১২৪ নববর্ষের সৌভাগ্যের ফল ৩

যদিও তখনো বেলা দুপুর গড়ায়নি, তবুও ঘন কালো মেঘ ধূসর আকাশকে ঢেকে রাখায় আলো বেশ ম্লান ছিল এবং সূর্যও দৃশ্যমান ছিল না। বনের ভেতরটা ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, এক নিঝুম রহস্য আর থমথমে হুমকির আবহে ভরা—যেন এক অপার্থিব শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টি নিয়ে তারা বনের ভেতর ঢুকে পড়া নশ্বর মানুষগুলোকে পরখ করছিল।

চাও চেং মূলত ভালুক শিকার করতেই এসেছিল, আর বাকি তরুণ অভিজাতরা কেবল তার সঙ্গী হয়ে মনের সুখে ঘুরে বেড়ানোর জন্যই এসেছে। তাই শিকারী দল ঘন জঙ্গলে প্রবেশ করতেই দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, যার প্রতিটির সাথে রইল নয়টি করে শিকারী কুকুর এবং বেশ কজন অভিজ্ঞ প্রবীণ শিকারী।

লম্বਾদেহী শিকারী ওয়াং ইয়ান কাকতালীয়ভাবে জ্যেষ্ঠ তরুণ প্রভু চাও-এর দলেই পড়ে গেল। অতীতে পাহাড়ে এমন ভিনদেশী অভিজাত প্রভুদের আনাগোনা না থাকায় প্রতিবার শিকারে নামলে ওয়াং ইয়ানই শিকারী দলের দলপতির দায়িত্ব পেত। কিন্তু এত গুরুত্বপূর্ণ পদ আজ এই ভাড়ায় খাটা দিনমজুর ওয়াং ইয়ানের ভাগ্যে জোটেনি; আজকের দলের নেতৃত্ব দিচ্ছিল চাও পরিবারের লি নামের এক এস্টেট ম্যানেজার।

[সত্যিই পাহাড়ের বাইরের এই দলটা অপদার্থ আর আনাড়ির দল, শিকারে নামার আগে পাহাড়ের দেবতার উদ্দেশ্যে সামান্য পুজোটাও দিল না, একটা মন্দিরও তৈরি করল না। শীতের এই বুনো জঙ্গল ভীষণ বিপজ্জনক, তা যতই তাদের লোকবল বেশি থাক না কেন, বনের কোনো পিশাচ বা দানবের মুখোমুখি হওয়া কোনো ছেলেখেলা নয়।]

তাই দলগুলো যখন শিকারের সন্ধানে ছড়িয়ে পড়ল, সেই সুযোগে ওয়াং ইয়ান গোপনে একটা কুড়াল হাতে নিয়ে একটা বিশাল গাছের গায়ে দুটো লম্বালম্বি আর একটা আড়াআড়ি দাগ কেটে ঘরের মতো একটা প্রতীক আঁকল। এরপর শিকারীদের নিজেদের জমানো থেকে বাঁচিয়ে রাখা ভাপা পিঠে, চালের কেক আর ঠান্ডা মাংস গাছের গোড়ায় নিবেদন করল।

নিয়ম অনুযায়ী পাথর আর কাঠ দিয়ে একটা অস্থায়ী পাহাড়ের মন্দির তৈরি করার কথা ছিল, কিন্তু সময় স্বল্পতার কারণে যা হাতের কাছে পাওয়া গেল তা দিয়েই কোনোমতে কাজ সারতে হলো। এসব কাজ শেষ করে ওয়াং ইয়ান এক পা পিছিয়ে এসে ভক্তিভরে পাহাড়ের দেবতাকে প্রণাম করল।

“শিকারী ওয়াং, শিকারী ওয়াং।” সবেমাত্র গাছের দিকে তাকিয়ে প্রার্থনা শুরু করেছে, অমনি ওদিক থেকে লি ম্যানেজারের গলা শোনা গেল।

“যেন যমের দূত ডাকছে।” বিড়বিড় করে উঠল ওয়াং ইয়ান। তবে সে তো আর এখন স্বাধীন মানুষ নয়, মনিবের হুকুম হলে তাকে মাঝপথেই সব থামিয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে যেতেই হতো।

“ঘেউ ঘেউ ঘেউ—” সামনে থেকে কুকুরের একটানা ডেকে ওঠার শব্দ ভেসে এল। শিকারের দীর্ঘ অভিজ্ঞতা সম্পন্ন ওয়াং ইয়ান এই অলস ও মন্থর ছন্দের বসা কুকুরের ডাক শুনেই বুঝে ফেলল যে শীতনিদ্রায় থাকা ভালুকের আস্তানা খুঁজে পাওয়া গেছে।

সবাই শব্দ অনুসরণ করে এগিয়ে গেল এবং দেখল তাদের দলের নয়টি শিকারী কুকুর মিলে বিশ ফুট উঁচু একটা শুকনো মরা গাছকে ঘিরে ফেলছে। গাছের গায়ে একটা গর্ত রয়েছে।

ওয়াং ইয়ান একজন দক্ষ শিকারী, সে কেবল শুকনো গাছটার চারপাশ একবার ঘুরে এসেই আন্দাজ করল যে ভেতরে একটা পূর্ণবয়স্ক ভালুক রয়েছে। নিয়মানুযায়ী একটা পূর্ণবয়স্ক বড় ভালুকের পক্ষে গাছে চড়ার কথা নয়, তাই ওয়াং ইয়ান ধরে নিল এটি সদ্য সাবালক হওয়া একটি পুরুষ ভালুক।

এই ধরনের ভালুক ছানা ভালুকদের চেয়ে বড় হয়, আবার কোনো কোনো বয়স্ক মা ভালুকের মতো অতটা হিংস্রও হয় না, তাই শিকারীদের কাছে এগুলো সবচেয়ে পছন্দের।

[শুরুতেই এমন একটা দারুণ শিকার জুটে গেল, আজকের দিনটা সত্যিই সৌভাগ্যের।] একটু উত্তেজনার সাথেই মনে মনে ভাবল ওয়াং ইয়ান, তারপর সে শিকারী কুকুরগুলোকে একটা শিস দিল। প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত কুকুরগুলো তৎক্ষণাৎ ডাক থামিয়ে শান্ত ও সতর্কভাবে বেষ্টনী ছোট করে আনল।

“প্রভু, প্রথমে ভৃত্যেরা ভালুকটাকে বাইরে বের করে আনুক, তারপর আপনি নিজে ধনুর্ধারণ করে তীর ছুড়বেন।” লি ম্যানেজার ঘুরে সম্মানভয়ে বলল।

চাও চেং পিঠে সোজা হয়ে বসে মাথা নাড়ল।

[এই অভিজাতরা কিসের আবার শিকার করবে, এগুলো কি আমার মতো বুড়ো মানুষের সাথে ছেলেখেলা ছাড়া কিছু?] মনে মনে গালি দিল ওয়াং ইয়ান, কিন্তু কুড়াল হাতে নিয়ে সজোরে শুকনো গাছে আঘাত করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। একটু পরেই কম্পনের শব্দে শীতনিদ্রা ভেঙে যাওয়া ভালুকটা বাইরে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল।

যে ভালুকটা মাথা বের করল, গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা অভিজ্ঞ শিকারীদের তা অবাক করে দিল—তার বেরিয়ে আসা অর্ধাংশ দেখে বোঝা গেল এই ভালুকটি তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বড়, কোনো সদ্য সাবালক হওয়া প্রাণী নয় এটি।

[সে এত উঁচুতে গাছে উঠল কীভাবে?] মনঃসংযোগ হারিয়ে আনমনে ভাবল ওয়াং ইয়ান।

ভালুকটি যখন সবেমাত্র গাছের গর্ত থেকে তার দেহের সামান্য অংশ বের করেছে, তখন চাও চেং তর সই না করে তার পছন্দের লক্ষ্যের দিকে তীর ছুড়ে বসল।

“প্রভুর কী চমৎকার তীরন্দাজি!” লি ম্যানেজার উচ্চস্বরে তোষামোদ করতে লাগল। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই কালো ভালুকটি উচ্চস্বরে আর্তনাদ করে উঠল এবং হাত বাড়িয়ে নিজের গায়ে বিঁধে থাকা তীরটি টেনে বের করে আনল, সাথে ছিঁড়ে এল খানিকটা রক্তমাংসের ডেলা।

তরুণ প্রভু চাও আদরে মানুষ, তার হাতের জোর যেমন কম, নিশানাখাড়াও তেমনি নিখুঁত নয়; সে ভালুকের হৃদপিণ্ডে তীর বিঁধাতে পারেনি, তীরটি গিয়ে বিঁধেছিল ভালুকের পুরু চামড়া ও মাংসের অধিকারী কাঁধে।

“খারাপ হয়েছে! এই চিৎকারে তার সঙ্গীরা এসে পড়বে!” পাহাড়ের ওপর তাদের সাথে থাকা শিকারীটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল, আর তার পাশের কুকুরগুলোও ভালুকের আর্তনাদ ঢাকতে অন্ধের মতো জোরে ডেকে উঠতে লাগল।

[এতগুলো শিকারী যখন শিকার তাড়া করে বেড়াচ্ছে, তখন সামান্য তীরন্দাজি জানা যে কেউ তো অত বড় একটা লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতেই পারে, তাই না?] মনে মনে এই অভিজাতদের অপদার্থ বলে গালি দিতে দিতেই ওয়াং ইয়ান ধনুকে তীর বসল। কিন্তু আতঙ্কিত ভালুকটি ততক্ষণে গাছের গর্তে কুঁকড়ে ঢুকে গেছে, আর শিকারীদের পিছন থেকে ছোড়া তীরগুলো সব গাছের গুঁড়িতে গিয়ে বিঁধল।

ভালুকটি গাছের গর্তের ভেতর একটানা আর্তনাদ করে যেতে লাগল। সত্যি বলতে কি, তার চেয়ে দুর্ভাগা আর কেউ নেই; দিব্যি শান্তিমতো কড়া লিকারের মদ খেয়ে মৃত স্ত্রীর স্মরণে মগ্ন ছিল, মনে মনে ভাবছিল এই বুঝি পরিবারটা আবার একসাথে এক সুতোয় বাঁধা পড়বে। কিন্তু প্রেমের সাধক হওয়া তো দূরের কথা, বিনা মেঘে বজ্রাঘাত নেমে এল। প্রথমে কেউ তাকে বিরক্ত করে ঘুম ভাঙিয়ে দিল, সে কেবল একটু উঁকি দিয়ে পরিস্থিতি দেখতে চেয়েছিল, আর অমনি ভালোমন্দের বাছবিচ না করে একটা তীর ছুড়ে বসল তার গায়ে। ভালুকটি নিজেই কোনো তোয়াক্কা না করে তীরটি টেনে বের করে ফেলল, কিন্তু তীরের ফলাটা মাংসের ভেতর আটকে রইল।

সত্যি বলতে কি, এই কালো ভালুকটি আসলেই ভীষণ ভীতু, দানব সমাজের এক জীবন্ত কলঙ্ক আর পুরুষ ভালুকদের এক অদ্ভুত নমুনা। সে যদিও একটা অপদেবতা বা精怪, সামান্য কিছু জাদুমন্ত্র সে জানে, কিন্তু একটা ছোট খাটো妖 যে তার রূপবদলের মন্ত্রও ঠিকমতো রপ্ত করতে পারেনি, তার কাছ থেকে আর কতটুকুই বা আশা করা যায়? তাই ভালুকের পরিবারে সবসময়ই ওই কঠোর স্বভাবের মা ভালুকটিই সবাইকে দেখাশোনা ও রক্ষা করত।

বৌ মারা গেছে, যে কেবল কেঁদে কেঁদে সেই ভীতুর ডিমের জন্য আকুল হতো, সে একটা তীর খেয়েও বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি খুবই বেগতিক এবং সে জাদুমন্ত্র দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবল। কিন্তু ওই কড়া লিকারের মদ ভালুকের স্নায়ুগুলোকে অসাড় করে দিয়েছিল, তার এমনিতেই দুর্বল জাদুশক্তি এখন আর বিন্দুমাত্র কাজ করছে না।

ভালুকটা এমনিতেই ভীষণ মাতাল ছিল, তার ওপর এখন সে ব্যাথায় কাতর, ভয়ে trembling আর অভিমানে ভরপুর। আশপাশে আর কোনো দানবকে না দেখে সে ভাবল যে তাকে আর পুরুষ মানুষের কঠিন খোলস বজায় রাখতে হবে না, তাই সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে কেঁদে ফেলল: “বৌ গো, আমার খুব ব্যথা করছে! তুমি তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে এসো। এরপর থেকে বাড়ির ছোট-ব বড় সব সিদ্ধান্ত তোমার কথামতোই হবে, হে আমার প্রিয়তমা স্ত্রী, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো! উঁহু উঁহু, বড্ড ব্যথা করছে!”

অবশ্য মানুষের কানে এই শব্দ কেবলই কোনো বন্য পশুর আর্তনাদ বলে মনে হচ্ছিল।

“গাছ কাটো! গাছ কাটো! ও এভাবে চেঁচাতে থাকলে চলবে না।” চিৎকার করে উঠল শিকারীরা।

গাছের ভেতর থেকে সে কথা শুনে ভালুকটি নিজের কানকে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, সামান্য একটু কাঁদতে পর্যন্ত দেওয়া হচ্ছে না—মানুষগুলো আসলেই বড্ড জেদি আর পাজি!

ওয়াং ইয়ানেরও বুক কেঁপে উঠল, এখন সে গ্যাঁড়াকলে পড়ে গেছে, অগত্যা হুকুম মেনে কুড়াল হাতে এগিয়ে গেল। শুকনো গাছটা মুহূর্তের ভেতর কেটে ফেলা হলো, কিন্তু ভেতরের ভালুকটা কিছুতেই বের হলো না, কেবল তার চিৎকারের সুর আরও মর্মান্তিক হয়ে উঠল।

“লি ম্যানেজার, এভাবে তো আর চলা যায় না,” উদ্বেগের সুরে বলল ওয়াং ইয়ান, “এই চিৎকারের আওয়াজে এমন কোনো মা ভালুক বা অন্য কোনো হিংস্র পশু চলে আসতে পারে যাদের সামলানোর ক্ষমতা আমাদের নেই, তার চেয়ে বরং একটু দূরে সরে যাওয়া যাক।” ভালুক শিকারের জন্য উপযুক্ত সময়, স্থান আর মানুষের অনুকূল পরিবেশ দরকার। এক তীর মিস হওয়ার পর এই কালো ভালুকটিকে শিকার করার সেরা সুযোগটি আগেই হাতছাড়া হয়ে গেছে।

লি ম্যানেজার ফিরে চাও চেং-এর মুখের ভাব লক্ষ করল, জ্যেষ্ঠ তরুণ প্রভু কেবল আকাশের দিকে একবার তাকিয়ে অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

লি ম্যানেজার কেমন মানুষ তা তো বলাই বাহুল্য, মনিবের মনের ভাব বুঝতে তার জুড়ি মেলা ভার। সে সাথে সাথে ইশারা বুঝে ওয়াং ইয়ানকে ধমক দিয়ে বলল, “না, গাছ তো কাটা হয়ে গেছে, এখন পিছু হঠার কোনো উপায় নেই। চাও পরিবারের শিকারী দল কি একটা ভালুককে ভয় পায়? ওকে খুঁচিয়ে বাইরে বের করো, মেরে ফেলব!”

উপায় না দেখে ওয়াং ইয়ান মনে মনে আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠল।

তরুণ প্রভু চাও-এর তীরন্দাজি হয়তো সুবিধার নয়, কিন্তু লোক সামলানোর কায়দা তার বেশ জানা আছে। সে ওয়াং ইয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে ঘোড়া ছুটিিয়ে সামনে এগিয়ে এসে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “হে বীর পুরুষগণ, আমি চাও চেং আমার কথা রাখব, শিকার করা ভালুকের কেবল পিত্তথলিটাই নেব, বাকি অংশের যার অবদান যত বেশি হবে, সে তত বেশি ভাগ পাবে।”

এই ভালুকটি গত বছর চাও তালিংদের শিকার করা মা ভালুকটির মতো অত বিশাল না হলেও কমসে কম আটশো কেজির বেশি মাংস তো হবেই। এখন তো পাহাড়গুলো অভিজাত আর মন্দিরগুলো দখল করে নিয়েছে, শিকারীরা পাহাড়ের ওপরে গিয়ে শিকার করতে পারে না, বড় বড় জমিদারদের নজরানা দেওয়া ছাড়া তাদের আর কোনো উপার্জনের পথও নেই। তাছাড়া এখন ঠিক উৎসবের মরশুম, সবারই হাত বেশ খালি, তাই এ কথা শোনা মাত্রই সবাই উৎসাহিত হয়ে উঠল।

লাভের লোভে শিকারীরা আর ভালুকের আক্রমণ বা কোনো দানবের ভয়ে পিছপা হলো না, সবাই নিজেদের ধনুক ছুড়ে ফেলে দিয়ে কাঠের লাঠি তুলে গাছের গর্তের চারপাশ ঘিরে ধরল এবং লাঠিগুলো গর্তের ভেতর ঢুকিয়ে যত্রতত্র ঘুঁতো মারতে লাগল। কোনো কোনো চালাক শিকারী আবার মশালের আগুন জ্বেলে ধোঁয়া দিয়ে কালো ভালুকটাকে বাইরে বের করার ফন্দি আঁটল।

গাঢ় ধোঁয়া আকাশে কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতে লাগল, আর ভালুকের আর্তনাদও আস্তে আস্তে ক্ষীণ হয়ে এল।

“আউউ~” দূর থেকে এক ভারী গর্জন ভেসে এল, সেই গর্জনের ধাক্কায় নিচু ঝোপঝাড়গুলো পর্যন্ত এক দিকে লুটিয়ে পড়ল।

তার পরপরই বনের ভেতর খসখস শব্দ হতে শুরু করল, বরফের স্তূপের নিচ থেকে কী যেন এক অদ্ভুত গতিতে তাদের দিকে ছুটে আসছে। জিনিসটার গতি ছিল মারাত্মক দ্রুত,专注ভাবে ভালুক শিকারে ব্যস্ত শিকারী দল ধনুকটা পর্যন্ত হাতে তুলে নেওয়ার সুযোগ পেল না, তার আগেই সে সামনে এসে হাজির।

বরফের বুক ভেদ করে হঠাৎ করেই একটা সাদা দানব লাফিয়ে বেরিয়ে এল। সে এক অদ্ভুত জীব—উচ্চতা দুই জন মানুষের সমান, অবয়বটা মানুষের মতো কিন্তু মানুষ নয়!

দানবটার সারা শরীর সাদা লোমে ঢাকা, গায়ে ভালুকের মতো শরীর অথচ মুখটা মানুষের, প্রথম দেখায় মনে হবে যেন কোনো নারী। গাছের সাথে বাঁধা ঘোড়াগুলো ভয়ে খুর তুলে লাফাতে লাগল, এমনকি কেউ কেউ রশি ছিটিয়ে পালিয়ে যাওয়ারও চেষ্টা করল, আর দাপুটে শিকারী কুকুরগুলো ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আর ঘেও ঘেও করার সাহস পেল না।

“মান… মানুষ-ভালুক… তা… তাড়াতাড়ি পালাও…” চাও পরিবারের সাথে আসা এক ভৃত্য থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে সবার মনের কথাটাই বলে দিল।

“হতভাগা নশ্বরেরা, আমার এলাকা থেকে দূর হয়ে যা!” মানুষের ভাষায় কথা বলে উঠল এই মানুষ-ভালুকটি। তার দুটো চোখ রক্তবর্ণ, নখের ডগায় তীক্ষ্ণ হিমশীতল আলো ঠিকরে বের হচ্ছে, আর তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত গন্ধ ভেসে আসছে—সেটা মৃত্যুর গন্ধ, যা প্রতিদিন মৃতদেহের সাথে কাটানোর ফল।

“আমরা এক্ষুনি চলে যাচ্ছি, এই এখনই যাচ্ছি।” তোতরাতে তোতরাতে বলল লি ম্যানেজার।

দলটা বুঝতে পারল যে এর সাথে সরাসরি লড়ে জেতা যাবে না, তাই তারা ধীরে ধীরে পিছু হঠার পরিকল্পনা করল।

“অধম মানবজাতি, আমি রক্তের গন্ধ পাচ্ছি, তোমরা কি একটা ভালুককে মেরে ফেলেছ?” শুকনো গাছের গর্ত থেকে চুইয়ে পড়া তাজা রক্ত দেখে মানুষ-ভালুকটি হঠাৎ তীক্ষ্ণ স্বরে প্রশ্ন করল।

“আমরা তো কেবল বুনো খরগোশ আর ফিজেন্ট পাখি শিকার করতেই এসেছি, ভালুক মারতে যাব কেন?” জোরপূর্বক হাসির রেখা টেনে বলল লি ম্যানেজার।

বিশালকায় এই মানুষ-ভালুকটি তার নাকটা কয়েকবার কুঁচকে নিয়ে ধীরেসুস্থে বলল, “না, এটা ওই বোকাটার গন্ধ।” এই বলে সে মাথা ঘুরিয়ে বরফের ওপর খুব যত্ন করে গন্ধ শুঁকতে শুরু করল।

ঠিক যে মুহূর্তে সে মুখ ফিরিয়ে নিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই লি ম্যানেজার হাত ইশারা করল, আর সবাই অলিখিত চুক্তিতে সাদা দানবটার দিকে তীর ছুড়ে বসল।

কিন্তু এই মানুষ-ভালুকটির কুখ্যাত হিংস্রতা সাধারণ বুনো পশুর চেয়ে তো আলাদা হবেই। তার পিঠটা যেন লোহা দিয়ে তৈরি একটা দেওয়ালের মতো, তীরগুলো তার গায়ে বিঁধলই না, বরং তাকে আরও বেশি ক্ষিপ্ত করে তুলল।

“আউ আউ আউ, তোদের এত বড় স্পর্ধা! তোদের এত বড় স্পর্ধা!” মানুষ-ভালুকটি একটা হাত দিয়ে কেটে ফেলা গাছটার ভেতর হাত ঢুকিয়ে রক্তমাখা একটা কাঠের টুকরো বের করে সেটা শুঁকল, আর তারপরই এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি শিকারী দলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উষ্ণ তাজা রক্ত ছিটকে পড়ল হিমশীতল বরফের বুকে। চোখের পলকে শিকারী আর শিকারের ভূমিকা উল্টে গেল। যে মানুষগুলো একটু আগে অন্য প্রাণীদের জীবন অবলীলায় কেড়ে নিচ্ছিল, আজ তারাও যেন এক ভঙ্গুর নলখাগড়া, এক শক্তিশালী শক্তির আঘাতে তাদের প্রাণগুলো ঝরে পড়তে লাগল।

তরুণ প্রভু চাও ভৃত্যদের নিয়ে বনের গভীরে পালিয়ে গেল, কে জানে সেটা ইচ্ছাকৃত ছিল নাকি অনিচ্ছাকৃত, প্রভু চাও বিশেষভাবে ওয়াং ইয়ানকে পেছনের দিকটা আগলে রাখার নির্দেশ দিয়ে গেল।

যে অন্যের প্রাণ নেয়, তার নিজের প্রাণও একদিন কেড়ে নেওয়া হয়—তাহলে যারা অন্য প্রাণীদের হত্যা করে, তারা যখন নিজে খুন হয়, তখন কি কেবল ‘জোর যার মুলুক তার’ কিংবা ‘অদক্ষতার ফল’ বলেই সান্ত্বনা নেওয়া উচিত? অথচ, সর্বদাই এই সৃষ্টির শ্রেষ্ঠ জীব বলে অহংকার করা মানবজাতি মনে করে এটা চরম অন্যায়।

নিজের একটা সঙ্গীকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে এবং তার উষ্ণ রক্ত নিজের গায়ে এসে পড়ায় ওয়াং ইয়ানের ভেতরের সুপ্ত আদিম হিংস্রতা জেগে উঠল। মানুষ-ভালুকটার ওপর যে ধনুক কোনো কাজেই আসছে না, সে সেটা ছুড়ে ফেলে দিয়ে কোমরের ছুরিটা উঁচিয়ে লড়ে যাওয়ার জন্য তেড়ে গেল।

“কোনো লাভ নেই, প্রভু তো মূল দল নিয়ে পালিয়ে গেছেন, আমরাও জলদি পালাই।” তার পরিচিত এক সঙ্গী ওয়াং ইয়ানকে টেনে ধরল, আর দুজনে মিলে ঘন বনের গভীরের দিকে পালিয়ে গেল।

সেই মানুষ-ভালুকটি সম্ভবত গাছের গর্তে অজ্ঞান হয়ে থাকা ভালুকটার কথাই ভাবছিল, তাই সে পালিয়ে যাওয়া মানুষগুলোকে আর ধাওয়া করল না।

তবে বেঁচে যাওয়া শিকারী দলের পিছু দুর্ভাগ্য ছাড়ল না।

ওয়াং ইয়ানের কথাই ধরা যাক, তারা দুজন যখন পালিয়ে আসছিল তখন তাড়াহুড়োয় ধনুক হারিয়ে ফেলেছিল, তাছাড়া এমন একটা অচেনা জঙ্গলে এসে পড়েছিল যা তারা আগে কখনো দেখেনি।

খাস বনের এই গাছগুলো অন্য যেকোনো বনের চেয়ে অনেক বেশি ঘন আর লম্বা, আর গাছের ডালে ডালে ঝুলছে অজস্র লতাগুল্ম—যা আসলে কিছুটা অস্বাভাবিক। প্রবাদে আছে এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকে না, তেমনি লম্বা গাছগুলো সাধারণত একে অপরের থেকে দূরত্ব বজায় রেখেই বাড়ে, যদি তারা গায়ে গায়ে গজালে তবে সীমিত সম্পদের জন্য লড়াই করার কথা। যদি না বনের গাছগুলোর রোদ বা জলের কোনোটারই প্রয়োজন না হয়, তবে সেটা তো অসম্ভব।

এই বনের ভেতর কোনো রাস্তাঘাট নেই, দেখে মনে হয় কখনো কোনো মানুষের পা পড়েনি এখানে, প্রতিটি গাছই যেন প্রায় একই রকম দেখতে। তাই কিছুক্ষণ হাঁটার পর দুজন অভিজ্ঞ প্রবীণ শিকারীও পথ হারিয়ে ফেলল।

শীতের রাত ভীষণ ঠান্ডা, ওয়াং ইয়ানদের দুজনেই থামার সাহস পাচ্ছিল না, তাদের ভয় হচ্ছিল একবার দাঁড়ালেই বরফ হয়ে জমে যেতে হবে। তারা হাঁটতে লাগল আর ফিসফিস করে কেমন একটা কটকট শব্দ শুনতে পেল।

“ওহে ওয়াং, তোমার দাঁতগুলো কি ঠান্ডায় কড়কড় করছে?”

চলতে চলতে বনের ভেতর থেকে শেষ আলোর রেখাও মিলিয়ে গেল, আর অন্ধকার ধীরে ধীরে কিন্তু নিশ্চিতভাবে এই দুই নশ্বর মানুষকে ঘিরে ধরতে শুরু করল। বনের ভেতর একেবারে পিনপতন নীরবতা, কখন যেন চারপাশ ঢেকে দিল সাদা কুয়াশার চাদর, আর মাটিতে বারবার বেরিয়ে থাকা গাছের ডালপালা আর শিকড়গুলো যেন ইচ্ছা করে খোঁচা দিয়ে কঠিন পথে এগিয়ে চলা মানুষগুলোকে ফেলে দিতে লাগল। পাহাড়ি রাস্তায় চলতে অভ্যস্ত দুই শিকারী যে কতবার হোঁচট খেল তার ঠিকঠিকানা নেই।

[এ তো এক আজব ব্যাপার!] ওয়াং ইয়ানের মনে একটা অস্বস্তির অনুভূতি দানা বাঁধল, তার মনে হচ্ছিল কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে, তাই সে সন্তর্পণে কোমরের ছুরির হাতলে হাত রাখল।

“কী আজব জায়গা রে বাবা, একদম অশুভ!” একশো এক নম্বরবার হোঁচট খেয়ে তার সঙ্গী সজোরে অভিশাপ দিয়ে একটা গাছের গুঁড়ির ওপর বসে পড়ল।

“তাড়াতাড়ি ওঠো। পাহাড়ের গাছের গুঁড়িগুলো তো পাহাড়ের দেবতার আসন, কীভাবে সেখানে হুট করে বসে পড়লে?” ভ্রু কুঁচকে বলল ওয়াং ইয়ান।

“প পাহাড়ের দেবতা? পাহাড়ের দেবীকেই তো মানুষে ধরে নিয়ে গেছে, তবে আর কে আছে?” এ কথা শেষ হতে না হতেই একটা ‘সাঁই’ শব্দ হলো, কে জানে কোন দানব তার অদৃশ্য লতা দিয়ে ওয়াং ইয়ানের সঙ্গীকে শক্ত করে পেঁচিয়ে গাছের গুঁড়ির দিকে টেনে নিয়ে গেল।

আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে ওয়াং ইয়ান ওপরে তাকিয়ে দেখল যে ওই লতাগুলো আসলে গাছেরই ডালপালা।

[সারাক্ষণ তাদের দুজনকে হোঁচট খাইয়েছিল কি তবে এই লতাগুলোই?] ওয়াং ইয়ান জানত যে তার সঙ্গীকে বাঁচানোর জন্য তার এগিয়ে যাওয়া উচিত, কিন্তু সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে বেঁচে থাকার আদিম প্রবৃত্তি ভাইয়ের মতো বন্ধুত্বের সম্পর্ককে ছাপিয়ে গেল। সে চোখের সামনে দেখতে পেল সেই লতাগুলো মাকড়সার জালের মতো তার সঙ্গীকে একটার পর একটা স্তরে জড়িয়ে ফেলছে। ঠিক চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই গাছের লতাগুলো একটা আস্ত তাজা মানুষকে গিলে খেল, আর তারপর লতাগুলো কুঁকড়ে আবার গাছের গুঁড়িতে মিশে আগের মতো নিরীহ রূপ ধারণ করল, কেবল ওপরের ডালে দুলতে থাকা একটা কঙ্কালের খাঁচা সেখানে লুকিয়ে থাকা বিপদটার কথা জানান দিচ্ছিল।

ওয়াং ইয়ান পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল, নড়াচড়া করার সাহস পেল না, কেবল সামান্য মাথা ঘুরিয়ে চারপাশ তাকিয়ে দেখল যে এই অদ্ভুত বনের ভেতর সত্যি সত্যিই এমন আরও অনেক কঙ্কাল ঝুলে রয়েছে। এর মধ্যে কিছু কঙ্কাল দেখে স্পষ্টই বোঝা যায় সেগুলো নতুন শিকারের, কারণ কঙ্কালগুলোর নিচে তাজা রক্তের লালচে ও আধো-জমে যাওয়া বরফের আস্তরণ পড়ে আছে।

এতক্ষণ তারা কেন এসব দেখতে পায়নি? কারণ কি এই যে তারা দুজন কেবল দৌড়ানোর দিকেই মন দিয়েছিল, আর পাহাড়ি কুয়াশার চাদরে ঢাকা থাকায় প্রথমটায় এই নরকসদৃশ দৃশ্য তাদের চোখে পড়েনি?

অথচ, ওয়াং ইয়ানের ইচ্ছে হচ্ছিল সে যেন কিচ্ছু দেখতে না পায়। গাছের ডালে ঝুলে থাকা কঙ্কালগুলো উপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে আছে। কোথা থেকে যেন মায়াবী লতাগুলো সুযোগের অপেক্ষায় ঘাপটি মেরে আছে।

ওয়াং ইয়ান অবশেষে বুঝতে পারল বনের ভেতর تازه تازه ঝুলে থাকা ওই কঙ্কালগুলোর উৎস কী, আর তার মনে পড়ে গেল অন্য শিকারী দলের দীর্ঘক্ষণ ধরে না ফিরে আসার কথা, সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মনে হলো কেউ যেন তার মাথার ওপর এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিয়েছে, যা সোজা তার বুকের ভেতর গিয়ে জমেছে। তার পিছু ধাওয়া করা মানুষ-ভালুকটা যদিও ভয়ংকর, তবুও তার নিজস্ব সমৃদ্ধ পাহাড়ি অভিজ্ঞতার জোরে বাঁচার সামান্য হলেও একটা সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু এখন এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং ইয়ান অনুভব করল পুরো জঙ্গলটাই তার প্রতি চরম শত্রুভাবাপন্ন হয়ে উঠেছে—এমন এক বিদ্বেষ যা আগে কখনো সে দেখেনি, যেন তীব্র বেগে বয়ে চলা অদৃশ্য ঝোড়ো বাতাসও তার ওপর নজর রাখছে এবং তার প্রতিটা গতিবিধির কথা বনের মাঝে লুকিয়ে থাকা দানবদের জানিয়ে দিচ্ছে।

খুব সাবধানে বনের ভেতর পা টিপে টিপে চলতে লাগল ওয়াং ইয়ান, এবার সে কোনো শব্দ না করার চেষ্টা করল পাছে এই মারাত্মক লতাগুলোর ঘুম ভাঙিয়ে দেয়।

বনটা ভীষণ শান্ত, এতই শান্ত যে নিজের পায়ের নিচে শুকনো ডাল ভাঙার আওয়াজ পর্যন্ত ওয়াং ইয়ানের কানে পরিষ্কার বাজছিল। এর বাইরে কেবল বাতাসের টানে কঙ্কালগুলোর খটখট শব্দ ভেসে আসছিল, আর পিঠের পেছনে সাপের মতো ঠান্ডা ও পিচ্ছিল কিছু একটা গা ঘেষে চলে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই ওয়াং ইয়ান পাথরের মতো দাঁড়িয়ে পড়ে দম বন্ধ করে নিজেকে প্রাণহীন একটা স্তম্ভ হিসেবে জাহির করার চেষ্টা করত।

আরও কিছুটা দূর হাঁটার পর ওয়াং ইয়ান হঠাৎ দেখতে পেল একটা গাছের গর্তের ভেতর অদ্ভুত ও হিংস্র একটা মুখ এক পলকের জন্য উঁকি দিয়ে আবার মিলিয়ে গেল।

সেটা ছিল একটা বয়স্ক ও কুঁচকে যাওয়া মুখ, চোখের কোণ ওপরের দিকে ওঠা, মুখটা কান পর্যন্ত চেরা, আর পিঠের পেছনে যেন অনেক লম্বা সাদা চুল ছড়ানো ছিল।

“মরে যা, মরে যা, মরে যা।” চারপাশ থেকে যেন কোনো প্রেতাত্মার ফিসফিসানি ভেসে আসছে।

বনের ভেতরের সেই দানবটা মানুষ-ভালুক হোক বা অন্য যাই হোক না কেন, তারা তো সংখ্যায় একা নয়, আর সে? সে তো বড্ড একা, লোকালয় থেকে দূরে, না আছে কোনো অস্ত্র, না আছে কোনো সঙ্গীর সাহায্য, আর এদিকে রাতও নেমে আসছে, চারপাশে প্রেতাত্মা আর দানবদের আনাগোনা।

প্রতিরোধ করা অর্থহীন, ওয়াং ইয়ানের ভেতরে এক অদ্ভুত শূন্যতা আর শীত অনুভূত হলো। নিজের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে অস্ত্র ও সঙ্গীহীন একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সাহস ধরে রাখা কঠিন।

মানুষ-ভালুকের সামনে পড়ার শুরুতে ওয়াং ইয়ানের যে তেজ ছিল, তা আর নেই। কোথা থেকে যেন অজানা একটা বিপদের ধাক্কায় সে একেবারে ভেঙে পড়ল, পাগলের মতো চিৎকার করতে করতে দৌড়াতে শুরু করল।

অথচ, তার সেই চিৎকার আর পায়ের শব্দ বনের লতাগুলোকে জাগিয়ে তুলল, তারা তীব্র তীক্ষ্ণ শিস দিয়ে সাপের মতো তার দিকে তেড়ে এল…

শিরো এবং রাজকুমার নিঃশব্দে বনের ভেতর দিয়ে হেঁটে চলেছেন, আর তাদের সাথে উত্তর হাওয়া ও বাড়ি ছেড়ে পালানো ছোট্ট ভালুকটা একটানা ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কেঁদে চলেছে।

একটু আগে তারা ছোট্ট ভালুকটাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে গিয়েছিল। কিন্তু ভালুকের গুহা ছিল একেবারে ফাঁকা, সেই মদখোর বড় ভালুকটা সেখানে নেই। পাশের গর্তে থাকা খরগোশের পরিবার জানাল যে কালো ভালুকটা আবার সেই মা ভালুকটার মৃত্যুর গাছে গিয়ে বিলাপ করছে।

ছোট্ট ভালুকটা বড়দের মতো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিরোদের বনের দিকে নিয়ে গেল।

সেখানে পৌঁছানোর আগেই দানবরা দেখল যে পাতাঝরা শুকনো বনের ওপর আকাশে কালো কাকের ঝাঁক চক্কর কাটছে।

কাককে যে অপয়া পাখি বলা হয় তা তো আর এমনি এমনি নয়, অন্তত পাহাড়ের পশুদের কাছে তো বটেই।

বনের ভেতর কোনো পশুর মৃত্যু হলে কাকেরা তা দেখতে পেলেই অশুভ সুরে ডাকতে শুরু করে, আর দলে দলে কাক ডেকে ডেকে সেখানে জড়ো হয় এবং চোখের পলকে মৃতদেহের সমস্ত মাংস খুঁটে খেয়ে ফেলে।

বনের ওপর এই অশুভ পাখিদের ওড়ার দৃশ্য দেখামাত্রই ছোট্ট ভালুকটার বুক কেঁপে উঠল, সে তার ছোট ছোট দুটো পা চালিয়ে দৌড়াতে শুরু করল এবং দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে ডাকল: “বাবা!”

কোনো জবাব এল না।

“উঁহু উঁহু, বাবা, বাবা, তুমি কোথায়? আমি ভুল করেছি, আমি আর কখনো বাড়ি ছেড়ে পালাব না।” মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রক্ত আর মাংসের টুকরোগুলো দেখতে পেয়ে ছোট্ট ভালুকটা ভয়ে কেঁদে ফেলল।

তারপর কাঁদতে কাঁদতে নাক টেনে টেনে সে সোজা সেই রক্ত, মাংসের টুকরো আর গলে যাওয়া বরফের কাদামাটির মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তীব্র রক্তের গন্ধের ভেতর থেকে বাবার সুবাস খুঁজে পাওয়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ একাগ্রভাবে খোঁজার পর ছোট্ট ভালুকটা অবশেষে একটা কাটা পড়া এবং অর্ধেক পোড়া শুকনো গাছের কাছে তার সন্ধান পেল, সে দৌড়ে সেখানে গিয়ে গাছটার গর্তের দিকে তাকিয়ে করুন স্বরে ডেকে উঠল “বাবা~”

তবুও কোনো উত্তর এল না।

“বাবা, আমাকে ভয় দেখাও না। আমার তো তুমি ছাড়া কেউ নেই বাবা, তুমিও কি মায়ের মতো হারিয়ে যাবে~ বাবা~ বাবা~” আকাশবাতাস কাঁপিয়ে আর্তনাদ করে উঠল ছোট্ট ভালুকটা, কাঁদতে কাঁদতে সে গাছের গর্তের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। কিন্তু এবার কোনো হতাশগ্রস্ত ভীতু বড় ভালুক বেরিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরে শান্ত করল না।

তার কান্নার সেই সুর খুব একটা মিষ্টি ছিল না, রক্ত আর কাদায় মাখামাখি ছোট্ট ভালুকটাকেও ঠিক সুন্দর বলা চলে না, কিন্তু সেই অসহায়তা আর শোক এতটাই নিখাদ ছিল যে যে কারও হৃদয় ছুঁয়ে যেত।

“বাবা~~~~~~” ছোট্ট ভালুকটার তীক্ষ্ণ চিৎকারে যেন মানুষের কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। বাচ্চাটা যেন তার নিজের গলাটাই চিরতরে নষ্ট করে দিতে চেয়েছিল। সে তো এখনো এই দুনিয়ার বরফশীতল নিষ্ঠুরতা বোঝেনি, হয়তো ভেবেছিল সে যদি আরও একটু বায়না আর জেদ ধরে তবেই তার বাবা-মা মায়ায় গলে আবার ফিরে আসবে।

লেখকের কিছু কথা: খুব সাবধানে আমার প্রিয় পাঠকদের একটা খবর জানাতে এলাম: সামার ভ্যাকেশন না পাওয়া এই অভাগা তিন-শূন্য মানুষটা আজকাল কাজে একটু ব্যস্ত, তাই আগের মতো নিয়মিত বড় আপডেট দেওয়া সম্ভব হচ্ছে না। তবে হ্যাঁ, এর পরে এই উপন্যাসে নিয়মিত প্রতিদিন অথবা একদিন অন্তর আপডেট আসবেই [মূল কথা]।

ভাল খবর হলো: আগে থেকে কোনো জমানো লেখা বা ড্রাফট না থাকায় পুরস্কার পাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই, তাই মাঝেমধ্যে হঠাৎ করেই বড়সড় আপডেট চলে আসতে পারে। আমি আমার মতো করে চেষ্টা চালিয়ে যাব! আশা করি আপনারা কেউ চড়-থাপ্পড় মারবেন না।

পুনশ্চ: ছোট্ট ভালুক, ভীতু ভালুক বা তার কঠোর স্বভাবের বৌ কাউকেই কোনো কষ্ট দেওয়া হবে না। ১৬৬ রিডিং নেটওয়ার্ক