১০১ লিঙ্গইয়ান গুআ৬

এখন ভোর পাঁচটারও আগের সময়, রাতের সবচেয়ে অন্ধকার এবং সবচেয়ে শীতল মুহূর্ত। তাই, এটি দিনের দ্বিতীয় এমন একটি সময় যখন প্রেতাত্মাদের মিছিল বা 'শত প্রেতের যাত্রা' দেখা যেতে পারে। মানুষের জগতের বাজারের মতোই, কম শক্তিশালী ভূত-প্রেতরা ভোর হওয়ার আগেই তাদের পসরা গুটিয়ে নিতে শুরু করে এবং দু-একজন করে দল বেঁধে বাড়ির পথে রওনা হয়।

এদের আবির্ভাব ঘটে আতঙ্কের সাথে, কিন্তু বিদায় নেয় নিঃশব্দে।

妖鬼集 বা ভূত-প্রেতের এই মেলা ভাঙার সময় সাধারণত ভোর তিনটা নাগাদ, যখন সাধারণ মানুষ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকে। তাই জিয়াংচেন শহরের রাস্তাঘাট একেবারে জনশূন্য। সারারাত ঘুরে বেড়ানো বীভৎস প্রেতাত্মারা আসন্ন দিনের আলো থেকে বাঁচতে নিঃশব্দে দ্রুত পায়ে পথ চলে।

কেবল কিছু অত্যন্ত শক্তিশালী দৈত্য বা妖 (ইও) যারা তখনও মুখোশ পরে নদীর ধারের বাজারে অলসভাবে ঘুরে বেড়াত, তারা যেতে চাইত না। অবশেষে ভোরের দিকে যখন দূর থেকে মোরগের ডাক শোনা গেল এবং আকাশের কিনারে আলোর রেখা ফুটে উঠল, তখন এই শক্তিশালী দৈত্যরাও তাদের গাম্ভীর্য বজায় রেখে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এরপর, যখন রাতের অন্ধকার মিলিয়ে গিয়ে দিন ও রাতের সন্ধিক্ষণ তৈরি হয়, তখনও রাস্তার ওপর দিয়ে ধূসর ছায়া ভেসে যেতে দেখা যায়। ভোরে ওঠা সাধারণ মানুষ সেগুলোকে নিছক কুয়াশা বলে ভুল করে।

殿下 (রাজকুমার)-এর কাছে শুনেছি, এই প্রেত-মেলা সাধারণত সকাল পাঁচটা থেকে সাতটা পর্যন্ত চলার কথা ছিল। কিন্তু আজ গ্রীষ্মের সংক্রান্তি হওয়ায় বছরের সবচেয়ে দীর্ঘ দিন, তাই মেলা এত দ্রুত ভেঙে গেছে।

হে নদীর ধারের বাজারে নতুন অনেক প্রতিবেশী আসার পর থেকে হুয়াইয়াং姑姑 (ফুফু)-র অনেক বান্ধবী জুটেছে।

সিলাং এবং রাজকুমার যখন ফিরে এল, তখন দেখল কয়েকজন রূপসী নারী, যারা পাখা দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছে, তিয়ানশুই গলির ছায়াময় ছাদের নিচে দাঁড়িয়ে হুয়াইয়াং-এর সাথে উচ্চস্বরে হাসাহাসি করছে। ঘণ্টা বাজানোর মতো তাদের খিলখিল হাসি জলের ঢেউয়ের মতো গলিতে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন মানুষের আত্মা হরণ করার জন্য অদৃশ্য কোনো হুক তৈরি করছে।

আবহাওয়া এখনও প্রচণ্ড গরম। নড়াচড়া না করে বসে থাকলেও ঘামে শরীর ভিজে যায়, যেন এক ভ্যাপসা গরমের বাষ্পঘরে আটকে রাখা হয়েছে। নরকের উত্তাপ হয়তো জিয়াংচেনের বর্তমান অবস্থার মতোই হবে।

ইউয়েঝাইয়ের দোকানটি নদীর বাজারের কাছে হওয়ায় দিনের আলো বাড়ার সাথে সাথে ভিড় কমতে থাকে।

সিলাং খাবার রান্না করে ঝু পরিবারের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় অংশ নেওয়া道长 (তাওবাদী সন্ন্যাসী)-এর জন্য নিয়ে গেল। রাজকুমারকে কিংসি কোনো প্রয়োজনে ডেকে নিয়ে গেছে, তাই সিলাংকে একাই বের হতে হলো। সাথে নিলো পথপ্রদর্শক হিসেবে পরিচিত ছোট্ট হলুদ পাখিটিকে। তার কোমরে ঝোলানো বাঁশের তৈরি তলোয়ার।

নদীর বাজারে তখনও কালো ধোঁয়ার কুণ্ডলী ভাসছে। যারা দ্রুত এলাকা ছেড়েছে, তারা অনেক ভারী আসবাবপত্র ফেলে গেছে, যা ইঁদুরেরা কুঁড়ে কুঁড়ে নষ্ট করেছে। রাস্তার ধারের মৃতপ্রায় বড় উইলো গাছের নিচে মাঝে মাঝে মানুষের পচাগলা পা দেখা যায়।

গলির মোড় ঘুরতেই সিলাং দেখল রাস্তার কোণে পড়ে আছে হাড়ের কঙ্কাল, যার ভেতর দিয়ে লাল চোখের ইঁদুরের দল কিলবিল করছে। দৃশ্যটি গা শিউরে ওঠার মতো।

ছাদের নিচে কোনো কিছুর হাঁপানোর শব্দ শোনা গেল। সিলাং তাকিয়ে দেখল বুনো কুকুরের চোখগুলোও লাল। এই গলিটি ছায়াময়, মাটির দেয়ালের ছায়ায় সিলাং দেখল ক্ষুধার্ত কুকুরের দল প্রেতাত্মাদের হাত থেকে পড়ে যাওয়া খাবার চাটছে। কখনো সেটি মানুষের পা, আবার কখনো কাঁধের অংশ।

নদীর বাজারের ওপরে কাকের দল উড়ছে, যাদের চোখও লাল। শোনা যায়, যারা মৃত মানুষের মাংস খায়, তাদের চোখ এমন লাল হয়ে যায়।

দিনের বেলা নদীর বাজারের রাস্তায় কোনো জীবন্ত মানুষের দেখা পাওয়া ভার। অবশ্যই, এখানে মানুষ নেই তা নয়। চোর, পলাতক অপরাধী, উত্তর থেকে আসা শরণার্থী ভিখারি এবং বয়স্ক পতিতারা এখানে আশ্রয় নিয়েছে।

পথ চলতে চলতে সিলাং দেখল দেয়ালের গোড়ায় বা নদীর পাড়ে মৃতদেহ পড়ে আছে। কেউ নতুন মারা যাওয়া দরিদ্র মানুষ, কেউ আবার কয়েকদিন আগে ছড়িয়ে পড়া রহস্যময় কালো ধোঁয়ায় আক্রান্ত, আবার কেউ বিষাক্ত জল-ইঁদুরের কামড়ে পচে মারা গেছে। শোনা যায়, ওই ইঁদুরগুলোর কামড়ে প্লেগ ছড়ায়।

এই ভয়ের কারণে যারা চলে যাওয়ার সক্ষমতা রাখে, সবাই চলে গেছে। শুধু পড়ে আছে মৃতদেহ। স্থানীয় শাসনকর্তা এবং জেনারেল রেন নিজেদের নিয়ে ব্যস্ত, তাই মৃতদেহ সরানোর কেউ নেই। শুধু একটি বিজ্ঞপ্তি ঝুলিয়ে দিয়ে তারা দায়িত্ব শেষ করেছে।

ফেইহং সেতু পার হওয়ার সময় সিলাং দেখল বাইদের চালের দোকান খোলা আছে। আশেপাশের প্রতিবেশীরাও চলে যায়নি, তবে তাদের চোখেমুখে ভয়ের ছাপ এবং এক ধরনের জড়তা। তারা সিলাংয়ের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি কী যেন বলাবলি করছিল।

সিলাং কৌতূহলী হয়ে কান পাতল। তারা বলছিল, "সেই দানবটা আবার এসেছে, এখন কী হবে?" অন্য একজন বলল, "চুপ করো! রাস্তায় যে লোকটা যাচ্ছে, তাকেই যেন ও নিয়ে যায়।"

সিলাং অবাক হলো, এই পরিচিত প্রতিবেশীরা কেন এমন নিষ্ঠুর হয়ে গেল, তা সে বুঝতে পারল না।

কিছুক্ষণ পর চাকার শব্দ শোনা গেল। এই শব্দ শোনামাত্রই সবাই আতঙ্কে ঘরে ঢুকে দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করে দিল। রাস্তা আবার নিস্তব্ধ, শুধু চাকার শব্দ স্পষ্ট। সিলাং সতর্ক হয়ে বাঁশের তলোয়ার শক্ত করে ধরল।

গ্রীষ্মের প্রচণ্ড গরমে গলির শেষ প্রান্তে হলুদ ধুলোর ঝড় উঠল। সিলাং দ্রুত একটি দেয়ালের আড়ালে লুকাল। ধুলোর ভেতর দিয়ে একটি ঠেলাগাড়ি এল। গাড়িটি আসতেই রাস্তার ধারের মৃতদেহ ও কঙ্কালগুলো উঠে দাঁড়িয়ে গলির সামনে জড়ো হলো, যেন এক ছোট বন।

গাড়িটি থামল। সিলাং উঁকি দিয়ে দেখল, মাথায় খড়ের টুপি পরা এক কিশোরের সাথে একটি বিশাল নেকড়ে বা কুকুরের মতো দানব। কিশোরটি যেন একজন সেনাপতি, মৃতদেহগুলো পরিদর্শন করছে। সে মাঝে মাঝে তার ছোট স্টিলের ছুরি দিয়ে মৃতদেহের মাথা কেটে পাশে থাকা দানবটিকে খেতে দিচ্ছে। দানবটি হাড় চিবিয়ে শব্দ করে খাচ্ছে।

সিলাং স্তম্ভিত হয়ে গেল! এ তো সেই তরমুজ বিক্রেতা কৃশকায় কিশোর। তার সেই অদ্ভুত绣花鞋 (নকশা করা জুতো) দেখে সে ভুল করতে পারে না।

ছোট হলুদ পাখিটি নিচু স্বরে বলল, "ভাগ্য খুব খারাপ। তুমি ওদের সাথে পারবে না। অর্ধেক দানব (অর্ধ-妖), মাংসগুলো দিয়ে দাও, হয়তো প্রাণ বাঁচবে।"

"চুপ করো!" সিলাং নিচু স্বরে ধমক দিল।

দানবটির কান নড়ে উঠল। সে সিলাংয়ের লুকানোর দিকে ছুটে এল। সিলাংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, হাতের তালুতে ঘাম।

দশ কদম, নয়, আট... সিলাং পাথর কুড়িয়ে তাতে符篆 (মন্ত্রপূত কাগজ) পেঁচিয়ে প্রস্তুত হলো। কিন্তু দানবটি পাঁচ কদম দূরে থামল। সিলাংয়ের টিফিন বক্স থেকে এক টুকরো 'মাতাল মুরগি' (মদ দিয়ে রাঁধা মুরগি) পড়ে গিয়েছিল। দানবটি সেটি খেয়ে নিল। সিলাং উঁকি দিতেই দুজনের চোখাচোখি হলো।

দানবটি মুখে তেল মেখে অদ্ভুত এক হাসি দিল।

"ভাইয়া, ওখানে কী করছ?" কিশোরটি চিৎকার করে উঠল। সিলাং দ্রুত মাথা সরিয়ে নিল। কিশোরটি দানবটিকে কিছু একটা খাইয়ে আবার গাড়িতে উঠে বসল। সে বলল, "আজ ভাইয়ার ক্ষুধা কম, আমি খুব হতাশ। তুমি কি আমার আনা মানুষের মগজ পছন্দ করছ না? তাহলে কি অন্য কাউকে ধরব?"

কিশোরটির কোমল কণ্ঠস্বরে সিলাংয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

দানবটি অস্ফুট শব্দ করল, যেন আদর চাইছে। কিশোরটি হাসল, "ঠিক আছে, দিনে তোমার কথাই শুনব। রাতে কিন্তু তোমাকে আমার কথা শুনতে হবে।"

গাড়ির শব্দ মিলিয়ে গেল। মৃতদেহগুলো আবার জায়গায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। সিলাং ভয়ে সেখান থেকে দৌড়ে পালালো।

ঝু পরিবারের বাড়িতে পৌঁছে সে সন্ন্যাসীকে সব বলল। সন্ন্যাসী শান্তভাবে শুনলেন। তিনি বললেন, "তুমি বোধহয় পাতালপুরীর সেতু রক্ষকের সাথে দেখা করেছ। চিন্তা নেই, ও মানুষের ক্ষতি করে না। তবে ওই ছোট ছেলেটি বেশি বিপজ্জনক। তুমি বরং ভুল করে মুরগির মাংস দিয়ে বেঁচে গেছ।"

সন্ন্যাসী আর কিছু বললেন না, সিলাংকে銅磬 (তামার ঘণ্টা) বাজাতে বললেন। ঘণ্টা বাজানোয় নিয়ম আছে, যাতে মৃত আত্মার পথ আলোকিত হয়।

দুপুরের দিকে রোদ মাথায় এল। শোক পালন করতে অনেকেই এল। ছোট হলুদ পাখিটি বিরক্ত হয়ে বলল, "চল এখান থেকে পালিয়ে যাই। এখানে খুব নোংরা।" সিলাং পাখিটির মুখ চেপে ধরল। সন্ন্যাসী বললেন, "তুমি বাড়ি যাও, রাতে আর আসতে হবে না।"

সন্ন্যাসী তার কোমর থেকে একটি পুরনো符篆 (মন্ত্রপূত কাগজ) বের করে দিলেন। "এটা নিয়ে যাও। রাতে তোমার নিজের নিরাপত্তা নিজেকেই দেখতে হবে। বিপদে পড়লে তবেই এটা ব্যবহার করবে।"

সিলাং কাগজটি হাতে নিল। এটি খুব পুরনো, কিন্তু এর ওপরের নকশা অত্যন্ত জটিল। এটি সাধারণ কিছু নয়, তা সে বুঝতে পারল। এটি হাতে নিতেই তার সমস্ত ভয় কেটে গেল এবং মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি এল।

সে যখন ফিরে এল, তখন দুপুর। পুরো বাজার এলাকা ধূলিমলিন এবং নিস্তব্ধ। কিন্তু 'ইউয়েঝাই' (খাবারের দোকান) যেন এই মৃতপুরীতে এক প্রাণের স্পন্দন।

দোকানে ঢুকতেই সিলাংয়ের বুক হালকা হলো। আঙিনায় দুটি বড়槐树 (সফোরা গাছ) ফুলে ফুলে ভরা। গাছতলায় পাথরের টেবিলে কচি ভুট্টা রাখা। এগুলো দিয়েছে সেই বুনো শুকরের দৈত্য, যে কিনা হুয়াই-এর প্রেমে পড়েছে।

সেখানে উপস্থিত সবাই সিলাংয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল। সিলাংয়ের মন আবার রান্নাঘরের দিকে দৌড় দিল। গ্রীষ্মের সংক্রান্তিতে 'শীতল নুডলস' খাওয়ার নিয়ম। সে ভাবল, গাছের পাতা ও ফুল দিয়ে রাজকুমারের জন্য বিশেষ কিছু তৈরি করবে।

সবশেষে, যখন সে槐叶冷淘 (সফোরা পাতার শীতল নুডলস) তৈরি করল, তার স্বাদ ও ঘ্রাণে সবাই মুগ্ধ হলো। রাজকুমার তার এই ছোট狐狸 (শিয়াল) সদৃশ সিলাংকে দেখে মৃদু হাসল।

সব মিলিয়ে, জিয়াংচেনের এই অদ্ভুত সময়ে ইউয়েঝাইয়ে যেন জীবনের সুর বেজে উঠল, আর সিলাংয়ের সরলতা ও মমতা সব প্রতিকূলতাকে জয় করে নিল।