৮৭ বিবাহের বীজ ৩

রো শু মো যখন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার ভয়ঙ্কর অবয়ব দেখে, আর তার বলা সেই ভুতুড়ে গল্প স্মরণ করে, কয়েকজন শিক্ষার্থী ভয়ে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তাদের মনোবল নষ্ট হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, শিক্ষার্থীরা অনুভব করল তাদের পায়ের তলায় চুলকানি শুরু হয়েছে, যা যেন অন্তর থেকে খুঁচখুঁচে করছে, অস্বীকার করার মতো নয়। তারা অবশ্যম্ভাবীভাবে জুতো মোজা খুলে ফেলল, প্রথমে পায়ের তলায় জোরে জোরে খুঁচখুঁচ করল, পরে সেই চুলকানি ছড়িয়ে পড়ল মনে মনে, যেন ফুসফুসের মাঝখানে পৌঁছে গেছে। তারা আর তা সহ্য করতে পারল না, নিজের অবয়বের অবহেলা করে, পায়ে মোজা ছাড়া ছুটতে শুরু করল ‘যৌথ স্বাদের’ বাইরে বালি-মাটি পথ ধরে, পায়ের তলা থেকে রক্ত ঝরতে থাকল।

“এরা কি পাগল হয়ে গেছে? খুব ভয়ঙ্কর...,” ছোট শুই বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাদের দিকে দেখল, কিছুটা ভয়ে চারলাং-এর প্যান্টের পায়জামা ধরে ধরল।

চারলাং ছোট শুইকে তুলে ধরে চুমু দিল, নম্রভঙ্গিতে জিজ্ঞাসা করল, “আমাদের খাবারটাতে কি অনেক মধু মেশানো হয়েছিল?”

‘যৌথ স্বাদের’ মধু উত্তর থেকে এসেছে, সাদা এবং মিষ্টি, অনেক দিন সংরক্ষণ করা যায়। বর্তমানে রান্নাঘরে নতুন কাটা সাদা মধু ব্যবহার হচ্ছে, ছোট শুই নিজেই খুব পছন্দ করে, কখনো কখনো মিষ্টির ভেতরে অতিরিক্ত মধু ঢেলে দেয়, তবে চারলাং তার সময়মতো বাধা দিয়েছে।

সাধারণত শিশুরা মিষ্টির প্রতি আকৃষ্ট হয়, নতুন মধুর স্বাদ ছোট শুই মনে রেখেছে, তাই সে মাথা নেড়ে বলল, “মিষ্টি, মিষ্টি।” তারপর মধুর টবের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ছোট শুই সাহায্য করবে... হুম, মিষ্টি বানাতে...”

চারলাং তার ছোট নাক চেপে ধরল, “তোমার তো মনে হচ্ছে তুমি আবার মধু চুরি করতে চাও, তাই না?”

তার ছোট ছলনা ধরা পড়ায়, ছোট শুই চুপচাপ চারলাং-এর মুখে মাথা ঠেকিয়ে দিল।

চারলাং প্রায় নরম হয়ে যেতে যাচ্ছিল, দ্রুত ছোট শুইকে মধুর টব থেকে দূরে তুলল, তারপর একটি হাত তুলে আচার টবের ঢাকনা খুলে একটি মাছের আচার তুলে নিয়ে mischievously বলল, “আরে, এর গন্ধ নাও।”

ছোট শুই তার বড় মাথা চারলাং-এর কাঁধে চেপে দিল, “না, গন্ধটা অদ্ভুত।”

“দেখো, ছোট শুই এই গন্ধ পছন্দ করে না, তবে মানুষের মধ্যে অনেকেই পছন্দ করে। তুমি কি দেখোনি যে ওই শিক্ষার্থীরা যে ফ্রি দেওয়া বড় প্লেটের সব মাছের আচার খেয়ে ফেলেছিল?” হুয়ায়াং পাশে হাসিমাখা চেহারা নিয়ে হালকা চুল মুখের পাশে সরিয়ে বলল, “তুমি জানো মাছের আচার কীভাবে তৈরি হয়?”

ছোট শুই পুরোপুরি বুঝতে পারল না, হুয়ায়াং-এর দৃষ্টিতে কিছুটা ভয় পেল, তাই মোটা বাহু দিয়ে চারলাং-এর গলা জড়িয়ে বলল, “ফক্স কাকিমা কি রেগে গেছেন?”

কাপ্পোদের ক্ষমতা তেমন না থাকলেও, বিপদের অনুভূতি তাদের খুব তীক্ষ্ণ।

হুয়ায়াং কোনো সাধারণ মেয়ের মতো নয়, যারা তাকে অপমান করে তারা সহজে ছাড় পায় না, সে সাধারণ কাজের চাকরি দেয় বা অল্প কথায় মাফ করে দেয় না।

“এই মাছের আচার আমি নিজে তৈরি করেছি। প্রথমে মাছের পেছনের দিক কেটে নি, তারপর পরিষ্কার পানিতে দুই ঘন্টা রাখা হয় যাতে রক্ত বেরিয়ে আসে, তারপর মাছটি মারা হয় এবং টুকরা করা হয়। মশলা দিয়ে আধা দিন মেরিনেট করে পরিষ্কার টব-এ রেখে দশ দিন ধরে আচার করা হয়...”

হুয়ায়াং-এর স্বর মিষ্টি হলেও, ছোট শুই শুনতে শুনতে হঠাৎ কম্পিত হল। সে ছোট পেটের কাপড় টেনে চারলাং-এর কোলে আরও গুটিয়ে দিল।

চারলাং মনের মধ্যে নিশ্বাস ফেলল: প্রকৃতির নিয়ম এমন, প্রাণী কিংবা উদ্ভিদ, যত সুন্দর ও ঝলমলে, তত বিষাক্ত। এই শিক্ষার্থীরা এই সহজ সত্যটাও বুঝতে পারেনি, ব্যর্থ হলে কাকে দোষ দেবে?

চিংসি একজন কঠোর স্বভাবের এবং গম্ভীর মহিল, সম্ভবত সাধারণ শিক্ষার্থীদের সঙ্গে ঝামেলা করতে চায় না।

হুয়ায়াং কাকিমা কোনো দয়ালু নারী নন, সে সবসময় প্রতিশোধ নিতে বিশ্বাসী। সে ছিল এক বিপজ্জনক নয়-লেজা শিয়াল, বছর বাড়লেও এখন অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে এসেছে। পুরনো দিনে সে তার নামের মতোই ভয়ংকর ছিল।

সব সুন্দর শিয়ালদের মতো, হুয়ায়াং কাকিমাও রাজাদের মুগ্ধ করা তার কাজ মনে করত। সে এক সময় মরক্কো রাজ্যের রাজপুত্রের পত্নী ছিল, তাই তার সন্তানদের মুখে বিদেশি ছোঁয়া ছিল।

চারলাং এই শিয়াল পরিবারের সদস্য হলেও দেশীয়ভাবে সুনাম কম পেয়েছে, কিন্তু ভারতীয় প্রাচীন গ্রন্থে হুয়ায়াং-এর নাম সুদকী-র সমকক্ষ।

সাহসী শিক্ষার্থীরা এই দুই রাণীর সমালোচনা করার সাহস দেখিয়েছিল, তাদের ফলাফল অবশ্যই কঠোর। হুয়ায়াং রাণী যখন রূপান্তরিত হতো, তখন চারলাংও সাহস পেতো না তাকে বিরক্ত করার।

এই সময় চারলাং মোটা ছোট শুইকে কোলে নিয়ে, বড় বড় সাদা চোখে যেন বলছে: “মহামহিমা রাণী, আপনার জয় হোক, আমার নমস্কার গ্রহণ করুন।”

হুয়ায়াং রাগ কমে গেলেও, তাদের বোকা ভঙ্গিতে হাসতে লাগল, “ওহ, এই দুই বোকা বাচ্চা।”

সে ছোট শুই-এর ফুলফুলে গাল চেপে ধরল, চারলাং-এর কপালে হাত বুলিয়ে বলল, “এত বোকা, কেমন যেন মনটা শান্ত হয় না! একজন জেদী বড় হতে চায় না, আরেকজন বড় হলেও ছোটদের মতই, তোমাদের দেখে আমি কি বলব?”

রাণী কাকিমা কথা বলতে শুরু করল, চারলাং ও ছোট শুই একসাথে বলল, “কাকিমার কথা ঠিক, আমরা আর মিষ্টি খেতে ধোঁকা দেব না।”

তারপর ধীরে ধীরে পিছনে সরে যেতে লাগল, দেয়ালের পাশে স্লিপ করে চলে গেল, উৎসাহ নিয়ে দুর্ভাগা শিক্ষার্থীদের দিকে।

হুয়ায়াং চারলাং-এর পেছনে হাসতে হাসতে বলল, “দেখো, তোমার ছেলে এখন এমন একটা দুষ্টু হয়ে গেছে!”

চারলাং অবাক হয়ে বলল, “আমি তো কিছু জানি না, ওর অনেক ডাকনাম হয়েছে।”

তিনি বড় হয়ে বসে, তার ছোট্ট সন্তানকে কোলে নিয়ে বলল, “দেখো ওই অদ্ভুত লোকগুলো, যারা গুলিয়ে খাচ্ছে, তারাই এই ফলাফল।”

অভিভাবকরা সবসময় ভাবেন বাইরের দুনিয়া কত বিপজ্জনক, তাই নিজের সন্তানকে সবকিছু শেখাতে চান।

তাই চারলাং ছোট শুইকে শিক্ষা দিতে শুরু করল: মধু, বিশেষ করে নতুন মধু এবং মাছের আচার একসাথে খেলে বিপদ ডেকে আনে। মধু খেয়ে তারপর আধা পাউন্ডের বেশি মাছের আচার খেলে মানুষের মৃত্যু হতে পারে। শিক্ষার্থীরা খুব বেশি খায়নি, তাই মারা যায়নি, তবে লজ্জা পেয়েছে।

এইসব জীবনজ্ঞানের পর চারলাং উপসংহার দিল, “তাই, তুমি আমার কথা শুনবে, আর অযথা খাবার খাবে না।”

ছোট শুই দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, সে তাদের মতো অবস্থা হতে চায় না।

এই সময় হুয়াই এসে বলল, “শিক্ষার্থীরা পাগল হয়েগেছে, রো নামের লোকটাকে ফেলে পালিয়েছে, এখন কী করব?”

চারলাং বুঝল রো শু মো এখনও মাটিতে অচেতন পড়ে আছে। তার ভয়ঙ্কর অবস্থা শিক্ষার্থীদের পাগলামির কারণে অদৃশ্য হয়ে গেছে। তবে ভাগ্যক্রমে হু কে, যিনি সদয় এবং চিকিৎসায় পারদর্শী, দ্রুত এসে রো-কে পরীক্ষা করলেন।

যদিও রো শু মো অচেতন ছিল, হু কের পরীক্ষা বলল সমস্যা নেই। শিক্ষার্থীদের দুষ্টুমি শেষ হওয়ার পর, হু কে চিকিত্সা করে রো শু মো ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠল।

সবার প্রশ্নে সে কিছুই ঠিকমতো বলতে পারল না।

তখন সবাই হু কে’র কাছে জানতে চাইল, সে শুধু বলল, “অনেক প্রেমের ঋণ,” এবং গম্ভীর ভঙ্গিতে চলে গেল।

চারলাং হতবাক হয়ে বলল, “তুমি কেন চিকিৎসার টাকা নাও নি?”

‘যৌথ স্বাদের’ অতিথিরা প্রথমে চিন্তিত ছিল, খাবারে সমস্যা হয়েছে কিনা, তবে হু কে’র কথা শুনে তারা ভাবল, “অদ্ভুত প্রেমের কারণে অসুস্থ হয়েছেন, শিক্ষিত মানুষেরা তো আলাদা।”

চারলাং ভাবল, হুয়াই মেয়েটি খাবারের কৌশল ব্যবহার করে শিক্ষার্থীদের শাস্তি দিয়েছে, পাগলামি তার পরিকল্পনার অংশ। কিন্তু রো শু মো কেন হঠাৎ অচেতন হল? হু কে আসলে সত্য বলল না। রো মাছের আচার খাননি, তবে লাল মটর দিয়ে তৈরি মিষ্টি বেশ খেয়েছে।

“লাল মটর!” চারলাং চুপচাপ পেছনের বাগানে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিছু লাল মটর কোথা থেকে এসেছে?”

যেহেতু শিক্ষার্থীরা আগের মাছের আচার শেষ করে ফেলেছে, তাই রান্নাঘরের লোক আবার মাছের লেজ কাটা শুরু করেছে। লেজ ছাড়া মাছ পানিতে জোরে সাঁতার কাটছে, যত দ্রুত, তত বেশী রক্ত ঝরছে, শেষ পর্যন্ত পানির রঙ লাল হয়ে গেছে।

রান্নাঘরের লোক বলল, “এগুলো হয়তো এপ্রিলের আট তারিখে ছোট শুই যে মটর নিয়ে এসেছে।”

চারলাং স্মরণ করল।

এপ্রিলের আট এবং আঠারো, জিয়াং চেং শহরের মানুষ একে অপরকে মটর উপহার দেয়। বিশেষ করে এপ্রিলের আট তারিখ বৌদ্ধ পূজার দিন।

সেই দিনে মানুষ মটর বিনিময় ছাড়াও বিভিন্ন আচার অনুষ্ঠান পালন করে।

সু কুই আগে একটি মৃত সেবকের জন্য শ্মশান পূজা করেছিল, গ্রামবাসীরা সেই গল্প ছড়িয়েছে, তার আগে কিছু গ্রামবাসী “সবুজ চারা পূজা” করে পাহাড়, নদী এবং ঝর্ণার দেবতাদের আরাধনা করে বছরভর ভালো আবহাওয়ার জন্য প্রার্থনা করেছে।

তাই সু কুই ‘যৌথ স্বাদ’ এ ছিল না।

শহরের বড় বড় পরিবার এপ্রিলের আট তারিখে বৌদ্ধ পূজা করে, ধর্মপ্রাণ মানুষ দিনটিতে নিরামিষ আহার করে। প্রতিবেশী মহিলারা ‘চারলাং’ থেকে বিশেষ খাবার অর্ডার করে বৌদ্ধ পূজার জন্য।

‘উ-ভাত’ বা কালো ভাত, যা আগে মঠের ভিক্ষুদের মধ্যে প্রচলিত ছিল, এখন সাধারণ মানুষের মধ্যেও জনপ্রিয়।

আর ‘সুগন্ধি ওষুধ মিষ্টি’ বা ‘বৌদ্ধ গোসলের জল’ নামে পরিচিত, বিশেষ মশলা ও মধু মিশিয়ে তৈরি।

সুগন্ধি ওষুধ তৈরির পদ্ধতি আজকাল হারিয়ে গেছে, কারণ এর মিশ্রণের রেসিপি অজানা।

চারলাং নিজে এই মিশ্রণ তৈরি করে না, এটি রাজসিকের ইচ্ছায় তৈরি।

এপ্রিলের আট তারিখে চারলাং মিষ্টি ও চা নিয়ে ছোট শুইয়ের সাথে বের holo।

পেং পরিবারের চা দোকানের বাইরে মটর ফুলের ছাউনি, পাতা ঝাউ নদীর কাছে ঝুলে আছে, যেন প্রেমিকা তার প্রিয়জনকে আঁকড়ে ধরে রেখেছে।

ছাউনি নীচে দুইটি পাথরের বেঞ্চে একজন মেয়েটি বসে আছে, মুখ দেখা যায় না, শুধু ছায়ায় মেয়ের আভাস।

চারলাং দরজা দিয়ে প্রবেশ করতে গিয়ে ছোট শুইকে বাইরে রেখে গেল।

চারলাং বেরিয়ে দেখতে পেল ছোট শুই কোথা থেকে একটা বড় ব্যাগ এনে তার পায়ের কাছে টেনে আনল, তারপর মুখ তুলে বলল, “সেখানে বেঞ্চে একটা মেয়েটি আছে, যিনি জাদু দেখাতে পারেন, এটা আমাকে দিল।”

চারলাং খুলে দেখল লাল মটরের ব্যাগ। যদিও মটর উপহার দেওয়ার রীতি আছে, কিন্তু চারলাং অবাক হল কেন মেয়েটি এত লাল মটর ছোট শুইকে দিল, ছোট শুই কি এত জনপ্রিয় যে এত ছোট বয়সেই মেয়েরা তার সাথে তিন জীবন পার করার কথা ভাবছে?

ছোট শুই কথা গোপন রাখতে পারে না, চারলাং জিজ্ঞেস করার আগেই বলল, “আমি বেঞ্চে গিয়ে বসেছিলাম, আবার জাদু দেখানোর অনুরোধ করলাম। মেয়েটি বলল আজ দেখাবে না, এই লাল মটর উপহার দিল। তারপর তার চোখ দিয়ে পানি পড়তে লাগল, বলল ফুলের পাতার শিশির চোখে পড়েছে। আমি তার কথা বিশ্বাস করলাম।”

পাড়া প্রতিবেশীরা বলেছে, রো পরিবার ৮ই এপ্রিল সেই দিন বাগদানের পিছু হঠেছে, হয়তো মেয়েটি লজ্জায় লাল মটর সংগ্রহ করছিল, বাগদান বাতিলের খবর পেয়ে দুঃখে চোখে পানি এসেছে।

চারলাং ভাবতে পারে মেয়েটি খুব ভালো, সে যদি রো শু মোকে হত্যা করতে চেত, তার হাজারো সুযোগ ছিল, কেন আজকের জন্য অপেক্ষা করল?

রো শু মো কি সত্যিই তার বুদ্ধি ও সাহসের জন্য বাঁচল? হয়তো কেবল কারো হৃদয় কতটা নির্মম বা ভালোবাসা কতটা কম তা যাচাই করছিল।

তবে মৃদু মনের মানুষ অন্যের অত্যাচারে অন্ধকার নয়। মেয়েটিরও রাগ ছিল।

রো শু মো কেন মিষ্টি খেয়ে হঠাৎ অসুস্থ হল, সম্ভবত ওই লাল মটরের ব্যাগে মেয়েটির বেদনার ছাপ ছিল।

এপ্রিল মাসে গরম বাড়তে থাকে, সকাল ও রাত কিছুটা ঠাণ্ডা থাকে, দুপুরে সূর্য তীব্র হয়ে মানুষকে ক্লান্ত করে।

দোকানে মাত্র কয়েকজন অতিথি ছিল, তারা হাসছিল শিক্ষার্থীদের ‘ভূত দেখেছি’ বলে চিৎকার করে পায়ের মোজা খুলে পালানোর কাহিনী শুনে।

শোনা গেছে, তারা এমন পাগল হয়ে ছুটছিল যে গবর্নরের গাড়ির সাথে ধাক্কা লেগে থেমে গিয়েছিল, তখন তাদের চুলকানি চলে গিয়েছিল। তারা বলল, তারা ভূত দ্বারা পীড়িত ছিল, গবর্নর ভূত-প্রেতকে ঠেকাতে পারে।

চারলাং কাউন্টার পেছনে বসে মধুতে ভেজানো চেরি তৈরি করছিল, শুনে হাসি ধরে রাখতে পারেনি। শিক্ষার্থীরা আসলে বেশি মধু খায়নি, তাই বিষক্রিয়া কম ছিল, দৌড়ে ঘাম ঝরিয়ে ভালো হয়ে গেল। ভূতেরা যদিও তাদের অপছন্দ করে, তবে কেউ মারা যাওয়ার ইচ্ছা রাখে না, এটা তাদের ছোটকথা।

চারলাং ভাবছিল, হুয়াই রাণী কি নতুন কোনো পরিকল্পনা করবে তাদের জন্য?

হঠাৎ সে খুশিতে হাসতে হাসতে চেরি ধুয়ে নদীর পানিতে ডুবিয়ে রেখে মধু ঢালতে লাগল। এইভাবে তৈরি চেরি অনেক দিন ভালো থাকে, রঙ ও স্বাদ ঠিক থাকে।

হুয়াই ও চিংসি অনেক ফল নিয়ে এসেছে ‘কিংইয়া পাহাড়’ থেকে, ‘যৌথ স্বাদের’ সব ভূতেরা ভোজন করে পেট ভরে, তবুও অনেক রয়ে গেছে, শুধু চেরি একটি ছোট টব ভর্তি।

চেরি খুব কোমল ফল, বেশিক্ষণ রাখা যায় না। বাকি চেরি থেকে শুকনো চেরি ও মধুতে ভেজানো চেরি তৈরি করার পরিকল্পনা।

শুকনো চেরি তৈরি প্রক্রিয়া জটিল, পাকা বড় চেরির গুঁড়ো সরিয়ে মিষ্টির স্তর দিয়ে পাত্রে স্তর করে সাজানো হয়, আধা দিন পর চেরির রস বের হয়।

তারপর সেই রস একটি মাটির পাত্রে গরম করে চেরির ওপর ঢালা হয়।

তারপর একদিন রেখে কয়লা আগুনে সেঁকা হয়।

চারলাং মধুতে ভেজানো চেরি শেষ করে আগের দিনের তৈরি চেরি কয়লা আগুনে বেক করছে।

গরম হলেও তার কপালে ঘাম নেই।

একজন প্রতিবেশী মহিলা এসে প্রশংসা করল, “হু ভাই, তুমি এত সুন্দর, ছবি’র দেবতার থেকেও ভালো। রান্না করতেও পারো।”

সে আগ্রহে জিজ্ঞেস করল, “এবার কী তৈরি করছ?”

চারলাং উঠে তাদের জন্য চা পরিবেশন করল, “কিছুদিন আগে পরিবার থেকে অনেক চেরি এসেছে, যা নষ্ট হয়ে যাবে। তাই শুকনো চেরি ও মধুতে ভেজানো চেরি বানাচ্ছি।”

মহিলা বলল, “হু ভাই, তুমি খুব ভালো, যে কোনো মেয়ের ভাগ্য ভালো তোমার মত লোক পেলে। দুঃখের কথা, মেয়েটি ভাগ্যহীন, রো পরিবারের ছেলের সঙ্গে বাগদান করেছিল, কিন্তু রো পরিবার বিচ্ছেদ করেছে। সে এখন কোথাও দেখা যায় না।”

“ওহ, এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি?” চারলাং মহিলা কে চেরি দিয়ে দিল।

মহিলা বলল, “কী বলি... রো পরিবার অসৎ, পেং পরিবারের স্ত্রী দুর্ভাগা।”

চেরি বাজারে প্রচুর, তবে ‘যৌথ স্বাদের’ মতো বড় ও লাল চেরি কম।

মহিলা কিছুক্ষণ অস্বীকার করলেও শেষ পর্যন্ত নিয়ে গেল।

চারলাং তাকে বিদায় জানিয়ে ফিরে এসে চেরি বেক করতে লাগল।

দুপুরের গরমে কয়লা আগুনের পাশে থাকায় সে কিছুটা ঘুমিয়ে পড়ল।

হঠাৎ বাইরে কাঠের চপ্পল শব্দ শুনে জেগে উঠল।

কেউ দোকানের বাইরে ডেকে বলল, “হু ভাই, হু ভাই।”

সে খুশি হয়ে ঘুম থেকে উঠল।

দেখল, মেয়েটি এসেছে, হাতে কিছু নিয়ে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।

চারলাং জিজ্ঞেস করল, “মেয়েটি, তুমি কোথায় ছিলে? সবাই তোমাকে খুঁজছিল।”

মেয়েটি হেসে বলল, “সবাই চিন্তা করছে, পৃথিবীতে ভালো মানুষ বেশি আছে, আমি শুধু তাদের খুঁজে পাই না। তোমাদের কাছে সত্যি বলি, ওই দিন শুনলাম বৌদ্ধ চা সংগ্রহের পদ্ধতির কথা, আমি নিজে পাহাড়ে গিয়ে চা তুলবো, বাবার পাপ মাফ করাতে। কিন্তু মনে শান্তি নেই... বাগদান বাতিল হওয়ায় আমি ধৈর্য হারিয়ে পাহাড়ে গিয়েছিলাম, শেষ পর্যন্ত ব্যাগ নিয়ে ফিরেছি।”

চারলাং দুঃখ পেল।

তিনি বলল, “তোমার চা সংগ্রহ করা হয়েছে? এসো একটু ঠাণ্ডা চা খেয়ে যাও।”

মেয়েটি সাদা রঙের হালকা বৃষ্টি পোশাক পরেছে, তবে ফুলের নকশা আলাদা।

সে দূর থেকে সালাম করল, বলল, “‘যৌথ স্বাদ’ এমন জায়গা নয় যেখানে কেউ সহজে ঢুকে পড়ে। আমি এসেছি কারণ জাও গবর্নর প্রায়ই এখানে আসেন, আমি চাই চারলাং তোমার মাধ্যমে এই চা পৌঁছে দাও যেন বাবা মুক্তি পায়। বাবা একাকী, অসুস্থ, শাস্তি সহ্য করতে পারেন না।”

তার কণ্ঠ স্বল্পস্বরে হোঁচট খাচ্ছিল।

চারলাং বুঝতে পারল, বলল, “এত মূল্যবান চা তোমারই পৌঁছানো উচিত, আমি না।”

মেয়েটি হালকা হাসল, “চা মূল্যবান হলেও আমি বিশ্বাস করি হু ভাই একজন সৎ মানুষ। তখন যদিও আমি হেরেছি, গবর্নর বলেছিল সৎ চা তুললে বাবা মুক্তি পাবে। আমি এক মেয়ে, তাই তোমার সাহায্য চাইছি।”

চারলাং মাথা নেড়ে চা নিল, তারপর ভয় পেল, “রো শু মো, সে খুব পণ্ডিত হলেও বিশেষ কিছু নয়। তোমার ছোট ভাইয়ের ব্যাপারে তুমি...”

মেয়েটি হেসে বলল, “আমি জানি। রো শু মো... আমি ভুল করেছিলাম। আগে তাকে বিশ্বাস করেছিলাম, কিন্তু এখন বুঝেছি ওকে দেওয়া শুধুই ছিল নিজের কষ্টের সুযোগ। আমি আর কাউকে বিশ্বাস করতে পারি না।”

তারা কথা বলছিল, হঠাৎ বাতাসে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল, মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন রক্ত ঝরছে। সে মুখ ঢেকে বলল, “অনুগ্রহ করুন,” তারপর চা ফেলে দৌড়ে গেল।

চারলাং দ্রুত তার পিছু নিয়েও ধরা পড়ল না।

যখন সে ‘যৌথ স্বাদ’ দরজায় এল, তখন রো শু মো কোথাও দেখা যায়নি, শুধু দুপুরের ম্লান আলো ছড়িয়ে ছিল।

ঠান্ডা হাওয়া মুখে লাগতেই সে মনে করল যেন খাড়া পাহাড়ের ধারে ঝুঁকে রয়েছে, হাতে কেবল একটি ডাল ধরে আছে।

হঠাৎ পুরনো গাছ থেকে একটি মুখ ও একটি শুষ্ক হাত বেরিয়ে তাকে টানতে লাগল।

সে বুঝল এটি পুরনো চা গাছের আত্মা, যদিও বুঝতে পারছে না কেন ঝুঁকির মুখে পড়েছে, চেষ্টা করল হাত অন্যদিকে বাড়াতে।

কিন্তু তার শরীর ভারী মনে হচ্ছিল, নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না, বারবার গাছের হাত থেকে পালাতে চাইল।

জোরাজুরি করতে করতে, নিচে গভীর গর্ত থেকে যেন এক অপার আকর্ষণ অনুভব করল।

শেষে হাত ধীরে ধীরে ডাল থেকে ছেড়ে গেল, শরীর কালো কুয়াশায় পড়তে লাগল।

হঠাৎ চারলাং পা ঝাঁপিয়ে উঠল, এবং সে সম্পূর্ণ জেগে উঠল।

সে তার পা মুছল, ভাবল, “এই স্বপ্ন কি আমার আরো বড় হওয়ার ইঙ্গিত?”

সে শুনেছিল কেউ বলেছিল ঝাঁপিয়ে পড়ার স্বপ্ন হলে বড় হওয়া হয়।

সে ভাবছিল, হঠাৎ দেখতে পেল কাউন্টারের পাশে ছোট্ট চা প্যাকেট পড়ে আছে।

চা খুলতে যাওয়ার সময় বাইরে একটি সাদাকালো মাথা বাঁধা মহিলা দৌড়ে এসে বলল, “আমার ছেলে, তুমি কত নিষ্ঠুর!”

কয়েকজন অতিথি নীরবে হাসতে লাগল, তারা বলল শহরের সাম্প্রতিক ঘটনা:

পেং পরিবারের মালিক ধরা পড়ার পর, মেয়েটি তার বাবাকে বাঁচাতে চেয়েছিল, কিন্তু রো শু মো তাকে মিথ্যে কথা বলে বাইরে নিয়ে গেল, জনসমক্ষে চা পরিবেশন করাল, তারপর তাকে বাড়িতে বন্দি করে রাখল। ৮ই এপ্রিল বৌদ্ধ পূজার দিন রো পরিবার বাগদান বাতিল করল।

রো শু মো চালাক, প্রতিবেশীরা বোকা নয়, সবাই অনুমান করে সে ছোট ভাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছিল, তাই মেয়েটিকে ব্যবহার করে গবর্নরের মন জয় করতে চেয়েছিল।

সবাই এককণ্ঠে তাকে দোষারোপ করল, কারণ মেয়েটি বহুদিন ধরে নিখোঁজ, সম্ভবত মারাত্মক বিপদে।

মেয়েটি নিখোঁজ হওয়ার পর পেং পরিবারের অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে থাকল।

প্রতিদিন মধ্যরাতে পেং পরিবারের স্ত্রী শুনতে পায় কারো কাঠের চপ্পল শব্দ, তারা বেরিয়ে দেখে কেউ নেই, শুধু একটি চা ঝুড়ি থাকে, যা গুণী ব্যক্তির কাছে নিয়ে গেলে উৎকৃষ্ট চা পাওয়া যায়।

পাড়া প্রতিবেশীরা কেউ জানে না কে এটি করে।

পরের দিন সকালে সাদা ও লাল ফুলের পোশাক পরা মেয়েটি ধোঁয়ায় মিশে দরজার সামনে উপস্থিত হয়, পেং পরিবারের স্ত্রী চিৎকার করে তাকে ধাওয়া করে, কিন্তু সে পালিয়ে যায়।

তারা পাহাড়ের ধারে পৌঁছে, মেয়েটি ফিরে তাকিয়ে কাঁদতে থাকে, তারপর ঝাঁপিয়ে অদৃশ্য হয়ে যায়।

পেং পরিবারের স্ত্রী গিয়ে দেখে শুধু চা ঝুড়ি ও একটি জুতা পড়ে আছে।

এরপর সে পাগল হয়ে যায়, সবাইকে এই ঘটনা বলে বেড়ায়।

সুতরাং শহরের মানুষ বিশ্বাস করে মেয়েটি পাহাড় থেকে পড়ে মারা গেছে, তবে তার আত্মা প্রতিবাদ না করে প্রতিদিন চা সংগ্রহ করে মায়ের জন্য নিয়ে আসে।

সবাই মেয়েটির ভাল মর্মবোধের প্রশংসা করে।

এরপর তারা আলোচনা করে চা সংগ্রহের মেয়েদের ব্যাপারে, যারা প্রতিদিন পাহাড়ে যায়।

চারলাং চা প্যাকেটটি দেখে মুগ্ধ হয়, মনে হয় প্রতিটি পাতায় মেয়েটির রক্ত লুকানো।

লেখকের বক্তব্য: এটা আসলে মধ্যরাতের গল্প, আমি আগে পোস্ট করলাম, পরে ভুল শুদ্ধ করব। ১৬৬ রিডিং ওয়েবসাইট।