নব্বইতম অধ্যায়: প্রবীণ সেনাপতি লং চ্যুয়ে
রাজপুত্র, কিন্তু আমি… আমি তো শপথ করেছিলাম! ওয়াং চাওহুই আরও কিছু বলতে চাইল।
ঠিক আছে, আমি জানি তোমার মনে কী আছে। তোমার সেই শপথ আমি মনে রেখেছি। তুমি রাঙুজাতির মধ্যে থেকে আমাকে সাহায্য করবে—এটাও তো আমার সঙ্গেই থাকা। যাও! শিয়াং ইউন হেসে বলল।
ওয়াং চাওহুই এক মুহূর্ত থমকে গেল।
সে শিয়াং ইউন-এর ইঙ্গিত বুঝে ফেলল।
আসলে তার মন চাইছিল মুরো বংশের পাশেই থেকে তাদের রক্ষা করতে; বহু বছর এখানে থেকে সে ইতিমধ্যেই রাঙুজাতির জীবনে মিশে গিয়েছিল।
কিন্তু একজন পুরুষের কাছে, কথার দাম থাকে; একবার শপথ করলে, সে পথেই চলতে হয়।
তাই আজ আসার আগেই তার মনে দ্বিধা ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে পুরুষের শপথকেই বেছে নিয়েছিল।
রাজপুত্রকে ধন্যবাদ। রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, অধম সেনাধ্যক্ষ অবশ্যই আপনার জন্য এক অজেয় বাঘ-নেকড়ের বাহিনী গড়ে তুলব! ওয়াং চাওহুই উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।
হুঁ, যাও! আবার দেখা হওয়ার সেই মুহূর্তের অপেক্ষায় রইলাম! শিয়াং ইউন হেসে বলল।
শিয়াং ইউন-এর কথা শুনে ওয়াং চাওহুই বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তবেই সেখান থেকে বিদায় নিল।
ওয়াং চাওহুই-এর দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ জিয়া এগিয়ে এল।
রাজপুত্র, এই ওয়াং জেনারেল তো সত্যিই বিরল প্রতিভার মানুষ। এমন একজনকে কি আপনি রাঙুজাতির কাছেই রেখে দিলেন?!
হা হা, যার মন পাশে নেই, তাকে জোর করে রেখে কী লাভ? প্রত্যেকেরই নিজের যোগ্য জায়গা আছে; সঠিক জায়গায় বসালেই সে জ্বলে ওঠে। যেমন তুমি, বৃদ্ধ জিয়া—তোমাকে যদি আবার সুন পরিবারের দরজার সামনে খচ্চর বেচতে পাঠাই, তুমিও তো রাজি হবে না, তাই না? শিয়াং ইউন-এর একগুচ্ছ প্রাজ্ঞ কথা বৃদ্ধ জিয়াকে একেবারে থমকে দিল।
রাজপুত্র, অসাধারণ! বৃদ্ধ জিয়া গুঁড়িয়ে যেতে হলেও রাজপুত্রের পিছু নেব! তার চোখ লাল হয়ে উঠল, আর সে শ্রদ্ধাভরে শিয়াং ইউন-এর সামনে নত হল।
দুজনের এই প্রভু-ভৃত্যের ভঙ্গি দেখে এক পাশে গুয়ান ইউ আর ঝ্যাং ফেই মেয়েদের মতো চাপা গলায় ফিসফিস করতে লাগল।
দ্বিতীয় দাদা, দেখো তো, এই দুজন আবার একে অন্যকে বন্দনা করে চলেছে!
হ্যাঁ, বড় ভাই তো পরিচয় প্রকাশ করার পর থেকে আরও বাড়াবাড়ি করছে, আমাদের সঙ্গে কথা বলার সময়ও কেমন যেন গম্ভীর ভঙ্গি ধরে!
ঠিক ঠিক!
দুই নির্বোধের কথা নীচু গলায় হলেও শিয়াং ইউন তা স্পষ্টই শুনতে পেল।
তাদের কথায় সে শুধু মৃদু হেসে উঠল।
সত্যিই, রাঙুজাতির সামনে তরবারি উঁচিয়ে দাঁড়ানোর পর থেকে, নিজের মনটাও যে অজান্তে বদলাতে শুরু করেছে, সেটা তার নিজেরও চোখ এড়ায়নি।
একটি গাড়িবহর।
শিগগিরই ফুচৌর সীমান্তে এসে পৌঁছাল।
ফুচৌ পেরোলেই ওয়ানচৌ।
দক্ষিণাঞ্চলের তিনটি রাজ্য—ওয়ানচৌ, ফুচৌ, ওয়েচৌ—ত্রিভুজের মতো তিনদিকে দাঁড়িয়ে, তিন পায়ের মতো ভারসাম্য রক্ষা করছে। মানচিত্রে দেখলে কিছুটা দৌড়ে চলা ঘোড়ার চিহ্নের মতো লাগে।
আর একমাত্র পার্থক্য হল, ওয়ানচৌ আর বাকি দুই রাজ্যের মাঝে একটি নদী বাধা, আর ওয়েচৌ ও ফুচৌর মাঝে এক পর্বতমালা বাধা।
ওয়ানচৌকে অন্য দুই রাজ্য থেকে আলাদা করে যে নদী, তার নামই ছিল ঝুজিয়াং।
দূর থেকে, ঝুজিয়াং-এর ওপারেই শিয়াং ইউন সেনাশিবির দেখতে পেল।
পুরো শিবিরের ভঙ্গিমা ছিল যেন আকাশ ফুঁড়ে ওঠা এক মহাস্রোত; তিনটি পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে ছিল, আর অসংখ্য তাঁবু ঘনঘন করে সাজানো। সেই প্রশিক্ষণক্ষেত্রটি ছিল তিন পাহাড়ের মাঝে ঘেরা সমতলভূমির ঠিক কেন্দ্রে।
জায়গার পরিমাণ আন্দাজে দশ হাজার হেক্টরেরও বেশি।
এত বিশাল এলাকা, যেন আগের জীবনে একেকটি সামরিক অঞ্চলের সমান।
সত্যিই শিয়াং ইউন অভিভূত হয়ে গেল।
ঝুনঝুও নৌকায় বসানো দূরবীন দিয়ে সে দূর থেকেই তাঁবুগুলোর মাঝের পতাকায় লেখা নাম দেখল।
নাগ!
এতে তার কৌতূহল জেগে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে গুয়ান ইউকে ডাকল।
দ্বিতীয় ভাই, দেখো তো, ওই পতাকা—আমাদের দা চু-তে কি নাগ পদবির কোনো সেনাপতি আছে?!
আছে তো, বড় ভাই, মজা করছেন নাকি? এমন খ্যাতিমান নাগ ছেংপুরো বৃদ্ধ জেনারেলকেও কি আপনি চেনেন না?! গুয়ান ইউ একেবারে বোকা দেখার মতো মুখে তাকাল।
নাগ ছেং?
চেনা চেনা লাগছে!
আরে, মনে পড়েছে।
পূর্বজন্মে চু-হান সংঘর্ষের সময় জিউজিয়াং-এর রাজা ইং বুর পরাজয় ঘটিয়েছিলেন যে ব্যক্তি, তিনি বোধ হয় নাগ ছেং-ই ছিলেন।
চু-হান যুগে ইং বুর মর্যাদা তো হান সিনের পরেই ছিল; শেষ বিদ্রোহের সময়ও তাকে নাগ ছেংই দমন করেছিলেন—এতেই বোঝা যায় নাগ ছেং-এর ক্ষমতা।
আহা, এই কয় বছরে প্রতিভাবানরা ঝরে গেছে, প্রবীণ জেনারেলরা বার্ধক্যের পথে। এক সময় কত বীরযোদ্ধা চারদিকে ভিড় করত, এখন দরবারে শুধু নাগ ছেং বৃদ্ধ জেনারেলই সেনাবাহিনী নিয়ে অভিযানে যাওয়ার যোগ্য রইলেন!
শিয়াং ইউন-এর বিস্মিত মুখ দেখে গুয়ান ইউ আরও যোগ করল।
যোদ্ধারা বার্ধক্যে, প্রবীণ জেনারেলই অভিযানের পতাকা তুলে ধরছেন!
কী অপূর্ব বীরত্ব!
গুয়ান ইউ-এর কথা শুনে শিয়াং ইউন সত্যিই এই নাগ ছেং বৃদ্ধ জেনারেলের সঙ্গে দেখা করতে উৎসুক হয়ে উঠল।
ওপারের চু সেনাদের কাছে সংকেত পাঠানোর পর এ পাশের নৌকাগুলিও প্রস্তুত ছিল, আর গাড়িবহরের লোকজন সঙ্গে সঙ্গেই নদী পার হতে শুরু করল।
তীরে পা রাখতেই এক ব্যক্তি সোজা এগিয়ে এসে গুয়ান ইউ-এর সঙ্গে উষ্ণ অভিবাদন বিনিময় করল।
বড় ভাই, আসুন, আমি পরিচয় করিয়ে দিই—ইনি আমার পুরনো সহযোদ্ধা মেই শিয়াওঝি। আরে, এই লোকটা এখন পর্যন্ত সহকারী সেনাপতি হয়ে গেছে!
গুয়ান ইউ এক রোগা-পাতলা, কিছুটা বিদ্বজ্জনের মতো ভাবমূর্তির মধ্যবয়সী মানুষকে জড়িয়ে ধরে বলল।
অধম নবম রাজপুত্রের সান্নিধ্যে প্রণাম জানাচ্ছে। রাজপুত্রের ফুসিং শহরের সেই যুদ্ধ সত্যিই সারা বিশ্বে সাড়া জাগিয়েছে! মেই শিয়াওঝি হাসিমুখে শিয়াং ইউনকে অভিবাদন করল।
শিয়াং ইউন একটু থমকে হেসে বলল, এত বাড়িয়ে বলছ? সারা দুনিয়া জেনে গেছে? মাত্র এক দিনই তো হয়েছে।
মেই শিয়াওঝি-র প্রথম ধারণা শিয়াং ইউন-এর পক্ষে খুব ভালো হলো না; মনে হলো লোকটি তোষামোদি করতে ভালোবাসে।
মেই শিয়াওঝি-ও বুঝতে পারল, তার কথা একটু বেশি হয়ে গেছে, তাই অস্বস্তি নিয়ে বলল।
হা হা, আমি একটু বাড়িয়ে বলেছি। নদীর এই পাড়ে থেকে ফুসিং শহরে এত বড় ঘটনা ঘটলে, এদিকের মানুষ তো খুব তাড়াতাড়ি জেনে যাবে। তবে রাজপুত্র, আপনার এই যুদ্ধ অল্পদিনের মধ্যেই আপনাকে সারা দুনিয়ায় বিখ্যাত করে তুলবে!
থাক, আর প্রশংসা কোরো না। ছোটখাটো একটা ব্যাপার, আর তুমি তাকে আকাশছোঁয়া করে ফেলছ। তোমাদের নাগ সেনাপতি কোথায়?! শিয়াং ইউন আর বেশি কথা না বাড়িয়ে সোজা জিজ্ঞেস করল; সে শুধু নাগ ছেং বৃদ্ধ জেনারেলকেই দেখতে চেয়েছিল।
ও, নাগ সেনাপতি? তিনি তো সামনে থেকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন; এখনো যুদ্ধরেখায় দাঁড়িয়ে তদারকি করছেন! মেই শিয়াওঝি বলল।
তখনই শিয়াং ইউন বুঝল, আসলে এটা দক্ষিণাঞ্চলীয় যুদ্ধক্ষেত্রের পেছনের ঘাঁটি মাত্র।
তাহলে সেই কী নাম… হাই দাফু কোথায়?! সেই বুড়ো খোজা কুকুরটার কথা মনে পড়তেই সে জিজ্ঞেস করে বসল।
ওহ। রাজপুত্র কি হাই গংগং-এর কথা বলছেন? হাই গংগং এখন ওয়ানচৌ নগরে, বৃদ্ধ জেনারেলের খুব দূরে নয়।
একজন যাকে সে দেখতে চায়, সে নেই; আর একজন যাকে সে একদমই দেখতে চায় না, সেও নেই।
তাই শিয়াং ইউন আর এই তোষামোদকারীর সঙ্গে বেশি কথা বাড়াল না। সে সরাসরি সবাইকে মালপত্র নামিয়ে সৈন্যদের মধ্যে বণ্টন করতে বলল, আর মেই শিয়াওঝি-কে জোর দিয়ে জানাল, যত দ্রুত সম্ভব এগুলো সামনের সারিতে পাঠাতে হবে।
সবাইকে ব্যস্ত হতে দেখে সে নিজেও ইচ্ছে মতো এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল।
এই পেছনের ঘাঁটিটা শুধু নবীন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ আর রসদ মজুতের জায়গাই নয়, আহতদের চিকিৎসার স্থানও বটে।
কিছুক্ষণ নবীনদের মহড়া দেখে শিয়াং ইউন বুঝল, সে নিজেও এসব খুব একটা বুঝতে পারছে না, তাই আহতদের শিবিরের দিকে পা বাড়াল।
এক চক্কর ঘুরে ফিরে।
শিয়াং ইউন যখনই চলে যেতে যাবে, ঠিক তখনই...
একটি পরিচিত অবয়ব তার চোখে পড়ল।
কিছুটা দূরে এক আহত সৈনিকের শয্যার পাশে এক রূপসী তরুণী মনোযোগ দিয়ে, একটু অনভ্যস্ত ভঙ্গিতে আহতের ক্ষত বেঁধে দিচ্ছে।
সাদা কাপড়ে তখন রক্ত লেগে গেছে, আর তার কালো চুলের লতাগুলো ঘামে ভিজে গালে ঝুলে আছে।
সেই অপরূপ মুখশ্রীর সঙ্গে মিলিয়ে দৃশ্যটি এক অপূর্ব সৌন্দর্যে ভরে উঠেছিল।
ঠিক তখনই...
ওই অবয়বটিও ব্যান্ডেজ বাঁধা শেষ করে হাতের পিঠ দিয়ে কপালের ঘাম মুছল।
আর মুখ তুলল।
সেই মুহূর্তে, চার চোখের দেখা হলো।
দশকেরও বেশি দূরত্ব পেরিয়েও দুজনের দৃষ্টিতে একরাশ জটিল আবেগ ফুটে উঠল।
তুমি... তুমি চলে এসেছ!