ষষ্ঠ খণ্ড: মেলা প্রাঙ্গণের রূপসী, অধ্যায় ১২৪: গোধূলির আবেশে সাক্ষাৎ

রাস্তার ধারের পার্কিং লটে একটি লাল রঙের বিএমডব্লিউ এসে থামল। গাড়ি থেকে নামলেন সোনালি চুল ও নীল চোখের এক পশ্চিম ইউরোপীয় নারী। মিসেস স্মিথ বরাবরের সেই পেশাদার পোশাক না পরে আজ গায়ে জড়িয়েছেন দুধ-সাদা রঙের একটি ছোট সোয়েটার আর গাঢ় লাল রঙের লম্বা স্কার্ট। পঞ্চাশ বছর বয়সেও এমন সাজে তাকে অসাধারণ মানাচ্ছিল, এক কথায় মোহময়ী। লিয়াও সুয়েবিং মনে মনে ভাবলেন, ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রধান শিক্ষক নিশ্চয়ই এখন গিলে খাচ্ছেন তার রূপের সুধা।

"ম্যাডাম, আমি এখানে।" লিয়াও সুয়েবিং মৃদু হেসে তাকে হাত নাড়লেন।

জুচুই স্ট্রিটের সুন্দর পরিবেশে মিসেস স্মিথ খুবই সন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি সত্যিই সঙ্গে করে একজন সাংবাদিক নিয়ে এসেছিলেন। কুশল বিনিময়ের পর তারা কফি অর্ডার করলেন। লিয়াও ব্রিটিশ সাহিত্য নিয়ে কথা শুরু করলেন, যদিও বিদেশি বিষয়বস্তু সম্পর্কে তার জ্ঞান খুব একটা গভীর নয়। হাইস্কুলের পাঠ্যবইয়ের টুকিটাকি জ্ঞান সম্বল করে কোনোমতে চালিয়ে নিচ্ছিলেন। 'রেড অ্যান্ড ব্ল্যাক' উপন্যাসে গৃহশিক্ষক ও গৃহকর্ত্রীর সম্পর্ক নিয়ে আজেবাজে বকে তিনি আলোচনার মোড় ঘোরানোর চেষ্টা করলেন মধ্য-শরৎ উৎসবের ঐতিহ্যের দিকে, যাতে মিসেস স্মিথের মনোযোগ চীনা সংস্কৃতির ওপর নিবদ্ধ হয়।

বিকেলের ক্যাফেতে লোকসমাগম কম, চারপাশটা বেশ শান্ত। তাদের কথোপকথন বেশ জমে উঠেছে। লিয়াওয়ের সবচেয়ে অপছন্দের কাজ হলো ছুটির দিনে অফিসের কথা বলা, আর মিসেস স্মিথও চেয়েছিলেন বিকেলটা উপভোগ করতে। তাই স্কুলের প্রসঙ্গ কেউই তুললেন না।

হঠাৎ লিয়াওয়ের পকেটের মোবাইলটি কেঁপে উঠল। ভাই নান-ডির পাঠানো বার্তা। তার মানে সব গুছিয়ে রাখা হয়েছে, এখন শুধু প্রধান শিক্ষকের আসার অপেক্ষা। লিয়াও টেবিলের নিচ দিয়ে লুকিয়ে প্রধান শিক্ষককে ফোন করে সাথে সাথে কেটে দিলেন—এটিই ছিল তাদের পূর্বনির্ধারিত সংকেত। এরপর তিনি জানালার দিকে মুখ ঘুরিয়ে ছাদের নিচে ঝোলানো লাল লণ্ঠনের উৎস ও চীনা সংস্কৃতিতে এর প্রতীকী গুরুত্ব নিয়ে কথা শুরু করলেন, যাতে মিসেস স্মিথের দৃষ্টি সেদিকেই থাকে।

"দুঃখিত, আমি একটু ওয়াশরুমে যাচ্ছি," মিসেস স্মিথ উঠে দাঁড়ালেন। লিয়াও হতভম্ব। এই তো মোক্ষম সময়, কিন্তু দর্শকই যদি না থাকে! যদি দুজনে একে অপরকে মিস করেন, তবে এত পরিশ্রম জলে যাবে। লিয়াও কোনো অজুহাত খুঁজে পাচ্ছিলেন না তাকে আটকে রাখার।

উল্টো দিকের ঝোপের আড়াল থেকে একজন ব্যক্তি বেরিয়ে এসে মার্বেল ক্যাফের দিকে হেঁটে আসতে শুরু করলেন। লিয়াও খুব অস্থির হয়ে তাকে ফোন করলেন, কিন্তু প্রধান শিক্ষক ভাবলেন লিয়াও তাকে দ্রুত আসতে বলছেন। তিনি ফোনটা পকেটে রেখেই বীরদর্পে হেঁটে চললেন।

"এত তাড়াহুড়ো করে হাঁটছেন কেন? গাড়ি চাপা পড়বেন তো!" লিয়াও মনে মনে গাল দিলেন। কাঁচের প্রতিফলনের কারণে প্রধান শিক্ষক ক্যাফের ভেতরটা দেখতে পাচ্ছিলেন না। তিনি ভেবেছিলেন লিয়াও সব নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, তাই উত্তেজনা আর স্নায়বিক চাপে দ্রুত পা চালাচ্ছিলেন। ভাগ্য ভালো যে ট্রাফিক সিগন্যাল লাল হয়ে গেল। গাড়ির ভিড় তাকে জুচুই স্ট্রিটের অন্য পারে আটকে দিল। লিয়াও প্রার্থনা করতে লাগলেন যেন মিসেস স্মিথ দ্রুত ফিরে আসেন।

কাঁচের ভেতর দিয়ে দেখা গেল নান-ডি, ইয়ে জিয়াবাই এবং আ-কিউ গাছের গোড়ায় বসে ধূমপান করছে। তাদের চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল তারা খুব বিরক্ত। উত্তরের 'সাদা ড্রাগন'খ্যাত ইয়ে জিয়াবাই মাঝে মাঝে প্যান্টের ভেতর চুলকাচ্ছিলেন, ঠিক লিয়াওয়ের মতো। নান-ডি তার রূপালি রঙের চুলে এক অদ্ভুত ভাব নিয়ে ভাঁজ করা ছুরি ঘোরাচ্ছিল। আর জুচুই স্ট্রিটের বিখ্যাত গাড়ি চালক ললিপপ চুষতে চুষতে পথচারী সুন্দরীদের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন।

আশপাশের পকেটমাররা এই তিন ত্রাসকে একসঙ্গে দেখে ভয়ে অন্য পথ ধরে পালাচ্ছিল। তাদের ঘিরে প্রায় পাঁচশো মিটারের এলাকাটি এখন জুচুই স্ট্রিটের সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা।

লিয়াও ভিড়ের মধ্যে প্রধান শিক্ষকের জন্য নির্ধারিত সেই নায়িকাটিকে খুঁজছিলেন। ভেন্ডিং মেশিনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সুন্দরী কিশোরীটিই কি তবে নান-ডির বান্ধবী? তার পরনে চেক স্কার্ট, নীল স্নিকার্স আর কার্টুন মোজা। সব মিলিয়ে বেশ আকর্ষণীয়। লিয়াওয়ের চিন্তা হলো, বুড়ো প্রধান শিক্ষক না আবার প্রলুব্ধ হয়ে অন্য দিকে মন দেন!

ত্রিশ সেকেন্ড পার হয়ে গেছে। প্রধান শিক্ষক রাস্তা পার হওয়ার জন্য পা বাড়িয়েছেন। লিয়াও মরিয়া হয়ে হাত নেড়ে তাকে ফিরে যাওয়ার সংকেত দিলেন, কিন্তু প্রধান শিক্ষক ভয়ে ক্যাফের দিকে তাকাচ্ছিলেনই না। ইয়ে জিয়াবাই ইতিমধ্যে নীল স্ট্রাইপ স্যুট পরা সেই বৃদ্ধকে দেখতে পেয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

"নির্বোধ প্রধান শিক্ষক, মিসেস স্মিথ এখনো ফেরেননি, উত্তেজিত হবেন না!" লিয়াও মনে মনে বিড়বিড় করলেন। যেন সৃষ্টিকর্তা তার প্রার্থনা শুনেছেন, মিসেস স্মিথ ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে এলেন। লিয়াও সাথে সাথে বললেন, "ম্যাডাম, এই কফিটা দারুণ!" মিসেস স্মিথ হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।

লন্ডনের বিগ বেনের চেয়েও নিখুঁত সময়জ্ঞান যেন তাদের। মিসেস স্মিথ বসতেই নান-ডির দল তার বান্ধবীর হাতব্যাগ ছিনিয়ে নেওয়ার অভিনয় শুরু করল। মেয়েটি চিৎকার করে সাহায্য চাইল। আ-কিউ সুযোগ বুঝে মেয়েটির গালের কাছে হাত নিয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "সুন্দরী, আমাদের সঙ্গে একটু খেলবে নাকি?"

কয়েকজন পথচারী দাঁড়িয়ে দেখছে, কিন্তু কেউ এগিয়ে আসার সাহস পাচ্ছে না। চারজনের অভিনয় খুব একটা ভালো ছিল না, তবু পথচারীরা বুঝতে পারেনি যে এটি একটি সাজানো নাটক।

"লিয়াও, মেয়েটি বোধহয় বিপদে পড়েছে, ওকে সাহায্য করা উচিত।" মিসেস স্মিথ পুলিশের নম্বর ডায়াল করতে চাইলেন।

"একটু থামুন ম্যাডাম, আমিই ওকে উদ্ধার করছি।" লিয়াও তাকে থামিয়ে দিলেন। "আজ মধ্য-শরৎ উৎসব, থানায় লোক কম, পুলিশ আসার আগেই গুণ্ডারা মেয়েটিকে নিয়ে পালাবে।" লিয়াও মারামারির জন্য অস্ত্র খোঁজার ভান করে সময়ক্ষেপণ করতে লাগলেন।

"হারামজাদারা! সব থামাও!" বজ্রকঠিন কণ্ঠে প্রধান শিক্ষক গর্জে উঠলেন। নান-ডি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কারণ প্রধান শিক্ষক দেরি করলে আ-কিউ হয়তো সত্যি সত্যিই মেয়েটির গায়ে হাত দিয়ে বসত।

"তোমরা এই গুণ্ডারা দিনের আলোয় ভদ্রমহিলাকে উত্ত্যক্ত করছ? এটা কি কোনো ধরনের আচরণ?" প্রধান শিক্ষক মুখস্থ করা সংলাপটি বলেই চললেন। লিয়াও কৃত্রিম বিস্ময়ে বললেন, "আরে, এ তো প্রধান শিক্ষক! তিনি মনে হয় গুণ্ডাদের শিক্ষা দিচ্ছেন।"

মিসেস স্মিথ চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন। ইয়ে জিয়াবাই অভিনয় করে বললেন, "বুড়ো লোক, আমাদের কাজে বাধা দিও না, নয়তো খুন করে ফেলব!"

"সাহস থাকলে খুন করো!" প্রধান শিক্ষক বুক ফুলিয়ে বললেন, "ছেড়ে দাও মেয়েটিকে! তোমরা কি মানবাধিকার বা আইনের কথা জানো না? এত কম বয়সে জেল খাটতে চাও? এখনো সময় আছে, ভালো পথে ফিরে এসো!"

মিসেস স্মিথকে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে না দেখে লিয়াও প্রশংসা করে বললেন, "প্রধান শিক্ষক সত্যিই খুব সাহসী, গুণ্ডাদের সামনেও এতটুকু ভয় পাননি। তাকে দেখে মনে হচ্ছে মধ্যযুগীয় কোনো নাইট।"

প্রধান শিক্ষকের সাহস দেখে ভিড় করা মানুষগুলোও প্রতিবাদে ফেটে পড়ল। ইয়ে জিয়াবাই ও তার দল সেই সুযোগে পালিয়ে গেল। মেয়েটি প্রধান শিক্ষককে ধন্যবাদ জানাল। সব কিছুই পরিকল্পনামতোই এগোচ্ছিল। লিয়াও পরের দিন সবাইকে বাড়িয়ে বললেন, "আমি দেখেছিলাম ম্যাডামের চোখে পানি এসে গিয়েছিল।"

লিয়াও বেরিয়ে গিয়ে প্রধান শিক্ষককে কফি খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন। ভেতরে এসে কৃত্রিম কুশল বিনিময় হলো। প্রধান শিক্ষক বসলেন মিসেস স্মিথের পাশে। অস্বস্তিকর নীরবতা কাটানোর জন্য তিনি বললেন, "ম্যাডাম, আপনিও কি কফি পছন্দ করেন?"

"আমরা ব্রিটিশরা বিকেলে চা পান করি, তবে কফিও খারাপ নয়। প্রধান শিক্ষক, নভেম্বরের পরীক্ষার প্রস্তুতি কেমন?"

কাজের কথায় আলোচনা আবার একঘেয়ে হয়ে উঠল। লিয়াও হাই তুলে বললেন, "প্রধান শিক্ষক, আজ রাতে চাঁদ দেখার পরিকল্পনা কী?"

প্রধান শিক্ষক সুযোগ বুঝে বললেন, "ম্যাডাম, চীনা ঐতিহ্য দেখার মতো। রাতে বাওমিং মন্দিরে ফানুস ওড়ানো, ড্রাগন নাচসহ অনেক আয়োজন আছে। আমি কি আপনাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে পারি?"

নতুন সব ঐতিহ্যের কথা শুনে মিসেস স্মিথ আগ্রহী হয়ে উঠলেন, "শুনতে দারুণ লাগছে! ড্রাগন নাচ কি ঠিক টিভিতে দেখা সেই কাপড়ের ড্রাগনের মতোই?"

"হ্যাঁ, তার চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়। মন্দিরের কাছে মেলা বসবে, সেখানে সুস্বাদু মুনকেক, ক্যান্ডি আর নানা রকমের খাবারের স্টল থাকবে।" প্রধান শিক্ষক আগে থেকেই সব গুছিয়ে রেখেছিলেন। মিসেস স্মিথের চোখেমুখে তখন আগ্রহের ছাপ স্পষ্ট।