এক ফোঁটা সুগন্ধ ২

জিয়াংচেং আদতে একটি জলশহর। শহরের বসতিগুলো সারিবদ্ধ সাদা দেয়াল আর নীলচে-কালো টালির ছাদে ঘেরা, যা উঁচু-নিচু বিন্যাসে এক অদ্ভুত নান্দনিকতা তৈরি করে। দিনের আলোয়, এমনকি দেয়ালের রঙ যখন ফিকে হয়ে আসে আর জানালার লাল বার্নিশ উঠে গিয়ে জরাজীর্ণ রূপ নেয়, তখনও শহরটিকে বেশ অভিজাত ও ছিমছাম দেখায়। এই ছিমছাম ভাবের আড়ালে মিশে থাকে এক গভীর নাগরিক জীবনযাত্রার আমেজ।

কিন্তু রাত নামলেই শহরটি যেন মৃত্যুপুরীর মতো নিস্তব্ধ হয়ে পড়ে। প্রতিটি পরিবার তাদের দরজা-জানালা শক্ত করে আটকে ফেলে, এমনকি গ্রীষ্মের ঝিঁঝিঁ পোকাদের ডাকও যেন থেমে যায়। রাস্তায় কোনো বাতি নেই, শুধু নীলচে চাঁদের আলো পাথরের বাঁধানো পথে ছড়িয়ে থাকে। গলির ভেতর কোনো শিশুর কান্নার আওয়াজ শোনা গেলে, তৎক্ষণাৎ অভিভাবকরা তার মুখ চেপে ধরে। এমন ভ্যাপসা গরমেও জিয়াংচেংয়ের বাসিন্দারা ঘুমাতে পারে না, অথচ নদীর তীরে বা খোলা জায়গায় বাতাসের খোঁজে যাওয়ার সাহসও কারো নেই।

কথিত আছে, যারা এই নিষেধাজ্ঞা অমান্য করে রাতে বাইরে ঘুমানোর দুঃসাহস দেখায়, পরদিন সকালে তাদের হাড়মাংসহীন কঙ্কাল ছাড়া আর কিছুই পাওয়া যায় না। কিছু পুরুষ আবার কুসংস্কারমুক্ত হওয়ার ভান করে, উচ্চপদস্থ সন্ন্যাসীর কাছ থেকে নেওয়া রক্ষাকবচ শরীরে বেঁধে, স্ত্রীর সেলাই করা দীর্ঘ আলখাল্লা পরে লণ্ঠন হাতে আনন্দ-ফূর্তির খোঁজে বের হয়। কিন্তু অচিরেই তারা রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যায়। কয়েকদিন পর যখন পরিবারের লোকজনের সন্দেহ হয়, তখন তাদের খুঁজে পাওয়া যায় কেবল শুকনো চামড়া আর হাড়ের দেহাবশেষে, যেন কেউ তাদের শরীরের সমস্ত রক্ত ও জীবনীশক্তি শুষে নিয়েছে।

কবে থেকে যেন জিয়াংচেংয়ে এক সুন্দরী নারী-প্রেতাত্মার অদ্ভুত কাহিনী ছড়িয়ে পড়েছে। শোনা যায়, গভীর রাতে এই রূপসী নারী ঘুরে বেড়ায় এবং কামুক পুরুষদের জীবনীশক্তি শুষে নেয়। শিকারের প্রাণ যখন ওষ্ঠাগত, তখন সে তাদের হাঁটুর হাড় খুলে নিয়ে নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করে। এই নারী-প্রেতাত্মা সম্পর্কে মানুষের বর্ণনা ভিন্ন ভিন্ন—কেউ বলে সে লাল পোশাকের নারী, কেউ বলে সে শেয়াল-মানবী, আবার কেউ জোর দিয়ে বলে সে বিদেশি কোনো রমণী।

যাই হোক, এসবই মূলত গুজব। পুরুষরা যদি নিজেদের সংযত রাখত, তবে প্রেতাত্মা তাদের জীবনীশক্তি শুষে নিতে পারত না। দিনশেষে, এই কামুকরাই নিজেদের মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছে। শিরো নামের এক যুবক এমন সাহসী পুরুষদের বলতে শুনেছে যে, তারা প্রবাদ আওড়ায়—‘পদ্মফুলের নিচে মৃত্যুও কাম্য, প্রেত হয়েও তাতে আনন্দ আছে।’ এসব কথা এই ভয়াবহ কাহিনীতে এক ধরনের বিকৃত রোমাঞ্চ যোগ করে।

তবে এমন কামাসক্ত মানুষ হাতে গোনা। জিয়াংচেংয়ের অধিকাংশ বাসিন্দা এই কাহিনীকে সত্যি বলে বিশ্বাস করে। এখন রাস্তায় একা চলাফেরা করা যেকোনো সুন্দরী নারীকে অশুভ প্রেতাত্মা হিসেবে দেখা হয়; দিন হোক বা রাত, কেউ তাদের সাথে কথা বলার সাহস পায় না। বিশেষ করে গোধূলি বেলায়, আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হওয়ার আগেই রাস্তা জনশূন্য হয়ে পড়ে।

ইউয়েই ঝাইয়ের অন্দরমহলের একটি কামরায় বাষ্পের কুয়াশা জমে আছে। প্রদীপের ক্ষীণ আলো বাষ্পের আড়াল দিয়ে দ্বি-পার্শ্বীয় এমব্রয়ডারির পর্দার ওপর দুটি ছায়া ফেলে। পর্দার আড়ালে শিরোর মুখ বাষ্পে লাল হয়ে আছে। সে সাবান নিয়ে মাথায় মালিশ করছে। তার ঘন চুলে ফেনা জমে চোখে চলে গেলে, সে একটি ছোট রুপালি মাছের মতো ছপ করে পানিতে ডুব দেয়।

কাঠের বাথটাবটি বিশেষভাবে বড় ও লম্বা করে বানানো, কিন্তু রাজপুত্রের জন্য তা যেন কিছুটা অপরিসপ্ত। তবে শিরো তাকে ছিংইয়া পাহাড়ি ঝরনার প্রাকৃতিক উষ্ণ প্রস্রবণ এখানে নিয়ে আসতে মানা করেছে। জল ও স্থলভাগের অধিপতি এক প্রাচীন ড্রাগন-পুত্রকে এভাবে সংকীর্ণ বাথটাবে কুঁকড়ে থাকতে দেখে তিনি কিছুটা বিরক্ত। শিরোর মতে, এটি সেই ব্যক্তির হাজার বছরের অভ্যাসগত আভিজাত্যের দোষ। আসলে সাধারণ মানুষের জন্য এই বাথটাবটি বেশ বড়—দুজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ অনায়াসেই এতে বসতে পারে। দুজনে দুই দিকে বসলে মাঝখানে একজনের হাতের সমান দূরত্বও ফাঁকা থাকে।

অবশ্য রাজপুত্রের জন্য এই বাথটাব হয়তো সত্যিই খুব ছোট। শিরো নিচে ডুব দিলে রাজপুত্রের সুঠাম ও ছিপছিপে দেহ স্পষ্টভাবে দেখা যায়। শিরো দেখল, রাজপুত্র অন্য পাশে নিস্পৃহভাবে তার লম্বা ও শক্তিশালী আঙুল দিয়ে পানি নাড়ছেন। সে দুষ্টুমি করে তার ছোট থাবা বাড়িয়ে রাজপুত্রের পুরুষাঙ্গে আলতো টোকা দিল। এই ভ্যাপসা গ্রীষ্মের রাতে নগ্ন অবস্থায় গোসলের সময় এমন উসকানি পেয়ে সেটি মুহূর্তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল।

এই দুষ্টু ছোট শেয়ালটিকে তার কৃতকর্মের ফল ভোগ করতে হলো, পালানোর আর সুযোগ রইল না।
“কেন কাঁদছ, হুম? গোসল করতে পছন্দ না করলে কিন্তু চলবে না।” দুষ্টু রাজপুত্র এ কথা বলে শিরোকে ভেতর-বাইরে খুব যত্ন করে ধুয়ে দিলেন। শিরো বেশ কয়েকবার মোটা শেয়ালে রূপান্তর হয়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ওই দুষ্টু রাজপুত্র তার লেজ ধরে টেনে আবার আগের রূপে ফিরিয়ে আনলেন।

এক টব গরম পানি ঠান্ডা হয়ে যাওয়ার পর, রাজপুত্র কেঁদে ফেলা শিরোকে নিজের কাছে টেনে নিলেন এবং খুব আনাড়ির মতো তার চুল ধুয়ে দিতে লাগলেন। শিরো হাত-পা ছড়িয়ে রাজপুত্রের সামনে বসে বিড়বিড় করে বলল, “আস্তে, আস্তে। ফেনা চোখে ঢুকে গেছে।”

রাজপুত্র জীবনে এই প্রথম কাউকে গোসল করাচ্ছেন, আর তাতেই তিনি এমন কটু কথা শুনছেন। তবে পেট ভরে খাওয়ার পর রাজপুত্রের মেজাজ ভালো ছিল, তাই তিনি বিরক্ত না হয়ে বরং শিরোর অভিযোগ শুনে সাবধানে এক পাত্র পানি দিয়ে তার চোখ ধুয়ে দিলেন।

সবশেষে রাজপুত্র তার লাউয়ের খোল থেকে উষ্ণ প্রস্রবণের পানি ঢাললেন। পানিটুকু কিশোরের চীনামাটির মতো উজ্জ্বল ও গোলাপি আভা মাখা কাঁধ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, তার বুকের ওপরের লাল আভাগুলোকে চুমু খেয়ে முத்து দানার মতো কোমরের খাঁজে গিয়ে মিশল। সেই দৃশ্য যেন ‘উষ্ণ ঝরনার পানিতে ধোয়া মসৃণ চর্ম’ প্রবাদের মতোই সুন্দর।

রাজপুত্র প্রথমে আনাড়ি থাকলেও দ্রুতই কাজে হাত পাকা করে নিলেন। শিরোকে পরিষ্কার করে বাথটাব থেকে বের করে তিনি নিজ হাতে পাহাড়ের মাকড়সা-মানবীর তৈরি সাদা পোশাক পরিয়ে দিলেন। পোশাকে মাকড়সা-মানবীর দেওয়া ঘাস ও শিশিরের হালকা সুবাস মিশে আছে—সেটা যেন পাহাড়ের গ্রীষ্মের গন্ধ।

পোশাক পরা শেষে শিরো রাজপুত্রের পেছনে হাঁটু গেড়ে বসে তার চুলের পানি মুছে দিতে লাগল। দুজনের কালো চুল একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল, তাতে সাবানের একই মৃদু সুবাস। শিরো তার নাক কুঁচকে ভাবল, সাবানের গন্ধ ছাড়াও রাজপুত্রের শরীরে এক অদ্ভুত সুবাস আছে, যা পবিত্র ও আরামদায়ক, অথচ রহস্যময়। সে বারবার সেই গন্ধ নিতে চাইল।

“চলো, এখন বের না হলে আজ রাতে তেল চোর ভূতটাকে ধরা যাবে না।” রাজপুত্র তার ঘাড়ের কাছে শুঁকতে থাকা কুকুরছানার মতো শিরোকে কাছে টেনে নিলেন। ধোয়া-মোছা করা ছোট শেয়ালটিকে দেখে রাজপুত্রের খুব আদর লাগল, তিনি তাকে জোরে একটা চুমু খেলেন। রাজপুত্র বড় কাজের মানুষ, প্রিয় মানুষটিকে কাছে পেয়েও তিনি নিজের আবেগ সংযত রাখলেন এবং শিরোর পোশাক ঠিক করে দিয়ে একটি শেয়াল-মুখোশ এগিয়ে দিলেন।

দুজনে প্রস্তুত হয়ে ভূত ধরার অভিযানে বের হলেন। জিয়াংচেং অন্ধকারাচ্ছন্ন, কিন্তু অনেকগুলো রুপালি আলোর ছোট ছোট রাস্তা সেখানে জালের মতো ছড়িয়ে আছে। এই রাস্তাগুলো থেকে আসা রুপালি আলো শিরোর দেখা সবচেয়ে সুন্দর দৃশ্য। দেয়ালের সাদা গায়ে সেই আলো প্রতিফলিত হয়ে স্বচ্ছ পানির মতো দেখাচ্ছিল। ভোর হলেই এই পথগুলো রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে যায়।

রাজপুত্র শিরোকে বললেন, সবকিছুরই প্রাণ আছে, অশুভ প্রেতাত্মারা সবাই শক্তিশালী হয় না। এই রুপালি আলো আসলে অতি ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র আত্মা বা পোকা-মাকড়। তারা এতটাই ছোট যে তাদের কোনো শারীরিক অস্তিত্ব নেই, এমনকি ভূতদের মিছিলে আসার মতো শক্তিও নেই। কিন্তু এই দুর্বল আত্মারাও দানবদের সমাবেশের টানে চলে আসে। শ’য়ে শ’য়ে প্রেতাত্মার উপস্থিতির আভাস পেয়ে তারা একত্রিত হয়, একটি থেকে অনেকগুলো হয়ে আলোর রাস্তা তৈরি করে।

শক্তিশালী দানবরা অজান্তেই দুর্বলদের জীবনীশক্তি শুষে নেয়। এটি সামান্য বিষয়, কিন্তু বড় দানবরা খেয়াল করলেই ছোটদের ক্ষতি এড়ানো যায়। তবে একত্রিত হওয়া এই ক্ষুদ্র আত্মারা এতটাই ভঙ্গুর যে, এই মিছিলে অংশ নেওয়ার পর তাদের সামান্য জীবনীশক্তি বড় দানবদের দ্বারা শুষে নেওয়া হয়। তাই তাদের জন্য এই সমাবেশে আসার সুযোগ মাত্র একবারই; উৎসব শেষে তাদের জন্য অপেক্ষা করে চিরস্থায়ী নীরবতা। তবে পরের বার আবার নতুন ছোট দানবরা চলে আসে। যদিও কেউ তাদের পার্থক্য করতে পারে না, তবে তারা প্রকৃতপক্ষে আলাদা সত্তা।

শিরো অবাক হয়ে রাজপুত্রকে জিজ্ঞাসা করল, নিজের জীবন বিলিয়ে দিয়ে এই সমাবেশে আসার কী মানে, যেখানে কোনো দানব তাদের খেয়ালই করে না? রাজপুত্র উত্তর না দিয়ে হাঁটতে থাকলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি নিচু স্বরে বললেন, “তুমি তাদের কথা মনোযোগ দিয়ে শোনো।”

ধূলিকণার চেয়েও ক্ষুদ্র আত্মাদের কি কোনো কণ্ঠ আছে? শিরো চুপ হয়ে সমস্ত ইন্দ্রিয় দিয়ে শোনার চেষ্টা করল। সত্যিই রাতের বাতাসে মৃদু কিছু শব্দ ভেসে আসছিল, যেন প্রজাপতির ডানার ঝাপটানি।
“খুব একা, খুব একা লাগছে।”
“আমাদের কি কেউ দেখতে পাচ্ছে?”
“চুপ, কথা বলো না, দুইজন মহান ব্যক্তি আসছেন।”
“ওরা আমাকে দেখেছে, আমাকে দেখে হেসেছে।”
“আমাকে দেখেও হেসেছে।”
“খুব সুখ, খুব সুখ, এখনই মরে গেলেও আর আক্ষেপ নেই।”

শিরো ওপরে তাকিয়ে দেখল, রাজপুত্র সাধারণের ধরাছোঁয়ার বাইরে হলেও তার এই অদৃশ্য প্রজাদের দেখে মাথা নেড়ে হাসছেন। যদিও বাইরে তিনি খুব গম্ভীর, কিন্তু আসলে তিনি অত্যন্ত দায়িত্বশীল ও স্নেহশীল এক রাজা। হয়তো এ কারণেই তিনি অন্য দানবদের নজর এড়িয়ে যাওয়া ছোট আত্মাদের প্রতি এতটা দয়ালু।

“সুন্দর না?” রাজপুত্র তার আঙুলের ডগায় থমকে থাকা একটি আলোকবিন্দুকে তাকিয়ে বললেন। আলোর এই নদীর ওপর দাঁড়িয়ে তাকে সত্যিই কোনো দেবতার মতো দেখাচ্ছিল। শিরো হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল: তাওতিয়ি নামের এই দানবের দুর্নাম থাকলেও, আসলে সে অত্যন্ত দয়ালু। এমনটা ভেবে শিরো দ্রুত পা চালিয়ে রাজপুত্রের পাশে এসে তার আলখাল্লার কোণা ধরে ফেলল।

রুপালি আলোর বিন্দুগুলো ছোট-বড় দুই দানবের চারপাশে নাচছিল, যেন এক ভঙ্গুর স্বপ্ন। অথচ সাধারণ মানুষ এই দৃশ্য দেখতে পায় না। তারা শুধু দেখে, রাস্তার পাশের হাড়ের স্তূপ থেকে সবুজ বিন্দু উড়ে এসে এলোমেলোভাবে নাচছে। যদি কেউ তখন সেখান দিয়ে যায়, তবে ভয়ে দৌড় দেবে, আর সেই সবুজ বিন্দুগুলো ভূতের মতো তাকে অনুসরণ করবে। “এগুলো অশুভ প্রেতাত্মার আগুন।” বয়স্করা তাদের সন্তানদের এভাবেই শিক্ষা দেয়।

পরের বার যদি কেউ এমন কথা বলে, তবে তাকে বলবেন—এগুলো প্রেতাত্মার আগুন নয়, এগুলো শুধু একাকী ছোট ছোট আত্মা। যদি আপনি ভয় পান, তবে চুপচাপ পাশ কাটিয়ে চলে যান। দৌড়াবেন না বা চিৎকার করবেন না। কারণ, সামান্য ঘৃণা বা মনোযোগও তাদের আনন্দিত করে তোলে এবং তারা আপনার পিছু নেয়।

এই রুপালি পথে কিছুদূর এগোতেই তারা ইয়ানইউ টাওয়ারের কাছে পৌঁছালেন। হঠাৎ সামনে থেকে মেলা বসার মতো কোলাহল শোনা গেল। শিরো ও রাজপুত্র একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল। “আমি কি আবার অভিশপ্ত হব?” শিরো এখন বুঝতে পেরেছে, গতবার রাজপুত্র তাকে ভয় দেখানোর জন্য এসব বলেছিলেন। রাজপুত্র মৃদু হেসে বললেন, “তুমি একা থাকলে অভিশপ্ত হওয়ার ভয় ছিলই। তবে মালিকের সাথে থাকলে আর কোনো চিন্তা নেই।”

আলোর রাস্তা পেরিয়ে আসার পর দুজনেই যেন একে অপরের কাছে চলে এলেন। রাজপুত্র বুঝলেন তিনি আর একা নন, পাশে একটি ছোট শেয়াল তার পোশাক ধরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তার সাথে তাল মিলিয়ে চলছে। শিরোও বুঝল রাজপুত্র অতটা দুর্ভেদ্য নন, বরং তিনি অনেক বেশি প্রাণবন্ত।

কথায় কথায় তারা দেখলেন, অদ্ভুত সব ভূত-দানব দলবেঁধে রুপালি রাস্তায় হাসি-ঠাট্টা করে হাঁটছে। দানবদের পদচারণায় রুপালি পথটি যেন সত্যিকারের পানির স্রোতের মতো ঢেউ তুলছে। সবচেয়ে আগে হাঁটছে সুদর্শন নারী-পুরুষরা, তাদের পোশাক খুব জমকালো। তাদের মুখের অদ্ভুত চিহ্ন ছাড়া তাদের সাথে সাধারণ অভিজাতদের কোনো তফাত নেই। হুয়া ইয়াংও দলের সামনে হাঁটছে, তার হাতে একটি লোমশ কিছু, পাশে এক বিশাল টাক মাথাওয়ালা দানবের সাথে সে হাসাহাসি করছে।

পরের দলটি শিরোর দেখা দানবদের ধারণার সাথে বেশি মেলে। কারো মাথায় একটি বাড়তি চোখ, কারো মাথায় বিশাল খুলি। কারো বিশাল পেট, সাথে রক্তমাখা শিশু। আকাশে উড়ছে অন্ত্র ঝোলানো এক বিশাল মাথা। পেছনে এক রুপালি চুলওয়ালা বৃদ্ধা, যার গলায় হাড়ের মালা, সে তিনটি ছোট ভূতকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। এছাড়া আছে কুকুর বা গরুর মুখওয়ালা মানুষ।

সবশেষে যারা ছিল তারা আরও অদ্ভুত—মানুষের ব্যবহৃত টেবিল, চেয়ার, হাঁড়ি-পাতিল যেন প্রাণ পেয়েছে। কারো লম্বা জিভ, কারো চোখ থেকে পানি পড়ছে, এমনকি ছোট ছোট হাত-পাওয়ালা একদল চায়ের কাপও আছে যারা পথ হারিয়ে আবার দৌড়ে মূল দলের সাথে যোগ দিচ্ছে।

যদিও জানে বড় বস তার পাশেই আছেন, তবু শিরো শ্বাস আটকে রাজপুত্রের পোশাকের কোণা ধরে বড় বড় চোখে দানবদের মিছিল দেখছিল। ইয়ানইউ টাওয়ার দক্ষিণ দিকের হুছিউ শানতাংয়ের কাছে, যা দুনিয়ার সবচেয়ে সুন্দর অথচ নোংরা জায়গা। কারফিউ থাকা সত্ত্বেও টাওয়ারটিতে আলোর ঝলকানি আর মানুষের কোলাহল। জিয়াংচেংয়ের বাকি অংশ যখন শান্ত, তখন দিনের বেলা পরিত্যক্ত এই জায়গাগুলো রাতে যেন বহুগুণ বেশি জমজমাট।

রাজপুত্র দানবদের বিরক্ত করতে চাইলেন না। তিনি নিজের তেজ সংবরণ করে শিরোকে নিয়ে একদিকের ছাদের নিচে ধীরেসুস্থে হাঁটতে লাগলেন, দ্বিতীয় দলের দানবদের মধ্যে কাউকে খুঁজছিলেন। “ওই যে সেই,” রাজপুত্র শিরোর কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন।

শিরো রাজপুত্রের দেখানো দিকে তাকিয়ে সেই তেল চোরকে দেখতে পেল। একটি কালো মানবাকৃতির ছায়া, সে ডান-বাম তাকাচ্ছিল। মিছিলের দানবদের মধ্যে তাকে অদ্ভুত দেখাচ্ছিল। মিছিলটি একটি বাড়ির সামনে পৌঁছালে, অন্য দানবরা গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু সেই কালো ছায়াটি থেমে গেল এবং ছোট একটি আগুনের গোলক হয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

রাজপুত্র শিরোকে নিয়ে বাড়ির ছাদে নামলেন। শিরো দেখল, আগুনের গোলকটি ভেতরে গিয়ে আবার মানুষ হয়ে গেছে, তারপর নাকের ডগায় কিছু শুঁকছে। সে দেয়ালে দেয়ালে শুঁকে আবার আগুনের গোলক হয়ে জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকল। রাজপুত্র শিরোকে নিয়ে সেই ঘরের ছাদে গিয়ে টাইলস সরিয়ে নিচে তাকালেন। দেখা গেল, সেই দানবটি তেলের পাত্রের পাশে বসে লোভী হয়ে তেল চাটছে। পেট না ভরলে সে রান্নাঘরে গিয়ে তেলের খোঁজে সব ওলটপালট করল। এমনকি প্রদীপের অবশিষ্ট তেলটুকুও চাটল। তারপর সন্তুষ্ট হয়ে আগুনের গোলক হয়ে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“এটা কী দানব?” শিরো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। রাজপুত্র উত্তর না দিয়ে তাকে নিয়ে আকাশে উড়লেন। ওপর থেকে দেখা গেল, আগুনের গোলকটি বিভিন্ন বাড়িতে ঢুকছে। সে কাউকেই মারছে না বা কোনো灾难 ঘটাচ্ছে না, শুধু তেল চুরি করে খাচ্ছে। কিন্তু যেখানেই যাচ্ছে, সবটুকু তেল না খেয়ে সে বের হচ্ছে না।

কিছুক্ষণ দেখার পর শিরো বিরক্ত হয়ে রাজপুত্রকে ফিরে যেতে বলল। ঠিক সেই মুহূর্তে আগুনের গোলকটি একটি বাড়ির সামনে এসে মানুষ হয়ে দরজার সামনে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। শিরো ঘরটি চিনতে পারল, এটা তেল বিক্রেতা ছাংয়ের তেলের কারখানা। কিন্তু আগের চেয়ে এখনকার কারখানাটা আলাদা: ছাদ দিয়ে কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে, আর দরজার বাইরে অনেকগুলো প্রেতাত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে।

কালো ছায়াটি কারখানাটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ কেঁদে আগুনের গোলক হয়ে ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে কারখানাটিতে কালো ধোঁয়া ও আগুন ছড়িয়ে পড়ল। আগুন এত তীব্র হওয়া সত্ত্বেও পাশের বাড়িগুলোতে ছড়াল না। আগুনের ভেতর থেকে শিরো শুনতে পেল কেউ চিৎকার করছে, একজন পুরুষ বলছে, “ভাই, তুমি তো অসুখে ভুগে মারা গেছ, এখন আমার পেছনে কেন লেগেছ?”

পুরুষটির কথা শেষ হওয়ার আগেই আগুনের তীব্রতা কিছুটা কমল। তখন এক জ্বলন্ত মানুষ ঘর থেকে বেরিয়ে এসে মাটিতে গড়াগড়ি খেল। সেই সেই ব্যবসায়ী, যে আগে ইউয়েই ঝাইয়ের সামনে ‘এক ফোঁটা সুগন্ধি’ তেল বিক্রি করছিল। ব্যবসায়ীটি মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল আর আগুন নিভে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই একটি জ্বলন্ত খুঁটি তার ওপর আছড়ে পড়ল। সে আর্তনাদ করে উঠল, হাত-পা ছুঁড়ে কিছুক্ষণ পর শান্ত হয়ে গেল।

খুঁটিটি হঠাৎ পড়লেও তার পেছনে কারণ ছিল। শিরো তার দিব্যদৃষ্টিতে দেখল, দরজার বাইরের প্রেতাত্মারা ব্যবসায়ীর দিকে দাঁত খিঁচিয়ে তাকিয়ে ছিল। আগুন নিভে যেতে দেখে তারা সবাই মিলে খুঁটিটি ব্যবসায়ীর দিকে ছুঁড়ে দিয়েছে। ব্যবসায়ী মারা যাওয়ার পর কারখানাটি কিছুক্ষণ জ্বলে ধসে পড়ল। ধ্বংসস্তূপ থেকে একটি লাল আগুনের গোলক বেরিয়ে লাশের ওপর কিছুক্ষণ ঘুরপাক খেয়ে দূর দিগন্তে হারিয়ে গেল।

শিরো বুঝতে পারল: “এই আগুনের গোলকটিই কি তেল বিক্রেতা ছাং?” রাজপুত্র মাথা নেড়ে বললেন, “ছাং আসলে অসুখে ভুগে মারা গেছে। তার ভাই উত্তর থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে ফিরে এসে মানুষের মগজ থেকে তেল বানানোর পদ্ধতি শিখেছে। ভাইয়ের মৃত্যুর পর সে এই কারখানা দখল করে লাশ থেকে মগজ সংগ্রহ করতে শুরু করে। এই শয়তান ব্যবসায়ী জানত কি না জানি না, কিন্তু মানুষের মগজ কেবল নোংরাই নয়, এটি মহামারিও ছড়ায়। সে যাদের মৃতদেহ টুকরো করেছে, তাদের প্রেতাত্মার হাতেই তার মৃত্যু হয়েছে—এটা তার প্রাপ্য।”

তেল বিক্রেতা ছাং তার কাজ খুব ভালোবাসত, ব্যবসা করত সততার সাথে। মৃত্যুর পর সে দেখল তার ভাই তার সারা জীবনের অর্জন নষ্ট করছে এবং এমন জঘন্য কাজ করছে। তাই ছাং তার ভাইয়ের পিছু নিয়েছিল। সে দেখত ভাই কোথায় তেল বিক্রি করছে, তারপর সে নিজে সেখানে গিয়ে সব তেল খেয়ে ফেলত, যাতে মানুষ সেই মগজের তেল খেয়ে মহামারিতে আক্রান্ত না হয়।

মৃত মানুষের মগজ থেকে তৈরি তেল খেয়ে খেয়ে ছাং সাধারণ প্রেতাত্মা থেকে ভয়ঙ্কর প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছে এবং আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা পেয়েছে। অবশ্যই, তার ক্ষমতার উৎস হলো তার খাওয়া তেল। যত বেশি তেল খাবে, আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা তত বাড়বে।

সব শুনে শিরো ঘটনার যোগসূত্র বুঝতে পারল: “তাহলে ছাং কয়েকদিন ধরে এখানে-ওখানে তেল চুরি করে খাচ্ছিল, এমনকি ইউয়েই ঝাইয়েও এসেছিল, শুধু শক্তি সঞ্চয় করার জন্য যাতে এই শয়তানি কারখানাটা পুড়িয়ে দিতে পারে?” রাজপুত্র মাথা নাড়লেন এবং শিরোকে নিয়ে ইউয়েই ঝাইয়ে ফিরে এলেন।

ফিরে এসে শিরো শুনল, রাতের অতিথিরা হৈচৈ করে ইয়াঝৌর ট্র্যাজেডির কথা বলছে। শিরো কান পেতে শুনল, ইয়াঝৌতে দুই বছর আগে দুর্ভিক্ষ হয়েছিল, তারপর হঠাৎ মহামারি দেখা দেয়। শুরুতে শিক্ষার্থীরা হাতে-পায়ে ব্যথা অনুভব করত, মাথা ঘোরত। পরে হাত-পা কাঁপত, হাঁটতে পারত না। এরপর মাংসপেশি শুকিয়ে যেত, স্মৃতিভ্রম হতো। শেষমেশ কথা বলার ক্ষমতা হারিয়ে রোগী মারা যেত, মৃত্যুর সময় তাদের মুখে থাকত হাসি।

মানুষ যখন ক্ষুধার্ত হয়ে মানুষ খেতে শুরু করল, তখন মহামারি আর সাধারণ মরা মানুষের পার্থক্য করা কঠিন হয়ে পড়ল। ক্ষুধায় উন্মাদ মানুষ মৃতদেহ কেটে নিয়ে যেত। কেউ কেউ আবার মৃত মানুষের মগজ থেকে তেল বানানোর বুদ্ধি বের করল। এই তেল সাধারণ তেলের চেয়ে বেশি সুগন্ধি হওয়ায় মহামারিতে শহর ছেয়ে গেল।

ইউয়েই ঝাইয়ের অতিথিরা মানুষের এই অদ্ভুত বুদ্ধি দেখে অবাক! মগজের তেলের কথা শুনে কেউ কেউ মাতাল হয়ে আদিম দানব রূপে ফিরে এল, মুখে লালা ঝরিয়ে দাবি করল যে ইউয়েই ঝাই কেন এমন সুস্বাদু খাবার সরবরাহ করে না। পরে হুয়াই দা আর বুনো শুকরের দানব তাদের কলার ধরে বের করে দিল।