তৃতীয় অধ্যায়

হঠাৎ করেই তীব্র, কটু গন্ধ সম্পূর্ণভাবে মিলিয়ে গেল।
নীল ত্রয়োদশ ইতিমধ্যেই মানবাকৃতির জন্তুর পাশে থাকাকালীন সেই অসহনীয় দুর্গন্ধের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। যদিও সেই গন্ধ অত্যন্ত অপ্রীতিকর, কিন্তু শিকারিদের জন্য তা দ্রুত তাদের শিকারের অবস্থান বুঝে নিতে সহায়ক ছিল। এবং মানবাকৃতির জন্তুটি মৃত হোক বা জীবিত, এই দুর্গন্ধ সবসময়ই তার সঙ্গে লেগে থাকত, কিছুতেই ছাড়ত না।
এটি ছিল তার প্রথম অভিজ্ঞতা, যখন সে দেখল, মৃত্যুর পর এমন দুর্গন্ধ সম্পূর্ণভাবে উধাও হয়ে যায়। এই অজানা ঘটনাটি তার মনে প্রবল কৌতূহল জাগিয়ে তুলল।
সে ছানাটির মুখ ঢাকা এলোমেলো লোম সরিয়ে দিল। যা সে দেখল, তাতে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, তার অন্তর থেকে এক অজানা শীতলতা যেন সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এ নিশ্চয়ই মরীচিকা, এ নিশ্চয়ই মরীচিকা... নিজেকে সে বারবার সতর্ক করল, ভয় পেতে মানা করল।
— সেখানে ছিল ছোট্ট একটি মেয়ের মুখ। দেখতে হলে সর্বোচ্চ কয়েক বছরের শিশু, পুরো শরীর জেলি জাতীয় জাল দিয়ে এমনভাবে মোড়া যে, মনে হচ্ছিল এক মমি। সুন্দর মুখাবয়বে বড় বড় চোখ বিস্ময়ে খোলা, চওড়া প্রসারিত কালো মণিতে আর কোনো দীপ্তি নেই।
আসলে ভুলটা কোথায় হলো?
ঠিক আগে তো সেই বিকৃত, ভয়ংকর মানবাকৃতির জন্তুর মুখ ছিল, যা পুঁজ ও স্ত্রাব বেয়ে বেরোনো ফোঁড়ায় ভর্তি, দূষিত ও বিকৃত। চোখের নিমেষে সেটি এক কোমল, শিশু মেয়ের মুখে রূপ নিল, নিষ্পাপ ও করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, কেবল ঠোঁটের কোণে সামান্য রক্তের দাগ, পুরো মুখটি নির্মল, নিখুঁত।
নীল ত্রয়োদশ কিছুতেই এই স্বর্গীয় মুখখানি আর সেই জঘন্য, বিকৃত জন্তুর মুখের সঙ্গে মিলিয়ে নিতে পারল না।
আমি কী করেছি? সে তার হাতে ধরে রাখা ছোট মেয়েটির মুখের দিকে তাকাল, দুই হাত অনিচ্ছায় কাঁপতে লাগল। যদি এটা মরীচিকা না হয়, তাহলে কোন পাষণ্ড এমন নিষ্পাপ প্রাণের হত্যা করতে পারে?
আমি-ই সেই পাষণ্ড!
সে অনুভব করল তার মস্তিষ্কে এক উন্মাদ কণ্ঠস্বর তার বিবেককে দমন করতে চেষ্টা করছে। সেই কণ্ঠস্বর তাকে বোঝাতে চাইল, এ কেবলই মরীচিকা, নিশ্চয়ই তার মস্তিষ্কের অনুভূতি ছাঁকনির ত্রুটির কারণে সে এমন অকল্পনীয় দৃশ্য দেখছে।
সে চোখ বন্ধ করল, মনোসংযোগ করে ভাবনার জট ছাড়াতে চাইল। অসম্ভব, অন্তত এখনো পর্যন্ত কোনো শিকারি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে বলে শোনা যায়নি। এসব মানবাকৃতির জন্তু হুট করে স্বাভাবিক মানুষের চেহারা ধারণ করতে পারে না।
এটা নিশ্চয়ই মরীচিকা।
অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সেই দুর্গন্ধ হঠাৎ আবার নাকে প্রবেশ করল, সে বিরক্তিতে নিঃশ্বাস আটকে রাখল, চোখ খুলল—দেখল তার হাতে সেই বিকৃত, ভয়ংকর ছানার মুখ, এমনকি হাতে সে লেগে থাকা আঠালো স্যাঁতসেঁতে ভাবও অনুভব করল... সে বিরক্ত হয়ে ছানাটিকে ছুড়ে ফেলে দিল।
ঠিকই, আগের ছোট মেয়েটি ছিল মরীচিকা। সে স্বস্তি পেল, ছুরি বের করে মৃতদেহের মুণ্ডু কাটতে নিচু হয়ে এগোল।
ঠিক তখনই, তার পেছনে এক করুণ, হিংস্র গর্জন ধ্বনিত হলো।