অষ্টম অধ্যায়: ঋণ গ্রহণ
“আহা, ছোট বন্ধু, তোমাদের বাড়ির মাংসের ঝোল বেশ চমৎকার, ঠিকই তো, বৃদ্ধ আমি বেশ ক্ষুধার্ত! ওহ, মনে পড়ছে, তুমি গতবার বলেছিলে আমাকে খাওয়াবে, ঠিকই তো...” ফান বৃদ্ধ হঠাৎ করে চেয়ারে বসে পড়ল, আর মাংসের ঝোলের বাটিতে মুখ গুঁজে খেতে শুরু করল।
শিয়াং ইউনের মনের মধ্যে ক্ষোভের আগুন। সত্যিই, গতকাল কারাগারের দরজায় এই কথা তার মুখ দিয়েই বের হয়েছিল। কিন্তু তখন সে ভুলে ছিল, তার পা তো এই মরো বৃদ্ধের কারণে ভেঙে গেছে।
“তুমি... তুমি আমার পা ভেঙে দিলে, তারপরও তোমার এত সাহস এখানে এসে খাও?”
ফান বৃদ্ধ একটু অবাক হলো, তারপর উপদেশ দিল, “উহ... মনে হচ্ছে তুমি মনে রেখেছ, তবে সেদিন সত্যিই একটা দুর্ঘটনা ঘটেছিল। আবার, বৃদ্ধ আমি তো কারাগারে তোমাকে উদ্ধার করেছিলাম, তরুণদের কৃতজ্ঞতা শেখা উচিত!”
“কৃতজ্ঞতা? কৃতজ্ঞতা মানে তো তোমাকে মাংস খাওয়ানো নয়! এই মাংস তো আমি...”
শিয়াং ইউনের আসল রাগটা অন্য জায়গায়—এই মরো বৃদ্ধটি তার স্ত্রীর জন্য রাখা মাংস খেয়ে ফেলেছে!
কিন্তু শিয়াং ইউনের কথা শেষ হওয়ার আগেই পাশে থাকা জোউ জিনলিয়ান তাকে থামাল।
“বৃদ্ধ, দুঃখিত, আমার স্বামী আসলে এই অর্থে বলেনি, সে সত্যিই আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, গতকাল আপনি তাকে বাঁচিয়েছেন বলে সে বাড়ি ফিরে বারবার আপনার কথা বলছিল। আপনি খান, আরও খান, প্রয়োজন হলে হাঁড়িতে আরও আছে।”
“বাহ, তোমার স্ত্রী কত গুণবতী! ছোট বন্ধু, ও তোমার চেয়ে অনেক বেশি বুঝে। শেখো, শেখো!” ফান বৃদ্ধ জোউ জিনলিয়ানের প্রশংসা করতে করতে মাংসের ঝোল শেষ করল।
জল খেয়ে সে একবার ঢেঁকুর তুলল।
“তুমি তো! তুমি তো একেবারে...”
শিয়াং ইউনের ভাবনায় ছিল না এই মরো বৃদ্ধ এত নির্লজ্জভাবে সুযোগ নিয়ে নেবে। সে রাগে উঠে দাঁড়াতে চাইল।
কিন্তু আবার জোউ জিনলিয়ান তাকে ধরে রাখল।
“স্বামী, থাক, ফান বৃদ্ধ তো আমাদের উপকার করেছেন। আচ্ছা, ফান বৃদ্ধ, আপনি জানলেন কীভাবে আমাদের বাড়ির ঠিকানা?”
“ওহ, আমি তো সদ্য এখানে এসেছি। মাংসের গন্ধ পেয়ে চলে এলাম, অনুমতি ছাড়া।”
“এমন কি? আপনি কোথায় বাড়ি নিয়েছেন?” জোউ জিনলিয়ান বিস্মিত।
“তোমাদের বাড়ির ঠিক পাশেই, আমি আজ সকালে বাড়ির দলিল কিনেছি!”
কি?!
পাশের বাড়ি!
এবার শিয়াং ইউনেরও মাথা ঘুরে গেল।
এই মরো বৃদ্ধ এত ধনী! শিয়াং ইউনের পরিবার দারিদ্র্যগ্রস্ত হলেও, তাদের পাশের বাড়ি তো সিংহুয়ান কাউন্টির বিখ্যাত ঝৌ বড় জমিদারের পুরাতন বাড়ি। পরে ঝৌ বড় জমিদার নতুন বাড়িতে চলে যায়, পুরাতন বাড়ি ফাঁকা পড়ে ছিল।
শিয়াং ইউন ক'দিন ধরে কল্পনা করছিল, ভবিষ্যতে টাকা হলে পাশের বড় বাড়িটা কিনে নেবে।
কিন্তু এই মরো বৃদ্ধ আগেই কিনে ফেলেছে।
বাড়িটা কিনতে কমপক্ষে কয়েকশো তোলা রূপা লাগবে!
এ কথা ভাবতেই শিয়াং ইউন চিৎকার করে উঠে দাঁড়াল, “আহা! সত্যি? তাহলে দারুণ হয়েছে, আমরা তো এখন প্রতিবেশী! বৃদ্ধ, আসুন, হাঁড়িতে আরও মাংস আছে... আপনি খান!”
শিয়াং ইউনের মুখের ভাব মুহূর্তে বদলে গেল, সোজা হাঁড়িটা তুলে ফান বৃদ্ধের বাটিতে মাংসের ঝোল ঢালতে গেল।
এতটা অপ্রত্যাশিত নির্লজ্জতায় ফান বৃদ্ধ ও জোউ জিনলিয়ান দুজনেই অবাক হয়ে গেল!
“উহ, আর খেতে পারছি না, আমি তো পেট ভর্তি, আমার পেট ছোট, বাকি আপনার স্ত্রীকে খেতে দিন।” ফান বৃদ্ধ দ্রুত হাত তুলল।
“ঠিক আছে, বৃদ্ধ, দেখুন, আমি বলেছিলাম আপনাকে খাওয়াব, আপনি খেয়েছেন। আগে আপনি আমাকে ছাদ থেকে ফেলে দিয়েছিলেন, সেই ঘটনা ভুলে গেলাম, এখন সব মিটে গেছে। আপনি কি আমার একটা অনুরোধ রাখতে পারেন?”
শিয়াং ইউন ফান বৃদ্ধের কথায় হাঁড়ি রেখে দিল।
“কী অনুরোধ?” ফান বৃদ্ধ চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“আমাকে একটু টাকা ধার দেবেন?”
“স্বামী!”
জোউ জিনলিয়ান বুঝল তার স্বামীর আসল উদ্দেশ্য, সে বাধা দিতে চাইল।
কিন্তু ফান বৃদ্ধ হাসল, “কত ধার চাইছ?”
“বেশি নয়, একশো তোলা!”
শিয়াং ইউন মনে করল, খুব বেশি নয়।
কিন্তু পাশে থাকা জোউ জিনলিয়ান চমকে উঠল।
“কি! একশো তোলা, স্বামী, এত টাকা কেন?”
তারা দুজন এক বছর কাজ করেও পাঁচ তোলা রূপা পায় না, একশো তোলা তো আকাশ কুসুম!
“স্ত্রী, তুমি চিন্তা করো না, পরে বুঝিয়ে বলব। একশো তোলা ফান বৃদ্ধের কাছে কিছুই নয়, ওর কাছে তো তুচ্ছ! তাই তো, ফান বৃদ্ধ?”
শিয়াং ইউন হাত তুলে স্ত্রীর বাধা থামাল।
ফান বৃদ্ধ হেসে বলল, “ছোট বন্ধু, একশো তোলা আমার জন্য কিছুই নয়, আমি ধার দিতে রাজি!”
“সত্যি? দারুণ!” শিয়াং ইউন আনন্দে নাচতে লাগল, তার ব্যবসার শুরুতে টাকার ব্যবস্থা হয়ে গেল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই ফান বৃদ্ধের কথা শিয়াং ইউনের ওপর ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিল।
“তবে, আমার একটা নীতি আছে, ধার দিতে পারি, কিন্তু সমমূল্যের কিছু জিনিস জামানত রাখতে হবে।”
এই কথা শুনে শিয়াং ইউন প্রায় গাল দিতে যাচ্ছিল!
এই মরো বৃদ্ধ, তুমি দেখো আমার বাড়ি, ঘরে, কোথায় দামী কিছু আছে?
যদি একশো তোলার জিনিস থাকত, আমি তোমার কাছে ধার চাইতাম?
মাংসের ঝোল তো কুকুরকে খাওয়ানো হলো!
তবু মনে মনে গালি দিলেও মুখে মিনতি করল।
“না, বৃদ্ধ, এতে আপনি ঠকবেন না, তিন মাস, না, এক মাসের মধ্যে আমি দ্বিগুণ ফেরত দেব!”
জোউ জিনলিয়ান শিয়াং ইউনের কথা শুনে ভাবল সে পাগল হয়ে গেছে।
দ্বিগুণ ফেরত, তিন মাসে একশো তোলা, কোথায় পাওয়া যাবে!
সে পাশে দাঁড়িয়ে দুশ্চিন্তায় পা ফেলে।
কিন্তু শিয়াং ইউন আত্মবিশ্বাসী।
ফান বৃদ্ধ স্পষ্টতই এই ফাঁদে পা দিল না, হাত তুলে অনিচ্ছা প্রকাশ করল।
কিছু করার নেই!
শিয়াং ইউন ঘরে ঢুকে খুঁজতে লাগল।
অনেক খোঁজাখুঁজির পর, একগাদা পুরনো, মরিচা পড়া জিনিসপত্র বের করল—এটাই তার বাড়ির সব দামী জিনিস।
ঝটপট মাটিতে ফেলে দিল।
“ফান বৃদ্ধ, দেখুন, আমার বাড়িতে এটাই আছে, আপনি যদি মনে করেন দামী, সব নিয়ে যান, আমি সত্যিই একশো তোলা দরকার!”
শিয়াং ইউন মনস্থির করল, আমি তো গরিব, ধার দেবেন কি না বুঝে নিন।
এই মরিচা পড়া জিনিস সাধারণের চোখে একেবারে মূল্যহীন, ফান বৃদ্ধও জানেন।
কিন্তু শিয়াং ইউনের দৃঢ়তা দেখে ফান বৃদ্ধ তাকে কিছুটা সান্ত্বনা দিতে চাইল।
এই সময়—
একটি মরিচা পড়া লম্বা তলোয়ার, কাঠের খাপটি ভেঙে গেছে, সেসব পুরনো জিনিসের ভেতর নিঃশব্দে পড়ে আছে, যেন সময়ের ঝড় তাকে মলিন করেছে।
ফান বৃদ্ধ তলোয়ারের দিকে তাকাল।
তার মুখের ভাব স্থির, চোখ কাঁপতে লাগল।
অনেকক্ষণ পর—
“ঠিক আছে! আমি ধার দেব!”