১১৪. প্রেতাত্মার মুরগি ৫

মাঝু এবং রেন লাওগৌ গভীর অরণ্যের ভেতর ঘুরেও কোনো শিকার পেল না। শীতকালে শিকার করা কি আর অত সহজ? শিকারি কুকুর ছাড়া অভিজ্ঞ শিকারিও অনেক সময় খালি হাতে ফেরে। দুজনে পরামর্শ করে আলাদা পথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এই বনটি অত্যন্ত প্রাচীন ও দুর্গম, মানুষের পদচিহ্ন প্রায় পড়ে না। এখানকার গাছপালাও বেশ দাপুটে। ঝোপের ঘন ডালপালা এমনভাবে পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে যে, মাথা নিচু করে না গেলে পার হওয়া অসম্ভব। ডালপালার মাঝে বিশাল এক মাকড়সার জাল寒風ে মৃদু দুলছে।

হঠাৎ একটি সাদা খরগোশ মাঝুর সামনে দিয়ে ছুটে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে ধনুক তাক করে তীর ছুঁড়ল। তীরটি খরগোশের পিঠে বিঁধল, কিন্তু আহত খরগোশটি আরও গভীর বনের ভেতর পালিয়ে গেল। আকাশ তখন অন্ধকার হয়ে এসেছে। মাঝু খুব ক্ষুধার্ত, তাছাড়া খালি হাতে ফিরলে 'ইউউই ঝাই' দোকানের মালিক এবং তার বিরক্তিকর সঙ্গীর কাছে হাসির পাত্র হতে হবে, এটা ভেবেই সে পিছু ছাড়ল না। দ্বিধা কাটিয়ে ডালপালা সরিয়ে সে খরগোশের পেছনে গভীর জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

শীতকাল হলেও গাছের ডালপালা এত ঘন যে বনের ভেতরটা বেশ অন্ধকার। হঠাৎ মাঝুর পেছনে মৃদু খসখস শব্দ শোনা গেল। তার মনে হলো কেউ যেন তাকে অনুসরণ করছে। সে ফিরে তাকাতেই দেখল, গাছের ফাঁক দিয়ে সাদা মতো কী যেন একটা ভেসে যাচ্ছে। সে ধনুক তাক করে তীর ছুঁড়ল, কিন্তু কিছুই লাগল না।

কিছুক্ষণ পর সে দেখল, খরগোশটি একটি বড় গাছের নিচে পড়ে আছে। সে আনন্দিত হয়ে সেটি কুড়িয়ে নিল। ঠিক তখনই 'টিপ... টিপ...' করে কিছু শীতল তরল তার মাথায় পড়তে লাগল। হাড়কাঁপানো এই শীতে পানির ফোঁটা কোথা থেকে আসবে? সে হাত দিয়ে মাথা মুছে দেখল, তার হাত রক্তে লাল হয়ে গেছে!

মাঝু ওপরের দিকে তাকাতেই আঁতকে উঠল—গাছে একটি নারীদেহ ঝুলে আছে! নারীর চুল ঝুলে তার মুখ ঢেকে রেখেছে, বাতাসে শরীরটি দুলছে। 'চড়চড়' শব্দে দড়িটি গাছের সাথে ঘষ খাচ্ছে। মাঝুর হতভম্ব হওয়ার সুযোগেই草র দড়িটি ছিঁড়ে গেল। সে চোখ বড় বড় করে দেখল, সেই নারীদেহটি সরাসরি তার ওপর আছড়ে পড়ল। বাতাসের ঝাপটায় চুল সরে যেতেই সে মুখটি দেখতে পেল। সেই বীভৎস মুখটি সে কোনোদিন ভুলবে না—এ যে লি গুইঝি! সে এখানে ঝুলে মরল কীভাবে? তার চোখ দিয়ে এখনো রক্তের অশ্রু ঝরছিল।刚才 মাথায় পড়া তরলটি তবে কি তার রক্তের অশ্রু?

মাঝুর গলার ভেতর থেকে এক ভয়াবহ চিৎকার বেরিয়ে এল। তার হাত-পা অবশ হয়ে এল, পালানোর শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলল সে। তার চিৎকার শুনে রেন লাওগৌ ছুটে এল। তার চোখে পড়ল, বাতাসের তোড়ে একটি মরা ডাল ভেঙে মাঝুর ওপর পড়েছে। সে ভাবল, মাঝু নিশ্চয়ই ভয় পেয়ে জমে গেছে। "পালিয়ে আয়!" রেন লাওগৌ চিৎকার করার আগেই ডালটি মাঝুর মাথায় সজোরে আছড়ে পড়ল।

"কোন অভিশপ্ত প্রেতাত্মার পাল্লায় পড়ল কে জানে!" রেন লাওগৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। পাহাড়ের মানুষেরা বিশ্বাস করে, যারা আত্মঘাতী হয়, তাদের আত্মা মরা ডালে ভর করে পথচারীদের আঘাত করে। রেন লাওগৌ গাছটির সামনে মাথা নত করে প্রার্থনা করল। ঠিক তখনই তার পেছনে ডানা ঝাপটানোর শব্দ এবং এক নারীর হাসির আওয়াজ পাওয়া গেল।

সে ফিরে তাকিয়ে দেখল, এক সুন্দরী তরুণী দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখটি যেন মে মাসের পিচের মতো লাল-সাদা, চোখে যেন মধু ঝরছে। রেন লাওগৌ মুগ্ধ হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে? তোমাকে খুব পরিচিত লাগছে।"

তরুণীটি মৃদু হেসে বলল, "আমি লিয়ানইউন寨য়ের ঝাও পরিবারের মেয়ের বোন। দিদির খবর নিতে এসেছি।" রেন লাওগৌ ভাবল, নিশ্চয়ই দিদির দুর্ভাগ্যের কথা শুনে এসেছে। সে দয়াপরবশ হয়ে বলল, "রাত হয়ে গেছে, আমাদের ক্যাম্পে চলো, কাল সকালে রওনা দিও।" তরুণীটি করুণ সুরে অনুরোধ করল, "দিদির অবস্থা খুব খারাপ, আজই পৌঁছাতে হবে। আমাকে কি একটু পথ দেখিয়ে দেবেন?"

রেন লাওগৌ এই রূপবতী নারীর মায়ায় পড়ে মাঝুকে পিঠে তুলে নিল এবং তরুণীটির সাথে লিয়ানইউন寨য়ের দিকে রওনা দিল। তাদের পেছনে পড়ে রইল এক সারি পায়ের ছাপ আর রক্তের দাগ।

অন্যদিকে, সি লাং মাঝুর চিৎকার শুনে ঝুড়ি নিয়ে সেই দিকে ছুটল। পথ হারানোর ভয়ে সে আঙুলের ডগায় জাদুমন্ত্র দিয়ে গাছের গায়ে তারার চিহ্ন এঁকে গেল। ঘটনাস্থলে পৌঁছে সে দেখল, সেখানে শুধু বরফ জমে যাওয়া রক্তের দাগ আর একটি খরগোশের মৃতদেহ পড়ে আছে। সে গন্ধ শুঁকে বুঝল, এখানে 'গুই জিয়ান চৌ' নামের এক ধরনের ভেষজ পোড়ানো হয়েছে, যা ভূত তাড়াতে ব্যবহৃত হয়। গাছের পেছনে এলোমেলো পায়ের ছাপ আর টেনে নেওয়ার দাগ দেখে সে বুঝল, কেউ হয়তো মৃতদেহ সরিয়ে ফেলেছে।

সি লাং গাছের গায়ে থাকা কালো ধোঁয়া আর রক্তের দাগ দেখে সতর্ক হয়ে গেল। সে তার ডান হাতের কব্জির辟邪 আয়নাটির দিকে তাকাল, সেটি পরিষ্কার ছিল। সে রক্তমাখা পায়ের ছাপ অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল। সে লক্ষ্য করল না যে, ঝোপের আড়ালে এক বিশাল মাকড়সা তার ওপর নজর রাখছে।

কিছুক্ষণ যেতেই আকাশ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে বরফ পড়তে শুরু করল। বরফের কারণে সব চিহ্ন মুছে গেল। সি লাং তখন নিজের এঁকে রাখা চিহ্ন ধরে ফেরার সিদ্ধান্ত নিল। পথে সে একটি মরা আখরোট গাছ দেখতে পেল। সেখানে কিছু অক্ষত ফল কুড়িয়ে ঝুড়িতে ভরল। হঠাৎ গাছের কোটর থেকে একটি ছোট ধূসর প্রাণী উঁকি দিল—একটি হ্যামস্টার!

সি লাং হাসতে হাসতে বলল, "আমি তোমাকে ধরব না।" হ্যামস্টারটি কথা বলে উঠল, "তুমি খারাপ লোক!" সি লাং অবাক হয়ে তার সাথে কথা বলতে লাগল। হ্যামস্টারটি তাকে কিছু মাশরুমের সন্ধান দিল। সি লাং সেগুলো সংগ্রহ করে ফেরার পথে নিজের এঁকে রাখা তারার চিহ্ন অনুসরণ করতে লাগল।

কিন্তু পথ চলতে চলতে সে এক অচেনা অরণ্যে এসে পৌঁছাল। এখানে অদ্ভুত রঙের柿子 আর山楂 গাছে ভরা। সে অবাক হয়ে দেখল, গাছের গায়ে তার আঁকা চিহ্নটিই আছে, কিন্তু এই পথটি তার চেনা নয়। তার মনে হলো কেউ তাকে বিভ্রান্ত করছে। সে বুঝতে পারল, গভীর বনে বিপদ লুকিয়ে আছে। সে শান্ত হয়ে নিজের ভেতরকার শক্তির ওপর ভরসা রাখল।

সে বুঝতে পারল, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তার চিহ্ন নকল করে তাকে ভুল পথে নিয়ে এসেছে। সে আর সেই পথে না হেঁটে উল্টো দিকে হাঁটা শুরু করল। সে তার কব্জির আয়নাটি প্রস্তুত রাখল। কিছুক্ষণ পর সে সেই হ্যামস্টারটির দেখা পেল। হ্যামস্টারটির পরামর্শে সে তার নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে চিহ্নগুলো উজ্জ্বল করে তুলল। নীল রঙের আলোয় সে তার ফেরার পথ খুঁজে পেল।

পথের ধারে বনজ আত্মারা তার শক্তির টানে জড়ো হতে লাগল। এক অপূর্ব মায়াবী দৃশ্যের সৃষ্টি হলো। ঠিক তখনই সামনে থেকে এক দীর্ঘদেহী ছায়া এগিয়ে এল। ধুলোবালি আর রক্তের গন্ধে ভরা সেই মানুষটি আর কেউ নয়, তার দ্বিতীয় ভাই। সি লাং নিশ্চিন্ত হয়ে তার ভাইয়ের পেছনে আশ্রয় নিল।

চাঁদের আলোয় বরফ ঝরতে লাগল। তাদের পায়ের ছাপ বরফের নিচে ঢাকা পড়ে গেল, আর বন আবার গভীর নিস্তব্ধতায় ডুবে রইল।