১১১. ভূত তাড়ানোর মোরগ ২

চারু এক মুহূর্তের জন্য二哥-কে ফিরতে দেখেই রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল এবং আগে থেকে তৈরি করে রাখা দুই বাটি ভেড়ার মাংসের তিল সুপ নিয়ে বেরিয়ে এল, সাথে ছিল মচমচে পেঁয়াজ পাতার রুটি।

老把头-এর কথা শুনে চারু হেসে যোগ করল, “হ্যাঁ, আমরা আজ পাহাড়ে ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছি।”

老把头 তার পাইপ বের করে টানতে টানতে বললেন, “দুই বীরের সাহস তো কম নয়, মাত্র দুজন মিলে পাহাড়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছ! ইদানীং পাহাড়ের পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়।”

চারু বলল, “আমরা খুব গভীরে যাব না, কেবল বনের কিনারা থেকে কিছু মাশরুম তুলব আর বুনো শুয়োর শিকারের চেষ্টা করব।”

পাশে বসা এক বলিষ্ঠ পাহাড়ি বাসিন্দা বলে উঠল, “এ বছর আবহাওয়া বড় অদ্ভুত। পাহাড়ের বাইরে প্রচণ্ড খরা, অথচ পাহাড়ে তুষারপাত এত আগে শুরু হলো। শুনেছি লিনজি জং (Linji Sect) তুষারপাতের অজুহাতে আগেই পাহাড় বন্ধ করে দিয়েছে। পাহাড়ের ধনী পরিবারগুলোর কেউ কেউ চলে গেছে, আবার কেউ কেউ বসন্তের অপেক্ষায় রয়ে গেছে। তারা এখানে থাকায় এ বছর ফসলের খাজনা অনেক বেড়ে গেছে। অনেকে আবার আস্ত একটা পাহাড় দখল করে রেখেছে, শিকারিদের সেখানে যেতে দেয় না। কী যে জঘন্য!”

“একদম ঠিক। এরা তো ভিনদেশি, অথচ পাহাড় দখল করে আমাদের শিকার করতে দিচ্ছে না।”

老把头 ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সবাইকে তো আর শিকার করতে নিষেধ করেনি। তবে এখন শীতের শুরু, অভিজাত পরিবারগুলো শীতকালীন শিকার ও পূর্বপুরুষদের পূজা নিয়ে ব্যস্ত, তাই নিজেদের এলাকা বন্ধ রেখেছে। পুরো পাহাড়ে যা শিকার আছে, এই বাবুরা আর কতটুকু মারবে? কিছুদিন পর যখন আরও ঠান্ডা পড়বে, এরা তো নিজেদের এস্টেটে গুটিসুটি মেরে পড়ে থাকবে। তখন আমরা শিকার করতে গেলে কেউ কি আমাদের বাধা দিতে পারবে?”

পাহাড়ি বাসিন্দাদের মধ্যে উঁচু-নিচু ভেদাভেদ নেই, তাদের চোখে পাহাড় সবার। ভিনদেশিদের জন্য জায়গা ছেড়ে দেওয়ার কোনো মানে হয় না।

চারু আগে青崖山 (Qingya Mountain)-এ কিছুদিন ছিল, তাই পাহাড়ি বাসিন্দাদের সাথে গল্প করতে সে বেশ আনন্দ পায়। সে জিজ্ঞেস করল, “গতকাল তুষারপাত হয়েছে, শিকার করা কি কঠিন হবে না?”

এক কর্মী বড় এক রুটি কামড়ে দিয়ে মাথা দুলিয়ে বলল, “মালিক আপনি জানেন না, এটাই তো শিকারের সেরা সময়। তুষার পড়ার পর দিনের বেলায় রোদে তা কিছুটা গলে যায়, আর সকালে-রাতে জমে পাতলা বরফ হয়ে যায়। বুনো শুয়োরদের মতো ভারী প্রাণী বরফে পা দিলেই আটকে যায়, পেটে বরফ ঘষটে তাদের দৌড়ানোর ক্ষমতা থাকে না। তখন শিকারি কুকুর দিয়ে ঘিরে ধরলে খুব সহজেই তাদের ধরা যায়। আদুরে অভিজাতরা হয়তো এ সময়ই তাদের তীর-ধনুর দক্ষতা দেখাতে আসে, কিন্তু সত্যি বলতে, তারা কি নিজের ক্ষমতায় কিছু শিকার করতে পারে?”

চারু সকালের খাবার সাজিয়ে陶二 (Tao Er)-এর মুখোমুখি বসে রুটি দিয়ে ভেড়ার মাংসের সুপ খেতে লাগল। সুপে পাতলা করে কাটা ভেড়ার মাংসের সাথে ছিল শিম থেকে তৈরি পাউডার, ইয়াম এবং মাশরুম। পাশে তিল ও চিনাবাদামের পেস্ট, ভিনেগার, লবণ এবং লঙ্কা তেলের ছোট ছোট বাটি ছিল।

বাইরে আকাশ পরিষ্কার, ঘরের ভেতরে কয়লার আগুনের উত্তাপে চারু এক বাটি গরম সুপ খেয়ে ঘামতে শুরু করল। সে তার টুপি ও মাফলার খুলে রেখে রুটি টুকরো করে সুপে ভিজিয়ে খেল আর মিষ্টি হেসে পাহাড়ি বাসিন্দাদের গল্প শুনতে লাগল।

老把头 অনেক অভিজ্ঞ মানুষ, বাইরের দুনিয়া ঘুরেছেন, তাই সাধারণ মানুষ ও অভিজাতদের পার্থক্য বোঝেন। তিনি জানতেন, তার কর্মীরা যদি অবেচারাভাবে কথা বলে, তবে হয়তো কোনোদিন বড় বিপদ ডেকে আনবে।

তিনি কর্মীদের ধমক দিলেন, “থাক, অনেক হয়েছে। চুপচাপ খাবার খাও। পেটে কি রুটি ধরছে না? অভিজাতদের নিয়ে তোমাদের এত মাথাব্যথা কেন? চাবুকের বাড়ি খেলে তখন বুঝবে।”

এরপর তিনি চারুর দিকে ফিরে হেসে বললেন, “পাহাড়ের গভীরে মাশরুম খুঁজতে গেলে সবচেয়ে ভয় হয় পাহাড়ের দানব আর পথ হারানোর। তোমরা বীর হলেও অভিজ্ঞ কাউকে সাথে নেওয়া ভালো, পাহাড়ের রহস্য সহজে বোঝা যায় না।”

চারু আগ্রহী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “পাহাড়ে কি অদ্ভুত কিছু আছে?”

老把头 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আগে বড় বড় মন্দির ছিল, পাহাড় শান্ত ছিল। এখন মানুষ বাড়ছে, অনেক অশুভ শক্তিও চলে এসেছে। এই যে অকাল তুষারপাত, এটা কি পাহাড়ের দেবতার রাগ নয়? তিনি হয়তো অপছন্দের অতিথিদের তাড়াতে চাইছেন।”

太和山 (Taihe Mountain) লিনজি জং-এর জন্য বিখ্যাত হলেও, এটি মূলত বন্যপ্রাণীদের রাজত্ব। বাঘ, বুনো শুয়োর, বনবিড়াল, হরিণ—সবই এখানে আছে। এমনকি প্রাচীন উপকথার অদ্ভুত সব প্রাণীদেরও গভীর অরণ্যে দেখা যায়।陶二-এর কাছে সব প্রাণীই শিকারের যোগ্য। তার শিকার করা মাংস চারুর রান্নায় অমৃত হয়ে ওঠে।

‘অপছন্দের অতিথি… এটা কি আমার আর 二哥-এর কথা বলছে?’ চারু কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

“দানবকে আমি ভয় পাই না, ভয় শুধু পথ হারানোকে।”

পাশে বসা এক পাহাড়ি বাসিন্দা চারুর সরলতা দেখে হেসে বলল, “ছোট ভাই, তোমাকে দেখে ধনী পরিবারের ছেলে মনে হচ্ছে। দানবদের ক্ষমতা সম্পর্কে ধারণা নেই তোমার! বাঘ-ভালুক তো সাধারণ ব্যাপার। সবচেয়ে ভয়ংকর হলো ‘মানুষ-ভালুক’ (Human Bear)। এগুলো সাদা লোমে ঢাকা, উচ্চতা তোমাদের চেয়ে দ্বিগুণ। বরফের গর্তে লুকিয়ে থাকে, কেউ কাছে গেলেই এক থাবায় অর্ধেক মাথা উড়িয়ে দেয়। তবে সুন্দরী কোনো মেয়ে দেখলে এরা হুট করে বেরিয়ে আসে আর একবার চেটে দেয়। এদের জিহ্বা কাঁটার মতো, একবার চাটলেই এক টুকরো মাংস উঠে আসে। রূপবতী মেয়েদের চেহারা নষ্ট হয়ে যায়। এছাড়া আছে ‘কফিন জন্তু’ (Coffin Beast)। অনেকটা কফিনের মতো দেখতে, পিঠে লেজ। দৌড়ানোর সময় বড় গাছও উপড়ে ফেলে। তোমাকে দেখলে হয়তো পাথর হয়ে লুকিয়ে থাকবে, তারপর হঠাৎ লেজ বাড়িয়ে তোমাকে পেঁচিয়ে ধরবে। অন্য কাউকে হলে এরা খেয়ে ফেলে, কিন্তু তোমাকে হয়তো গুহায় নিয়ে গিয়ে নিজের সঙ্গী বানিয়ে নেবে! হা হা!”

সে পাহাড়ি লোকটি অমার্জিতভাবে হাসতে লাগল।陶二 সুপ খাওয়া থামিয়ে তার দিকে তীরের মতো শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। লোকটির হাসি সাথে সাথে থেমে গেল।

“থাক, অহেতুক ভয় দেখাচ্ছ কেন? কফিন জন্তু কে দেখেছে? আর মানুষ-ভালুক তো বড় আকারের ভালুকই। ছোট ভাই, ভয় পেও না। পথ হারিয়ে ফেললে শান্ত থেকো, নদীর ধারা ধরে হাঁটলে ঠিকই লোকালয় খুঁজে পাবে।”

老把头-এর ধমকে লোকটি চুপ হয়ে গেল। সে জানত, পাহাড়ে অনেক কিছু আছে যা মানুষের কথা শুনলে রাগান্বিত হয়।

তবে দলের আরেকজন বলে উঠল, “老把头, আপনি ঠিক বলছেন না। মানুষ-ভালুক কালো ভালুকের চেয়ে আলাদা। কালো ভালুক কি মানুষ না খেয়ে শুধু গাল চাটতে আসে?”

চারু জিজ্ঞেস করল, “সত্যিই কি কেউ এদের দেখেছে?”

যুবকটি গর্বের সাথে বলল, “এই গ্রীষ্মে墨斗山 (Modou Mountain)-এর连云寨 (Lianyun Village)-তে এক গৃহবধূকে মানুষ-ভালুক চাটলে তার ডানদিকের চোখ ও কান চলে যায়। এখন সে দেখতেও পায় না, নাক-মুখও বেঁকে গেছে। তার স্বামীই তাকে সহ্য করে আছে।”

老把头 মুখ গম্ভীর করে বললেন, “মুখ সামলে কথা বলো। একটা অসহায় নারীর সাথে এমন দুর্ঘটনা ঘটেছে, সেটা দুঃখজনক।”

যুবকটি বিড়বিড় করল, “সে নিজেই তো স্বামীর টানে পাহাড়ে গিয়েছিল…”

老把头-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে যুবকটি চুপ হয়ে গেল।

চারু খাবার শেষ করে বাকি মাংস二哥-এর দিকে এগিয়ে দিল।二哥 নির্বিকারভাবে তা খেয়ে নিল।青溪 (Qingxi) বাইরে থেকে এসে এই দৃশ্য দেখে তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য ঘৃণা ফুটে উঠল। তবে পরক্ষণেই সে শান্ত হয়ে二哥-এর কাছে গিয়ে নিচু স্বরে কিছু বলল।

চারু সেটা শুনতে পেল না। সে উঠে গিয়ে二哥-এর বাটিতে এক চামচ তিলের পেস্ট মিশিয়ে দিল। সে জানত,二哥-এর স্বাদ একটু কড়া পছন্দ।

陶二 হালকা মাথা নেড়ে বলল, “তাদের江城 (Jiangcheng) থেকে আসতে বলো। থাকার ব্যবস্থা তুমি আর華陽 (Huayang) মিলে করো।”

চারু রান্নাঘরে প্লেট রেখে青溪-কে বলল, “青溪, বাইরে ঠান্ডা, সুপ খেয়ে বেরোও।” সে জিজ্ঞেস করল, “তোমার জন্য কি লঙ্কা-রসুন দেব, নাকি তিলের পেস্ট আর সরিষা?”

青溪 ঠান্ডা গলায় বলল, “ধন্যবাদ। তবে ছোট মালিক, অন্যদের সামনে殿下 (মহারাজ)-কে কিছুটা সম্মান দেওয়া শিখুন। তিনি আপনাকে ভালোবাসেন বলে আপনি যা খুশি করবেন, তা ঠিক নয়।弥子瑕 (Mizi Xia)-এর গল্প শোনেননি?”

চারু ভালোবেসে তাকে খেতে ডেকেছিল, এখন এমন কটূক্তি শুনে সে রেগে গেল। সে হেসে বলল, “青溪, আমাদের妖族 (দানব জাতি)-তে উঁচু-নিচু ভেদ আছে। আপনি কি তবে আমাদের শ্রদ্ধেয়殿下-কে卫灵公 (Wei Linggong)-এর মতো লম্পট রাজার সাথে তুলনা করছেন?”

青溪 প্রত্যাশা করেনি যে চারু তাকে পাল্টা জবাব দেবে। সে আরও রেগে গেল। “殿下 অবশ্যই লম্পট নন। কিন্তু রূপ ফুরিয়ে গেলে ভালোবাসা কমে যায়, এটাই দুনিয়ার নিয়ম।”

সকালে二哥 তাকে গোলগাল করে ঢেকে রেখেছিল, পরিয়েছিল সাধারণ নীল কাপড়। কিন্তু চারুর সৌন্দর্য এতই প্রখর যে তাতেও ঢাকা পড়ল না। সে এখন玄门 (Xuanmen)-এর বিদ্যা শিখছে, তাতে তার ত্বকে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা এসেছে।

চারু তার হাতা টেনে ঠিক করতে করতে青溪-কে বলল, “ভয় নেই, আমি এখন参同契 (Cantong Qi) শিখছি, বয়স আমার চেয়ে ধীরে বাড়বে। দেখুন!” সে তার উজ্জ্বল হাত青溪-র সামনে নাড়ল।

青溪 মনে মনে রাগল, ‘রূপ দিয়ে কী হবে, আসল রূপে তো সে একটা মোটা সাদা শেয়াল! 太和山-এ অনেক সুন্দরী আসবে, তখন殿下 আর একে পাত্তা দেবে না।’

সে কোনো কথা না বলে রাগে গজগজ করতে করতে বেরিয়ে গেল।華陽 (Huayang) দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল, 青溪 তাকে বলল, “殿下 বলেছেন আমাদের অতিথিদের থাকার ব্যবস্থা করতে।”

চারু青溪-র চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ভাবল, ‘সে কি饕餮 (Taotie)-কে গোপনে ভালোবাসে, নাকি তার বয়স হয়েছে? নাকি সে মনে করে আমি饕餮-এর যোগ্য নই?’

华陽 কাছে এসে বলল, “ওর কথা গায়ে মাখো না। আমাদের狐族 (শেয়াল জাতি) আগে অনেক অপমানিত হয়েছে। তোমার জন্য আজ আমাদের সম্মান বেড়েছে, তাই ওরা হিংসা করে।”

“সেই সময়কার ঘটনা?” চারু জিজ্ঞেস করল।

華陽 কিছু বলার আগেই二哥 এসে পড়ল। “এখানে দাঁড়িয়ে আছো? পাহাড়ে যাবে না? চলো।”二哥 চারুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেউ তোমাকে বিরক্ত করেছে?”

“না, আমি শুধু একটু ক্লান্ত।” চারু কোনো অভিযোগ করল না।

饕餮-এর কাছে কে প্রিয়, সেটাই আসল। আর চারু তা খুব ভালো করেই জানে।陶二 তার狐皮 (শেয়ালের চামড়ার) টুপি ও মাফলার চারুকে পরিয়ে দিল।

চারু তার বুকের সাথে মাথা ঠেকিয়ে আদুরে গলায় কিছু বলল।陶二 শান্ত মুখে তাকে জড়িয়ে ধরে মৃদু ধমক দিল, “সবসময় এমন বায়না করবে না।” তারপর সে নিজের বুক থেকে একটা পাতলা হাতমোজা বের করে চারুকে পরিয়ে দিল, যাতে তার ছোট শেয়ালটি পুরোপুরি ঢাকা থাকে।