নবম অধ্যায়: এক আকস্মিক সাক্ষাৎ
লিয়াও শ্যুয়েবিং হাসি-কান্নার মধ্যে পড়ে, মাথা নত করে আবার কঠোর পরিশ্রমে ডুবে গেল। চাঁদ যখন আকাশে উঁচু হয়ে উঠেছিল, সে এক বালতি ইনস্ট্যান্ট নুডল খেয়েছিল; চাঁদ যখন নামছিল, সে এক কাপ পানি পান করেছিল। কখন যে রাতটি পেরিয়ে গেছে, সে খেয়ালই করেনি। আকাশ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিছু মানুষ সকালবেলা ব্যায়াম করতে বের হলো, একজন বৃদ্ধ ঠেলাগাড়ি নিয়ে গলিতে গলিতে হাঁটছে, ডেকে ডেকে বিক্রি করছে পাউরুটি আর বান, যানবাহনও ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল, নিচের গলিতে আবার শুরু হলো দিনের কোলাহল।
সে আলসেমি করে শরীর টানল, ঘুমভাঙা চোখ দুটো ম揉ল, টেবিলের ওপর একদিন-এক রাতের শ্রমের ফলাফল দেখল, মনে গভীর উদ্বেগ জন্ম নিল; এখনও পর্যন্ত সে কেবল প্রথম খণ্ডই লিখে শেষ করতে পেরেছে, যা উচ্চ বিদ্যালয়ের তিন বছরের মোট ষষ্ঠাংশের সমান।
বাথরুমে গিয়ে মুখ ধুয়ে, আয়নায় তাকাল, নিজেকে দেখে নিজেই ভয় পেল—ফোলা চোখের পাতা, কালো বড় বড় চোখের নিচে গাঢ় ছায়া, অগোছালো দাড়ি, পাখির বাসার মতো এলোমেলো চুল—একজন রাস্তার ভবঘুরে পর্যন্ত তার চেয়ে বেশি আকর্ষণীয়।
"আচ্ছা, আর পারছি না, একটু ঘুমিয়ে নিই, তারপর উঠে কৌশল ভাবি। কিউ দাজি, তুমি আমাকে এমন বিপদে ফেলেছ, আমি মরার পরও তোমাকে ছেড়ে দেব না।"
কিন্তু বিছানার নরম কম্বল ছুঁতেই, ভোরের হাওয়া উপভোগ করতে করতে, আর উঠতে ইচ্ছে হলো না। একের পর এক মধুর স্বপ্ন দেখল; স্বপ্নে সে ফুলে-ঘাসে ভরা জায়গায়, অসংখ্য সুন্দরী মেয়ের মাঝে ঘিরে আছে।
শেষ পর্যন্ত, সূর্যের আলো জানালা দিয়ে তার পেছনে পড়তেই সে আলসেমিতে ফোন হাতে নিল, দেখে অবাক হয়ে গেল—বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ে গেল—দুপুর দুইটা বাজে, গতকালের নির্ধারিত শেষ সময়ের মাত্র চার ঘণ্টা বাকি। দশটি হাত, পাঁচটি মাথা হলেও সময় যথেষ্ট নয়—এখন কী হবে?
আর লিখে গেলে কোনো লাভ হবে না।
একটি কুঁচকানো কাগজপত্র জামার পকেট থেকে পড়ে গেল, তাতে লেখা ছিল মিসেস স্মিথের ফোন নম্বর। লিয়াও শ্যুয়েবিং একটিতে সিগারেট ধরাল, কয়েক পা হাঁটল, দীর্ঘক্ষণ ভাবল, তারপর ফোন করল।
"হ্যালো?" শান্ত স্বরে উত্তর এলো, তার অস্থির মন অনেকটা শান্ত হলো।
"আপনি, মিসেস স্মিথ, আমি লিয়াও শ্যুয়েবিং," কথা বলতেই কণ্ঠ এতটাই কর্কশ হলো, যেন কাঠ ঘষে কাগজে। এক রাতের শ্রমে গলার স্বর অদ্ভুত ভাবে বদলে গেছে।
"ওহ, লিয়াও, তুমি? আমি ভাবছিলাম তুমি হয়তো কাজ শেষ করেছ?"
"না, এখনও না, মিসেস, আমি আপনাকে আগেই বলেছিলাম, আমার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, আমি সত্যিই কোনো সমাধান খুঁজে পাচ্ছি না।" লিয়াও শ্যুয়েবিং যেন ভেঙে পড়ল।
"সমাধান করতে পারছো না, তাহলে এত দেরিতে ফোন করলে কেন? এখন দুইটা বাজে, তোমার চার ঘণ্টা সময় আছে।" মিসেস স্মিথের কণ্ঠে অস্বস্তি শোনা গেল।
লিয়াও শ্যুয়েবিং কিন্তু খুশিতে চিৎকার করে উঠল, "মিসেস, তাহলে আপনি আমাকে সাহায্য করবেন?"
"আমার এক বন্ধু আছেন, তিনি বিশ বছর ধরে উচ্চ বিদ্যালয়ের ভাষা শিক্ষক, তুমি তার কাছ থেকে কয়েক সেট নোট নিয়ে নিতে পারো, তারপর নিজের নামের কভার লাগিয়ে জমা দাও, আমি নির্বিঘ্নে থাকব, বোর্ড আমাকে অভিযোগ করবে না। আমি তার সঙ্গে কথা বলেছি, তিনি রাজি হয়েছেন।"
"অসাধারণ, মিসেস, আপনি কত ভালো!" লিয়াও শ্যুয়েবিং বিশ্বাস করতে পারছিল না, আনন্দে চিৎকার দিল।
"দুঃখের কথা, জায়গাটি একটু দূরে, তাই তোমাকে এখনই যেতে হবে, চেষ্টা করো ছয়টার আগে নোট নিয়ে প্রধান শিক্ষকের অফিসে পৌঁছাতে। তার নাম জি মিন, পিংঝৌ শহরের নউজিয়াও অঞ্চলের লিহুয়া নারী বিদ্যালয়ের ভাষা শিক্ষক এবং শ্রেণি উপ-প্রধান। এটাই তার ফোন নম্বর, মনে রাখো।"
চংহাই শহর থেকে পিংঝৌ শহর ষাট কিলোমিটার, যাওয়া-আসা দুই ঘণ্টা, বাকি সময় যথেষ্ট। লিয়াও শ্যুয়েবিং আনন্দে ভেসে গেল।
"হ্যাঁ, লিখে রাখলাম, কোনো সমস্যা হবে না, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি একটা কথা জানতে চাচ্ছি, প্রধান শিক্ষকের ফোন নম্বর কি? আশা করি এতে আপনার অসুবিধা হবে না, কিছু বিষয় জানতে চাই।"
"প্রধান শিক্ষকের অফিস নম্বর..."
"অনেক ধন্যবাদ, বিদায়!"
লিয়াও শ্যুয়েবিং খুশিতে ফোন রেখে, প্রধান শিক্ষককে ফোন দিল। মন আনন্দে উপচে পড়ল, হঠাৎই বুঝে গেল—ওরা প্রশ্ন দিয়েছে, আমি ঠিকঠাক কাজ করছি, এটা প্রতিরক্ষা। কিন্তু আমাকেও সক্রিয় হতে হবে, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা মিলিয়ে চলতে হবে, সেটাই সঠিক পথ।
"সম্মানিত প্রধান শিক্ষক, আজকের সূর্য কত সুন্দর, আপনি কি বাইরে ঘুরতে যেতে চান?" লিয়াও শ্যুয়েবিং কথা বলতে বলতে হাত প্যান্টের ভেতরে নিয়ে চুলকাচ্ছিল।
"আপনি কে?"
"আমি গতকাল আবেদন করা লিয়াও শ্যুয়েবিং।"
"তুমি? শুনে মনে হচ্ছে তোমার মন ভালো, কাজ শেষ করেছ?"
"আপনার খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ, ছয়টার আগে জমা দেব। তবে আজ ক্যাফেতে মিসেস স্মিথের সঙ্গে দেখা হলো, তিনি তো স্কুল বোর্ডের সদস্য, কীভাবে এত ফুরসত পান একা বসে থাকতে?" বলেই লিয়াও শ্যুয়েবিং কান খাড়া করল, প্রধান শিক্ষক তার বানানো খবর শুনে কেমন প্রতিক্রিয়া দেয়।
"এটা... মিসেসের ব্যক্তিগত সময়ের ওপর আছে। শান্ত দুপুরে এক কাপ কফি, এটা জীবনধারা।"
ভালভাবে শুনে, যদিও ফোনে শব্দ বিকৃত, সে বুঝে গেল প্রধান শিক্ষকের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়েছে। প্রেমে পড়া মানুষ প্রিয়জনের নাম শুনলে অজান্তেই অস্বাভাবিক আচরণ করে, এমনকি প্রধান শিক্ষকও বাদ যায় না।
এ থেকেই লিয়াও শ্যুয়েবিং নিশ্চিত হলো, প্রধান শিক্ষক মিসেস স্মিথের প্রতি গোপনে আকৃষ্ট, হয়তো কেবলই একতরফা ভালো লাগা, লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করছে।
"আমি মিসেস স্মিথকে শুভেচ্ছা জানিয়েছিলাম, তিনি আমায় নিজের পাশে বসতে বললেন। আমরা অনেকক্ষণ কথা বললাম, আবহাওয়া থেকে ভ্রমণ, সবই আলোচনা হলো। ভাবতেও পারিনি তিনি এত সহজ স্বভাবের, আর তার শান্ত আচরণ আমাকেও শান্ত করল।" লিয়াও শ্যুয়েবিং মিথ্যা বলে যেন সত্যি বলছে।
"তাই? মিসেস স্মিথ সত্যিই শ্রদ্ধার যোগ্য।" প্রধান শিক্ষক বুঝতে পারল না হঠাৎ কেন এই প্রসঙ্গ, তবে মিসেস স্মিথের বিষয়ে শুনতে তিনি আগ্রহী।
"মিসেস স্মিথ বললেন, প্রতি সপ্তাহে তিনি একা ক্যাফেতে বসেন, অবসর বিকেল কাটান, কেউ কথা বললে ভালো লাগে, চাইলে পরের সপ্তাহেও কেউ যেন সঙ্গে থাকে, হঠাৎ করে দেখা হয়ে যায় এমন। হাহা, প্রধান শিক্ষক, এত কথা বলে ফেললাম, লজ্জা লাগছে, আবার দেখা হবে।"
"ওহে, একটু দাঁড়াও, ক্যাফের নামটা বলতে পারো?"
লিয়াও শ্যুয়েবিং মনে মনে হাসল, বুড়োটি যদি ফাঁদে না পড়ে, তাহলে তার কিছু করার নেই! ইচ্ছাকৃতভাবে থেমে গিয়ে, অনিশ্চিত কণ্ঠে বলল, "আহ, আজ নোটের জন্য তাড়াহুড়োতে ক্যাফের নামটাই ভুলে গেছি!"
প্রধান শিক্ষক বুঝে নিল, সে একটু ফাঁকি দিচ্ছে, "তোমার এই স্মৃতি?"
"আমি ভাবতে চেষ্টা করব, আজ বিকেলে সাক্ষাৎকার শেষ হলে বলব!" এখানে আসলে ইঙ্গিত আছে—প্রধান শিক্ষক যদি গোপনে বাধা না দেয়, সাক্ষাৎকারে পাস করতে দেয়, তাহলে নিশ্চয়ই বলে দেবে; তার বুদ্ধি যথেষ্ট, বুঝবে।
"হ্যাঁ, ভাবো, মনে করার চেষ্টা করো, স্মৃতিশক্তির প্রশিক্ষণ হিসেবে নাও।" দ্রুত উত্তর দিল প্রধান শিক্ষক।
ফোন রেখে সময় দেখল—দুইটা সাড়ে বাজে, যাত্রা হিসেব করে দেখল, এখন পিংঝৌ শহরে যাওয়া যাবে। বাইরে বের হলো, শুধু মনে হলো পেট খালি, শরীর ক্লান্ত, কিন্তু সময় নষ্ট করা যাবে না, তাই জোর করে সহ্য করল।
সিঁড়িতে তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে, পথ ঠিকমতো না দেখে, ছোট্ট একটি দেহের সঙ্গে ধাক্কা খেল। লিয়াও শ্যুয়েবিং ক্ষমা চাইতে যাচ্ছিল, সেই ব্যক্তি তাকিয়ে দেখে চমকে উঠল, কয়েক কদম পিছিয়ে দেয়ালে সেঁটে গেল। গতকাল বিকেলে নতুন আসা মেয়েটি, পোশাক হালকা, গোল আর লম্বা পা উন্মুক্ত, চোখে পড়ার মতো।
"তুমি ঠিক আছ?" লিয়াও শ্যুয়েবিং ভাবল, হয়তো তাকে আঘাত করেছে।
মেয়েটি বড় বড় চোখে তাকাল, ভয় ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, মাথা নুইয়ে বলল, "ক্ষমা চাও!" ঘুরে পালিয়ে গেল, চোখের পলকে হারিয়ে গেল।
"এই মেয়ে কি ভূত দেখেছে?"
সে জানত না, এ মুহূর্তে তার চেহারা আর এক ভূতের মধ্যে বেশি পার্থক্য নেই—ফ্যাকাসে মুখ, কালো চোখের ছায়া, এলোমেলো চুল আর স্থির দৃষ্টি। গতকাল মেয়েটির সামনে নিজের অশোভন ও ভয়ংকর চেহারার কথা মনে করে, এক ঝলকে দেখলে, যেন অশ্লীল ও ভয়ানক, "ইচ্ছাকৃত"ভাবে ধাক্কা দিয়েছে, কে জানে কোনো অপকর্ম করতে চায় কিনা, তাই মেয়েটি ভয় পেয়ে পালিয়ে গেছে।
চেহারার কথা ভাবল না, ট্যাক্সি নিয়ে উত্তর শহরের বাসস্ট্যান্ডে এল। যাত্রী খুব বেশি নেই, টিকিট হল শান্ত, কিছু মানুষ তাদের বাসের জন্য অপেক্ষা করছে। যথাসময়ে এসেছে, একটি ট্রেন পিংঝৌর দিকে যাচ্ছে, পরেরটি চারটায়।
এটি কাছাকাছি শহরের মধ্যকার স্বল্প দূরত্বের ট্রাম, চারটি কামরা, আসন অল্প, মাঝখানে অনেক জায়গা ফাঁকা, যাত্রীদের জন্য ঝুলবার রিং। দ্রুতগামী, অনেক স্টেশন, তাই বাসের মতো ডিজাইন, যাতে আরও যাত্রী নেয়া যায়।
প্রথম স্টেশনে লোক কম, দুই-একটি খালি আসন, লিয়াও শ্যুয়েবিং দ্রুত একটি আসন দখল করল, আরাম করে শুয়ে, জানালার বাইরে উল্টে যাওয়া দৃশ্য দেখল। ট্রাম দ্রুত শহর ছাড়ল, গ্রাম, মাঠ, বন পার হলো। জানালার বাইরে নীল আকাশ, ভাসমান মেঘ, মাঠে কাজ করা কৃষক, তার মন শান্ত করল।
কয়েকটি স্টেশন পার হতে, ট্রামে লোক বেড়ে গেল, আসন কম, অনেকেই দাঁড়িয়ে। লিয়াও শ্যুয়েবিং দেখল, পাশে মাথায় ওড়না, নীল ফুলের কাপড় পরা এক বৃদ্ধা, বাঁকা শরীর গাড়ির গতি অনুযায়ী দোলাচ্ছে। সে ভাবল, ঘুমিয়ে পড়ার অভিনয় করবে, কিছুই দেখবে না; কিন্তু চারপাশের মানুষের দৃষ্টি তার দিকে, বৃদ্ধা হাতে বড় ব্যাগে আলু নিয়ে ক্লান্ত, দেখতে তার বহুদিন আগে মারা যাওয়া দাদির মতো, তাই সে উঠে বলল, "দাদি, আমি শিগগিরই নেমে যাব, এই আসন আপনি বসুন।"