৯৬তম অধ্যায়: বড়াই? বোকা সেজে থাকা?

“কিছু দরকার?” ডুয়ান老板 যেন ছায়ার মতো তার পেছনে এসে হাজির হলেন। এই ক’দিনে লিয়াও জুয়েবিংয়ের প্রতি তিনি সত্যিই খুব কৃতজ্ঞ হয়ে উঠেছিলেন। বারে একের পর এক দাঙ্গাবাজ দল মারামারি করে কত জিনিসপত্র ভেঙে দিয়েছিল; কিন্তু তিনি শুধু মোটরবাইক গ্যাংয়ের নামটুকু উচ্চারণ করলেই ওরা আপনাআপনি ঝগড়া থামিয়ে দিত, আর ভাঙচুরের ক্ষতিপূরণও গুনে দিত হাতে হাতে। মাঝেমধ্যে এমন কিছু নির্বোধও জুটত, যারা এই গ্যাংয়ের নামই শোনেনি; তখন শুধু একটি ফোন করলেই লিয়াও জুয়েবিংয়ের বন্ধুরা ছুটে এসে সব সামলে দিত।

“হা হা, ডুয়ান老板, বহুদিন পর দেখা, আপনি তো বেশ মোটা হয়ে গেছেন।” লিয়াও জুয়েবিং বারমালিকের হাত চেপে ধরে জোরে জোরে ঝাঁকালেন, আর থেমে থেমে খোঁজখবর নিতে লাগলেন: “বুড়ো ডুয়ান, বাড়িতে সব ভালো তো? আবহাওয়াও তো ঠান্ডা হয়ে এসেছে, বেশি করে জামা-কাপড় পরবেন কিন্তু!”

“বেশ বকবক করছ। হঠাৎ এত মিষ্টি হয়ে উঠলে কেন, আবার টাকা চাইছ? এই মাসে তো তোমাকে দিয়েই ফেলেছি, পরের মাস পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।” ডুয়ান老板 হাত ছাড়িয়ে নিয়ে একেবারে পরিষ্কার পোশাকে ভান করে ধুলো ঝাড়তে লাগলেন।

“কই কই, ডুয়ান老板, আপনাকে এমন পরের লোক ভেবে কথা বলছি না। এ আমার দূরের এক ভাগনে,” লিয়াও জুয়েবিং ঝোউ আনকে সামনে ঠেলে দিলেন, “তার বাপ-মা ছোটবেলাতেই মারা গেছে, অল্প বয়সেই একেবারে নির্ভরহীন। একদিকে ঘরে আশি বছরের দাদিকে দেখাশোনা করতে হয়, অন্যদিকে কাজ করে পড়াশোনার খরচ তুলতে হয়। জীবন যে কী দুঃখের! ডুয়ান老板, আপনার এখানে ম্যানেজার, ডিরেক্টর—এই রকম কোনো পদ ফাঁকা আছে কি না? স্রেফ দশ-বারো হাজারের মাসিক বেতন দিলেই মোটামুটি হয়ে যাবে।”

“তুমি গিয়ে ডাকাতি করছ না কেন! আমাকে তো নিজেও টেবিল মুছতে হয়!” ডুয়ান老板 রাগে ফেটে পড়লেন।

ঝোউ আন জোরে বলল, “লিয়াও শিক্ষক, আমার বাবা-মা মরেনি, সে তো শুধু চাকরি হারিয়েছে!”

ডুয়ান老板 হেসে উঠলেন, তারপর তার কাঁধ জড়িয়ে বললেন, “তরুণ বন্ধু, ওর কথা কানে নিও না। আমার দোকান ছোট, লাভও কম; একজন ওয়েটার দরকার, যে পানীয় পরিবেশন করবে। তুমি কাজ করতে চাও?”

লিয়াও জুয়েবিং কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “থামুন তো, আমার এই ভাগনে ঝংহাই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ডক্টরেট করেছে। তাকে ওয়েটার বানানো কি একটু বেশি নয়?”

ডুয়ান老板 আর ঝোউ আন দুজনেই তাকে একেবারে উপেক্ষা করল। ঝোউ আন বলল, “এই... মাসে ছয়শো কি হবে? দিনে কি কাজ করতে হবে? দিনে তো আমাকে ক্লাসেও যেতে হয়।”

“মাসে পনেরোশো, প্রতিদিন সন্ধ্যা সাড়ে সাতটা থেকে ভোর আড়াইটা পর্যন্ত। ভালো কাজ করলে বেতন বাড়বে।”

ঝোউ আন মনে মনে হিসাব কষল। কাজটা কষ্টের বটে, আর এ সময়সূচি ক্লাসের সঙ্গে মেলাতে গেলে দেরি হয়ে যাবে। কিন্তু বাড়ির অবস্থার কথা ভেবে সে দাঁত কামড়ে রাজি হয়ে গেল। “বস, আমি কবে থেকে কাজ শুরু করতে পারি?”

“এখনই শুরু করা যায়। আদা, এই ছোট ভাইটাকে পেছনের ঘরে নিয়ে গিয়ে পোশাক বদলাতে দাও। আরে, ছোট ভাই, তোমার নাম কী?”

“আমার নাম ঝোউ আন। ধন্যবাদ, বস। আমি অবশ্যই মন দিয়ে কাজ করে আপনার ঋণ শোধ করব।” ঝোউ আন ডুয়ান老板কে প্রণাম করে, আদা নামে পরিচিত ওয়েটার দলের নেতার পিছু পিছু চলে গেল।

লিয়াও জুয়েবিং ডুয়ান老板ের গলা চেপে ধরলেন। “শোনো, এত খাটিয়ে মাত্র পনেরোশো দিচ্ছ? তুমি তো বেজায় কিপটে!”

ডুয়ান老板 জোর করে তার হাত সরিয়ে দিলেন। “অন্যরাও তো এতই পায়। আমি তো ওকে বঞ্চিত করছি না।”

“আচ্ছা, এখন তো জিনিসপত্রের দামই বাড়ছে। পরের মাসে আমি তোমার কাছ থেকে সুরক্ষা-খরচ একটু বাড়িয়েই নেব।”

ডুয়ান老板 সঙ্গে সঙ্গেই মুখ পাল্টালেন। “আসলে, তোমার মুখের দিকে তাকিয়ে দ্বিতীয় মাসে আমি ওর বেতন বাড়াবই। আর হিসাবরক্ষকের মতো সহজ কাজও দিয়ে দেব। তবে তরুণদের তো একটু ঘষামাজা দরকার, না হলে তো তৈরি হয় না, কী বলো?”

“চালাক হয়েছ। ওকে বলে দাও, তেরো নম্বর টেবিলে পানীয়ের দশ ঝাঁপি বিয়ার পাঠাতে।”

“ধুর, আবার বিনা পয়সায় খাবে-দাবে।” তবু ডুয়ান老板 ওদের জন্য বিয়ার পাঠানোর নির্দেশ দিলেন। এই ছেলেটাকে চটানো ভালো নয়। মাগুয়া ভবনের আরেকটা বারে কোনো তদারক নেই; সেখানকার অতিথিরা সারাদিন ঝামেলা করে, খেয়ে দাম দেয় না, লোকসানে প্রায় বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। ভাগ্যিস আমি, বুড়ো ডুয়ান, বুদ্ধিমান; এই রাস্তাঘাটের ছেলেপুলেদের ডেকে এনে অন্তত জায়গাটা সামলে রাখতে পারি।

লিয়াও জুয়েবিং তেরো নম্বর টেবিলে বসলেন। তিনি লি ইউঝং আর মেং জুনের সঙ্গে কোনো জীবনদর্শনের কথা বললেন না; তিনজন চুপচাপ কয়েক গ্লাস বিয়ার গলাধঃকরণ করল।

অবশেষে মেং জুন আর থাকতে না পেরে বলল, “স্যার, আপনি আমাদের মারামারি শেখাবেন? আমিও চাই একাই চারজনের সঙ্গে লড়ে অর্ধমিনিটে ওদের সবাইকে কুপোকাত করার স্বাদ নিতে।”

“আমি তোমাদের ‘অতিথি যোদ্ধার জীবনী’ আর ‘লু তিহ্যির কুংফুতে ঝেনগুয়ানের পেটানো’ পড়াব। আমি নিজে প্রাচীন গদ্য খুব পছন্দ করি। যেকোনো সময় এসে জিজ্ঞেস করতে পারো।”

মেং জুন লি ইউঝংকে চোখের ইশারা করল। লি ইউঝং গ্লাস তুলে বলল, “স্যার, আপনার প্রতি এক পেয়ালা। আপনার শিক্ষায় আমি সমাজবিরোধী দলে জড়ানোর ভুলটা পুরোপুরি বুঝতে পেরেছি। আমাদের ছাত্রদের আসল মনোযোগ হওয়া উচিত পড়াশোনায়, ভবিষ্যতের দিকে। শ্রেণিকক্ষই আমাদের দুনিয়া, বইই আমাদের পুষ্টি। আপনার গভীর যত্নে আমরা এক মুহূর্তও দেরি না করে সেই পুষ্টি গ্রহণ করছি। আচ্ছা স্যার, আপনি এত জোর কোথা থেকে পেলেন, দৃষ্টি এত ধারালো করলেন কীভাবে? আর তখন এত হইচইয়ের মধ্যেও আপনি এত শান্ত থাকলেন কীভাবে?”

“দুষ্টু ছেলে, কথাগুলো বেশ মুখস্থ করেছ।” লিয়াও জুয়েবিং একটা বিয়ার ঢকঢক করে গিলে বললেন, “আসল কথা শোন, কাছে এসো।”

তিনি বললেন, “আগে আমার বাড়ির অবস্থা খুবই খারাপ ছিল। ভোর পাঁচটায় উঠে কাঠ কাটা, ঘাস কাটা, শুয়োর খাওয়ানো, ভেড়া চরানো, পানি টানা, রান্না করা—এসব করেই আমার দেহে দারুণ শক্তি এসেছে। ভালো ফলনের জন্য আমি প্রতিরাতে ক্ষেতে গিয়ে পোকা ধরতাম, ফলে চোখও হয়েছে খুব তীক্ষ্ণ। দশ কদমের মধ্যে কোনো মাছি আমার চোখ এড়িয়ে উড়ে যেতে পারে না। তাছাড়া পাহাড়ে তখন বুনো শুয়োর আর নেকড়েও ছিল। আমি যখনই ভেড়া চরাতে যেতাম, নেকড়ের দলের সঙ্গে লড়াই করতে হত। দীর্ঘদিন এমন করতে করতে এমন হয়েছে যে, আকাশ ভেঙে মাথার ওপর পড়লেও আমি চোখ টিপব না।”

“ছি—আবার বড়াই করছ।”

লিয়াও জুয়েবিং টয়লেটে যাওয়ার ফাঁকে লি ইউঝং আর মেং জুন নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করতে লাগল। “এখন বড়মাথা আর কোঁকড়াচুল নিশ্চয়ই আমাদের ভীষণ ঘৃণা করছে। ওরা আমাদের শায়েস্তা করতে পারবে না এমন কী আছে? পিঁপড়া পিষে মারার মতোই সহজ। কিন্তু বড়মাথা-দাদা আর কোঁকড়াচুল-দাদার সঙ্গে আরও দশজন মিলেও হয়তো লিয়াও স্যারের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না। আমরা যদি স্যারের কাছ থেকে দু-একটা কৌশল শিখে নিই, আর নিজেরাও কিছু লোক জুটিয়ে ছোটভাই বানিয়ে রাখি, তাহলে কোঁকড়াচুলও সহজে আমাদের ঘাঁটাবে না।”

“কিন্তু দেখোনি, স্যার স্পষ্টই তখন বোকা সেজেছিলেন? যদি তিনি আমাদের পাশে না থাকেন, আর যদি ঠিক তখন বড়মাথাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়, তাহলে তো আমরা মরেই যাব।”

“লিয়াও স্যার নিশ্চয়ই আমাদের বিপদে ফেলে দেবেন না। যদি তিনি শেখাতেই না চান, তাহলে স্কুলে তাঁর ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে নালিশ করলেই হয়।”

“তোর মাথা কি নষ্ট হয়ে গেছে? একটা চড়েই তো তোর সব দাঁত উড়িয়ে দিতে পারেন, আর তুই তাকে হুমকি দিচ্ছিস? আসল ব্যাপার হলো, লিয়াও স্যারের সীমারেখা বোঝা। একটু আগে নয়েহুয়াতে তিনি কি দেখতে চাননি ঝোউ আন-এর মধ্যে রক্ত আছে কি না? ওই অকর্মা প্রায় মারা পড়ার পরই তিনি হাত বাড়িয়েছিলেন।”

“পরে স্যার কী বলেছিলেন? মুরগির মুখ হয়ে বাঁচা ভালো, নাকি গরুর পাছা হয়ে থাকা ভালো? যে লোক নিজের ভাগ্যের বিরুদ্ধে কখনো লড়ে না, সে তো শেষ পর্যন্ত বাদই পড়ে যাবে—বুঝতে একটু কষ্ট হচ্ছে। কাল ও চোখ-চারজনকে জিজ্ঞেস করলেই হবে কি?”

“শোন, বোকা হোস না। আজ রাতের কথা কাউকে বলবি না। যদি চুই ঝেং-এর মতো অবিশ্বাস্য ওই ছোকরা মুখ ফসকে কিছু বলে ফেলে, আর লিয়াও স্যার রেগে লজ্জায় ফেটে পড়েন, শেষে দোষ আমাদের ঘাড়েই পড়বে।”

“হ্যাঁ, তুই ঠিক বলেছিস। একটু দেখে নিই, তারপর সিদ্ধান্ত নেব। আজ রাতের কথা কাউকে একেবারেই বলা যাবে না।”

লিয়াও জুয়েবিং নিঃশব্দে ফিরে এসে আবার বসলেন। হেসে বললেন, “কী হলো, বিয়ার খাচ্ছ না কেন? তোমরা তো সমাজের অন্ধকার জগতের জীবনধারাকে খুবই সমর্থন করো, না? চল, আজ আমরা না মাতলামি করে ছাড়ব না। ওখানে কয়েকজন বেশ আকর্ষণীয় মেয়ে আছে, চল তাদের একটু উত্যক্ত করে আসি কেমন?”

লি ইউঝংয়ের মুখের বিয়ার ছিটকে বেরিয়ে এল। “কোথায় আছে এমন শিক্ষক, যে ছাত্রদের এভাবে নষ্ট শেখায়?”