১০২ সমাধিস্তম্ভ ও তরমুজ ৭

“সুয়েইঝাই এখন অনেক ফাঁকা, এমনকি জীবন্ত অতিথিও বিরল। সিলাং দ্রুত হাত মুছে বাইরে তাকালেন, দেখলেন এক ভেজা-জলে স্নান করা বড়লোক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছে।

‘এই অতিথি, কিছু খাবেন?’ তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

‘যে কোনো এক বাটি ঠাণ্ডা নুডলস আনো।’ বড়লোকের চোখের নিচে নীলচে কালো দাগ, যেন ভালো ঘুম হয়নি। প্রথমে তিনি সিলাংকে উপরে থেকে নীচে পর্যন্ত দেখলেন, তারপর ফিরে তাকিয়ে সুয়েইঝাইয়ের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করলেন।

সিলাং সম্মতি জানিয়ে তাকে দোকানে একটু বসতে বললেন। নিজে রান্নাঘরে গিয়ে এক বড় বাটি সিলভার থ্রেড ঠাণ্ডা নুডলস নিয়ে এলেন।

সিলভার থ্রেড নুডলস তৈরি হয় সাদা ময়দা থেকে, বারবার টানা হয়ে। নুডলস সাদা রূপের, সূক্ষ্ম এবং লম্বা, সেদ্ধ হলে নমনীয় এবং শক্তিশালী হয়, চর্বিযুক্ত নয়, তাই একে ‘বাঁশের তন্তু নুডলস’ বলা হয়। এই নুডলস বেশ ভালো সংরক্ষণ হয়; অন্য নুডলস দুপুরের পর নরম হয়ে যায়, কিন্তু সিলভার থ্রেড নুডলস দ্বিতীয় দিনেও রঙ ও স্বাদ ঠিক থাকে। তাই এবার সিলাং অন্যান্য ঠাণ্ডা নুডলস কম বানিয়ে শুধু সিলভার থ্রেড নুডলস বড় বাটিতে বানিয়েছেন।

সিলাং ব্যবসায় স্বচ্ছ এবং অতিথিকে প্রতারণা করেন না। বর্তমানে সুয়েইঝাইয়ের ব্যবসা বেশ ভালো না হলেও, তিনি কোন কাজ কম করেন না, অতিথিদের অবহেলা করেন না। তখন তিনি শক্তিশালী ব্যক্তির জন্য বড় সাগর বাটি ভর্তি সিলভার থ্রেড ঠাণ্ডা নুডলস নিয়ে আসেন, উপরে বিশেষ মাংসের ঝোল ঢেলে দেন, কয়েক ফোঁটা তিল তেল এবং লঙ্কার তেল দেন, সঙ্গে কাঁচা রসুন, সূক্ষ্ম করে কাটানো শসা, মটরশুঁটি, ধনে পাতা, কাঁচা মটর জাতীয় সতেজ ছোট সবজি দেন, আর ভিনেগার রাখার জন্য ছোট মাটির পাত্রও সঙ্গে নিয়ে আসেন।

বাইরে বেরোতে গিয়ে শুনলেন বড়লোক একজন পুরনো অতিথির সঙ্গে কথা বলছেন।

বড়লোক কিছু দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, ‘বাবা, আপনি কি… সেই স্বপ্ন দেখেছেন?’

পুরনো অতিথি টুপি খুলে মাথার ঘামে হাত মুছলেন, ‘হ্যাঁ, কয়েক বছর আগে মারা গেছেন, গত রাতে হঠাৎ স্বপ্নে বললেন, আমাকে সুয়েইঝাইয়ের মুরগি ও হাঁস কিনে জুন ছয় তারিখে দক্ষিণ শহরের গেটের পাশে তাঁর জন্য পূজা দিতে। বললেন না করলে বাড়িতে বড় বিপদ আসবে।’

বড়লোক শ্বাস ফেলে বললেন, ‘ঠিক আছে, আমিও সেই স্বপ্ন দেখেছি। তাহলে সত্যিই এই ঘটনা?’

পুরনো অতিথি গোপনে বললেন, ‘স্বপ্ন হলো প্রেতাত্মাদের পক্ষ থেকে স্বপ্নের মাধ্যমে আমাদের জগতে বার্তা পাঠানো। বিশ্বাস করাই ভালো, অবিশ্বাস করাও ভালো না।’

বড়লোক মন খারাপের সঙ্গে সম্মতি জানালেন। সিলাং বাটি টেবিলের ওপর রাখলেন, সে ধন্যবাদ জানিয়ে হালকা করে একটি নুডলস তুলে খেতে শুরু করলেন। বড়লোকের মনের উদ্বেগে তেমন ক্ষুধা ছিল না, এক লুঠি খেয়ে বুঝলেন ক্ষুধা আছে, কয়েক ক口 পরে অন্য অতিথির সঙ্গে কথা বলতে পারছিলেন না, মাথা নিচু করে নিঃশব্দে খেতে থাকলেন।

পুরনো অতিথি তার খাওয়া দেখে নিজেও লালা গিলতে লাগলেন। বয়স বেশী, অনেক কিছু দেখেছেন, সুয়েইঝাই সম্পর্কে জটিল গুজব ভাবলেন, কিছুটা দ্বিধায় পড়ে সিলাংকে বললেন, ‘বয়স্ক মানুষ হিসেবে আমার তেমন ক্ষুধা নেই, তবে দোকানদার, একটি স্যুপ নুডলস বানিয়ে দিন।’

স্যুপ নুডলস হল স্যুপে সিদ্ধ নুডলসের পুরনো নাম। জুন মাসের গ্রীষ্মকালে খাওয়া হয়, নদী শহর দক্ষিণে অবস্থিত, স্যুপ নুডলস ‘বিপদ নিরসন’, সন্তান কামনা, দীর্ঘজীবন কামনার প্রতীক। নদী শহর এখন প্রায় মৃত অঞ্চল, সুয়েইঝাই স্থানান্তর করতে চায় না, তবু কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা হয়নি, তাই স্থানীয় মানুষ সন্দেহ করে, অতীত ঘটনা স্মরণ করে, সুয়েইঝাইর মালিক থেকে কর্মচারী পর্যন্ত রহস্যময় আবরণে আবৃত।

পুরনো অতিথি দোকানে এসে গুজব ভয়ে সরাসরি না বললেও, বড়লোকের ভালো খেতে দেখে সাহস করে স্যুপ নুডলস চাইলেন, ভাবছিলেন স্যুপ নুডলসের মাধ্যমে দূর হবে আপদ।

সিলাং বুঝলেন, তেমন গুরুত্ব দিলেন না, কেবল জিজ্ঞেস করলেন, ‘অতিথি, লাল স্যুপ নাকি পরিষ্কার স্যুপ চান?’

‘পরিষ্কার স্যুপ দিন।’

সিলাং মাথা নেড়ে যেতে লাগলেন, বড়লোক নুডলস শেষ করে বাটি খালি করে বললেন, ‘সুয়েইঝাই সত্যিই খ্যাতির যোগ্য, আরেক বাটি ঠাণ্ডা নুডলস আনো।’ কিছুক্ষণ থেমে বললেন, ‘দোকানদার, আমি আরেকটি সিদ্ধ হাঁস আর মুরগি অগ্রিম বুক করব। তাড়াতাড়ি দরকার নেই, জুন ছয় তারিখের আগে প্রস্তুত হলে হবে।’

পাশের পুরনো অতিথিও সিলাংকে বললেন, ‘আমিও আরেকটি সিদ্ধ হাঁস আর মুরগি চাই, জুন পাঁচ তারিখ সকাল পর্যন্ত নিতে আসব।’

এরপর দোকানে আরও কয়েকজন অতিথি এলেন, সবাই একই কথা বললেন, সিলাং ‘হুয়াই আর’কে সবাইয়ের অর্ডার নোট করতে বললেন।

এই অতিথিরা সবাই বলছেন, রাতের স্বপ্নে মৃত আত্মারা বলেছেন, জুন ছয় তারিখে সেতু পার হতে হবে, কিন্তু সেতুর দুপাশে প্রেতাত্মাদের পাহারা দেয়া官 আছে, তাই সিদ্ধ হাঁস দিয়ে সেতুর সামনের官কে, সিদ্ধ সাদা মুরগি দিয়ে পিছনের官কে সম্মান জানাতে হবে, না হলে পরিবারের ভবিষ্যত বিপদে পড়বে।

তারা আরেক কথা বলেনি, যে মৃত আত্মারা সুয়েইঝাই থেকে হাঁস-মুরগি অর্ডার করতে বলেছেন, সঙ্গে সাপ্লাই করতে বলেছেন একটি স্যুপ নুডলস বা ঠাণ্ডা নুডলস খেতে হবে, যাতে দূর হয় অভিশাপ। কোন অভিশাপ তা তারা নিজেই বুঝে নেবে।

সিলাং স্মরণ করলেন, আগে দাওচাংকে খাবার দিতে গিয়ে পথে যে অদ্ভুত প্রাণী ও কিশোর দেখেছেন, দোকানে অতিথির স্বপ্নের কথা শুনে কিছুটা বুঝলেন।

সব অতিথির আর কোনো কথা না থাকায় তিনি রান্নাঘরে ফিরে স্যুপ নুডলস ও ঠাণ্ডা নুডলস তৈরি করতে লাগলেন।

রান্নাঘরে বড় পাত্রে স্যালাইন, মাছের মাংস, মদের মিশ্রণে তৈরি পরিষ্কার স্যুপ ফুটছে, স্যুপ নুডলসের জন্য। সিলাং স্যুপ চেখে দেখলেন স্বচ্ছ এবং স্বাদে তাজা, গ্রীষ্মকালের জন্য উপযুক্ত।

স্যুপ নুডলস আসলে ছুরি দিয়ে কাটা নুডলস, সিলাং লিউ সিয়াওগে খামির তৈরি করে ছুরি দিয়ে পাতলা পাতলা পাতার মতো কাটা নুডলস ফুটন্ত স্যুপে ফেলছেন, এক হাতে ছুরি চালাচ্ছেন, অন্য হাতে ‘হুয়াই দা’কে হাঁস-মুরগি কিনতে পাঠাচ্ছেন।

প্রিন্স সামন্ত শুনতে পেলেন বাইরে গোলমাল। তিনি বাহিরে এসে রান্নাঘরের দরজায় ঝুঁকলেন। দুপুরের হালকা ছায়ায় সিলাংর রান্নার ছায়া স্পষ্ট, প্রিন্স মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, কিছুক্ষণ পর হাসলেন, ‘হাঁস-মুরগি江城ে নতুন দেখা তিন মাথার দৈত্যদের পূজার জন্য, তাই না?’

‘তিন মাথার দৈত্য?’ সিলাং কাজ করতে করতে অবাক হয়ে বললেন, ‘আমি তো দুই ভাই দেখেছি, দাওচাং বলেছিল তারা সেতু পাহারার官।’

‘সু কুই কী বলেছে?’ প্রিন্স আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সিলাং ভাবলেন, দাওচাংর কথা স্মরণ করে বললেন, ‘কথা হলো, এখন মানুষ মারা গেলে, আত্মারা নাইহা সেতুর পাশে আসে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সেতু পার হতে পারে না, জুন ছয় তারিখ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়, তখন একত্রে সেতু পার করার অনুষ্ঠান হয়। কারণ地府র শৃঙ্খলা ভাল নয়, তাই দুইজন官 সেতুর প্রবেশ ও প্রস্থান কঠোর নিয়ন্ত্রণ করেন, যারা টোল দেয় না তাদের পার হতে দেয় না। লাল সেলাইয়ের জুতা পরা ছোট ভাই হয়ত সেতুর সামনের官, বড় ভাই দৈত্য হয়ে সেতুর পিছনের官।’

‘ঠিক বলেছ।’ প্রিন্স বললেন, ‘তিন মাথার দৈত্য বহুদিন গোপনে থাকে, সহজে মানুষের মাঝে আসে না। এটা দৈত্যদের গোপন কথা, মনে হয় সু কুই দাওচাংও দুই守桥官ের আসল ইতিহাস জানেন না, শুধু তাদের সেক্টরের রেকর্ড দেখে অনুমান করেছেন।’

হু কুয়াই রান্নাঘরে ‘হুয়াই পাতা’ রস মাড়াইয়ে সাহায্য করছেন। তিনি অনেক পড়াশোনা করেছেন, পড়ুয়া মানুষদের সঙ্গে থাকতে ভালবাসেন, কিন্তু ফক্স আত্মীয় প্রকৃতির দৈত্য, পড়ুয়া মানুষদের মত ভদ্র নয়, তাই রান্নাঘরে কাজ করাটা তাঁর জন্য অপমানজনক নয়, বরং তিনি মজাদার মনে করেন এবং উৎসাহ নিয়ে কাজ করছেন।

এই সময় ফক্স আত্মীয় পাশে দাঁড়িয়ে সিলাং ও প্রিন্সের কথা শুনে যোগ দিলেন, ‘তিন মাথার দৈত্য প্রথম墓地তে দেখা যায়। মানুষ墓তে সিল্ক কাপড় রাখে, সিল্কে লেখে নৈতিকতা ও বিধি। সূর্যের আলো ও চাঁদের প্রভাব নিয়ে এই লেখাগুলো থেকে বিরল সুযোগে দৈত্য জন্মায়। জন্ম থেকেই তারা墓তে গোপনে থাকে, প্রেতাত্মাদের পথপ্রদর্শক। চোর墓 হলে তারা পৃথিবীতে আসে। জন্ম থেকেই তারা সব কিছু জানে ও শাস্তি পরিচালনা করে। যখন পৃথিবীতে বিশৃঙ্খলা হয়, তারা守桥官 হিসেবে মানুষদের মাঝে আসে।’

প্রিন্স যোগ করলেন, ‘তিন মাথার দৈত্য বড় দৈত্যদের মধ্যে এক,墓 থেকে জন্ম, জন্মের পর থেকে মৃতদেহের সঙ্গী, তাই মানুষের মাথা খেতে পছন্দ করে। তাদের প্রধান বৈশিষ্ট্য তিন মাথা, প্রতিটা মাথার নিজস্ব চরিত্র ও মতামত থাকে, তবে মাঝের মাথার সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত। বড় ভাই দয়ালু, মুরগি পছন্দ করে; ছোট ভাই দুষ্টু, হাঁস পছন্দ করে। সাধারণত তিন মাথা সম্পূর্ণ থাকলে তারা নিরপরাধ কাউকে আঘাত দেয় না, সৎ দৈত্য। বহু বছর আগে, তারা天庭র অধীনে চলে গিয়েছিল,守桥官 নিযুক্ত হয়েছিল। পরে ভুল করে মাঝের মাথা যমরাজ কর্তৃক কাটা হয়, তখন থেকে তারা দুই ভাইয়ে বিভক্ত, ছোট ভাই কর্তৃত্ব করে।’

সিলাং বললেন, ‘আমি আগে南门 এ ওই দুই ভাই দেখেছি। প্রথমে সাধারণ মানুষ ভাবেছিলাম। বড় ভাই একবার আমাকে বড় তরমুজ দিয়েছিল, বলেছিল তারা钟山পাদদেশের墓তে থাকে, তরমুজ চাষ করে। তবে আমি তরমুজ ভেঙে ফেলেছিলাম। ভাগ্যিস, তাদের দেওয়া তরমুজ খাইনি।’

প্রিন্স এগিয়ে এসে সিলাংর মুখ থেকে সস মুছে দিয়ে বললেন, ‘যদি বড় ভাই দিয়েছে, খেতে পারেন। তিন মাথার দৈত্য মানুষের মস্তিষ্ক খায়, তবে তারা সৎ দৈত্য। ভাইয়ের মৃত্যুর পর তারা钟山墓তে গোপনে থাকে, সমস্যা করে না। সম্প্রতি江城র খননকারীরা墓 খুঁজে বের করেছে, দক্ষিণে地狱দ্বার খুলেছে, তাই তারা আবার পৃথিবীতে এসেছে। তারা天庭র অধীনে守桥官 নিযুক্ত ছিল, পরে যমরাজের আদেশে মধ্যম মাথা কাটা হয়েছে, তাই地府র প্রতি বিরক্ত। এখন地府 বিশৃঙ্খল, ছোট ভাই নেতৃত্ব নিচ্ছে, প্রেতাত্মাদের কাছ থেকে পূজা আদায় করছে।’

মনে হচ্ছে江城র ভূত-প্রেত বিষয় প্রিন্সের নিয়ন্ত্রণে আছে।

সিলাং তৈরি স্যুপ নুডলস তুলে ‘হুয়াই আর’কে বাইরে নিয়ে যেতে বললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, ‘যদি পূজা না করা হয়, কী হবে?’

প্রিন্স হাসিমুখে বললেন, ‘কিছু হবে না। তিন মাথার দৈত্য মানুষের মস্তিষ্ক খায়, যদি হাঁস-মুরগি না থাকে, মৃত আত্মারা সেতু পার হতে হলে মাথা দিয়ে বিনিময় করবে।’

সিলাং হঠাৎ শীতল শ্বাস নিলেন, বুঝলেন কেন শহরে ধারাবাহিক মাথা ছাড়ার ঘটনা হচ্ছে, কেন মৃতদেহরা মাথা নিয়ে হাঁটছিল।

কারণ, রঁ জেনারেল ও ঝাও তাউশৌ周 ছেলের উসকানিতে খননকারী বাহিনী নিয়ে অনেক墓 খোলে, অনেক মৃতদেহ বাইরে ফেলে দেয়, মৃতদেহ মানুষের মাঝে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে। এমনকি নতুন কবরও খোঁড়া হয়েছে। কবর মালিকের আত্মা হয়তো輪回তে যায়নি, দেহ খোঁড়ার ফলে আত্মারা শান্তিতে নেই,地狱দ্বার পেরিয়ে ফিরে এসেছে। কেউ পথ দেখায় না, নাইহা সেতুর官ও পার হতে দেয় না।

অবাধ্য আত্মারা হাঁস-মুরগি টোল না দিলে পুনর্জন্ম পায় না, রাগে মানুষদের মাথা শিকার করে官দের দেয়, দক্ষিণ ক্যাম্পের খননকারী প্রথম লক্ষ্য।

‘কিন্তু এটা তো মৃত আত্মাদের থেকে পূজা আদায় করা, মানুষের দুর্নীতিবাজ官দের থেকে কী আলাদা?’ সিলাং সন্দেহ করলেন।

প্রিন্স প্রশ্ন করলেন, ‘地府官দের মানুষের官দের থেকে আলাদা মনে হয়?’

হাসিমুখে বললেন, ‘তিন মাথার দৈত্য পুরোপুরি থাকলে তারা শাস্তির দেবতা, ন্যায়পরায়ণ, মানুষের মতো। ক্ষমতা প্রায় যমরাজের সমতুল্য। তবে তারা অত্যন্ত কঠোর,官দের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ায় মাঝের মাথা কাটা হয়েছে, বাকি দুই মাথা হলো দয়ালু বড় ভাই ও নিষ্ঠুর ছোট ভাই। বড় ভাই ছোট ভাইয়ের কথা মানে, তাই এমন অবস্থা হয়েছে।天庭র দোষ।’

রান্নাঘরের বাইরে槐 গাছের নিচে হলুদ চড়ুই শুনল, কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, ‘官 হওয়া মানে মানুষের মতো হওয়া।地府তেও দুর্নীতি কম নয়, সবাই পরিচিত। তিন মাথার দৈত্য কঠোর,官দের রাগ হয়েছে, তাই একটা মাথা কমে ভালো হয়েছে।’

সিলাং অবাক হয়ে বললেন, ‘মৃত আত্মাদের থেকে পূজা আদায় করা, এটা তো দুর্নীতিই? তুমি বলছ ও বুঝদার?’

হলুদ চড়ুই হাসল, ‘ওরা মাত্র হাঁস-মুরগি চায়,官রা এসব ছোটখাটো নিয়ে মাথা ঘামায় না।地府官রা সবাই শৃঙ্খলা মেনে পদোন্নতি পায়, যারা আজ্ঞাবহ তারা বেশি গুরুত্ব পায়। মাঝে মাঝে ছোটখাটো ভুল হলে ভালো। আমি官, এমন অধীনস্থ চাই, যারা নিয়ম মানে, কিন্তু মানবিকতাও জানে।’

সিলাং হতবাক হয়ে প্রিন্সের দিকে তাকালেন।

প্রিন্স শান্তভাবে হাসলেন, ‘আমার সঙ্গে তুলনা করো না, আমি天庭 বা地府র官 নই, ওদের মতো নই।黄衣使র কথা শুনবে না, যদি সে官 হতে জানত, অবতরণ পেত না।’

মনে হলো নিয়ম সব জায়গায়ই আছে, মানুষ হওয়া কঠিন। সিলাং ভাবলেন, নিজে陰陽 দুই দুনিয়ার官দের সঙ্গে সম্পর্ক নেই, তাই দুর্নীতির ব্যাপারে মাথা ঘামাবেন না। বাইরে গিয়ে অতিথিদের কথা শুনলেন।

অতিথিরা প্রথমে সুয়েইঝাইকে ভয় পেত, কিন্তু লবি ঘরে এসে মনে হলো ঠাণ্ডা জগত, মন শান্ত। সিলাংর রান্না খেয়ে বাইরে রোদে থাকতেই ইচ্ছে করে না।

দোকানে অনেক অতিথি হাঁস-মুরগি অর্ডার দিয়েছে, সবাই ছায়াযুক্ত সুয়েইঝাইয়ে গল্প করছিলেন। সিলাং বাইরে গিয়ে দেখলেন কিছু অতিথি বেঞ্চ ছেড়ে বেরিয়ে গেটের কাছে গিয়েছেন, সেখানে একটি রিকশার চারপাশে ভিড় জমিয়ে তরমুজ বাছাই করছেন।

তরমুজ বিক্রেতা ওই দুই রহস্যময়守桥官 ভাই। তারা টুপি পরেছে, ছোট ভাই যেন রোদে পুড়ে যাবে, বড় ভাই অতিথিদের তরমুজ বাছাই করছেন।

সিলাং তাদের দেখলেন, চারপাশ ঘুরে দেখেও কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না। অতিথিদের সাবধান করতে চাইলেন, কিন্তু প্রমাণ না থাকায় কেউ পাগল ভাবতে পারে।

প্রিন্স এসে সিলাংর কাঁধে হাত রাখলেন, ‘চিন্তা করো না। তারা আমার এলাকা, সমস্যা করবে না। তারা陵园ে তরমুজ ক্ষেত করেছে, মানুষের কঙ্কাল সার ব্যবহার করে, তাই তরমুজ বড় ও মিষ্টি হয়েছে। রাতে江城ে তরমুজ বিক্রি করে। দৈত্যরা খেয়ে খুশি।’

সেই সাথে প্রিন্স সিলাংর নরম কানের লবণি ঠাণ্ডা হাতে মুছলেন, মজা করে বললেন, ‘তুমি এতক্ষণ তরমুজ খাচ্ছিস, কি তোমার মুখ চায়? আমি কিনে দিই?’

অতিথিরা হাসিমুখে তরমুজ বেছে নিলেন, বড় ভাই ধারালো ছোট ছুরি দিয়ে তরমুজ লতাপাতার মতো কেটে দিলেন।

সিলাং ছুরিটি দেখে সন্দেহ করলেন, এটি হয়তো ছোট ভাইয়ের মাথা কাটার ছুরি, মন বিষণ্ণ হলো। দ্রুত না খাওয়ার সংকেত দিলেন।

অল্প সময়ে সবাই তরমুজ বেছে নিল, ভিড় ছড়িয়ে পড়ল।

সেই সময় পাশের বাড়ির কাঠের দরজা খুলে এক সুন্দরী মেয়েটি দুই রাউন্ড প্যাকেট হাতে নিয়ে এসে তরমুজ বিক্রেতাদের কাছে গেলেন।

সিলাং চিনে নিলেন, এটি হুয়াং শিসাননিয়াং, যিনি রাতের বেলা দেওয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে হুয়াং ইয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলছিলেন। হুয়াংয়ের পরিবার মূলত শহরের বাইরে একটি墓তে বাস করত, কিন্তু খননকারী বাহিনী墓 ধ্বংস করার ফলে 河市তে চলে এসেছে, সুয়েইঝাইর প্রতিবেশী হয়েছে।

সে কিভাবে ওই守桥官 দুই দৈত্যের সঙ্গে যোগাযোগ রাখে? সিলাংর মন কিছুটা বিভ্রান্ত।

প্রিন্স দুঃখভরে বললেন, ‘হুয়াং পরিবার ভালো লোক, তারা হয়তো নিজেই তরমুজ সংগ্রহ করেছে, অথবা শুধু সাহায্য করছে। প্রতিবেশীত্বে এমন সম্পর্ক।’

প্রিন্স বুঝিয়ে বললেন, ‘হুয়াং পরিবার মূলত江城ের বাইরে একটি পুরানো墓তে বাস করত। দশক আগে墓র উপরে নতুন কবর তৈরি হয়েছে। নতুন কবরের মালিক একজন দুর্বল নারী, কবর ভেঙে দেওয়া হয়েছে। হুয়াং পরিবার তাদের সাহায্য করেছে,守桥官দের কাছে অনুরোধ করেছে তাদের আত্মাকে সেতু পার হতে সাহায্য করতে।’

সিলাং বুঝলেন তরমুজের অর্থ। হুয়াং পরিবারের কাজ নিয়ে তিনি জানেন না প্রশংসা করবেন নাকি নিন্দা করবেন।

হুয়াং শিসাননিয়াং প্যাকেটগুলো ছোট ভাইয়ের হাতে দিলেন, দুজন কথা বলল, ছোট ভাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। হুয়াং শিসাননিয়াং কাজ শেষ করে প্রিন্সের দিকে নতজানু হয়ে বাড়িতে ঢুকলেন।

সিলাং সারাদিন কাজ করে ক্ষুধার্ত, এক বাটি ঠাণ্ডা নুডলস খেতে ঘরে ঢোকার আগেই রিকশার পাস থেকে সুনিপুণ কণ্ঠ শুনলেন, ‘আমার মাথা ফিরিয়ে দাও। আমার মাথা ফিরিয়ে দাও।’

সিলাং হঠাৎ ঘুরে দেখলেন, ছোট ভাই প্যাকেট দুটো হাতে তুলে নিলেন, তখন কণ্ঠ বন্ধ হয়ে গেল।

ছোট ভাই সিলাংর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, ‘তুমি আবার! বল, খেলতে যাবে?’

বলতে বলতে কিশোর প্যাকেট থেকে একটি গোলাকৃতি বস্তু বের করে হাতে উঁচুনিচু খেলাচ্ছিলেন। তার চলাফেরা ও অভিব্যক্তি খুব শিশুসুলভ ও আকর্ষণীয়।

সিলাং জানেন না অন্যরা কী দেখছে, কিন্তু তিনি স্পষ্ট দেখলেন কিশোরের হাতে একটি মানুষের মাথা, দ্রুত না বলে এক পা পিছিয়ে গেলেন।

প্রিন্স সতর্কভাবে ছোট ভাইয়ের দিকে তাকালেন।

তিন মাথার দৈত্যদের ছোট ভাই বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে বলল, ‘ভীতু, বেশ বোরিং! বড় ভাই, চল যাই।’

তারপর গুড়গুড় শব্দ আবার বাজতে লাগল, যেন মনুষ্যরহিত সুর। সিলাং দেখলেন ছোট ভাই তরমুজ ভর্তি রিকশায় উঠল, এক সাধারণ কিশোরের মতো লাল সেলাইয়ের জুতা নাড়াচ্ছিল, বড় ভাই তাকে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছিল।

রিকশা দ্রুত গলির অন্তরে অদৃশ্য হয়ে গেল। শুধু বড় ভাইয়ের জোরালো কণ্ঠ দূর থেকে শোনা গেল, ‘মিষ্টি তরমুজ, পাতলা খোসা, রসালো陵园 তরমুজ।’

সিলাং কাঁপলেন। তিনি উপরে তাকালেন, সূর্য পশ্চিম দিকে, দোকানে তরমুজের খোসা ছড়িয়ে, অনেক অতিথি মদ খেয়ে গল্প করছে।

তাড়াতাড়ি বন্ধ করার অজুহাতে সিলাং দোকানের কর্মচারীদের বললেন যারা ঠাণ্ডা পেতে দোকানে টিকে আছে তাদের সবাইকে বের করে দিতে। কয়েকজন মাতাল ছিল, সিলাং রুক্ষ হয়ে ‘হুয়াই আর’কে তাদের নদী শহর থেকে বের করে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

অতঃপর বন্য শূকর দৈত্য উৎসাহে এসে তাদের তুলে নিয়ে গেল। সিলাং দেখলেন সে মাতাল বড়লোকদের দুই পাশে ধরে সহজে নিয়ে যাচ্ছে, তাই আতঙ্ক নেই, বরং চিন্তা হলো তারা শূকরের গন্ধে মারা যেতে পারে।

শোনা যায়, ‘হুয়াই আর’ শূকর দৈত্যর প্রেমের প্রস্তাব অস্বীকার করছে মূলত তার অতুলনীয় গন্ধের কারণে।

প্রিন্স চুপ করে সিলাংকে গালাগালি করতে দেখলেন। চিং শি এসে বললেন, ‘সিলাং খুব কোমল হৃদয়।’

প্রিন্স মুচকি হাসলেন, ‘কেউই নিজের আশেপাশে মাথাবিহীন মৃতদেহ দেখতে চায় না। আজ রাতে নদী শহরের মৃতদেহগুলো পরিষ্কার করো, সিলাং প্রায়ই বাইরে যায়, তাকে ভয় পেতে দেবেন না।’ বলে পিছন ফিরে গেলেন, দেখতে চান আজ রাতে কি খাবার পাবেন।

সিলাং সিরিয়াস হয়ে প্রিন্সের জন্য তালিকা বানালেন: সিলভার থ্রেড ঠাণ্ডা নুডলস এবং বিভিন্ন ঠাণ্ডা নুডলস অবশ্যই থাকবে, সঙ্গে থাকবে ঝিঁউ লাও মাংস, শসার ঠাণ্ডা সালাদ, শুকনো সামুদ্রিক মাছের তেল মিশ্রিত সবজি।

মাংসের বড় খাবার হল হাং সাং সিয়ান, যা মুরগি, হ্যাম, পেটের মাংস দিয়ে তৈরি, সঙ্গে নরম মাংসের চামড়া, বাঁশের টুকরো, মাছের বল, মাংসের বল এবং নদীর চিংড়ি দিয়ে প্রস্তুত।

আরেকটি বড় পাত্র পাঁচ স্বাদের মুরগির পা, যা কোমল পাকা মুরগির পা, হলুদ ওয়াইন, পেঁয়াজ, আদা দিয়ে সেদ্ধ, উপরে আলুর পেস্ট, পেঁয়াজ কুচি, চিনি, পুরানো মুরগির স্যুপ, গুঁড়ো আটা মিশিয়ে তৈরি পাঁচ স্বাদের ঝোল দিয়া তৈরি। খাবারের স্বাদ মিষ্টি, টক, ঝাল, লবণ ও সুগন্ধযুক্ত।

এখানে প্রিন্স আর কিছু মিষ্টান্ন ও স্যুপ শুনে আর আটকে থাকতে পারলেন না, ক্ষুধার্ত হয়ে সিলাংকে পিছনে রান্নাঘরে টেনে নিয়ে গেলেন।

হ্যাঁ, এখন চিং শির কাছে সিলাংয়ের অপরাধের তালিকায় আরেকটি কারণ যোগ হলো: খাবার দিয়ে দৈত্যরাজকে প্রলুব্ধ করা এবং প্রিন্সের আদর্শ রাজা ভাব নষ্ট করা।

লেখকের কথা: গ্রীষ্মে নানা ঠাণ্ডা নুডলস সত্যিই সুস্বাদু! আপনি কি আজ ঠাণ্ডা নুডলস খেয়েছেন?