ ভাই, আপনি দ্রুত গিয়ে উপুড় হয়ে শোয়ান। লোহার টুকরোটা কতটা গভীরে ঢুকেছে জানি না, আমাকে এখনই ছোট একটা অস্ত্রোপচার করতে হবে……”

অস্ত্রোপচারের ছুরি হাতে নিতেই লিউ লিপিংয়ের ব্যক্তিত্ব বদলে গেল। তার কণ্ঠে এক ধরনের কর্তৃত্ব চলে এল। লিউ তিয়ানলিয়াং দ্বিধাহীনভাবে মাথা নাড়ল এবং এক হাত দিয়ে তার অবশ হয়ে আসা কোমর ধরে ডিং জিশেনকে বলল, “তুমি দ্রুত বাকি ফাঁকফোকরগুলো বন্ধ করার ব্যবস্থা করো। লঙ্কার তেল আরও বেশি করে ছিটিয়ে দাও, জীবাণুনাশক ব্যবহার করো। কোনোভাবেই যেন একটা ইঁদুরও ভেতরে না ঢুকতে পারে!”

কথাগুলো বলেই লিউ তিয়ানলিয়াং দুই নারীকে নিয়ে পেছনের ছোট ঘরে চলে গেল। এটি ছিল একটি আবাসিক ভবনের নিচতলার দোকান, যেখানে সামনের দিকে দোকান আর পেছনে থাকার ব্যবস্থা ছিল। পেছনের ঘরটি সামনের চেয়ে কিছুটা বড় হলেও নানা ধরনের পণ্যসামগ্রীতে ঠাসা। দেয়ালে রাখা একটি সিঙ্গল বেডে অনেক কাপড়চোপড় স্তূপ করা। কোণায় একটি ছোট শৌচাগার, আর তার দরজার পাশেই একটি পোড়া কালো উনুন।

লিউ তিয়ানলিয়াং জানালার কাছে গিয়ে পর্দা সরিয়ে বাইরের পরিস্থিতি দেখল। দোকানের পেছনে সাধারণ এক পুরনো আবাসিক এলাকা। নব্বইয়ের দশকে তৈরি সাত তলা ভবন, লিফট বা কোনো আধুনিক সাজসজ্জা নেই। বাসিন্দারা অনেকেই নিজেদের মতো করে ধোঁয়াবিহীন উনুন তৈরি করে নিয়েছিল। নিচে কয়েকটি গাড়ি নিশ্চুপে দাঁড়িয়ে ছিল। যদি না নিচে কিছু জ্যান্ত লাশ (জম্বি) ঘুরে বেড়াত, তবে এলাকাটিকে দেখে মনে হতো যেন কিছুই ঘটেনি।

“ভাই, দ্রুত শুয়ে পড়ুন……”

লিউ লিপিং হালকাভাবে লিউ তিয়ানলিয়াংকে টানল। লিউ তিয়ানলিয়াং বিছানার ওপর থেকে কাপড় সরিয়ে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল। লিউ লিপিংয়ের চিকিৎসা দক্ষতা তার চরিত্রের চেয়ে অনেক বেশি ভালো ছিল। অস্ত্রোপচারটি সে অত্যন্ত দক্ষ হাতে সম্পন্ন করল। অক্সিজেন সিলিন্ডারের টুকরোটি বের করার পর সে বিস্ময়ের সাথে বলল, “হে ঈশ্বর! এটা তো প্রায় ১৫ সেন্টিমিটার লম্বা! যদি আরেকটু এদিক-ওদিক লাগত, তবে লিউ ভাই, আপনি তো……”

“বকবক বন্ধ করো। যেহেতু মারা যাইনি, দ্রুত সেলাই করো! রুয়ি, ভাইকে একটা সিগারেট ধরিয়ে দাও……”

ঘামে ভেজা লিউ তিয়ানলিয়াং বিছানায় শুয়েই নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর অভিনয় করল। ইয়ান রুয়ি দ্রুত তার পকেট থেকে সিগারেট বের করে তার মুখে ধরিয়ে দিল এবং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “ব্যথা সহ্য করার চেষ্টা করুন, আমি আপনার শরীর মোছার জন্য জল গরম করতে যাচ্ছি!”

ইয়ান রুয়ি শৌচাগারের দিকে ছুটল এবং সেখানে একটি বৈদ্যুতিক গিজার খুঁজে পেয়ে খুব খুশি হলো। সে দ্রুত বালতিতে জল ভরে গ্যাস বার্নার জ্বালাল। জল দূষিত কি না তা নিশ্চিত না হলেও, শরীরের বাইরের অংশ মোছার জন্য তা ব্যবহার করা যেতে পারে। লিউ তিয়ানলিয়াং আগেই এর পরীক্ষা করেছিল।

“কী অবস্থা? ক্ষতস্থান কি ঠিকমতো জীবাণুমুক্ত করা হয়েছে?”

সেলাই শেষ হতেই ইয়ান রুয়ি দ্রুত ফিরে এল। লিউ লিপিং কপাল থেকে ঘাম মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “লিউ ভাইয়ের শরীর দারুণ শক্তিশালী, এই আঘাত তার কাছে তেমন কিছু নয়। তবে তার হৃদস্পন্দন অস্বাভাবিক। প্রতি মিনিটে ১৮০-এর বেশি, যা অত্যন্ত গুরুতর। মাঝে মাঝে এমন হলে আলাদা কথা, কিন্তু এটা একটানা চলছে…… লিউ ভাই! আমার কাছে কিছু লুকাবেন না, আপনি কি কোনো বিশেষ ওষুধ খেয়েছেন? এভাবে চলতে থাকলে বড় বিপদ হবে!”

“হায়! হ্যাঁ, কিছু ওষুধ খেয়েছিলাম। ওই ওষুধটিই আমাকে জম্বিতে পরিণত হওয়া থেকে বাঁচিয়েছে……”

লিউ তিয়ানলিয়াং মাথা নিচু করে স্বীকার করল। ভ্রু কুঁচকে সে বলল, “কিন্তু আমি জানি না ওটা কী বস্তু। রঙটা হালকা গোলাপি, গন্ধটা অনেকটা অনেকক্ষণ ধরে ফোটানো মাংসের ঝোলের মতো। শুরুতে ভেবেছিলাম এটা জম্বি ভাইরাসের প্রতিষেধক, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ব্যাপারটা এত সহজ নয়!”

লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের চোখে এক ধরনের বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। ওই তরলটির শক্তিশালী পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া স্পষ্ট। হয়তো তার শক্তি বৃদ্ধি এবং শ্রবণশক্তি প্রখর হওয়া এর সামান্য অংশ মাত্র। কে জানে ভবিষ্যতে কী ঘটবে? সে হঠাৎ মারা যাওয়াকে ভয় পায় না, ভয় পায় এমন কোনো অমানুষে পরিণত হওয়াকে, যার চেয়ে মৃত্যু অনেক বেশি কাম্য।

“এটা তো……”

লিউ লিপিং দ্বিধা নিয়ে লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের দিকে তাকাল। যে ওষুধের কথা সে বলছে, তা তার কল্পনার অতীত। সে আরও জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে জানত লিউ তিয়ানলিয়াং তাকে সব বলবে না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরা ধীরে ধীরে পর্যবেক্ষণ করব। কোনো সমস্যা বোধ করলে আমাকে সাথে সাথে জানাবেন!”

“লিপিং, তুমি পাশে গিয়ে বিশ্রাম নাও, আমি লিউ ভাইয়ের শরীর মুছে দিচ্ছি……”

ইয়ান রুয়ি গরম জলের সাথে ঠান্ডা জল মিশিয়ে তোয়ালে নিয়ে এগিয়ে এল। তার চোখেমুখে উদ্বেগ আর কোমলতা দেখে লিউ তিয়ানলিয়াং অস্বস্তিতে মাথা নিচু করল। সে ইতস্তত করে বলল, “সেটা…… থাক, লিপিংই করুক। ও ডাক্তার, পেশাদার হিসেবে ও তোমার চেয়ে ভালো পারবে!”

“আমি……”

ইয়ান রুয়ির হাতটি শূন্যে ঝুলে রইল। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল এবং তোয়ালেটি লিউ লিপিংয়ের হাতে দিয়ে বলল, “তুমিই করো। আমি শৌচাগারে গিয়ে নিজেকে পরিষ্কার করে আসি, কিছু প্রয়োজন হলে ডেকো।”

“ঠিক আছে! আমার জন্যও কিছুটা জল গরম করে রেখো, নিজের গন্ধে নিজেই টিকতে পারছি না!”

লিউ লিপিং তোয়ালেটি নিয়ে মাথা নাড়ল। ইয়ান রুয়ি শৌচাগারে ঢুকে গেলে সে হাসিমুখে লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের পোশাক খুলে ফেলল। শরীর মুছতে মুছতে সে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “লিউ ভাই, শাও লান চলে যাওয়ার পর থেকে তো আপনি একা। যদি আপত্তি না থাকে, তবে আমি আপনার সেবা করতে পারি!”

“আগে নিজেকে পরিষ্কার করো, এই নোংরা অবস্থায় কারোরই আগ্রহ থাকবে না……”

বিছানায় উপুড় হয়ে থাকা লিউ তিয়ানলিয়াং শীতল কণ্ঠে বলল। লিউ লিপিং তার পিঠের কাদা পরিষ্কার করার পর সে ঘুরে বসল এবং বিছানায় হেলান দিয়ে বসল। হতাশ লিউ লিপিংয়ের দিকে তাকিয়ে সে হাসল, “কী হলো? তোমারও খুব কষ্ট হচ্ছে? ডিং জিশেন তো কয়েকদিন ধরে তোমার সাথে খুব ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করছিল। ওর সাথে কিছু করোনি? তুমি তো এখন যৌবনের সন্ধিক্ষণে!”

“ওর সাথে? কক্ষনো না! ওটা একটা কাপুরুষ। ওর সাথে সময় নষ্ট করার চেয়ে মরে যাওয়া ভালো। তাছাড়া, ওর ওপর ভরসা করে কোনো লাভ নেই, কখন যে আমাকে জম্বিদের খাবার হিসেবে ঠেলে দেবে তার ঠিক নেই!”

লিউ লিপিং অবজ্ঞার সাথে চোখ উল্টাল। সে বাইরের ডিং জিশেনের কথা মোটেই পরোয়া করল না। লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের শরীরের অবস্থা দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে হতাশ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, আমরা কি আদৌ বাইশাঝৌতে পৌঁছাতে পারব? শহর থেকে বের হতে না হতেই এত বিপদ! আমার তো মনে হয় আমরা এই শহর ছেড়ে বেরোতেই পারব না!”