চতুর্দশ অধ্যায়: সিমেন ছিংয়ের আগমন
কয়েক দিন আগেই, শ্যামল বাঁধা শহরে কে বা কারা শিমন চৈকের সঙ্গে বৈরিতা পোষে, সে বিষয়ে খোঁজ নিতে শুরু করেছিল অক্ষয়। তার ইচ্ছা ছিল, কেউ একজনকে পাশে পেলে শিমন চৈকের বিরুদ্ধে সম্মিলিতভাবে রুখে দাঁড়ানো সহজ হবে। কিন্তু কে জানত, ভাগ্য এমনভাবে সামনে এনে দেবে পূর্বজন্মের বিখ্যাত গোয়েন্দা দয়ারঞ্জনকে!
এরপর অক্ষয় দয়ারঞ্জন সম্পর্কে আরও অনুসন্ধান করে, তার বাসার অবস্থানও জেনে নেয়, এবং কাকতালীয়ভাবে দেখে—সে বাসা তো তার নিজের বাড়ির কাছেই। তখন থেকেই আজকের পরিকল্পনা তার মনে গাঁথা ছিল, যদিও সে ভাবতেও পারেনি দয়ারঞ্জন এমন স্বতঃস্ফূর্তভাবে সহানুভূতিশীল হয়ে উঠবেন।
তিনজনে একসঙ্গে পূর্ব মহল্লার দিকে হাঁটতে লাগল। পথে কারও মুখে কথা নেই।
তবে লাবণ্যদেবী বারবার অনুভব করছিলেন, আজ তার স্বামী যেন কিছুটা অস্বাভাবিক; তিনি বারবার পেছন ফিরে তাকাচ্ছেন, মনে হচ্ছে মনে কোনো দুঃশ্চিন্তা রয়েছে।
তাড়াতাড়ি তারা দয়ারঞ্জনের বাড়ির সামনে এসে পৌঁছল। ঠিক দয়ারঞ্জন দরজার চৌকাঠে পা রাখার সময়, তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন। ফিরে এসে অক্ষয়ের সামনে দাঁড়ালেন।
“অক্ষয়, ভবিষ্যতে যদি কোনো বিপদে পড়, প্রথমেই আমার কাছে চলে আসবি!”—বলে ঘরে ঢুকে গেলেন।
অক্ষয় হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। দয়ারঞ্জনের কথার অর্থ তার বোধগম্য হলো না।
…
ঘরে ঢুকে লাবণ্যদেবী তৎক্ষণাৎ প্রশ্ন করলেন, “স্বামী, আজ তোমার কী হয়েছে? মনে হচ্ছে তুমি কোনো চিন্তায় আছো!”
দয়ারঞ্জন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “হায়, আজ আমি না থাকলে হয়তো অক্ষয়কে মেরে ফেলা হতো!”
লাবণ্যদেবী বিস্ময়ভরে বললেন, “কী বলছো, এমনটা কীভাবে সম্ভব? অক্ষয় তো ভীষণ প্রাণবন্ত ছেলে, তার বিক্রি করা কাপড় তো শিমনদের কাপড়ের চেয়ে অনেক ভালো এবং দামেও সস্তা—তাকে কে মেরে ফেলবে…”
কথা বলতে বলতে হঠাৎ তিনি যেন কিছু মনে পড়ে হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরে চমকে উঠলেন, “ওহ! তোমার ইঙ্গিত কি… শিমন চৈক!”
দয়ারঞ্জন নীরবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
“তুমি কি মনে করো, কয়েক দিন আগে যখন তুমি বাইরে ছিলে…?”
“হ্যাঁ, আমি কয়েক দিন বাইরে ছিলাম। এরপর ফিরে এসে জানতে পারি, সেই সময়ে শিমন চৈক স্থানীয় শাসককে ম্যানেজ করে অক্ষয়কে কারাগারে পাঠিয়েছিল। কোনো এক অজানা কারণে অক্ষয় ছাড়া পেয়ে যায়। আজ যখন রাস্তায় অক্ষয় আমার পোশাকের মাপ নিচ্ছিল, তখন দেখি শিমন চৈক দলবল নিয়ে লাঠিসোটা হাতে অক্ষয়ের দোকানের দিকে তেড়ে যাচ্ছে…”
লাবণ্যদেবী সব শুনে আজকের ঘটনার মর্ম বুঝতে পারলেন। তাই তো, স্বামী আজ বারবার ঘুরছিলেন, সঙ্গ দিতে চেয়েছিলেন—সবই অক্ষয়কে রক্ষা করার জন্য!
“স্বামী, তুমি অবশ্যই অক্ষয়কে সাহায্য করবে, সে খুব সৎ ছেলে! শিমন চৈকের মতো কুলাঙ্গারদের হাতে তার সর্বনাশ হতে দিও না!”
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি দয়ারঞ্জন অন্যায়কে বরদাস্ত করি না। শিমন চৈক যদি সীমা ছাড়ায়, আমি নিজ হাতে ওর বিচার করব!”—দয়ারঞ্জন দৃঢ়ভাবে প্রতিশ্রুতি দিলেন।
…
অক্ষয় গুনগুন করতে করতে বাড়ি ফিরল।
কিন্তু তার পেছনের কয়েকটি গলির দূরত্বে শিমন চৈক সাঙ্গোপাঙ্গ নিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসছিল।
“মালিক, সে ইতিমধ্যে বাড়িতে পৌঁছেছে,” এক গুপ্তচর দৌড়ে এসে জানাল।
“বেশ, আজ তো দেখি কে আসে তোকে বাঁচাতে! তুই কি ভাবিস, দয়ারঞ্জন পাশে থাকলেই আমি কিছু করতে পারব না? আজ তোকে মরতেই হবে!”—শিমন চৈক হিংস্র হুংকার দিল।
তারপর সে দলবল নিয়ে অক্ষয়ের বাড়ির দিকে তেড়ে গেল।
অক্ষয়ের বাড়ির ভেতরে।
“ওহ, প্রিয়া, কী দারুণ গন্ধ! আজ কী রান্না করেছো?”
অক্ষয় ঢুকতেই মাংসের মনোরম গন্ধে ভরে গেল মন।
“প্রিয়, তুমি ফিরে এসেছো, তোমার প্রিয় রেড কারি করা রিবস রান্না করেছি! এসো, একটু চেখে দেখো কেমন হয়েছে।”
জয়ন্তী সস্নেহে একটি প্লেটে রিবস এগিয়ে দিলেন।
সুস্বাদু খাবার দেখে অক্ষয় হাত বাড়াল।
হঠাৎ—
ধপাস!
একটি প্রচণ্ড শব্দ!
শিমন চৈক এক লাথিতে অক্ষয়ের বাড়ির ফটক উড়িয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে দলবল নিয়ে তারা উঠানে ঢুকে পড়ল।
“হাহাহা, যত খুশি খাও, খেয়ে নিয়েই বিদায় নাও!”—হাসল শিমন চৈক।
চমকে গিয়ে জয়ন্তীর হাত থেকে প্লেটটি পড়ে গেল মাটিতে, তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।
“প্রিয়, পালাও!”—চিৎকার করলেন জয়ন্তী।
“পালানো! পালিয়ে কোথায় যাবে? এবার দেখি কে বাঁচাতে আসে তোকে! ছোটলোক, আজ তোর শেষ!”—শিমন চৈক কুটিল হাসি হাসল।
“প্রিয়, তুমি পিছনের দরজা দিয়ে পালাও”—জয়ন্তী অক্ষয়কে আঁকড়ে ধরে তাকে আড়াল করলেন।
এই দৃশ্য দেখে অক্ষয় ভীষণ আবেগাপ্লুত হলো, তবে তার মুখে একটুও ভয় নেই!
“পিছনের দরজা? দেখো তো পিছনে!”—শিমন চৈক ঔদ্ধত্যে বলল।
জয়ন্তী ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, পিছনের দিক থেকেও লাঠিসোটা হাতে কয়েকজন দারোয়ান ঢুকে পড়েছে।
হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল জয়ন্তীর, চোখে ফুটে উঠল নিদারুণ হতাশা।
ঠিক তখনই—
একজোড়া বলিষ্ঠ হাত জয়ন্তীর কাঁধ চেপে ধরল।
“প্রিয়া, ভয় পেও না, আমি আছি, আজ আমাদের কোথাও পালাতে হবে না। কেউ আমাদের স্পর্শও করতে পারবে না।”
“মৃত্যু সামনে, তবু বড়ো সাহস দেখাচ্ছ! এবার দেখ, তোকে কীভাবে শেষ করি! সবাই, ঝাঁপিয়ে পড়ো!”—শিমন চৈক হুকুম দিল।
সব দারোয়ান আজ্ঞা মেনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লাঠি তুলে অক্ষয়ের ওপর চড়াও হলো।
ঠিক সেই মুহূর্তে—
অক্ষয় পাশের বাড়ির দেয়ালের দিকে চিৎকার করে উঠল—
“বড়োবাবু, খাওয়া তৈরি!”
এই ডাকে শিমন চৈক ও তার সাঙ্গোপাঙ্গ থমকে গেল।
এরপরই—
“হাহাহা, বড়োবাবু, কেউ আসবে না তোকে বাঁচাতে!”—শিমন চৈক উল্লাসে চিৎকার করল।
কিন্তু…
তার কথা শেষ হতেই পেছন থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল—
“এসেছি, আজ আবার কী রান্না হয়েছে! এত মানুষ কেন এখানে? তোমরাও কি খেতে এসেছো?”
বৃদ্ধ ফণিভূষণ ধীর পায়ে প্রধান ফটক দিয়ে প্রবেশ করলেন, আর শিমন চৈকের দলবলকে নির্ভীকভাবে নিরীক্ষণ করতে লাগলেন।
অজ্ঞাত এই বৃদ্ধকে দেখে, এক দারোয়ান চেঁচিয়ে উঠল, “চুপ কর, কে তোকে ডেকেছে এখানে! তুই বুড়ো কুকুর, সরে যা!”
বলেই সে লাঠি তুলে বৃদ্ধের দিকে আঘাত হানল।
অক্ষয় ঘাবড়ে গেল! সে ভেবেছিল ফণিভূষণ আগেরবারের মতো সেই নারী আধিকারিককে সঙ্গে নিয়ে আসবেন, অথচ এবার তিনি একাই এসেছেন। এবার তো সর্বনাশ হয়ে গেল, বৃদ্ধকে বিপদে ফেলে দিল ও।
কেউ জানে না, বয়সের ভারে তিনি মন্থর নাকি আসলেই নিরুত্তাপ; বৃদ্ধ সেই ছোঁড়া লাঠির সামনে একটুও নড়লেন না, বরং তার মুখে একটি মৃদু হাসি খেলে গেল।
ধপাস!
কিন্তু প্রত্যাশিত রক্তারক্তি দৃশ্য ঘটল না।
বরং সেই দারোয়ানই উড়ে গিয়ে দেয়ালে ঠেকে আটকে গেল!
একটি লম্বা তরবারি!
বক্ষ বিদীর্ণ করে মাটির দেয়ালে ঠুকে গেছে!
“গুরুজনকে অপমান? আজ তোদের কাউকেই আমি ছাড়ব না!”
একটি কনকনে ঠান্ডা কণ্ঠস্বর গর্জে উঠল!
কালো চাদরে ঢাকা, শীতল হাওয়া বইয়ে আনল।
শিখা মুখার্জির ভয়ানক ছায়া দ্বারপ্রান্তে অবিচলিত দাঁড়িয়ে রইল।