১৪১ বরফ-কুচি মাংস ৫

শাওশুই, হুয়াই দাজ-এর মতো কিছু সাহায্যকারী পাশে থাকা সত্ত্বেও সিলাংয়ের ব্যস্ততার অন্ত ছিল না। সবেমাত্র শাঁসযুক্ত পাঁজরগুলো সেদ্ধ করে রক্তের ফেনা তুলে সেগুলোকে মেরিনেশনের মসলার মধ্যে নামিয়েছিল সে, আর তখনই ঘুরে দাঁড়িয়ে ময়দা ও জলের মিশ্রণ তৈরি করতে শুরু করল 'মি সানতাও' পিঠার ভেতরের ডো বানানোর জন্য।

খুব দ্রুতই শাওশুই সমস্ত ময়দার লেচি বেলে সিলাংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। সিলাং লাল চিনি মেশানো দুটো লেচির মাঝখানে সাদা রঙের একটি ভেতরের লেচি রেখে, সেগুলোকে একসঙ্গে লম্বা করে ভাঁজ করে পাতলা করে বেলল এবং ছোট ছোট টুকরো করে কেটে নিল। এরপর চওড়া দিকগুলোর চার কোণা মিলিয়ে ভাঁজ করে, ভাঁজের ঠিক মাঝ বরাবর লম্বালম্বি তিনটে কাটল। জাদু দেখানোর মতো নিমেষেই সেই ময়দার ডেলাটি চার পাপড়ির কাঁচা 'মি সানতাও'-তে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

"ভালো করে দেখেছ তো?" যেহেতু সে নিজের 'অন্তিম প্রস্তুতি' সারছিল, তাই সিলাং বিশেষভাবেই তার হাতের কাজ ধীর করে দিয়েছিল।

কিন্তু শাওশুই কিছু ভালো ছাত্র ছিল না; সে শুধু চারপাশের মজা দেখাতেই ব্যস্ত ছিল, শেখার প্রতি বিন্দুমাত্র মনযোগ ছিল না! সিলাংয়ের হাত দুটো যখন জাদুকরী প্রজাপতির মতো নেচে নেচে খুব দ্রুত এক সার কাঁচা পিঠা তৈরি করে ফেলল, তখন শাওশুই সঙ্গে সঙ্গে তারিফ করার মতো ছোট্ট হাততালি দিয়ে বসল এবং একবিন্দু কার্পণ্য না করে প্রশংসার সুরে বলে উঠল:

"বাবা দারুণ তো! টাউনের রাস্তার ওই ভেলকিবাজ দলের জাদুর থেকেও এটা দেখতে বেশি সুন্দর!"

সিলাংও খুব একটা কড়া বা গম্ভীর ওস্তাদ ছিল না। এই মুহূর্তে নিজের সন্তানের এমন প্রশংসায় গলে গিয়ে সে ভুলেই গেল যে সে কাউকে শেখাচ্ছে, বরং কোনো জাদুকরী খেলা দেখাচ্ছে না। সে উল্টো গর্বের সুরে বলে উঠল, "তুই আর কটা জাদুকরের দলই বা দেখেছিস?"

শাওশুই কিন্তু সহজে হার মানার পাত্র ছিল না। ময়দা মাখা হাত দিয়েই সে নিজের মুখটা একবার মুছে নিয়ে সিলাংয়ের সামনে ভঙ্গি করে বলতে লাগল, "পাহাড়ের নিচের টাউনে যখন লোকনাট্য মেলা বসে, তখন কত শত মানুষ দেখতে আসে। হুম, এই কদিন তো অনেক ছোট ছোট দল বাড়ি বাড়ি গিয়ে উঁচু খড়ম পরে নাচ, শুকনো নৌকার খেলা, সিংহ নাচ, ড্রাগন নাচ দেখাচ্ছে... শুধু ঢোল-কাসার কানফাটানো আওয়াজ শোনা গেলেই হলো, ছোট ছোট বাচ্চারা সব বন্ধুদের ডেকে দল বেঁধে দৌড়ে যায়, কেউ কেউ তো আবার ওই দলগুলোর পেছনে পেছনে অন্য গ্রামেও চলে যায়। কী যে দুর্দান্ত খেলাধুলা!"

শাওশুইয়ের মুখের ওপর সেই 'আমি একজন বয়স্ক মানুষ আর ছোট বাচ্চারা সত্যিই বড় ঝামেলার' ভাবভঙ্গি দেখে সিলাংয়ের একটু হাসি পেল। সে বলল, "শুনলাম নাকি একটা ইউয়ে ছিনের দল এসেছে, তুই কি সেটা দেখতে গেছিলে?"

শাওশুই তার মাথাটা একটা ঢোলের মতো এপাশ-ওপাশ নাড়াতে লাগল: "একেবারেই ভালো না, সব কটাই তো পুতুল, খালি ওই মোটা লোকটার কথা শোনে। শাওশুই ওদের একটা ডিগবাজি দিতে বলেছিল, অমনি একটা ভীষণ রাগী লম্বা বাঁশের মতো দেখতে লোক বকাঝকা শুরু করল।"

সিলাং এ কথা শুনে খুব একটা পাত্তা দিল না: "শুনলাম নাকি সেই দলটা আসল ইউয়ে ছিনের দল নয়, বরং নাম ভাঙিয়ে খাওয়া কিছু ছোটখাটো ভেলকিবাজ। হয়তো তাদের পুতুলনাচ সত্যি সত্যিই ভালো হয়নি। পরের বার বাবা তোকে আসল ইউয়ে ছিনের দল দেখাতে নিয়ে যাবে।"

শাওশুই কিন্তু তাতে এক ফোঁটাও গলল না। সে মাথা নিচু করে ময়দা বেলতে লাগল, দেখে মনে হলো ছোট বাচ্চাদের ভীষণ পছন্দের সেই পুতুলনাচের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই: "মেলায় শুধু ভাজা মুগ ডালগুলোই খেতে ভালো লাগে, বাবা, আমি একটু মাখন দেওয়া বাদাম খাব।" সিলাংয়ের হাতা ধরে সে করুণ সুরে আবদার করতে লাগল।

চৌ ছিয়ানচি-র কোয়ারেন্টাইন নীতিটা কিছুটা হলেও কাজ করেছে। ইউওয়ে ঝাই-এর বড় দানবগুলোর সঙ্গে অনেক দিন দেখা হয় না, তার ওপর চৌ丞ক্ষীও পাশে নেই, তাই দু-দুবার রূপ পরিবর্তন করা শাওশুইয়ের একটু অচেনা ঠেকছিল। তাছাড়া সকালে সিলাং বাবাকে আঘাত করার জন্য তার মনে তীব্র অপরাধবোধ কাজ করছিল, তাই আগের মতো আর সে সাহস করে চুরি করে খাবার খাচ্ছিল না। বরং সে খুব উৎসাহের সঙ্গে সাহায্য করছিল এবং অত্যন্ত সাবধানে সিলাংয়ের মন জয় করার চেষ্টা করছিল, পাছে বাবা তাকে আর ভালোবাসেন না। রান্নাঘরে সুস্বাদু খাবার রাখা থাকলেও সে আর ইচ্ছেমতো হাত বাড়াত না। বরং তাকে বেশ বোঝদার এবং মার্জিত এক ছোট্ট অতিথির মতোই মনে হচ্ছিল।

"খেতে ইচ্ছে করলে নিজেই গিয়ে নিয়ে নে, মাখন দেওয়া বাদামগুলো তাকের দ্বিতীয়青瓷坛-এ (সবুজ চীনামাটির জারে) রাখা আছে, ওর পাশেই আবার ক্যান্ডিড ফলও আছে। তবে একটু পরেই তো দুপুরবেলা খাওয়ার সময় হবে, বেশি স্ন্যাক্স খেয়ে ফেলিস না যেন।" সিলাংয়ের দুই হাত তখন ব্যস্ত ছিল মি সানতাওয়ের কাঁচা পিঠা তৈরিতে, তাই মুখের কথাতেই সে যথাসম্ভব স্বাভাবিকভাবে শাওশুইকে নির্দেশ দিল।

যদিও বাইরে থেকে বোঝা যাচ্ছিল না, তবুও সিলাংয়ের মনে ভেতরে ভেতরে একটু কষ্ট হচ্ছিল: আগে তো শাওশুই কোনো বাক্যব্যয় না করেই হাত বাড়িয়ে খাবার খেয়ে নিত, ঠিক যেন নিজের বাড়িতেই থাকত। কখনো কখনো সিলাং যদি তার দাঁতে ব্যথা বা সর্দি-কাশির ভয়ে তাকে খেতে না দিত, তবে সে কথা না শুনে চুরি করে খেত, আর শরীর খারাপ করলেই কান্না জুড়ে দিয়ে সিলাংকে তার পেট বুলিয়ে দিতে বলত। কিন্তু এবার ফিরে আসার পর, কে জানে একটু বড় হওয়ার কারণে কি না, তার সঙ্গে যেন দূরত্ব অনেক বেড়ে গেছে বলে মনে হচ্ছিল।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই সিলাং একটু রেগে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে সেটার জন্য চৌ ছিয়ানচি-র ওপর রাগ ঝাড়ল। সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল যে আজ রাতে চৌ-এর খাবারে সে বার্লি মিশিয়ে দেবে, যাতে শাওশুইয়ের সামনে সে দারুণভাবে সবার হাসির পাত্র হয়ে ওঠে, আর সে দেখে তখন তার ওই সবসময়কার বরফশীতল অহংকারী ভাব কোথায় থাকে! আমার ছেলে, তাকে পাত্রস্থ করা হলেও সে ওপরের দিকে থেকে হুকুম চালানোর লোকটাই হবে।

মনে হচ্ছে নিজের অধরা স্বপ্নগুলোকে ছেলেমেয়েদের কাঁধে চাপিয়ে দেওয়াটাই বুঝি সমস্ত বাবা-মায়ের একটা সাধারণ রোগ।

সিলাং অবশ্য জানত না যে সিলাং বাবা ইতিমধ্যে তার জন্য এক বিশাল স্বাধীনতাকামী এবং কর্তৃত্বপরায়ণ পরিকল্পনা এঁকে রেখেছেন। সে একটা ছোট হামস্টারের মতো গাল ফুলিয়ে ফুলিয়ে মাখন দেওয়া বাদাম খাচ্ছিল। এক মুঠো খেয়ে যখন দেখল স্বাদটা ঠিক মনের মতো হচ্ছে না, তখন সে বাদাম আর শুকনো খোবানি একসঙ্গে মিশিয়ে খেতে শুরু করল।

খেতে খেতে সে আবার নিজের মতামতও জানাচ্ছিল: "মেলায় যে ভাজা ডাল বিক্রি হয়, বাবার ভাজা তার চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু। মেলাটায় আসলেই কোনো মানে হয় না, সিংহ নাচ আর খড়ম পরে হাঁটার থেকে চৌ丞ক্ষীর পাশের ওই ছোট ভাইটার আগুন ছিটানো আর তরোয়াল গেলা অনেক বেশি সুন্দর। আর পুতুলনাচ তো আমার একটুও ভালো লাগে না, ওই জিনিসগুলো কেমন যেন দুর্গন্ধযুক্ত। চৌ丞ক্ষীও ওদের পছন্দ করেন না, উনি বলেন, 'এই পুতুল তৈরি করার আর আত্মা ধরে রাখার উপায়টা একদমই ভালো নয়, বড় বেশি নির্মম।' বলতে বলতে শাওশুই চৌ ছিয়ানচি-র সেই বরফশীতল সুর ও ভঙ্গি হুবহু নকল করতে লাগল।

সিলাংয়ের ময়দা মাখার হাত দুটো হঠাৎ থেমে গেল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল যে শাওশুইয়ের মুখে যে পুতুলগুলোর কথা শোনা যাচ্ছে, সেগুলো হয়তো কোনো কাঠের পুতুল নয়, বরং পুতুলনাচ দেখানো মানুষগুলোর কথাই বলা হচ্ছে।

পুতুল... স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলা ছোট শিশুরা... নিখোঁজ হয়ে যাওয়া তরুণ-তরুণীরা... ঠিক তো! টাউনে অল্পবয়সী ছেলেমেয়েদের নিখোঁজ হওয়ার সময়টা কি ওই ভুয়া ইউয়ে ছিনের দলের অভিনয়ের রাতটাই ছিল না? প্রথমে সিলাংয়ের সমস্ত মনোযোগ শুধু গোচেও পাখির ওপর নিবদ্ধ ছিল। আর ইউয়ে ছিনের দলের সেই ঘটনাটার ব্যাপারে যদিও তার কিছু সন্দেহ ছিল, তবুও সে ভেবেছিল ওটা বোধহয় কোনো কাঠের পুতুলের দল বড় দলের নাম ভাঙিয়ে টাকা হাতানোর ধান্দা করছে মাত্র। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ঘটনার মূল চাবিকাঠি বুঝি এই পুতুলনাচের দলটার হাতেই লুকিয়ে আছে?

সিলাংয়ের মুখের হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল: "নাচের দলের অভিনেতারা সবাই মানুষের তৈরি পুতুল? চৌ ছিয়ানচি তাদের চেনেন?"

চৌ ছিয়ানচি আজকাল তাওয়ু-র খুব কাছাকাছি ঘোরাফেরা করছেন, তাই অল্পবয়সী ছেলেমেয়েদের নিখোঁজ হওয়ার এই ঘটনার পেছনে কোনো দানবীয় শক্তি লুকিয়ে আছে কি না, তা নিয়ে সিলাংয়ের মনে বেশ দুশ্চিন্তা হচ্ছিল। সিলাংয়ের মন অবশ্য পুরোপুরি দানবদের পক্ষেই টানত, কিন্তু তা সত্ত্বেও নিরপরাধ সাধারণ মানুষের ওপর দানবদের এই অত্যাচার সে মেনে নিতে পারছিল না। যেভাবেই হোক, সিলাং তার আগের জন্মে কয়েক দশক ধরে একজন সাধারণ মানুষ হিসেবেই তো বেঁচে ছিল।

শাওশুই মাথা নাড়ল এবং আবার মাথাও ঝাঁকাল: "ওই দুজন দলপতি ছাড়া বাকি সব সদস্যই একেবারে শুকনো মমির মতো পুতুল, একেকজন শুকিয়ে একদম কাঠি হয়ে গেছে, তাদের মুখের অভিব্যক্তি ঠিক এইরকম।" শাওশুই অবিকল একটা বোকা মানুষের মতো জিভ বের করে চোখ উল্টে একটা ভঙ্গি করে দেখাল।

"অভিনয়ের সময় ওই শুকনো মমিগুলো সমানে আমার নাম ধরে ডাকত আর হাতছানি দিত, ভীষণ ভয়ংকর ব্যাপার! জানি না টাউনের লোকগুলো কেন বলত যে ওদের অভিনয় সুন্দর। তারপর আমি যখন বাড়ি ফিরলাম, তখন গভীর রাতে কে যেন জানলায় টোকা দিল। আমি ঘুম থেকে জেগে উঠে দেখি জানলার গ্রিলের ওপর একটা কালো ছায়া ঝুলে আছে, মাথাটা একদিকে ঝুঁকে আছে আর হেসেই চলেছে, আর কী সব যেন বকছে।

আমি জানলা খুলে দেখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু চৌ丞ক্ষী জানলাটা একদম আটকে দিয়েছিলেন, আমি বাইরে যেতে পারিনি আর সেই কালো ছায়াটা কী বলছিল তাও শুনতে পাইনি। তবে আমাকে অনেকক্ষণ বাইরে বের হতে না দেখে, সেই কালো ছায়াটা তার মুখটা জানলার আরও কাছে নিয়ে এল এবং ধীরে ধীরে আমার দিকে হাতছানি দিয়ে 'চলো একসঙ্গে খেলি' এমন ঠোঁটের ভঙ্গি করতে লাগল।

আমার ওই শুকনো মমিগুলোকে একদম ভালো লাগে না, আমি ওদের সঙ্গে খেলতে চাই না, আর বাইরে যাওয়ারও কোনো উপায় ছিল না, তাই সেই কালো ছায়াটা জানলার বাইরে কিছুক্ষণ ঘোরাফেরা করে চলে গেল। পরের দিন রাতে সে আবার এল, কিন্তু সেবার চৌ ছিয়ানচি সেখানে ছিলেন, আর এক মুহূর্তে তাকে পুড়িয়ে ছাই করে দিলেন। চৌ丞ক্ষী আজকাল ওই চুলহীন লোকটার সঙ্গেই সবসময় থাকেন, তাই চুলওয়ালা ওই দুজন দলপতিকে তো তার চেনার কথা নয়। ওই দুটো লোক ভীষণ পাজি, শুকনো মমিগুলো মারা যাওয়ার পর ওরা আবার তাওই সাধুর রূপ ধরে রাস্তায় আমাদের ঘিরে ফেলল আর বলল যে ওরা দানব বধ করতে এসেছে।"

শাওশুইয়ের কথা শুনে সিলাং কিছুটা স্বস্তি পেল। তা-ই তো, তাওয়ুর সম্পর্কে তার যতটুকু ধারণা, তাতে সেই ব্যক্তি সাধারণ মানুষদের খুব একটা পছন্দ না করলেও মানুষের প্রতি সমবেদনা জানানোর মতো কোনো মানসিকতা তার নেই। তবে বড় দানবদের নিজস্ব এক ধরনের অহংকার থাকে, নিজের চেয়ে অনেক দুর্বল সাধারণ মানুষের সঙ্গে অযথা ঝামেলা করতে তারা সবসময়ই ঘৃণা বোধ করে। তাছাড়া, তাওয়ু যদি সত্যিই কোনো খারাপ কাজ করতে চায়, তবে সে সেটা বেশ জাঁকজমক ও দাপটের সঙ্গেই করবে, আগে থেকে কোনো বিকল্প বা চোরের মতো লজ্জাজনক নোংরা উপায় অবলম্বন করবে না।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, প্রেমিকের চোখে সবাই সুন্দর। সিলাংয়ের চোখে, তাওয়ু যতই সাধারণ মানুষের মুখে নৃশংস দানব হিসেবে পরিচিত হোক না কেন, সে যা-ই করুক না কেন তার একটা নিজস্ব আভিজাত্য আর স্টাইল ছিল।

সিলাং একটা লম্বা নিঃশ্বাস ফেলল, আর তার মুখাবয়বও অনেকটাই হালকা হয়ে গেল। এখন সে বুঝতে পেরেছে টাউনের সেই অল্পবয়সী ছেলেমেয়েরা ঠিক কীভাবে নিখোঁজ হয়েছিল। মনে হচ্ছে আসল অপরাধী সেই গোচেও পাখিটা নয়, ওটা কেবল মানুষের দৃষ্টি ঘোরানোর একটা ফন্দি মাত্র। আর আসল অপরাধীকে খুঁজে বের করতে হলে ওই দুই দলপতির কাছেই যেতে হবে।

"একজন মোটা আর একজন রোগা, এই দুজন দলপতি... সাধুর ছদ্মবেশে... ন্যায়পরায়ণতার সঙ্গে দানব বধ করতে আসার কথা বলে..." সিলাংয়ের হঠাৎ দুজনের কথা মনে পড়ে গেল। রান্নাঘরের সাদা ধোঁয়া দিয়ে সে দুই সাধুর রূপ তৈরি করে শাওশুইকে জিজ্ঞেস করল, "এই দুজন লোক নাকি?"

শাওশুই দেখে একটু দ্বিধায় পড়ে মাথা নাড়ল: "মনে তো হচ্ছে না। ঠিক মনে করতে পারছি না ওদের দেখতে কেমন ছিল।"

তা-ও তো বটে, সত্যিই যদি দুজন সাধু হতো, তবে টাউনের বাসিন্দারা তাদের চিনতে পারত না কেন? আর যদি কেউ ছদ্মবেশ না ধরে থাকে, তবে নিশ্চয়ই রূপ বদলের কোনো ওষুধ বা জাদুমন্ত্র ব্যবহার করেছে।

সিলাং ক্রমাগত এই নাটকের দল সম্পর্কে জানতে চাইছে দেখে শাওশুই ভাবল সে বোধহয় এটা দেখতে ভীষণ আগ্রহী, তাই সে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, ওরা যদিও বাইচিয়াও টাউন ছেড়ে চলে গেছে, কিন্তু ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে পাহাড়ের বিচ্ছিন্ন গ্রামগুলোতে আর শিকারিদের কাছে গিয়ে জাদুকরী খেলা দেখাচ্ছে। যখনই ওরা পাশ দিয়ে যায়, বহু দূর থেকেই আমি ওদের গায়ের গন্ধ পেয়ে যাই। বাবা, তুমি যদি দেখতে চাও, তবে কদিন বাদেই যখন ওরা ইউওয়ে ঝাই-এর পাশ দিয়ে যাবে, তখন আমি এই দলটাকে ডেকে নিয়ে আসব। তবে বাবা, টাউনের ওই ভাই-বোনেদের মতো তুমি কিন্তু ওদের সঙ্গে মোহিত হয়ে চলে যেও না যেন।"

দুজন যখন কথা বলছিৡ, তখন পেছনের উঠোনের দরজাটা ক্যাঁচ করে শব্দ করে কেউ ঠেলে খুলল।

"ওরে বাবা!" যেহেতু সিলাং পেছনের উঠোনে একটা সুরক্ষাবলয় তৈরি করেছিল, তাই লোকটি দরজা দিয়ে ঢুকেই একটা বড় ধাক্কা খেল এবং 'সাঁই' করে একটা গাছের সঙ্গে উল্টো ঝুলে গেল।

"প্রভু, আমি।" একটা হলুদ রঙের শেয়াল হাইওয়াই গাছের সঙ্গে ঝুলতে ঝুলতে বাতাসের টানে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল।

সিলাং হাত নাড়াতেই শেয়ালটা গাছ থেকে নিচে পড়ে গেল এবং ধুলোবালি ঝেড়েই ঘরের ভেতর ছুট লাগাল।

"দাঁড়াও, তোমার এই অবস্থা কেন?" সিলাংয়ের চোখ খুব তীক্ষ্ণ ছিল, সে খেয়াল করল ছোট বুনো শেয়ালটার একটা চোখ কালচে হয়ে ফুলে আছে।

ছোট শেয়ালটা ওষুধের খোকার রূপ ধারণ করে তোতলামি করতে লাগল এবং কিছুতেই বলতে চাইল না। সিলাংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে যাওয়ার পরই কেবল ছোট খোকাটি মুখ খুলল: "প্রভু ক্ষমা করবেন, ছোট লোকটি আসলে... পাহাড়ের একটা উদবিড়াল আর কিছু ছোট দানব মিলে আমাকে পিটিয়েছে।"

"উদবিড়াল তো মাছের ব্যবসা করে, তাই না?" সিলাং একটু অবাক হলো: "সে তোমায় মারল কেন? তুমি কি তার মাছ চুরি করে খেয়েছিলে?"

ছোট খোকাটা মুখ চেপে ধরে অত্যন্ত দুঃখের সুরে বলল, "না তো। প্রভু বলেছিলেন যে ইদানীং কোনো রোগী নেই, তাই আমাকে পাহাড়ে গিয়ে খেলাধুলা করার অনুমতি দিয়েছিলেন। আগে তো সব ঠিকই ছিল, কিন্তু ইদানীং কিছু ছোট দানব আমাকে দেখলেই ঘুরপথে পালিয়ে যায়। আজ তো কোনো কারণ ছাড়াই একদল দানব আমাকে আটকে ফেলল এবং বলল যে আমি নাকি প্রলুব্ধ করার জাদুমন্ত্র সাধনা করা একটা বুনো শেয়াল, পাহাড়ের যত কান্ডকারখানা সব আমারই করা। তারা আমার কোনো কথাই শুনল না, কোনো বিচার না করেই আমাকে একপ্রস্থ ধোলাই দিল।"

"পাহাড়ে আবার কী হয়েছে?" ইদানীং পাহাড়ের ইউওয়ে ঝাই-এ খাওয়ার জন্য তো তেমন কোনো অতিথি আসেনি, সিলাং ভেবেছিল বুঝি পহেলা বৈশাখের দিনগুলোতে দানবরাও আত্মীয়স্বজনের বাড়ি বেড়াতে গেছে।

"প্রভু জানেন না? এই ঘটনার সঙ্গে আমাদের শেয়াল জাতিরও কিছুটা সম্পর্ক আছে। ইদানীং পাহাড়ে এমন এক বিকারগ্রস্ত দানব দেখা দিয়েছে যে অন্যের জীবনরক্ত শুষে নেয়, ইতিমধ্যে সে বেশ কয়েকটি ছোট দানবকে শেষ করে দিয়েছে। এই দানবগুলোর প্রাণশক্তি শুষে নেওয়ার পর তাদের শরীরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে অভ্যন্তরীণ মণি কেড়ে নিয়ে মেরে ফেলা হয়। যেহেতু আমাদের শেয়াল জাতির রূপকলা সাধনা করার বিশেষ পদ্ধতি আছে, তাই দানবগুলো সব কানাঘুষা করছে যে খুনি নাকি একটা শেয়াল। আমি বুনো শেয়াল হওয়ায়, হুয়া ইয়াং মাসির সঙ্গে আমাকেও সন্দেহের তালিকায় শীর্ষে রাখা হয়েছে।"

সিলাং এ কথা শুনে যেমন অবাক হলো, তেমনই রাগে ফেটে পড়ল। সে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "কোনো প্রমাণ ছাড়াই এভাবে শেয়াল জাতিকে নিয়ে কীভাবে সন্দেহ করা যায়? এর পেছনে নিশ্চয়ই কেউ ফন্দি আটছে?"

"সত্যিই কেউ শেয়াল জাতির পেছনে লেগেছে।" হু কে ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং কিছুটা গম্ভীর গলায় বলল।

"শেয়াল দাদাদা, তুমি তো মেজ দাদার সঙ্গে বাইরে গিয়েছিলে? কখন ফিরলে?" সিলাং জানত যে সে যে সুরক্ষাবলয় তৈরি করেছে তা বড় দানবদের আটকাতে পারবে না, তবুও হু কে-কে বিনা শব্দে ফিরে আসতে দেখে সে কিছুটা হতাশ হলো।

যেহেতু সিলাংয়ের পুরো মুখটাই তখন 'আমি ভীষণ হতাশ' এই কথাগুলো দিয়ে লেখা ছিল, তাই শেয়াল দাদাদা বাধ্য হয়ে তাকে সান্ত্বনা দিল: "তুমি যে সুরক্ষাবলয় তৈরি করেছ তা বেশ কার্যকর, যথেষ্ট কসরত না করলে আমিও ঢুকতে পারতাম না। আজ হওয়াই দাইই阵眼 (阵眼 - জাদুর阵এর কেন্দ্রবিন্দু) খুলে আমাকে ঢুকতে দিয়েছে। স্বর্গের শেয়ালেরা বরাবরই শেয়াল জাতির রাজপরিবার হিসেবে গণ্য হয়, তোমার এই স্তরের ক্ষমতা থাকলেই তবেই তুমি সবাইকে বশে রাখতে পারবে।" এরপর সে ব্যাখ্যা করে বলল, "তাওয়ু ব্রত আয়নাটার মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করেছেন, যদিও পরে তিনি জেনেছেন যে তুমি নিরাপদে আছো, তবুও বাড়িতে তোমাকে একা রেখে তিনি নিশ্চিন্ত হতে পারেননি। তিনি এই মুহূর্তে সেখান থেকে উঠতে পারছেন না, তাই আমাকে কিছু অনুচর নিয়ে সবার আগে ফিরে আসতে বলেছেন। যাই হোক, আজকাল পাহাড়ের ভেতরে স্রোতের নিচে অনেক কিছু চলছে, সময়টা খুব একটা শান্ত নয়। যেহেতু এমন এক দানব বের হয়েছে যে অন্য দানবদের ব্যবহার করে তাদের শক্তি শুষে নিচ্ছে এবং সেই সুযোগে তাদের ভেতরের মণি চুরি করছে, তাই পাহাড়ের দানবরা আমাদের শেয়াল জাতির প্রতি খুব একটা বন্ধুভাবাপন্ন নয়।"

নিজের জন্মকুলের প্রতি সিলাংয়ের একটা আলাদা টান ছিল, এ কথা শুনে সে সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "তুমি বলছিলে কেউ শেয়াল জাতির পেছনে লেগেছে, আসল ব্যাপারটা কী খুলে বলো তো?"

হু কে সিলাংয়ের এই মনোভাব দেখে বেশ সন্তুষ্ট হলো, সে তৃপ্তির সঙ্গে মাথা নাড়ল: "তোমার মা সে সময় উপজাতি প্রধান হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু... যাই হোক, আমি আর মাসি আলোচনা করে ঠিক করেছি যে জাতির বিষয়গুলো তোমার অন্তত জানা উচিত এবং তোমারই একটা সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত। গতবার আমি কি তোমাকে সতর্ক করিনি যে তোমার মায়ের ক্ষতি করে পালিয়ে যাওয়া সেই দানবটা ফিরে এসেছে? তখনই আমার মনে হয়েছিল কিছু একটা ঘটবে, আর ঠিক তাই, ইদানীং পাহাড়ের মধ্যে একদল লোক শেয়াল জাতির ছদ্মবেশ ধরে এই শোষণের কুপ্রথা চালিয়ে যাচ্ছে।"

সিলাং বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "কিন্তু এই শোষণ করার কৌশল তো কেবল আমাদের শেয়াল জাতিই চর্চা করে না।"

হু কে তার মুঠো শক্ত করে উনুনের গায়ে একটা ঘুসি মারল: "ওই দলটা প্রতিবারই ইচ্ছে করে সামান্য একটু শেয়াল জাতির গন্ধ রেখে যায়। সেই গন্ধটা এতটাই নিখুঁত যে সেটা সত্যিই শেয়ালের অভ্যন্তরীণ মণি থেকে ছড়িয়ে পড়া গন্ধ বলেই মনে হয়, তাই পাহাড়ের কিছু দানব এখন এটা নিশ্চিতভাবেই বিশ্বাস করে বসে আছে যে এই কান্ডগুলো আমাদের শেয়াল জাতির মধ্যে যারা রূপকলা সাধনা করে, সেই বুনো শেয়ালগুলোরই কাজ।" আসলে হু কে আর ছোট খোকা একটা কথা চেপে গিয়েছিল—পাহাড়ে অপরাধ করা দানবগুলোর ফেলে যাওয়া গন্ধটা খুবই অদ্ভুত এবং অনন্য, সেটা তাওই সাধনার খাঁটি শক্তির সঙ্গে সামান্য শেয়াল জাতির গন্ধের এক অদ্ভুত মিশ্রণ। ভাগ্য ভালো যে পাহাড়ের দানবরা জানে না সিলাং তাওই জাদুমন্ত্র সাধনা করে, নইলে অর্ধ-দানব হু সিলাংকেই সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন খুনি হিসেবে সাব্যস্ত করা হতো। নেপথ্যের সেই কুচক্রী স্পষ্টতই সিলাংয়ের ঘাড়ে এই অপবাদ চাপাতে চাইছে।

"তাহলে আমাদের যে সত্যি সত্যিই একটু সাবধান হতে হবে, তা বলাই বাহুল্য।" সিলাং একটু ভেবে আজ সকালে তার যা যা অভিজ্ঞতা হয়েছিল, সেগুলোর সবটাই তার শেয়াল দাদাদাকে এক নিঃশ্বাসে বলে গেল এবং শেষে জিজ্ঞেস করল, "অপবাদ দেওয়ার এই কায়দাকানুন তো একদম মিলে যাচ্ছে। দাদাদা, তুমি কি মনে করছ এই দুটোর মধ্যে কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে?"

হু কেও টাউনের সাধারণ মানুষের নিখোঁজ হওয়ার কথা জানত, তবে ইদানীং উপজাতির কাজকর্মে সে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে এ নিয়ে খোঁজখবর নেওয়ার সময় বা সুযোগ তার হয়নি। তাছাড়া আগে সে ভেবেছিল এটা বুঝি গোচেও পাখিরই পুরোনো স্বভাব ফিরে আসার ফল এবং সে পাহাড়ের নিচে লঙ্কা কাণ্ড ঘটাচ্ছে। এখন সিলাংয়ের মুখে সব শোনার পর তারও মনে হচ্ছে যে এই দুটো ঘটনার মধ্যে সত্যিই একটা যোগসূত্র থাকতে পারে। ওই দলটা যদি জাদুমন্ত্রের মাধ্যমে শক্তি শোষণ করতে চায়, তবে দানবদের মণি ছাড়াও সদ্য তরুণ হওয়া অল্পবয়সী ছেলেমেয়েরা তো খাঁটি শক্তি না থাকা ছোট দানবগুলোর চেয়ে অনেক ভালো মাধ্যম হতেই পারে।

"বুঝেছি, তুমি এই কদিন বিনা কারণে বাইরে কোথাও ঘোরাফেরা করবে না। মাসি আর ব্রত ফিরে আসুক, তারপর ওদের সঙ্গে কথা বলে দেখব এই বিষয়ে কী করা যায়।" শেয়াল দাদাদা সিলাংয়ের উদ্দেশ্যে বেশ গুরুগম্ভীর সুরে এ কথা বলে জানলার ধারের খাটিয়ার একপাশে গিয়ে বসল এবং অলস ভঙ্গিতে বলে উঠল, "শেষ পর্যন্ত কাজের কথা শেষ হলো। আজকের সকালের খাবারটাও খাওয়া হয়নি, ভীষণ খিদে পেয়েছে, ওরে ভাই, তোর উনুনের ওই চিনির প্রলেপ দেওয়া পিঠার একটা থালা আমার সামনে নিয়ে আয়। আচ্ছা, ওইদিকের কড়াইয়ে ওই কালো কালো মতো কী যেন ফুটছে রে?"

কাঁচা 'মি সানতাও' পিঠাগুলোকে একটা ঝাঁঝরিতে তুলে গরম তেলের কড়াইয়ে ছেড়ে দেওয়া হলো। পিঠার বাইরের আবরণটা সোনালী রঙের হয়ে গেলে সেগুলোকে তুলে পাশের চিনির সিরায় ফেলে দেওয়া হলো। চিনির সিরা ধীরে ধীরে পিঠার ভেতরে প্রবেশ করার পর, ভারী হয়ে যাওয়া মি সানতাওগুলো আস্তে আস্তে নিচে ডুবে যেতে লাগল। ঠিক এই সময়ই সেগুলোকে তুলে ঠান্ডা করার জন্য রেখে দিতে হবে।

সিলাং সদ্য তৈরি করা মি সানতাওয়ের একটা থালা হু কে-র সামনে রাখল এবং নিজে একটা মুখে দিয়ে চিবোতে শুরু করল। মনে হলো তার নিজের হৃদয়টাও যেন চিনির জারে ডুবিয়ে দেওয়া হয়েছে, এক নরম ও মিষ্টি অনুভূতি জিভের ডগা থেকে শুরু করে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

"তুই কী সব গসগস করে ফুটছে বলছিস?" মুখে মি সানতাও নিয়ে সিলাং কিছুটা অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"ওই তো ওইদিকের কড়াইটার কথা বলছি।" হু কে উনুনের অন্য দিকটা আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল।

উনুনের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে, তার ওপরের তেলের কড়াইয়ে সয়া সস, তেল, চিনি, পেঁয়াজ ও আদার কুচি, মদ ইত্যাদি মেশানো ঝোলের মধ্যে সয়া সসে ম্যারিনেট করা শুয়োরের পিঠের হাড়গুলো ফুটছে।

কড়াই থেকে ইতিমধ্যেই পাঁজরের মাংসের সেই নিজস্ব সমৃদ্ধ সুবাস বের হতে শুরু করেছে, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এটা শেয়াল দাদাদার মনোযোগ আকর্ষণ করতে পেরেছিল। সিলাং গিয়ে কড়াইয়ের ঢাকনাটা তুলে দেখল মাংসের রঙটা কেমন যেন বেগুনি-লাল হয়ে এসেছে, তাই সে একটা টুকরো তুলে তার পাশের শাওশুইয়ের মুখে দিল।

"ভালো করে সেদ্ধ হয়েছে কি না দেখ তো?"

শাওশুইয়ের মুখটা তৈলাক্ত হয়ে গেল, সে বারবার মাথা নেড়ে বলল, "বাইরের দিকটা কেমন যেন ক্রিস্পি, আর ভেতরে কী নরম ও জুসি।"

সিলাং তার এই তৃপ্তিভরে খাওয়া দেখে চোখের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "ময়দা আর ডিমের গোলায় চুবিয়ে তেলে ভেজে নেওয়া হয়েছে তো, তাই স্বাভাবিকভাবেই বাইরেটা মুচমুচে আর ভেতরটা নরম। এখন অত বেশি পাঁজর খাস না, একটু পরে কেকের সঙ্গে মিশিয়ে খাস, স্বাদ আরও ভালো হবে। তবে, এখন কিন্তু আগে পিঠার চাল কোটার কাজে সাহায্য করতে হবে।" এ কথা বলে সিলাং লিউ খোকাকে উনুনের এই কড়াইয়ের আগুন নিভিয়ে দিতে নির্দেশ দিল।

"পিঠা কোটার কাজে সাহায্য করব! আমার শক্তি এখন আগের চেয়েও বেশি।" শাওশুই জোর দিয়ে মাথা নাড়ল। আশ্চর্যের ব্যাপার হলো, যখন সে তার সেই丞相 (丞相 -丞相) দাদার সঙ্গে থাকত, তখন এই ছেলেটা সারাদিন বায়না জুড়ে দিত, এমনকি খাওয়ার সময়ও কাউকে খাইয়ে দিতে হতো, ঠিক যেন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে চৌ ছিয়ানচিকে জ্বালাতন করত (অবশ্য চৌ ছিয়ানচিও সেটা বেশ উপভোগ করতেন)। কিন্তু যখন সে সিলাংয়ের সঙ্গে থাকে, তখন শাওশুই ভীষণ পরিশ্রমী হয়ে ওঠে, বিন্দুমাত্র ন্যাকামি করে না।

সিলাং তাকে পিঠা বানানোর কায়দাটা বুঝিয়ে দেওয়ার পর, শাওশুই হাতুড়িটা তুলে পাথরের গামলায় রাখা সেদ্ধ করা সুংচিয়াং চালের ওপর বারবার আঘাত করতে লাগল।

সিলাং তাকে হাতুড়িতে হাত বা পায়ে আঘাত না করার জন্য কয়েকটা কথা বলে, কোনো ধরনের দায়িত্ববোধ ছাড়াই পাঁজরের মাংসের একটা থালা নিয়ে পাশে আরাম করতে বসে গেল।

刚刚听了一肚子阴谋算计 (একটু আগে তো নানা ষড়যন্ত্রের কথা শুনল) এবং এমনকি ইউওয়ে ঝাই-এর ভেতরেও যে চর ঢুকে পড়েছে, আর চারদিকে ধ্বংসলীলা চালানো সেই নেপথ্যের খুনি যে কে তা নিশ্চিত নয়—সিলাং যতই ভবঘুরে হোক না কেন, তার মনেও কিছুটা উদ্বেগ তো এসেই গিয়েছিল।

তার যখনই মন খারাপ থাকে, সে তখনই মিষ্টি জিনিস খেতে ভালোবাসে, তাই এই মুহূর্তে সে হু কে-র মুখোমুখি খাটিয়ার ওপর পা মুড়ে বসে আছে। দুই শেয়ালই কোনো কথা বলছে না, যেন প্রতিযোগিতায় নেমেছে এমনভাবে একের পর এক মি সানতাও খেয়ে চলেছে।

দুই প্রভুকে পাশে বসে লজ্জা-শরমের মাথা খেয়ে চা খেতে আর ফলমূল খেতে দেখে, পাশে পিঠা কোটায় ব্যস্ত শাওশুইয়ের ভীষণ তাড়া লেগে গেল।

খুব দ্রুতই পাথরের গামলার সমস্ত চাল শাওশুই এমনভাবে গুঁড়ো করে ফেলল যে একটা আস্ত দানাও আর আস্ত রইল না। সেগুলোকে পাত্রে তুলে রেখে, শাওশুই সিলাংয়ের দিকে ফিরে দেখল যে বাবা তার দিকে কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না, এমনকি সে যে একটু বিশ্রাম নিতে পারে এমন কথাও বলল না। শাওশুই কিছুটা হতাশ হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, একটু ভেবে সে আরও কিছুটা সেদ্ধ চাল গামলায় ফেলে আবার পিঠার কাজ শুরু করে দিল।

সিলাং চাইছিল না শাওশুই খুব বেশি মিষ্টি খাক, তাছাড়া সে এও জানত যে মিষ্টি খেয়ে তার দাঁতে পোকা ধরেছে, তাই সে ভেবেছিল বাচ্চার কিঞ্চিৎ সংযম ও ধৈর্য শিক্ষা করা উচিত। সে কারণেই সে কিছুক্ষণ আগে ইচ্ছে করেই না দেখার ভান করে বসেছিল, এটা দেখতে চেয়েছিল যে শাওশুই ঠিক কখন আর বায়না না করে বা অলসতা না করে থাকতে পারে।

কে জানে এই ছেলেটার মাথায় জন্ম থেকেই বুঝি একটা তার কাটা আছে, সে যখন দেখল সিলাং কোনো টু শব্দ করছে না, তখন সে মুখ বুজে 'হেইয়ো হেইয়ো' শব্দ করে আরও বেশি শক্তিতে কাজ করতে লাগল, যাতে তাড়াতাড়ি পিঠা কোটার কাজ শেষ করে সে তার নিজের ভাগের মিষ্টির অংশটা উপভোগ করতে পারে।

ফলস্বরূপ, সিলাংয়ের সামান্য অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে এই পরিশ্রমী অলৌকিক দৈত্যের মতো শিশুটি প্রায় পুরো এক বড় ড্রাম সুংচিয়াং চালই প্রায় গুঁড়ো করে ফেলল।

"হয়েছে, হয়েছে, তুই খুব ভালো কাজ করেছিস, আয় এবার ফলমূল খেয়ে একটু জিরিয়ে নে।" সিলাং ঘাম মুছতে মুছতে শাওশুইকে টেনে কাছে আনল। আজকের দুপুরের খাবারটা ওই বোকা শাওশুইয়ের কাণ্ডকারখানায় পুরোটাই পিঠায় পরিণত হয়েছে, তাই দুপুরের খাবার হিসেবে বিভিন্ন ধরনের পিঠাই তার প্রধান খাদ্য হয়ে দাঁড়াল।

প্রশংসা পেয়ে শাওশুই দারুণ খুশি হলো, সে মিষ্টি হেসে খাটিয়ার ধারে এসে বসল এবং বসেই মুখে একটা মি সানতাও গুঁজে দিল। সেই অধৈর্য ভাব দেখে সিলাং চমকে উঠল।

"হা হা হা~" হু কে জোরে হেসে উঠল।

হয়তো সাদা তিল ছিটানো ওই নরম ও মিষ্টি ছোট ছোট টুকরোগুলো সত্যিই মানুষের মন মেজাজ বদলে দেওয়ার মতো জাদুকরী ক্ষমতা রাখে, কিংবা হয়তো শাওশুই নামের ওই ছোট্ট বোকা ছেলেটার বিন্দুমাত্র আত্মসচেতনতা না থাকা বোকামি ভরা কান্ডগুলোই এর জন্য দায়ী। ঘরের ভেতরের পরিবেশ খুব দ্রুতই হালকা হয়ে গেল।

একাকী মিষ্টি খাবার খেলে অনেক সময় বমি ভাব বা বিতৃষ্ণা ধরে যায়, কিন্তু তিনজন মিলে একসঙ্গে খেলে, যখন মুখের স্বাদ মিষ্টি হয়ে তেতো লাগতে শুরু করে, তখন মনের সমস্ত ভারী ভাব জাদুকরী উপায়ে কর্পূরের মতো উবে যায়।