একশো পঁচিশতম অধ্যায়: মৃত সেজে থাকা

চৌ মিও এরপর ইয়ারের মায়ের অতীতের ঘটনাটি সবিস্তারে বর্ণনা করল। সে জানাল, শ্রেষ্ঠ স্বর্ণ-কীট তৈরির নেশায় ইয়ারের মা মিয়াও জাতি ত্যাগ করেছিলেন এবং তারপর থেকে তাঁর আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।

পরবর্তী বছরগুলোতে কোনো পবিত্র কুমারী বা পবিত্র বস্তু না থাকায় মিয়াও জাতি ইয়েঝৌ অঞ্চলে অন্যান্য জাতিগোষ্ঠীর দ্বারা ক্রমাগত নিগৃহীত হয়েছে। এর ফলে তাদের সমাজ বিভক্ত হয়ে পড়ে এবং বাধ্য হয়ে জীবিকার প্রয়োজনে তারা প্রভাবশালী ও ক্ষমতাবান ব্যক্তিদের গোপন ও জঘন্য সব কাজে লিপ্ত হয়। হান ওয়াং আসলে তাদের একজন খদ্দের ছিলেন এবং মু রং ফু-এর মাধ্যমেই তাদের সাথে হান ওয়াংয়ের পরিচয় হয়েছিল। কিন্তু তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে, হান ওয়াং কেবল তাদের দিয়ে কাজই করাবে না, বরং তাদের গোষ্ঠীর মানুষদের দক্ষিণ বনের জিম্মি করে রাখবে। যদি এই মিশন সফল না হয়, তবে তাদের গোষ্ঠীর মানুষদের জীবন বিপন্ন হয়ে পড়বে।

সব শোনার পর শিয়াং ইউন নিজের ঊরুতে চাপড় মারলেন। "তাহলে তোমরা এতদিন ধরে সুযোগ খুঁজছিলে, কিন্তু ইয়ারের সম্পর্কের কারণে শেষ পর্যন্ত কোনো সুযোগ পাওনি, তাই তো?"

আকে দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল, "হ্যাঁ, তবে আমি জানি নবম রাজকুমার আপনি অত্যন্ত দয়ালু এবং একজন ভালো মানুষ, আর দিদি তিনিও..."

"চুপ করো, আর দিদি বলে ডাকবে না!" আকে জু জিনলিয়ানকে দিদি বলে সম্বোধন করায় শিয়াং ইউনের মুখটা সঙ্গে সঙ্গে কঠিন হয়ে উঠল। সত্যি বলতে, যদি কোনো উদ্দেশ্য ছাড়া সে জু জিনলিয়ানের সাথে মেলামেশা করত, তবে তিনি এতটা ক্ষুব্ধ হতেন না, কিন্তু কোনো ফায়দা হাসিলের জন্য এই সম্বোধন তার কাছে অত্যন্ত ঘৃণ্য মনে হলো।

আকে শিয়াং ইউনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে জানত এখন কোনো অজুহাত কাজে আসবে না, সব ফাঁস হয়ে গেছে। যদি নিজের গোষ্ঠীর মানুষদের বাঁচাতে হয়, তবে শিয়াং ইউন ছাড়া আর কেউ নেই। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমাকে ক্ষমা করুন, রাজকুমার। আমি জানি আমি এর যোগ্য নই, জানি আমরা উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছি। কিন্তু আপনাদের চেনার পর থেকে আমি আর কোনো ক্ষতি করতে চাইনি। রাজকুমার, দয়া করে আমার জাতিকে বাঁচান!"

শিয়াং ইউন বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "বাঁচাব? কীভাবে বাঁচাব? আমাকে মরতে বলে? হা হা!" হান শিনের উদ্দেশ্যই হলো তাকে মেরে ফেলা। তিনি না মরলে তাদের গোষ্ঠীর মানুষরা মারা পড়বে।

পাশে থাকা ইয়ার এতক্ষণে কিছুটা শান্ত হয়েছে। সে তার দুই সগোত্রীয়ের দিকে তাকিয়ে নরম দৃষ্টিতে তাকাল। বিশেষ করে周 মিওর মুখে নিজের মায়ের কথা শুনে তার মনে পড়ে গেল, তার মা সত্যিই সারা দিন ঘরে কী যেন তৈরি করতেন এবং শরীরের চামড়া পচে দুর্গন্ধ ছড়াত। শেষবার যখন সে মাকে দেখেছিল, তখন মা মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ছিলেন এবং তার শরীর থেকে পচা গন্ধ আসছিল। মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তে মা সেই স্বর্ণ-কবচটি তার গলায় পরিয়ে দিয়েছিলেন।

ইয়ার দ্বিধাভরে বলল, "হয়তো... চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে, রাজকুমার।"

শিয়াং ইউন হতভম্ব হয়ে গেলেন। "কী! তুমি কার পক্ষে? তুমি কি জেনে গেছ যে তুমি ছোট পবিত্র কুমারী, তাই এখনই পক্ষ বদলে ফেললে?"

"না, না, আমি তা বলিনি। আমি পবিত্র কুমারী হই বা আপনার ব্যক্তিগত সেবিকা, আমি মনে করি মৃত্যুর... না, নকল মৃত্যুর বিষয়টি একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে!" ইয়ার তার ছোট্ট থুতনি ধরে গম্ভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল।

নকল মৃত্যু! তিনজনই অবাক হয়ে গেল। শিয়াং ইউন বুঝতে না পারলেও চৌ মিও এবং আকের চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। চৌ মিও উত্তেজিত হয়ে বলল, "ঠিক, ছোট পবিত্র কুমারীর বুদ্ধি চমৎকার, এটি সত্যিই কার্যকর হতে পারে!"

আকে সমর্থন জানিয়ে বলল, "হ্যাঁ, রাজকুমার যদি নকল মৃত্যু বরণ করেন, তবে আমাদের গোষ্ঠীর মানুষদের উদ্ধারের অনেক সুযোগ তৈরি হবে!"

শিয়াং ইউন তখনো কিছুই বুঝতে পারছিলেন না। তাকে মরা সাজতে হবে? হান শিন তো আর নির্বোধ নয়!

চৌ মিও তাকে বুঝিয়ে বলল, "রাজকুমার, আমাদের মিয়াও জাতিতে 'লাও শি গু' বা শব-কীট বিদ্যা আছে। এটি জীবিত মানুষকে মৃত মানুষের মতো করে দেয়। শরীরে প্রাণের কোনো চিহ্ন থাকে না, কেবল মৃত্যুর শীতলতা থাকে। যেকোনো দিক থেকেই তাকে মৃত বলে মনে হবে, এমনকি শরীর থেকে মৃতদেহের মতো পচা গন্ধও বের হবে।"

শিয়াং ইউন কিছুটা দোদুল্যমান ছিলেন। যদি এটি সত্যিই এত জাদুকরী হয়, তবে চেষ্টা করে দেখা যায়। আকে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "রাজকুমার, এভাবে আপনি কেবল হান ওয়াংয়ের হাত থেকেই বাঁচবেন না, রাজধানী থেকে আসা হত্যাকারীদের হাত থেকেও রেহাই পাবেন। আমার বিশ্বাস, রাজধানীতে ফেরার পথে অসংখ্য ঘাতক আপনার অপেক্ষায় আছে। আমার মতে, একজন মৃত মানুষের রূপেই নিরাপদে রাজধানীতে ফেরা সম্ভব।"

শিয়াং ইউন তিক্ত হাসি হেসে ইয়ারের দিকে তাকালেন। "ইয়ার, তুমি কী বলো?"

ইয়ার বলল, "আমার মনে হয়, 'লাও শি গু' বিদ্যাটি এখন পাওয়া কঠিন। অনেক বছর ধরে এর কথা শুনিনি। এটা জোগাড় করা একটা ঝামেলা..."

চৌ মিও বলল, "ছোট পবিত্র কুমারী, শব-কীট বিদ্যা বিলুপ্ত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এর বিকল্প আছে। আপনার গলার স্বর্ণ-কবচের ভেতরে থাকা শ্রেষ্ঠ স্বর্ণ-কীটটি প্রাণের স্পন্দন শোষণ করতে পারে। যদি সঠিকভাবে ব্যবহার করা যায়, তবে এটি প্রাণের চিহ্ন লুকিয়ে মৃত্যুর আবহ তৈরি করবে, যা শব-কীট বিদ্যার চেয়েও বেশি কার্যকর।"

পরের মুহূর্তেই চৌ মিও আর ইয়ার আলোচনা শুরু করে দিল। শিয়াং ইউন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি ভাবলেন, "দারুণ! আমার মতামত ছাড়াই আপনারা আমাকে মৃত বানানোর পরিকল্পনা করে ফেলেছেন!"

শেষে শিয়াং ইউন আত্মসমর্পণ করলেন। তিনি জানতেন, হান শিন ছাড়াও রাজধানীতে অন্য শত্রুরা তার অপেক্ষায় আছে। ফেরার পথটি যে অত্যন্ত বিপজ্জনক, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন। নকল মৃত্যু ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

পরদিন সকালে শিয়াং ইউন রাজধানীর উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। পুরনো সেনাপতির কফিন সাজানোর পরপরই শিয়াং ইউন হঠাৎ রক্ত বমি করতে শুরু করলেন! উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি জু জিনলিয়ান ভয়ে চিৎকার করে তার দিকে ছুটে গেলেন। গুয়ান ইউ, ঝাং ফেই, ওয়াং ঝাওহুই সবাই পাগলপ্রায় হয়ে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত ফলাফল হলো—শিয়াং ইউন মৃত! পুরো ড্রাগন রাইডার বাহিনী শোকে কান্নায় ভেঙে পড়ল। পুরো ওয়ানঝৌ শহর শোকের চাদরে ঢেকে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়ানঝৌ শহরের বাইরে সাংগুয়ান ওয়ানআর ঘোড়া ছুটিয়ে পৌঁছালেন। পুরো শহরজুড়ে শোকের আর্তনাদ শুনে তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, "এই ওয়ানঝৌ শহরে কী এমন ঘটে গেল?"