অধ্যায় ৫৮: পীচফুলের পিঠা (দ্বিতীয় অংশ)

এভাবে দু’জন একসঙ্গে পথচলা শুরু করল, পালিয়ে যাওয়া গাড়ির পিছু পিছু পশ্চিমের পথে রওনা দিল। প্রত্যেক নতুন জায়গায় পৌঁছে চতুর্থ郎 সতর্কতার সাথে চিহ্ন রেখে দিত, সরাইখানার মালিককে বলে যেত, যদি কেউ তার খোঁজ নিতে আসে, যেন বলে দেয় সে পশ্চিমে চলে গেছে। এইভাবে চতুর্থ郎 এখনও দুশ্চিন্তায় থাকে, যদি তাওতিয়ে তাকে খুঁজে না পায় তাহলে পাগল হয়ে যাবে—তাই মাঝে মাঝে ছোট শিয়ালে রূপান্তরিত হয়ে চারদিকে প্রস্রাব করে চিহ্ন রেখে যায়। সে আশা করে এভাবে সে তাওতিয়ে মহাশয়কে নিরাপদ থাকার বার্তা দিতে পারবে, সাথে পথের দিশাও দেখিয়ে দিতে পারবে। পূর্বজন্মে সে পশুদের জগৎ নিয়ে অনুষ্ঠান দেখেছিল, আবছাভাবে মনে আছে পশুরা গন্ধে খুব সেন্সিটিভ, গন্ধ শুঁকেই কে কোথায় মূত্র করেছে বুঝে ফেলে। সে কামনা করে, দৈত্যদের নাকও যেন এতটাই তীক্ষ্ণ হয়।

এইভাবে পথ চলতে চলতে তারা পার করল বাজির শব্দে মুখরিত নববর্ষ, পার করল বসন্তের প্রথম হাওয়া; কিন্তু তাওতিয়ে মহাশয় কোনো দিনই এসে পৌঁছালেন না…

চতুর্থ郎 সু দাওসীর সঙ্গে পথে পথে দৈত্য-প্রেত ধরে পথখরচ জোগাড় করত, এবং আশ্চর্যজনকভাবে কিছু কিছু মন্ত্রও শিখে ফেলল। পূর্বে রাজপ্রাসাদের আশেপাশে থাকাকালীন, তার কাছে শিয়ালের মুক্তো ছিল না বলে স্বর্গীয় শিয়াল জাতির মন্ত্র আয়ত্ত করতে পারত না। প্রভু তাকে সবসময় আগলে রাখত, বিপদ এলে আগেভাগেই রক্ষা করত, একান্ত যত্ন করত। চতুর্থ郎 যদি পূর্বজন্ম থেকে না আসত, তবে হয়তো সে আদরে অভ্যস্ত হয়ে পড়ত।

এখন দাওসীর সঙ্গে থেকে সে মানবজাতির ছোটখাটো মন্ত্র শিখে ফেলেছে।

এই ক’দিন দাওসী ঠাণ্ডা চোখে দেখেছে, চতুর্থ郎 এই বিষয়ে সত্যিই মেধাবী, এবং মনও সৎ। যদিও সু কুই মাঝে মাঝে মুখ গোমরা করে থাকে, কথা বললে যেন বরফ পড়ে যায়, তবুও চতুর্থ郎কে প্রতি দিন একটু একটু করে নরম হয়ে আসে।

পথে প্রায়ই উদ্বাস্তুদের ডাকাতি, অভিজাতদের গাড়ি আক্রমণ চলতে থাকে। চতুর্থ郎 আর সু দাওসীকে দেখে সহজেই বোঝা যায়, তাদের কিছু নেই, সঙ্গে আছে প্রেত-শিশু শিউ শিউ, সে পাহারা দেয় বলে দিবা-রাত্রি নির্বিঘ্নে পথ চলে, কোনো বিপদ হয় না।

একমাস পেরিয়ে চতুর্থ郎 আর সু দাওসী পৌঁছালেন চিয়াংচেং-এর বাইরে। এখানকার উদ্বাস্তুদের হানা এখনও শুরু হয়নি, যুদ্ধের আঁচও আসেনি, তাই চিয়াংচেং অঞ্চলটা মোটামুটি শান্ত। এসময় শহরের বাইরে বসন্তের শুরুর দৃশ্য, নদীর বরফ গলেছে, হলদে উইলোর কুঁড়িতে দোল খাচ্ছে পাখিরা।

মানুষের ভাগ্য এমনই অদ্ভুত, পথে চতুর্থ郎 আর সু কুই আবার দেখা পেলেন ঝু তিয়েনছ নামের সেই যুবকের সঙ্গে। সে কেবল একজন প্রবীণ দাসকে সঙ্গে নিয়ে, বেইজিংয়ের ঝু পরিবারের গাড়িবহরের পাশে পাশে হাঁটছিল।

কয়েকটি কথা বলতেই চতুর্থ郎 বুঝল, সে হয়তো সেই পীচফুল মিষ্টির বাক্সটি পায়নি।

তার নিজের মুখে শোনা গেল, লণ্ঠন উৎসবের দিন শহরে উদ্বাস্তুরা ঢুকেছিল, বাড়িতে আগুন লেগেছিল, কেবল সে-ই পালাতে পেরেছিল। পথে বেইজিংয়ের ঝু পরিবারের গাড়িবহরের সঙ্গে দেখা হওয়ায়, আত্মীয় বলে একসঙ্গে চলতে শুরু করেছিল। পথে কয়েকবার উদ্বাস্তুদের হামলায় তারা মূল বাহিনী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে, এখন গাড়িবহরে কেবল সে, বেইজিংয়ের ঝু পরিবারের দুই ভাইবোন, আর কয়েকজন গৃহকর্মী আছে।

পথে দেখা যায়, ঝু পরিবারের মেয়েটিও আর আগের মতো ঘরের বাইরে না বেরোবার নিয়ম মানে না, প্রায়ই ছোট দাসীকে সঙ্গে নিয়ে বুনো ফুল, শাকসবজি তুলতে যায়। ঝু তিয়েনছ-এর সঙ্গেও প্রাণখোলা হাসি-আড্ডা চলে।

"পুরোনো রাজপ্রাসাদের সামনের শালিক, আজ সাধারণ ঘরে বাসা বাঁধে"—একদিন চতুর্থ郎 পথের ধারে ঝুঁকে গাজরের শাক তুলছিল, হঠাৎ শুনল, সেই যুবতী একটি ফুল ফোটা পীচগাছের নিচে কবিতা আবৃত্তি করছে; তার কণ্ঠস্বর স্বচ্ছ, কবিতা পড়ার ঢংও মধুর।

তবে লাইন শেষ হওয়ার আগেই, বেইজিংয়ের ঝু পরিবারের সেই যুবক গম্ভীর হুঙ্কারে ডেকে নেয়।

চতুর্থ郎 মাথা নিচু করে, যতটা সম্ভব শেকড় না কেটে একগুচ্ছ তুসু তুলতে তুলতে ভাবছিল আজ কী রান্না করবে। উপায় নেই, ঘরে থাকলে যত ভালোই হোক, বাইরে বেরোলেই হাজার অসুবিধা। তার আর দাওসীর পথখরচ প্রায় শেষ, যদিও দাওসী বুনো শিকার ধরতে পারে, চতুর্থ郎 শিয়ালে রূপান্তরিত হলে কিছু ব্যাঙ ধরতে পারে, কিন্তু বুনো খাবার বেশি খেলে শরীর খারাপ হয়, তাই পথের ধারে গাজরের শাক দেখে সে অমূল্য সম্পদ পেয়েছে ভেবে কাটতে শুরু করল। এখন হাতের শাকপাতা তুলতে ব্যস্ত, অন্যের পারিবারিক ব্যাপারে মাথা ঘামানোর সময় নেই।

শীতল হাওয়া বয়ে এলো কিছু কথা—"তুমি অভিজাত পরিবারের মেয়ে... ঝু তিয়েনছ সাধারণ ঘরের ছেলে..." পীচগাছের ফুল শীতল হাওয়ায় ঝরে পড়ে, মাটিতে ছেয়ে যায়, চোখে পড়লে মনে হয় যেন ভুল করে কেউ পীচবনের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।

চতুর্থ郎 হাতে লেগে থাকা মাটি ঝেড়ে, তুলে আনা শাক布থলায় মুড়িয়ে, ঝরা পল্লবের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। এখন সময় খুব কঠিন, উত্তরে যুদ্ধ শুরু হয়েছে, মধ্যভূমিতে মহামারি আর ধর্মীয় উন্মাদনা, রাজধানীর আশেপাশে উদ্বাস্তুদের দাপট, চিয়াংচেং যদিও এখনও শান্ত, প্রভাব পড়েছে—দিনে দিনে কর বেড়ে চলেছে, মাঝে মাঝে সৈন্য সংগ্রহে আসে, স্থানীয় ধনীরা আতঙ্কিত, জমি কেড়ে নিচ্ছে, কর বাড়াচ্ছে, যুদ্ধ প্রস্তুতি নিচ্ছে।

বাইরের উদ্বাস্তুদের প্রাণ রক্ষা হলেও পরিবার ও জন্মভূমি হারিয়েছে, সবাই দিশেহারা, কোথায় নিরাপদ আশ্রয় পাওয়া যাবে কেউ জানে না।

চতুর্থ郎 যখন গাজরের শাক নিয়ে ফিরছিল, শুনতে পেল ঝু পরিবারের মেয়ের গাড়ির ভেতর থেকে দমবন্ধ কান্নার আওয়াজ, তার কান সাধারণ মানুষের চেয়ে সংবেদনশীল না হলে, সাধারণ কেউ এমন কান্না শুনতে পেত না।

চতুর্থ郎 গাজরের শাক তুলতে তুলতে, সু কুইও দুইটি বুনো মুরগি ধরে ফিরল। চতুর্থ郎 দেখে নিশ্চিন্ত হল, আজকের খাবারের অভাব মিটল।

ঝু পরিবারের গাড়িবহর আগে রওনা দিল, চতুর্থ郎 আর সু কুই পথে পথে যা কিছু খাওয়া যায় তা কুড়িয়ে, ধীরে ধীরে এগোল।

ধীর পায়ে সন্ধ্যা নাগাদ পৌঁছাল চিয়াংচেং শহরের দরজার বাইরে। শহরে ঢোকার ইচ্ছা ছিল না বলে, শহরের বাইরে এক চা দোকানে বিশ্রাম নিল।

চা দোকানের বাইরে চার-পাঁচটি গাড়ি থেমে আছে, নিশ্চয়ই পূর্ব দিক থেকে পালিয়ে আসা অভিজাতদের। খাবারের দোকানে ছয়-সাতজন অতিথি বসে।

চতুর্থ郎 আর সু দাওসী ঢুকতেই দোকানের কর্মচারী হাসিমুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "মশায়, খেতে আসছেন, না থাকতে?"

"থাকতে," দাওসী বলে চতুর্থ郎র দিকে তাকাল।

চতুর্থ郎: ও (╯□╰) ও

পথে চলতে চলতে দু’জন বড় সমস্যা টের পেয়েছে—আর কোনো টাকাপয়সা নেই। দাওসী তো একেবারে ভ্রাম্যমাণ, দৈত্য-প্রেত ধরে দিন চলে। এদিকে এলোমেলো সময়, সাধারণ মানুষই আধা-মানুষ, আধা-প্রেত, কে কবে তাকে ডেকে ফেংশুই দেখতে বলবে? দৈত্য-প্রেত ধরা এমনও নয় যে, সব সময় বড়লোকদের বাড়িতে সমস্যা করে, অধিকাংশই বিনা পারিশ্রমিকে কাজ। পথের খরচ নিয়ে চিন্তায় থাকতে হয়।

তাই যখনই কোথাও থাকতে হয়, চতুর্থ郎 দোকানের রান্নাঘর চেয়ে নিয়ে খাবার বানায়। অজুহাত এই—তার গুরু খাওয়াদাওয়ায় বিশেষ যত্নবান, রান্নার আগে শেফকে স্নান করে ধূপ দিতে হয়, নইলে অপবিত্র হবে, যা দেবতার অবমাননা। হাকাচাকরা শুনে মুখ গোমড়া করলেও, চতুর্থ郎 রান্নাঘর ব্যবহার করতে চায় বলে জানায়।

রাজধানী দখল হওয়ার পর, সম্রাট দক্ষিণে পালিয়েছে, অনেক অভিজাত পশ্চিমে পালাচ্ছে; তাই দোকানে ইদানীং অভিজাত অতিথি বেশি, রান্নাঘর চাওয়া নিত্য ব্যাপার, অনেকে তো নিজের উপকরণ ও বাসন নিয়ে আসে, কেবল চুলা চায়। পাশে যে দাসী রান্না করছে, সে-ও রান্নাঘর চেয়ে নিয়েছে।

শেফ তাই রাজি হল, জায়গা ছেড়ে চতুর্থ郎-কে রান্না করতে দিল, নিজে পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল।

চতুর্থ郎 বুনো মুরগি ছাড়িয়ে, ধুয়ে, চার আউন্স মুরগির বুকের মাংস কেটে, চামড়া ছাড়িয়ে পাতলা টুকরো করল; মুগডাল, তিলের তেল, সয়াসস দিয়ে মেখে, ময়দা মিশিয়ে, ডিম চাইল আরও। রান্নার ভঙ্গিতে বোঝা গেল সে পাকা, শেফ ডিম এগিয়ে দিল।

চতুর্থ郎 ডিম ফাটিয়ে মাংসের সঙ্গে মিশিয়ে, কড়াইয়ে দেওয়ার আগে শশা, আদা, পেঁয়াজ কুচি দিল। তীব্র আঁচে ভাজতে ভাজতে মশলার স্বাদ মাংসে মিশে গেল।

ভাজা মুরগি শেষ হলে, বাকি মুরগি টুকরো করে, সয়াসস আর মদ দিয়ে রাঁধল—এটাই চুই মুরগি।

দুই রকম মাংস রান্না শেষে, পথে কুড়নো বুনো গাজর আর তুসু ধুয়ে নিল। চতুর্থ郎 সবসময় রান্নায় যত্নশীল। সফরে থাকলেও, সুযোগ পেলে ভালোই রান্না করে। এক ব্যাগ গাজর পাতার মধ্যে কেবল নরম অংশ বেছে নিয়ে, কুচিয়ে, ফুটন্ত জলে সেদ্ধ করে, মুরগির ঝোলে দিয়ে, নানা স্বাদ যোগ করে আবার ফুটিয়ে, ওপরে তুসু ছড়িয়ে পরিবেশন করল।

এসব দিনে বুনো মাংস অনেক খাওয়া হয়েছে, কিন্তু সবজি দুর্লভ, ভাগ্য ভালো বসন্তের শুরুতে সবুজপাতা পাওয়া গেছে, শীতকালে হলে অবস্থা আরও খারাপ হতো।

খুব দ্রুত রান্নাঘর মুরগির মাংসের ঘ্রাণে ভরে উঠল।

"লি বৌদি, আজ কী রান্না করছ? কী দারুণ গন্ধ!"—একটি ছোট দাসী রান্নাঘরে ঢুকে চতুর্থ郎-র ভাজা মুরগি নিতে চাইল।

লি বৌদি চটে গিয়ে থালাটা কেড়ে নিল, "ওটা অন্যের খাবার, তোমার জন্য নয়," বলে পুরানো বাঁধাকপির ঝোল এগিয়ে দিল।

"এটা কীভাবে মিসকে দেব?" দাসী বলল।

লি বৌদি কড়া গলায়, "খেতে চাইলে খাও, না চাইলে দাও ছাড়ো; সাধারণ উদ্বাস্তু মেয়ে, নিজেকে এখনও অভিজাত ভাবছ?"—দাসী চুপ মেরে পা ঠুকল, "মিস তোমাদের এতো ভালোবাসে, সব বৃথা গেল!" বলে চতুর্থ郎-র দিকে তাকিয়ে বলল, "কৃপণ!" তারপর বাটি নিয়ে চলে গেল।

চতুর্থ郎 তার এমন দৃষ্টি দেখে কেঁপে উঠল।

পাশের শেফ মজা দেখে বলল, "তোমার রান্না এত ভালো, আমি প্রতিদিন রান্নাঘরে থেকেও লোভ সামলাতে পারছি না।"

এসময় দোকান-মালকিন ঢুকে হেসে বলল, "আজ তো দেখছি, তুমি নয়, রান্না করছে অন্য কেউ!"

শেফ হাসল, "এই ছোকরার রান্নার জুড়ি নেই! আমার মতো গ্রাম্য লোক তো তার সঙ্গে তুলনা হয় না, এসব ভালো খাবার ঐ অভিজাতরাও পায় না।"

লি বৌদি শুনে মুখ গোমড়া করে বলল, "কুয়োর ব্যাঙ!" হাঁড়ি-পাতিল বাজাতে বাজাতে চলে গেল।

মালকিন বলল, "বৌদি, আমার দোকান ছোট, জিনিস তেমন নেই, আপনি এভাবে ভাঙলে টিকবে না।"

লি বৌদি ঠোঁট উঁচিয়ে বাকি খাবার নিয়ে বেরিয়ে গেল, ভাব যেন আমি তোমাদের সঙ্গে ঝগড়া করব না।

"হুঁ, বাড়াবাড়ি," মালকিন বলল।

চতুর্থ郎 অপ্রস্তুত বোধ করল, তাড়াতাড়ি রান্না ভাগ করে দিল, "এবার তোমরা আমার রান্না চেখে দেখো।"

মালকিন আর শেফ বিনা দ্বিধায় নিল, "আজ আমাদের ভাগ্য ভালো!" বলে খেতে শুরু করল।

চতুর্থ郎 তাদের খাওয়া দেখে অজান্তে তাওতিয়ে আর তাও এর্গোর কথা মনে পড়ল। সে খাবার নিয়ে উঠানে এসে, মাথার ওপর ছাইরঙা আকাশে সন্ধ্যার ছায়া পড়তে দেখে আনমনা হয়ে গেল। কয়েকটি ক্লান্ত পাখি ডানায় ঝাপটিয়ে উড়ে গেল, সেই শব্দে চমকে উঠে খাবার নিয়ে প্রধান কক্ষে গেল।

মূল কক্ষে এক বয়স্ক অতিথি দু’তারা বাজিয়ে গান গাইছিল, "বাঁকা চাঁদ আলো দেয় চৌদিক, ক’জনের ঘরে হাসি, ক’জনের মনে বিষাদ। ক’জন স্বামী-স্ত্রী এক সঙ্গে, ক’জন দূরে ভেসে…"

একজন পথিক হঠাৎ হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

"কী হলো?"—সু দাওসী গম্ভীর মুখে চতুর্থ郎-কে মাংস বাড়িয়ে দিল।

চতুর্থ郎 চোখ মুছে মাথা নিচু করে খেতে লাগল, "রান্না করতে করতে ধোঁয়ায় চোখে জ্বালা ধরেছে।"

লেখক বলছেন: এই পথের দুঃখ-দুর্দশায়, তাওতিয়ে মহাশয়, দয়া করে চতুর্থ郎-কে বাড়ি নিয়ে যান।