বাহান্নতম অধ্যায়: প্রাণপণে পালানো (প্রথমাংশ)

‘তোমাকে মেরে ফেলব, নিকুচি কর!’
শাও লান মনে মনে আনন্দিত হয়ে গালি দিল, লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের ফাঁদে জীবন্ত মৃতরা না পড়লেও, পালিয়ে যাওয়া সেই ছোট চোরটা পড়েছে। শাও লান মনে মনে খুবই স্বস্তি পেল, তবে এখন ভাবার সময় নেই, পিছনের বিশাল জীবন্ত মৃতদের পদধ্বনি একটানা গর্জে উঠছে, এক মুহূর্তের বিলম্বও তাদের মৃত্যুর কারণ হতে পারে!

‘হুয়াং লিনকে নিয়ে ভাবো না, দ্রুত পালাও!’
শেন লাং তীব্র উদ্বেগে অফিসের দরজায় দাঁড়িয়ে লি জিংকে টেনে বের করল; দুই নারী যে পুরুষকে ধরে ছিল, সে মাটিতে পড়ে গেল। লি জিং একটু দ্বিধায় পড়লেও শেষমেশ শেন লাংয়ের সঙ্গে ছুটে বের হল, আর লিউ লিপিং দেখে আতঙ্কে দিশাহারা হয়ে গেল, তড়িঘড়ি মৃতপ্রায় হুয়াং লিনের শরীরের উপর দিয়ে লাফিয়ে উঠে, ফ্যাকাশে মুখে শাও লান ছুটে আসার দিকের দিকে তাকাল!

‘স্বামী, দ্রুত, দ্রুত!’
লিউ লিপিং দৌড়াতে থাকা উ লিগুওকে দেখল, তার পিছনে ঘন কালো মৃতদের দল, তাদের ভীতিকর ভঙ্গি দেখে সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল। উ লিগুও যখন তাকে দেখতে পেল, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, ‘তাড়াতাড়ি দৌড়াও, আমাকে নিয়ে ভাবো না, লিফটের দিকে দৌড়াও!’

‘দৌড়াও!’
শাও লান তার পাশ দিয়ে ছুটে গিয়ে চিতকার করল, লিউ লিপিং আতঙ্কে উ লিগুওর দিকে একবার তাকিয়ে, ছোট স্কার্ট তুলে দৌড়াতে শুরু করল। দুর্ভাগ্যবশত, সে সদ্য হাই হিল পরে নিয়েছে, কয়েক পা দৌড়াতেই পড়ে গেল। সে ব্যথা চিৎকার করতে সাহস পেল না, তড়িঘড়ি হাই হিল খুলে ফেলল, স্কার্ট কোমরে তুলে শুধুমাত্র উন্মোচিত অন্তর্বাস পরে, গড়াতে গড়াতে উঠে আবার দৌড়াল!

‘বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও!’
নির্জীব হুয়াং লিন তখনও কোনোমতে অফিস থেকে বেরিয়ে এসে উ লিগুওর দিকে হাত বাড়িয়ে আর্তনাদ করল, কিন্তু উ লিগুও দাঁতে দাঁত চেপে কিছুই দেখল না, বাতাসের গতিতে তার সামনে দিয়ে ছুটে গেল, আগের দেওয়া একটাও কথা মনে করল না!

‘আহ!’
হুয়াং লিনের আর্তচিৎকার মুহূর্তেই উঠল, উ লিগুও শুনতে পেল পিছনে দৌড়ানোর শব্দ হঠাৎ কমে গেছে। ঘুরে তাকাতেই দেখল, জীবন্ত মৃতদের বিশাল দল হুয়াং লিনের উপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, ছোটখাটো হুয়াং লিন যেন পিঁপড়েদের দলে পড়া রুটির টুকরো, এক নিমিষে তাকে গিলে ফেলল। তার শরীর থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, তার মর্মান্তিক চিৎকারে উ লিগুওর মাথা শিউরে উঠল!

তবে হুয়াং লিনের মৃত্যু তাদের জন্য সামান্য সময় এনে দিল, উ লিগুওর চাপ একটু কমে গেল। কিন্তু যখন সে কোণের দিকে পৌঁছাল, লিফটের মুখে বিশৃঙ্খলা, চেন ডংচিয়াং আর শেন লাং একই পানির পাইপ নিয়ে টানাটানি করছে। শেন লাং নিজের জন্য না লি জিংয়ের জন্য জানে না, তবে চেন ডংচিয়াং অবলীলায় নিজের দিকে টেনে নিচ্ছে। লিউ লিপিং পাশে দাঁড়িয়ে কাঁদছে, চিতকার করছে, কিন্তু কেউ তার কথা শুনছে না!

‘তুমি নিকুচি কর, হাত ছাড়ো, মেয়েদের আগে যেতে দাও!’
শাও লান রাগে ফেটে গিয়ে ছুটে গিয়ে পাইপ নিয়ে টানাটানি করল, কিন্তু চেন ডংচিয়াং উত্তেজনায় তার পেটে এক লাথি মারল, পাইপ ধরে লিফটের শ্যাফটে ঢুকে গেল। উপরের লোকজন কিছু না বুঝে উঠে টেনে তুলল, কয়েক মুহূর্তেই চেন ডংচিয়াং অদৃশ্য হল!

‘দ্রুত... শ্যাফটে আরও একটা পাইপ আছে!’
শাও লান পেট চেপে ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে পড়ে গেল, তার মাসিক চলছে, পেট আগে থেকেই ব্যথা, চেন ডংচিয়াংয়ের লাথিতে সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল। তবুও দাঁতে দাঁত চেপে শ্যাফটের দিকে ইশারা করল। কিন্তু যা সে ভাবতে পারেনি, শেন লাংয়ের চোখ তৎক্ষণাৎ চকচক করে উঠল, পাইপ ধরে নিজেই আগে ঢুকে পড়ল, কারও কথা ভাবল না, এমনকি লি জিংকেও একবার তাকাল না!

‘শেন দাদা!’

লি জিং প্রথমে হতবাক, তারপর কাঁদতে কাঁদতে চিতকার করল। কিন্তু শেন লাং স্কুলে বাস্কেটবল খেলে যে শক্তি অর্জন করেছে, তা দিয়ে সে একাই সহজে উঠে গেল। লি জিংকে কাঁদতে কাঁদতে বলল, ‘তুমি অপেক্ষা করো, আমি উঠেই তোমাকে টেনে তুলব।’

‘নিকুচি! সবাই একদল পশুর মতো!’
শাও লান রাগে ফেটে গিয়ে মাটির উপর থেকে উঠে লিফটের মুখে গিয়ে বড়声ে গালি দিল। কিন্তু শুনশান শ্যাফটের দিকে তাকিয়ে সে বুঝল, তার গালি কতটাই অসহায়; ওই দুই নিকুচি তাকে ফেলে চলে গেছে, তারা তার রাগের তোয়াক্কা করবে না!

‘আর দড়ি আছে? আর আছে?’
লিউ লিপিং আতঙ্কে শাও লানের হাত ধরে ঝাঁকাতে লাগল, তার শরীর কাপছে। উ লিগুওও আতঙ্কে চিতকার করল, ‘দ্রুত উপায় ভাবো, কোথা দিয়ে বের হওয়া যাবে? পিছনের জীবন্ত মৃতরা হুয়াং লিনকে খেয়ে উঠে আসছে!’

‘আমি কীভাবে জানব? তোমরা আমাকে জিজ্ঞেস করছো, আমি কাকে জিজ্ঞেস করব?’
শাও লান রাগে লিউ লিপিংয়ের হাত ছাড়িয়ে দিয়ে হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চিতকার করতে লাগল। সে ভাবতে পারেনি, এত সুন্দর পরিস্থিতি এভাবে পাল্টে যাবে; কাউকে উদ্ধার করতে পারল না, বরং নিজের প্রাণটাই বিপন্ন হল, দুজন পশুর মতো লোক শুধু বেঁচে গেল!

‘তাহলে দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে পালাও, এখানে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে ভালো!’
উ লিগুও সিদ্ধান্ত নিয়ে ফায়ার সিঁড়ির দিকে ছুটে গেল, কিন্তু লিউ লিপিং তখনই আতঙ্কে চিতকার করল, করিডোরের দিকে আঙুল তুলে বলল, ‘জীবন্ত মৃতরা! তারা বেরিয়ে এসেছে!’

‘তোমরা দ্রুত পালাও!’
উ লিগুও এক হাতে লোহার পাইপ তুলে মৃতদের দিকে ছুটে গেল; তার শক্তিশালী শরীর আর উন্মাদ মানসিকতা দিয়ে সে যেন এক ষাঁড়ের মতো মৃতদের দলে ঢুকে পড়ল, চার-পাঁচটা মৃতকে এক ঝটকায় ফেলে দিল!

তবে সে যতই শক্তিশালী হোক, একা; চার-পঞ্চাশটি মৃত একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, উ লিগুও যেন বিশাল ঢেউয়ে পড়া ছোট নৌকা, একটু জল ছিটালেই বিশাল ঢেউ তাকে গিলে ফেলল!

‘স্বামী!’
লিউ লিপিং আতঙ্কে চিতকার করল, তার উচ্চস্বরে চিৎকারে ছাদ ফেটে যেতে পারত। কিন্তু তার চিৎকার উ লিগুওকে বাঁচাতে পারল না, বরং দুইটি মৃত তাকে দেখে গর্জে উঠল, তার দিকে ছুটে এল। তবে মৃতদের দ্বারা চাপা পড়ে থাকা উ লিগুও এক মৃতের পা ধরে চিতকার করল, ‘স্ত্রী, দ্রুত পালাও, তোমরা পালাও!’

‘দৌড়াও!’
শাও লান তড়িঘড়ি লিউ লিপিংকে টেনে নিয়ে দৌড়াল, লিউ লিপিংও অজান্তেই তার সঙ্গে দৌড়াল। মৃতদের দ্বারা চেপে থাকা উ লিগুও শেষবারের মতো অসন্তুষ্ট চিৎকার করল, ভাঙা হাত ‘চিঁচিঁ’ করে ছিঁড়ে গেল, অসংখ্য দুর্গন্ধমুখ একসঙ্গে তার শরীরের প্রতিটি অংশ কামড়াতে লাগল। লিউ লিপিং কান্নাকাটি করতে করতে ফিরে তাকালে দেখল, উ লিগুওর অর্ধেক মুখই শুধু দেখা যাচ্ছে, মুখ দিয়ে রক্ত ফোঁটা ফোঁটা বের হচ্ছে, তার শেষ মুখের ভঙ্গি ছিল ‘দৌড়াও’!

‘আহ!’
পিছনে দৌড়াতে থাকা লি জিং হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, দ্রুতগামী এক মৃত তার চুল ধরে টেনে মাটিতে ফেলে দিল। তার চিৎকার অর্ধেকেই থেমে গেল, মাথা ঘুরে চারপাশে হাত-পা ছোঁড়াতে লাগল!

‘লি জিং!’
শাও লান বিপদ দেখে, কিছু না ভেবে লিউ লিপিংয়ের হাত ছেড়ে বড় পায়ে ছুটে গেল। তার হাতে কোনো অস্ত্র নেই, তাই সে মৃতের কাঁধে এক লাথি মারল। মৃতটা সরাসরি পড়ে গেল, কিন্তু লি জিংয়ের চুল ধরে রেখেছে। শাও লান দড়ির মতো লি জিংয়ের চুল টেনে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল। সে মুহূর্তে মৃতটা হঠাৎ চুল ছেড়ে দিল, শাও লান চমকে উঠল, ভারসাম্য হারিয়ে, লি জিংয়ের চুল ধরে দুজন একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ল!

‘গরগর~’
দুই নারীর উপর আক্রমণকারী মৃতের গায়ে ধূসর নিরাপত্তা কর্মীর পোশাক, সে সাধারণ মৃতদের চেয়ে দ্রুত। মাটিতে হাত ঠেকিয়ে সে লাফিয়ে উঠল, দুই নারীকে দেখে উত্তেজনায় গর্জে উঠল, এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

‘আহ! সরো, তুমি সরো!’
লি জিং আর শাও লান পাগলের মতো মৃতটাকে সরাতে চেষ্টা করল, কিন্তু মৃতের শক্তি তাদের চেয়ে অনেক বেশি; সে এক ঝটকায় শাও লানের পা ফাঁক করে তার উপর চেপে বসল। শাও লান এত ভয় পেল যে প্রাণ কেটে গেল, মৃতটা যেন এক গুন্ডার মতো তার পা দু'টোর মাঝে চেপে বসল। ভয় আর লজ্জায় সে চিৎকার করল, কিন্তু মৃতটা পশুর মতো উত্তেজিত, এবং সে খুবই বোঝে, শাও লানের গর্বিত স্তনের দিকে তাকিয়ে সেখানে কামড় বসাল!

‘কচ কচ~’
এক চুলের ফাঁকে, শাও লান অজান্তে হাত সামনে বাড়াল, হঠাৎ ধাক্কা খাওয়ার শব্দ শুনল। শাও লান স্পষ্ট বুঝতে পারল, মৃতটা তার হাতে কামড়েছে, কিন্তু কোনো ব্যথা নেই। তাকিয়ে দেখল, তার হাতে লিউ তিয়ানলিয়াং দেওয়া হ্যান্ডগার্ড আছে!

‘সরে যাও!’
উঠে পড়া লি জিং তড়িঘড়ি মৃতটাকে ঠেলতে গেল, কিন্তু মৃতটা শাও লানের গায়ে আঠার মতো লেগে আছে, লি জিংয়ের সামান্য শক্তি কিছুই করতে পারল না। মৃতটা বুঝল, শাও লানের হাত কামড়াতে পারছে না, এবার তার হাত চেপে ধরে মুখ দিয়ে গলা কামড়াতে গেল। বিশাল দুর্গন্ধ মুহূর্তে শাও লানের নাকে ঢুকে গেল, সে বুঝল, এবার তার শেষ!

‘শালা!’
পরিচিত গালির সঙ্গে সঙ্গে এক ধারালো ছুরি মৃতের মাথায় গেঁথে গেল, তারপর ঘুরিয়ে দিল। শাও লান তৎক্ষণাৎ অনুভব করল মৃতটা নরম হয়ে গেল, পাশের দিকে পড়ে গেল। কিন্তু সে কে তাকে বাঁচাল দেখার আগেই, কোনো শক্তিশালী হাতে মৃতের নিচ থেকে তাকে বের করে, কাঁধে তুলে, দরজার দিকে দ্রুত দৌড়াতে লাগল!

‘উঁহু~’
লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের পরিচিত ঘ্রাণ পেয়ে শাও লান তার মোটা গলা জড়িয়ে ধরে কেঁদে উঠল। তখনই সে বুঝল, লিউ তিয়ানলিয়াংয়ের আলিঙ্গন কতটাই উষ্ণ, কতটাই নিরাপদ; জীবনে প্রথমবার সে অনুভব করল, কোনো পুরুষের ভালোবাসা পাওয়া কত সুন্দর!