চুয়াত্তর অমরতার অমৃত ৩

有-ও-মি-চায়ের পেছনের আঙিনা অনেকগুলো ছোট ছোট ঘর নিয়ে ঘেরা, চারদিকে দেয়াল, বাগানের ভেতরে একাধিক শিরীষ ও ইউক গাছ, তার ফাঁকে কয়েকটি পশ্চিমী হাইতাঙও ছড়িয়ে আছে। যখন ফুল ফোটে, জমিনে যেন তিন ফুটের ঘন সুগন্ধি তুষার জমে ওঠে। বাম দিকে রয়েছে আঙ্গুরের মাচা, দেয়াল বেয়ে ছড়িয়ে পড়েছে বেগুনি লতা, তার ফুল ফোটে এমন উচ্ছলতায়, যেন জলপ্রপাতের মতো ঝরে পড়ে।

শিরল্যাং তার ছদ্মনামধারী কাওতো নামের নদীর দৈত্যটিকে নিয়ে পিছনের বাগানে গিয়ে এক ঝুড়ি ভরা লতা-ফুল তুলেছিল, যা তাজা ফুলের পিঠা বানানোর জন্য ব্যবহৃত হবে।

গতবার রণজেনারেল এখানে ভোজের আয়োজন করার পর থেকে, তিনি প্রায়ই অতিথিদের নিমন্ত্রণ করতে এখানে আসতেন। কখনো আসতেন বলির মতো বলবান কিছু সৈন্যদের সঙ্গে, সঙ্গে থাকত ইয়ানয়ু-তলা বিখ্যাত কিছু নৃত্যশিল্পী, কেউ কেউ আড্ডা দিতেন, কেউ তাস খেলতেন। আবার কখনো আসতেন পাখার মতো হাতের ভদ্রলোক, তর্কে দক্ষ সাহিত্যিকেরা, তখন ডাক পড়ত কিছু যাযাবর বক্তাদের, কেউ কেউ শুধু গল্প শোনাতেন।

তবে প্রতিবারই থাকত সেই শ্বেত পরিবারের তরুণ ভ্রাতুষ্পুত্রটি। জেনারেল তাকে ডাকত ছিয়ানচি বলে, অন্যরা কখনো ঝৌ-ছাও, কখনো ঝৌ-ভাই। নিজ চোখে দেখার পর, তার ইতিহাস রহস্যময় হলেও, শিরল্যাং স্বীকার করতেই হয়, সত্যিই তিনি মনোমুগ্ধকর যুবক।

শোনা যায়, ঝৌ-ছিয়ানচি ইচৌতে থেকেই বিখ্যাত হয়েছিলেন। রাজদরবারে পদ না নিয়েও, তিনি ছুই-শুয়ানমি প্রমুখ চারজনের সমকক্ষ বলে গণ্য, চার কনিষ্ঠ যুবকের একজন। তিনি ছোট বংশের বলে শেষ দিকে নাম। কেউ কেউ বলে, তার নাম ও খ্যাতি কেবল স্থানীয় গর্ব, আসলে অতটা নয়।

কিন্তু যখন থেকেই চিয়াংছেং-এর মানুষ ঝৌ-ছিয়ানচি-কে দেখল, সকলেই অভিন্ন কণ্ঠে বলে উঠল, দুর্ভাগ্য, এমন প্রতিভাবান যুবক যদি রাজধানীতে আসতেন, তাহলে চার কনিষ্ঠ যুবকের তালিকা নতুন করে সাজাতে হতো।

চিয়াংছেং-এর লোকজন এমনই সরল আর আকর্ষণে দুর্বল, সুন্দর পুরুষ দেখলেই পাগল হয়ে ওঠে, ফল ছুড়ে গাড়ি ভর্তি করে দেয়, আধুনিক যুগের তারকা-ভক্তদের চেয়েও উন্মাদ।

রণজেনারেল আজ রাতে এখানে আসবেন বলে ঠিক করেছেন, কারণ অতিথি হচ্ছেন ইয়ানয়ু-তলার বিখ্যাত সঙ্গীতশিল্পী শাম্বার সন্ধ্যাবেলা, এবং বিশেষ অতিথি দূর থেকে আগত এক অভিজাত পরিবারের সন্তান। আজকের ভোজটি স্বাভাবিক দিনের মতো নয়।

এই শাম্বা সন্ধ্যাবেলার কথায় বলতে গেলে, তিনি সত্যিই বর্ণনা করার মতো আশ্চর্য নারী। সদ্য চিয়াংছেং-এ এসে উঠেছেন, অথচ শিরল্যাং বহুবার শুনেছেন তিনি শহরের সকল পুরুষের স্বপ্নের নারী।

সৌন্দর্য ও কলার সমন্বয়ে অতুলনীয় এই শিল্পী বহু বছর ধরে শহরে খ্যাতিমান, তবুও তার কীর্তি ম্লান হয়নি। তিগহিল নদীর তীরের বাড়িতে তিনি সকলের মাঝে উজ্জ্বল, অসংখ্য অনুরাগী তার জন্য পাগল; প্রশংসা না করে উপায় নেই।

এমন অভিজাত পতিতারা অল্প বয়স থেকেই নানা প্রশিক্ষণ নেয়, কেবলমাত্র কৌশলেই দক্ষ হওয়া নয়, পড়ালেখাতেও পারদর্শিতা অর্জন করতে হয়। সুন্দর হাতের লেখা, সংগীত, চিত্রকলা, নাচ—প্রতিটি শাখায় অন্তত একটিতে পারদর্শী হতেই হয়। এ কারণেই তারা শিক্ষিত অভিজাতদের পাশে স্থান পায়।

তাই, প্রাচীন যুগে বিখ্যাত পতিতা হওয়া মোটেও আধুনিক যুগের তরুণী কল্পনার মতো সহজ ছিল না। শুধু সৌন্দর্য নয়, ব্যক্তিত্ব, আচরণ, প্রতিভা—সবকিছুতেই উত্তীর্ণ হতে হতো। পুরুষের দেহ এবং মন দুই-ই তৃপ্ত করতে পারলে তবেই জনপ্রিয়তা আসত। আর ‘সবার-উপরের’ উপাধি পাওয়া তো একেবারেই সহজ ছিল না।

তবু এই পেশা তো একেবারেই যৌবনের ওপর নির্ভরশীল।—“ফুল ফোটে, ঝরে যায়, সবকিছুরই সময় আছে।” বিশের কোঠা ছাড়াতে না ছাড়াতে, অভিজাত পতিতা বিয়ে করার জন্য উপযুক্ত বলে গণ্য হতো, নইলে ধীরে ধীরে তার কদর কমে যেত। নতুন মুখের কাছে হার মানতে হতো।

কিন্তু এই সন্ধ্যাবেলা শিল্পী একেবারেই ভিন্ন। শোনা যায়, তার বয়স চব্বিশ, সৌন্দর্য এতটুকুও ম্লান হয়নি, বরং অনন্য। যারাই দেখেছে, কেউই তার মোহে পড়ে যায়নি এমন হয়নি।

শিরল্যাং যখন ফুল তুলে ফিরে এল, তখন দেখল, দোকানে কিছু খদ্দের আবারও আলোচনায় মগ্ন এই সন্ধ্যাবেলা নিয়ে।

খদ্দেরদের মতে, যদিও তিনি এই পেশার মানুষ, তার জন্মও নাকি খুবই অভিজাত। কেউ বলে, তিনি প্রাচীন রাজপরিবারের রক্তধারা, প্রকৃত রাজকন্যা।

পূর্ববর্তী রাজবংশের এক রাজকন্যা ছিলেন, যার সৌন্দর্যে মৎস্য জল ছাড়ত, পক্ষী গাছে ডানা গুটাত। দেখা মাত্রই পুরুষেরা তার প্রেমে পড়ত। দুর্ভাগ্যবশত, রাজবংশ পতনের সময় নারীদের দুর্দশা অকল্পনীয় ছিল; অসংখ্য সৌন্দর্য আগুনে পুড়ে নিঃশেষ হয়েছিল।

শোনা যায়, সেই রাজকন্যা পরিবার নিয়ে ছদ্মবেশে চিয়াংছেং-এ আশ্রয় নেন, পতিতাবৃত্তিতে প্রবেশ করেন, আর সন্ধ্যাবেলা শিল্পী সেই রাজকন্যার কন্যা।

তবে কেবল এই পরিচয় থাকলেই ‘শিল্পী’ উপাধি পাওয়া যায় না, তখনও তিনি কেবল উচ্চশ্রেণির খেলনা মাত্র। রাজপরিবারের উপাধি গল্পে ভালো শোনালেও, বাস্তবে কজনই বা গুরুত্ব দেয়? শহরের ঘাসজুতার বিক্রেতা হলেও হয়ত পূর্বপুরুষের তালিকায় কোনো রাজপরিবারের নাম জুড়ে দিতে পারে।

কিন্তু এই সন্ধ্যাবেলা শিল্পী কেবল সংগীতে দক্ষ নন, বরং তিনি দুর্লভ এক অনুরাগিণী—পাঁচ বছর আগে এক দরিদ্র যুবকে ভালোবেসে, তার সঙ্গে সংসার করার সংকল্প করেন। কিন্তু সৌভাগ্যবান সেই যুবক বাইরে চাকরি পেয়ে চলে যান, বিয়ের আয়োজন তিন বছর পিছিয়ে যায়। এই সময় সন্ধ্যাবেলা শিল্পী আর কোনও খদ্দের নেননি, ঘর থেকে বের হননি।

বাহিরের সেনাপতি রণ চেয়েছিলেন সন্ধ্যাবেলা শিল্পীকে বিয়ে করতে, কিন্তু তিনি সম্পদের মোহ করেননি, দৃঢ় মনোবলে প্রত্যাখ্যান করেন। বলেছিলেন, “পতিতা হলেও মা-বাবার সন্তান, প্রেম-ভালবাসা থাকতে পারে। দেহে কলঙ্ক থাকলেও, অন্তর সারাজীবন একজনকেই নিবেদন করা যায়।”

শিরল্যাং এসব শুনে বিস্মিত, কোথায় যেন অদ্ভুত ঠেকল। তখন হুয়ায়াং মাসি বললেন, “যদি এতই পবিত্র হতো, তবে চুপচাপ কোথাও লুকিয়ে থাকত। এত নাটকীয়তা কেন? আহা, এ তো পুরনো কৌশল, যা আমরা শিয়াল-গহনারা বহু শত বছর আগে খেলেছি।”

তবে, যদিও হুয়ায়াং মাসি এই মেয়েটিকে পাত্তা দেন না, তার তীব্র অনুরাগ চিয়াংছেং-এর পুরুষদের হৃদয় জয় করেছে। পিতৃতান্ত্রিক সমাজে, এমন প্রেমিকা নারী তো প্রশংসারই যোগ্য।

এরপর থেকে আর কেউ সাহস করে তাকে কিছু করতে পারে না। সন্ধ্যাবেলা শিল্পী কেবলমাত্র অনিবার্য কিছু অনুষ্ঠানে যান, সাধারণত নিজের বাগানে ফুলের যত্ন নেন, সেখানেই আধা-নির্জন বসবাস করেন। এমন উচ্চগিরি-সদৃশ নারীকে চিয়াংছেং-এর পুরুষেরা আরও বেশি পাগল হয়ে ওঠে।

কেবল পাঁচ বছর কেটে গেছে, সেই নামহীন যুবক আর ফিরে আসেনি।

তবু অন্যদের চেয়ে আলাদা এই সন্ধ্যাবেলা শিল্পী, যেহেতু লেখাপড়া-প্রেমী, ব্যবসায়ীদের প্রতি আগ্রহ নেই, একজন দরিদ্র বিদ্বানের জন্য নিজেকে উৎসর্গ করেছেন, এবং বলেছেন, তিনি কারও উপপত্নী হবেন না। ফলে বয়স বাড়লেও, তার খ্যাতি বৃদ্ধি পেয়েছে। এক পতিতা নারীকে দেবী করে তুলেছে শহরবাসী, তার অতীতের দুঃখের কল্পনা করে সবাই সহানুভূতি দেখায়। ইয়ানয়ু-তলার বাইরে প্রতিদিনই অভিজাত যুবকরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকেন, কিন্তু এক নজর দেখা পাওয়াও কঠিন।

আজ রাতে নাকি তিনি এক বছরের মধ্যে প্রথমবারের মতো বাইরে যাবেন, তাও রণজেনারেলের পীড়াপীড়িতে। হয়তো কারণ, আজকের অতিথিদের মধ্যে রয়েছেন এক অভিজাত পরিবারের যুবরাজ, যার দেখা পাওয়া সহজ নয়। দেবীও কখনো কখনো মানবিক দুর্বলতায় পড়ে যেতে পারে।

এই কারণেই সন্ধ্যাবেলা শিল্পীর পাগল ভক্তরা দুপুর গড়াতেই ভিড় জমিয়েছেন। কাছে গিয়ে দেখা অসম্ভব হলেও, দূর থেকে এক ঝলক দেখা, কিংবা তার যাত্রাপথের ধূলা গন্ধ শুঁকেও তারা তৃপ্ত।

শিরল্যাং জীবনে অনেক দেবতা ও দৈত্য দেখেছে, তাই সন্ধ্যাবেলা শিল্পীর রহস্য জানার কৌতূহল হয়। সে রাতের ভোজের উপাদান গোছাতে গোছাতে, কান খাড়া করে খদ্দেরদের গল্প শোনে।

এমন ‘শিল্পী’ সাধারণ সঙ্গীতজ্ঞের চেয়ে আলাদা। তিনি বহুদিন ধরে খ্যাতিমান, বিশেষত দক্ষ দক্ষিণী সুরে, এমনভাবে গান করেন যে, সুরের অনুরণন তিন দিন ধরে কানে বাজে। এক সাহিত্যিক তার কণ্ঠের বর্ণনা দিয়ে কবিতা লিখেছিলেন, হু কের ভাই তা শিরল্যাং-কে সহজ ভাষায় বুঝিয়েছিল: সন্ধ্যাবেলা শিল্পী গান শুরু করলে, মেঘ কেঁপে ওঠে, মনে হয় যেন ফিনিক্স পাখি ডাকছে।

শিরল্যাং শুনে ভাবল, ফিনিক্স পাখির ডাক কেমন? তার জন্য, সে নিজেই ফিনিক্সের ডাক শুনতে গিয়েছিল, শুনে বলেছিল: আহা, কবিতার উপমার সঙ্গে বাস্তবের তুলনা করা যায় না!

শোনা যায়, সন্ধ্যাবেলা শিল্পী শহরের শ্রেষ্ঠ সংগীতজ্ঞ হয়েও রহস্যজনকভাবে ‘শুদ্ধ বিক্রেত্রী’—শুধু কণ্ঠ বিক্রি করেন, দেহ নয়। সংগীতে যেমন দক্ষ, তেমনি মাটির কাজে—শহরের সবচেয়ে বড় নার্সারির পেছনে তারই হাত।

এসব বলছিল শহরের ওষুধবিক্রেতা লিউ ছিংইউন, যিনি নিজেও বিদ্বান, তবে দরিদ্র বলে পরীক্ষায় না গিয়ে ওষুধের দোকান খুলেছেন। তিনি সন্ধ্যাবেলা শিল্পীর সবচেয়ে বড় ভক্ত, তার কাছ থেকেই শিরল্যাং সব গোপন খবর পেয়েছে।

তবে শিরল্যাং ‘শুদ্ধ বিক্রেত্রী’ কথাটা মেনে নিতে পারে না। তবে দরিদ্র সাহিত্যিকেরা বিখ্যাত পতিতাদের নিয়ে নানা রকম কল্পনা করে, সে স্বাভাবিক।

লিউ ছিংইউন সত্যিই একনিষ্ঠ ভক্ত, সন্ধ্যাবেলা শিল্পীর নানা গল্প বলতে বলতে, শেষে উত্তেজনায় রণজেনারেলকে গালাগাল দেন, কারণ সবাই জানে রণজেনারেল চান তাকে বিয়ে করতে, অথচ শিল্পী তার প্রতি উদাসীন।

এসব শোনা কথা, সত্য-মিথ্যা কে জানে।

তবু লিউ ছিংইউন সত্যি মনে করেন, এই রাতে বৃষ্টির শব্দে আরও কয়েক গ্লাস মদ খেয়ে, টেবিল চাপড়ে চিৎকার করেন, বললেন, রণজেনারেল এমন নারীকে ছোটো করতে চেয়েছেন, অথচ সন্ধ্যাবেলা শিল্পী কেবল ভাগ্যের ফেরে পতিত হয়েছেন। অন্যথায়, অভিজাত পরিবারের গৃহিণী হতেন, এক সাধারণ সৈনিকের পীড়াপে পড়তেন না।

এ কথা বলতে বলতে কেঁদে ফেললেন, নিজেকে সেই পতিতার মতোই ভাগ্যাহত ভাবলেন, বললেন, যদি সন্ধ্যাবেলা শিল্পী তাকে বিয়ে করতে চান, তিনি প্রধান স্ত্রী হিসেবে নেবেন, জীবনভর আর বিয়ে করবেন না।

শিরল্যাং জানে না তিনি মজা করছেন কি না। পাশে বসা খদ্দেররা হাসতে লাগল, কেউ কেউ বলল, সন্ধ্যাবেলা শিল্পীর মতো নারী—তাকে বিয়ে করলেও, লিউ ছিংইউন তো তাকে পালনই করতে পারবে না।

এত কটাক্ষে লিউ ছিংইউনের মুখ লাল হয়ে গেল, একটু হকচকিয়ে বললেন, “আমি হয়তো সন্ধ্যাবেলা শিল্পীর যোগ্য নই, কিন্তু তিনি রণজেনারেলের মতো অশিক্ষিতকে বিয়ে করবেন কেন? এমনকি ধনী অভিজাত পরিবারেও তার স্থান হবে, না হলেও ঝৌ-ছিয়ানচির মতো যুবকের জন্য তিনি যথেষ্ট। আমি তো দূর থেকে একবার দেখলেই খুশি।”

আধুনিক যুগে হলে, তিনি নিঃসন্দেহে ‘সত্যিকারের ফ্যান’ হতেন। তবে এত বলাতেই পাশে থাকা কিছু তরুণী ও গৃহবধূ ক্ষেপে গেলেন, কারণ ঝৌ-ছিয়ানচিরও ভক্ত অনেক, ফলে দুই দলে তর্ক শুরু হয়ে গেল।

শিরল্যাং পাশে বসে উপভোগ করছিল, খাবার তৈরি করতে করতে মজা পাচ্ছিল।

প্রাচীন ভক্তদের লড়াই আধুনিক ইন্টারনেট-যুদ্ধে কিছু কম নয়। শিরল্যাং নিজের মত প্রকাশ না করলেও, মনে মনে ভাবে, এমন উচ্চশ্রেণির পতিতার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রক্ষক আছে, কেবল লিউ ছিংইউনের মতো সরল যুবকই ভাবতে পারে, তিনি দেবীসম, কলঙ্কে বিবর্ণ হননি।

শিরল্যাং লিউ ছিংইউনকে খোলার সঙ্গে বাঁশের কচি পিঠা দিল, আবার তার গ্লাসে ফুলের মদ ঢেলে বলল, “লিউ দাদা, আপনি তো সত্যিই প্রেমিক। যদি আপনার নিষ্ঠায় শিল্পী মুগ্ধ হন, কে জানে, হয়তো বিয়ে করতেও রাজি হয়ে যাবেন!”

এই বিশেষ বাঁশের কচি পিঠা বানানো হয় বসন্তের নরম বাঁশ থেকে। শিরল্যাং ছোট-ছোট কচি বাঁশ কেটে, পরিষ্কার করে, ভেতরটা ফাঁকা করে, মুরগি, শুকরের মাংস, শুঁয়োপোকার কুচি, পানি দিয়ে মিশিয়ে পুর বানিয়ে ভরে, কাটা অংশ দিয়ে মুখ বন্ধ করে, বাষ্পে রান্না করে, পাতলা সসে ঢেলে পরিবেশন করে।

লিউ ছিংইউন এই পিঠা খুবই পছন্দ করেন, প্রতিবারই অর্ডার দেন। খেতে খেতে তিনি একটি পিঠা খুলে, কিছুটা মন খারাপ করে বললেন, “শিরল্যাং, আর মজা করো না। আমি জানি আমার সামর্থ্য কতটুকু। সন্ধ্যাবেলা কি আর আমার মতো ওষুধের দোকানদারকে পছন্দ করবেন?” বলেই, তিনি প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, “তোমার বানানো বাঁশের পিঠা দারুণ লাগে, বাইরে দেখে কিছুই বোঝা যায় না, ভেতরে চমক লুকিয়ে, খেতে খেতে বিস্ময় জাগে। দেখি তো, এবার কী পুর দিয়েছো…”

শিরল্যাং অন্যদের খাবার দিয়ে পিছনের রান্নাঘরে গেল।

কারণ আজকের অতিথি সন্ধ্যাবেলা শিল্পী, রণজেনারেল আগেই জানিয়ে দিয়েছিলেন, খাবার যেন একটু রুচিশীল হয়। শিরল্যাং জানে, এই রুচিশীল মানেই শিল্পীর পছন্দের মতো। যদিও তিনি কখনও শিল্পীকে দেখেনি, নদীতলার বিখ্যাত পতিতাদের খাবার দিয়েছে, তাদের স্বাদ জানে। কেউ কেউ গলা রক্ষায় হালকা খাবার খান, আবার কেউ কেউ অতিথি টানতে দাবি করেন, তারা কেবল ফুলপাতাই খান।

তবু, মানুষ তো মানুষই, কে-ই বা একেবারে অন্ন ছাড়া চলে? তাই, রান্নার জাদু দিয়ে সাদামাটা উপাদানও স্বর্গীয় খাবার হয়ে ওঠে।

শাওশুই শিরল্যাং-এর নির্দেশে গোলাপের রস পিষে পাত্রে রাখল, তারপর ফুল গুঁড়ো করল। দেখতে ছোট্ট হলেও, সে আসলে দৈত্য, তাই খুব দ্রুত কাজ শেষ করে।

শিরল্যাং ফিরে এলে, শাওশুই ইতিমধ্যে ফুলের মন্ড বানিয়ে ফেলেছে, মাটিতে বসে বাঁশের কচি খোসা ছাড়াচ্ছিল, হঠাৎ একটিতে বেগুনি রঙের শুঁয়োপোকা দেখে পাশের হলুদ চড়ুইকে দিল।

হলুদ চড়ুই গর্বভরে গলা উঁচিয়ে বলল, “বুদ্ধিমান! এবার আরও দাও!”

শাওশুই আবার মাথা নিচু করে খুঁজতে লাগল।

শিরল্যাং: …

বাঁশের কচি দেখতে তরতাজা হলেও, মাঝে মাঝে ভেতরে শুঁয়োপোকা থাকে। শিরল্যাং কখনও কখনও অসতর্কে তা ফেলে দেয়। কিছু খদ্দের ভুলে শুঁয়োপোকা পুর ভেবে খেয়ে ফেলে, তাই শিরল্যাং চড়ুইকে দিয়ে প্রতিটা পরীক্ষা করায়। চড়ুইও চতুর, শাওশুইকে দিয়ে কাজ করিয়ে নিজের পেট ভরায়।

“তুমি নিজেই খোঁজো, শাওশুই, ওকে পাত্তা দিও না। এসো।” শিরল্যাং তাকে ডেকে এনে হাত ধুয়ে, একখানা রান্না করা বাঁশের কচি পিঠা দিল, যেন সে নিজে খুলে খায়।

হলুদ চড়ুই বাধ্য হয়ে নিজেই খুঁজতে লাগল। শিরল্যাং পাত্তা না দিয়ে, শাওশুই বানানো ফুলের মন্ডে চিনি-মধু মিশিয়ে ছাঁচে চেপে রাখল। এটি গোলাপের মিষ্টি বানানো হচ্ছে।

গোলাপের মিষ্টি তৈরি হলে, শিরল্যাং এক পাউন্ড ময়দা, চার আউন্স সুগন্ধি তেল, চার আউন্স চিনি গরম পানিতে গুলিয়ে মণ্ড বানাল। গোলাপের মিষ্টির সঙ্গে আখরোট, হ্যাজেলনাট, পাইন নাট, সাতবার সিদ্ধ করা ছোলা ও ছাঁটা কাঠবাদাম, পুদিনাপাতা, মৌরি মিশিয়ে পুর করল। গোলায়ে দু’পিঠে তিল ছড়িয়ে ভাজল। ফুলের মধ্যে কেবল গোলাপ ও চন্দ্রমল্লিকা রস বের করেও সুগন্ধ রাখতে পারে, তাই এগুলো দিয়ে পিঠার পুর হয়।

শাওশুই পিঠা খেয়ে উঠেই অলস না থেকে, দ্রুত ফুলের পাপড়ি ধুয়ে, মধুতে মেখে রাখল। শিরল্যাং তাতে বাদাম, মধু, ফুলের পাপড়ি, ময়দা, তেল মিশিয়ে গোলাপি-সাদা, মিষ্টি-মোলায়েম পিঠা বানাল। এতে লতার ফুলের স্বাদও মিশে গেল।

দুই রকমের ফুলের পিঠা ছাড়াও, আরেকটি গোলাপি মাংসের কেক বানালেন। এতে ছিল ফার্ন, লাল চিনি, সেদ্ধ মাংস, চিনাবাদাম, আখরোট, গোলাপ-মিষ্টি। দেখতে মনে হয়, কাঠের গায়ে সাদা ফুল বসানো।

সব তৈরি করতে করতে সন্ধ্যা নেমে এল।

শিরল্যাং আলো ঝলমলে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে দেখে, আঙিনা নিস্তব্ধ। সবার কেউ কাজে, কেউ বাইরে। পেছনের আঙিনায় শান্তি, বৃষ্টি পড়ার শব্দ স্পষ্ট।

এমন সময় হালকা বাতাসে, ছাদের কোণে বাঁধা ঘণ্টা টুংটাং বাজল, কেমন অদৃশ্য কারও ছোঁয়ায়।

শিরল্যাং হঠাৎ সতর্ক, চারপাশে ভারী অশুভ শক্তি টের পেল।

শিরীষ গাছে কে জানে কে ঝুলিয়ে রেখেছে পুরনো কাগজের একটি বাতি, তাতে আগুন নেই, হঠাৎ নিজে নিজেই জ্বলে উঠল। তার ছায়া বৃষ্টিতে ভেজা ফুলের পাঁপড়িতে ছড়াল, আগুনের শিখা লাফিয়ে শিরল্যাং-এর দিকে এগিয়ে এল।

শিরল্যাং প্রতিদিন সাধনা করে, তাই আগের মতো অসহায় নয়। এবার সে মনোযোগ দিয়ে দেখল, আগুনের মধ্যে ভেসে উঠছে এক নারীর মুখ!

সে মুখ বদলে যায়, কখনো সুন্দরী, কখনো রক্তাক্ত। শিরল্যাং সতর্ক, সাধকের শেখানো মুদ্রা ধরে বাতির দিকে চিৎকার করল, “নিভে যা!”

বাতিটি হঠাৎ উড়ে গেল, সাধকের ছায়া গাছের নিচে স্পষ্ট হল। তিনি একবার তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “তুমি ভালোই দ্রুত সাড়া দিলে। ভেবেছিলাম, নারী ভূতের হাতে পড়ে কেঁদে কুল পাবে না। দেখছি, ফাঁকি দাওনি।”

শিরল্যাং মাথা চুলকাল, আহা, সস্তা গুরু তো এমনই। শুরুতে সে ভেবেছিল, সত্যিই কোনো ভূত এসেছে।

“গুরুজন, সকালে যে মেয়েটি এসেছিল, কেমন আছে? তার ঝুড়ি আমার কাছে আছে।” শিরল্যাং হঠাৎ মনে পড়ল, সকালে হঠাৎ উধাও হওয়া ফুলওয়ালি মেয়েটির কথা। “আমি দেখেছি, তার কাঁধে জীবনশক্তি দুর্বল, তবুও অবিচ্ছিন্ন, কোনো অশুভ লক্ষণ নেই।”

বাতি সাধকের হাতে চলে গেল, ছোট কমলা আলোয় এক নারী ছায়া। “তুমি ঠিকই দেখেছো। আমিও বুঝেছিলাম, সে ভূতে আচ্ছন্ন, তবে ভূতটি তার ক্ষতি করেনি, বরং সতর্কভাবে তার জীবনশক্তি রক্ষা করেছে। মেয়েটি নিজেই বলল, ভূতের কবলে পড়েছে, আমাকে তাড়াতে বলল। আমি সেই নারীর আত্মা বাতিতে আটকালাম। পরে সে বাতির ছায়া দেখে হঠাৎ কেঁদে উঠল, বলল, ওটা তার দিদি।”

শিরল্যাং কাছে গিয়ে বাতিটি ঘোরাতে চেষ্টা করল, কিন্তু যেভাবেই ঘোরাক, নারীর ছায়া পিঠ দেখিয়ে। “তুমি ভূতটা ধরেছো, কিন্তু সে তো তেমন শক্তিশালী নয়, মৃত্যুর আগে অভিমানে টিকে আছে। তবে ফুলওয়ালি মেয়েটি তাকে কীভাবে দেখল?”

সাধক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তেমন শক্তিশালী নয়। গতরাতে নিজে উঠে বোনকে ধাওয়া করা, সেটাই আশ্চর্য। বোধহয় দুই বোনের মধ্যে গভীর যোগ আছে, তাই সে দেখতে পেয়েছে।”

“এই নারী আত্মা কি সত্যিই তার দিদি? তাহলে সে বোনকে ভয় দেখাচ্ছিল কেন?” শিরল্যাং অবাক হয়ে জানতে চাইল।

সাধক মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, সে-ই দিদি। মেয়েটি বলল, ভূত তাকে রাতভর তাড়া করেছে, শোনার পর মনে হল, আত্মা সেটি ইচ্ছাকৃতভাবে ওকে এখানে নিয়ে এসেছে। দিদি অন্যায়ভাবে মারা গেছে, চায় বোন তার মৃত্যুর কারণ খুঁজে বের করুক, আর তাকে রক্ষা করুক। দিনে আমি দেখেছি, ফুলের বাজারের নদীতলায় কালো ধোঁয়া ঘন, সেখানে নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে।” এরপর সাধক গতরাতের ঘটনার বিবরণ দিলেন।

শিরল্যাং শোনার পর মাথা নাড়ল, “আসলে, মেয়েটি পালিয়ে না গেলেও, এই নারী আত্মা কারও ক্ষতি করতে পারে না।”

সাধক, যার পেশা কুসংস্কার, অদ্ভুতভাবে কিছুটা মানবিক, বললেন, “মানুষ ভূতকে ভয় পায়, অথচ মরা মানুষ পৃথিবীতে ফিরে আসতে চায়, তাদের কিছু অসম্পূর্ণ ইচ্ছা থাকে। যদি তাদের ইচ্ছা পূরণ করো, তারা শান্তিতে চলে যায়। কখনো আত্মা প্রিয়জনকে ছাড়তে পারে না। তারা আত্মীয়ের সামনে আসে, কেবল কোনও বার্তা দিতে।”

“তাহলে, এই নারী আত্মা তার বোনকে কী বলতে চায়?” শিরল্যাং বাতির ভেতর দিকে তাকিয়ে দেখল, নারীর ছায়া আগের চেয়ে আরও ফ্যাকাশে।

“এই বাতি আমাকে ও ফুলওয়ালিকে ইয়ানয়ু-তলায় নিয়ে গেল, সেখানে গোলাপের ঝোপে ঘুরছিল। দিনে খোঁড়া ঝুঁকিপূর্ণ, তাই ঠিক করেছি রাতে গিয়ে দেখব, ভেতরে কী রহস্য। দোকান বন্ধ হলে, তুমিও আমার সঙ্গে চলো। সাধনা করতে হলে বাইরে গিয়ে অভিজ্ঞতা নিতে হয়, ভূত ধরতে ধরতেই পারদর্শিতা আসে। এই সময়ে তুমি আমার সঙ্গে আছো, অনেক কিছু শিখেছো, এবার হাতে-কলমে চেষ্টা করো। ইয়ানয়ু-তলা, চুকু-বাড়ি, এসব জায়গা বরাবরই অশরীরীদের আস্তানা।”

শিরল্যাং: ...সু-গুরু, আপনি তো নিজেই অশরীরীদের আস্তানায় থাকেন!