সপ্তদশ অধ্যায়: আকাশচুম্বী দামের রেশম

“গৃহহীনদের নিয়ে সমস্যা কী? তোমার সেই রক্ষীদের মধ্যে অর্ধেকেরও বেশি তো গৃহহীনই ছিল। আমি স্পষ্ট মনে করি, সেদিন সোনাঘাটিতে একদল গৃহহীন এসেছিল, তাদের মধ্যে যারা শক্তিশালী, তাদের তুমি রক্ষী হিসেবে নিয়েছিলে। আর যারা বৃদ্ধ, দুর্বল কিংবা অসুস্থ ছিল, আমি তো তাদের সাহায্য করার কথা ভাবিনি, এ তো সরকারি দায়িত্ব। তবে পরে বড় ভাই বললেন, সাহায্য করতে হবে। উপায় না থাকায়, আমি তাদের জন্য একটা আশ্রয়স্থল খুঁজে দিলাম। তারপরে যা কিছু ঘটেছে, সব বড় ভাইয়ের তত্ত্বাবধানে। একদিন, বড় ভাই আমাকে বললেন, এই গৃহহীনদের জন্য খাদ্য নিয়ে যেতে। আমি যখন গেলাম, দেখলাম, এসব বৃদ্ধরা বড় হাঁড়িতে কিছু একটা সিদ্ধ করছে, মনে হলো, এটাই...”

গুয়ান ইউ কয়েকদিন আগে মনে পড়া সেই ঘটনার কথা বলল।

“তাহলে ওরা আসলে কী সিদ্ধ করছিল?” ঝাং ফেই বিস্মিত।

ঠিক তখনই, বৃদ্ধ-বৃদ্ধারা প্রত্যেকে একটুকরো কাঠের লাঠি হাতে নিয়ে হাঁড়িতে নেড়েচেড়ে তুলল। লাঠির গায়ে সাদা সুতার মতো কিছু জড়িয়ে আছে।

ঝাং ফেই সেই সাদা সুতার দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল; এ তো ঠিক ছেড়া কাপড়ের মতো।

“এটা... এ দিয়ে কি সত্যি কাপড় বোনা যাবে? তাহলে তো বড় লাভ! এ তো শিমুল গাছের নিচে সর্বত্রই পাওয়া যায়!”

ঝাং ফেই উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠল।

“তৃতীয় ভাই, দেখলে তো, ঠিক যেমন শিক্ষক বলেছিলেন, আমরা বড় ভাইকে সত্যিই কম মূল্যায়ন করেছি!” গুয়ান ইউ ধীরে ধীরে ঝাং ফেইয়ের কানে বলল।

ঝাং ফেই নীরবভাবে মাথা নত করল।

যদি সত্যিই কাপড় তৈরি হয়, তাহলে তারা তো নিছক বিদ্বেষী, অজ্ঞ!

...এরপর আরও খানিকটা ব্যস্ততা চলল। সব আহরিত সুতাগুলো একত্র করে শুকিয়ে রাখা হলো, তারপর কাজ শুরু হলো।

পুরো বয়নশালা কর্মচঞ্চল হয়ে উঠল। শিয়াং ইউ আরও সুতার আহরণে বয়নশালাকে দুটি ভাগে ভাগ করল—একদিকে সুতার প্রস্তুতকারীরা, পিছনের আঙিনায়, আর সামনের কক্ষে বয়নকর্মীরা।

এবার, শিয়াং ইউ বিশেষভাবে দুই বিভাগের দরজা বন্ধ রাখার নির্দেশ দিলেন, যাতে কেউ যাতায়াত করতে না পারে।

বয়নযন্ত্রের প্রযুক্তি চুরি হলেও, এতে তার কোনো আপত্তি নেই!

তবে এই সুতার কাপড়ের প্রযুক্তি চুরি হলে, শিয়াং ইউ বড় ক্ষতিতে পড়বে!

রুপালি, পালকের মতো পাতলা সুতার কাপড় দেখে গুয়ান ইউ আর ঝাং ফেইয়ের মুখে হাসি থামছিল না।

ছেড়া কাপড় গাঢ়, অস্বচ্ছ আর শক্ত!

কিন্তু এই সুতার কাপড়, পালকের মতো হালকা, বাতাস চলাচল করে, আর সবচেয়ে বড় কথা, নরম ও মসৃণ, শরীরে জড়িয়ে দিলে আলাদা ঠান্ডা লাগে!

এখন গ্রীষ্মকাল; ছেড়া কাপড় পরলে ছোট জামা ছাড়া চলে না, কিন্তু এই সুতার কাপড় একাধিক স্তর পরলেও গরম লাগে না।

আর কাপড়ের মসৃণতা ও দীপ্তি, বাইরে পরলে ছেড়া কাপড়ের জামার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়!

প্রথম দফা সুতার কাপড় তৈরি হলো, শিয়াং ইউয়ের টেবিলে রাখা হলো।

ঝাং ফেই আর গুয়ান ইউ উৎকণ্ঠায় তাকিয়ে রইল শিয়াং ইউয়ের দিকে দাম নির্ধারণের জন্য।

শিয়াং ইউ হঠাৎ এক দাম বলল, যা শুনে দুজনেই স্তম্ভিত!

“কি! পঞ্চাশ মুদ্রা এক ইঞ্চি? বড় ভাই, তুমি কি পাগল হয়ে গেলে? ছেড়া কাপড় তো আমরা আগে বিক্রি করেছি মাত্র নয় মুদ্রায়, এখন পাঁচগুণ বেড়ে গেল?”

“হ্যাঁ, বড় ভাই, সুতার কাপড় ছেড়া কাপড়ের চেয়ে ভালো, তবে এত বেশি দাম তো ঠিক নয়!”

দুজনেই উত্তেজনায় প্রায় লাফিয়ে উঠল।

শিয়াং ইউ কেবল ঠাণ্ডা হাসল।

পঞ্চাশ মুদ্রার পাশে তিনি আরও দুটি শব্দ লিখলেন।

মুহূর্তেই!

গুয়ান ইউ আর ঝাং ফেইয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস থমকে গেল!

এক ইঞ্চি!

পঞ্চাশ মুদ্রা এক ইঞ্চি?!

তাহলে এক গজ কাপড় কিনতে হলে?

এ তো দু'শো মুদ্রা! স্বর্ণের দামেও সমান! বড় ভাই কি সত্যিই পাগল হয়ে গেল?

দুজনেই অদ্ভুতভাবে তাকাল শিয়াং ইউয়ের দিকে।

“আচ্ছা, তোমরা ঠিক গ্রামের লোকের মতো আচরণ করছ। জানো, এই জিনিস আমাদের হাংঝৌতে... না, অন্য কোথাও কী নামে পরিচিত? এটা রেশম! শুধু রাজপরিবার, সম্ভ্রান্তরা, ধনী ব্যক্তিরাই এটা পরতে পারে! এর দাম সর্বোচ্চ সময়ে স্বর্ণের চেয়েও বেশি। বোঝো কিছু?”

শিয়াং ইউ ঠোঁট উঁচু করে দুই ভাইয়ের দিকে তাকাল, যেন তাদের গ্রাম্যতা পরীক্ষা করছে।

“বড় ভাই, এই জিনিস তো শিমুল গাছের নিচে সর্বত্র পাওয়া যায়, সাধারণ মানুষ তো আগুন জ্বালাতে ব্যবহার করে, এটা এত মূল্যবান হবে কেন?” গুয়ান ইউ অবাক হয়ে শিয়াং ইউয়ের দিকে তাকাল।

শিয়াং ইউ এক দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে।

এটা স্পষ্টতই তাদের ধারণার বাইরে; এখন তাকে তাদের শিক্ষা দিতে হবে!

“এসো, আমি তোমাদের একটু শিক্ষা দিই!

“সাম্প্রতিক সময়ে আমরা ছেড়া কাপড় দিয়ে কিছুটা লাভ করেছি, ব্যবসা ভালোই করেছে, তবে সেটা গরিবদের, দরিদ্রদের টাকার ব্যবসা, ছোট টাকা। বড় টাকা কামাতে হলে বিলাসবহুল পণ্যে যেতে হবে—এলভি, কুচি, এইসব। ধনী ব্যক্তিদের কাছ থেকে টাকা নিতে হবে। পণ্যের কাঁচামাল প্রায় একই, কিন্তু মূল কথা ব্র্যান্ডিং, প্রচার। এক গজ ছেড়া কাপড় আর এক গজ রেশমের পার্থক্য কী? গরিবের গায়ে পরলে সেটা জামা, আর ধনীর গায়ে পরলে সেটা মান, সেটা রুচি!”

শিয়াং ইউ কথা বলতে বলতে গলা শুকিয়ে গেল।

গুয়ান ইউ আর ঝাং ফেই মুগ্ধ, যদিও তারা জানে না এলভি কিংবা কুচি কী, তবে বুঝতে পারে, এসব কিছু মহৎ ও উঁচু মানের।

অজ্ঞতাপূর্ণ হলেও তারা মোটামুটি বুঝল শিয়াং ইউয়ের উদ্দেশ্য—সারা পূর্বসমুদ্র অঞ্চলের ধনীদের কাছ থেকে টাকা কামানো!

ঝাং ফেই হঠাৎ কি যেন মনে পড়ে গেল, কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, “ঠিক আছে, বড় ভাই, তুমি এত ছোট মৌমাছির খোল কীভাবে পেল?”