৮৫ বিবাহের বীজ ১

চোখের পলকে এপ্রিলের শেষ দিন এসে পৌঁছল। এই বছরের জিয়াং চেং অদ্ভুত ঘটনার ঘনঘটা ঘটছে। প্রথমে অনেক মেয়েই নিখোঁজ হয়ে গেল অজানা কারণে, তারপর ফিরে এল নদীতে ভূতের হুলুস্থুল, এককালে দক্ষিণ শহরের দরজা থেকে বজ্রপাত, আর এখন তোয়ালির গলি পাশের পীঠের গাছে ফুলের ঋতু আগের বছরের তুলনায় অনেক দিন দীর্ঘায়িত হয়েছে।

কেউ যদি এই ছোট গলিতে হেঁটে যেতেন, বয়োজ্যেষ্ঠরা দুশ্চিন্তায় ভরা মুখে বলতেন, “একশো আটাশ বছরেও এমন অদ্ভুত লাল রঙের পীঠের ফুল দেখিনি।”

সন্ধ্যার বেলায় যদি পীঠের গলিতে হাঁটাহাঁটি করো, সুর্যের শেষ আলো ঢেকে দেবে চারপাশ, তখন আকাশ আর মাটি—সবই লালিমায় নিমজ্জিত। প্রথম দেখায় এই দৃশ্য অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ তাকালে চোখে যেন রক্তিম সাগরের ঢেউ উঠতে শুরু করে।

প্রিন্সের চোখও যেন এই রঙিন সন্ধ্যার আলোতে রক্তিম হয়ে উঠেছে। তিনি দেওয়ালের সাঁতারে দাঁড়িয়ে চারদিকে ছড়ানো অদৃশ্য ভুত-প্রেতদের থেকে সিলাংকে রক্ষা করছেন, যেগুলো সন্ধ্যার অন্ধকারে হঠাৎ করেই কোথাও থেকে বেরিয়ে আসতে পারে।

সিলাং কিছুই বুঝতে পারছে না, মুখে নতুন গমের শাখা দিয়ে, এক শিশুর মতো চারপাশে তাকিয়ে এই মনোমুগ্ধকর দৃশ্য উপভোগ করছে। রক্তিম আলো আর পীঠের গাছের লালিমায় তার চোখ যেন ঝলমল করছে।

অজানাতে কোথা থেকে একটি শালপাতা এসে ভাসতে শুরু করল, যেন আগুনের মতো লাল পীঠের গাছের মাঝে অদৃশ্য হাত বাড়িয়ে দেয়, সাদা ঝাপসা শালপাতাগুলো রক্তিম হয়ে ভাসতে ভাসতে সিলাংয়ের হাতে পড়ল, যেন রক্তিম জলে সাদা পালক ভাসছে।

এখন নতুন মদ বাজারে আসার সময়। “আওয়ে যাই” আসল দোকান না হওয়ায়, মদ তৈরি ও বিক্রির অনুমতি নেই, তাই সিলাং আজ সন্ধ্যায় অবসর পেয়ে প্রিন্সের সঙ্গে পীঠের গলিতে এসে মদ কিনতে এল।

পীঠের গলিতে থাকে ছোট ওয়েনজুন, যাকে বলে “আশা লংকৃতা ঘরোয়া মা” — আসলে সে “অওয়ে যাই” আসল দোকানের আনুষ্ঠানিক স্ত্রীরূপে পরিচিত, এখন মদ তৈরি করে বিক্রি করে।

ছোট ওয়েনজুন আসলে ঝু নামের, সে এখানকার নয়, দু বছর আগে জিয়াং চেংয়ে এসে বিখ্যাত “ওয়াংজিয়াং লৌ”র বংশধর, যিনি ফুসফুসের রোগে আক্রান্ত ছিলেন, তার সঙ্গে বিয়ে করেছিল, কিন্তু বিয়ের পর ঘরোয়া সম্পর্ক স্থাপনের আগেই সেই স্বামী মারা যান।

তাই এই ঝু বংশের মেয়েটি ওয়েনজুনের মতোই তরুণ বয়সে বিধবা হয়ে গেল। শহরের লোকেরা তাকে “ছোট ওয়েনজুন” বলে ডাকে, কারণ সে মদ তৈরি করে, বিধবা হয়ে “ওয়াংজিয়াং লৌ”র দোকানের আশ্রয়ে মদ তৈরি ও বিক্রি করে জীবিকা নির্বাহ করে। জিয়াং চেংয়ের সবাই তাকে ছোট ওয়েনজুন বলেই ডাকে, তার আসল নাম ভুলে গেছে।

আজ সিলাং ও প্রিন্স প্রথমে “ওয়াংজিয়াং লৌ”র দোকানে গিয়েছিল, কিন্তু দোকানের কর্মীরা বলল, “বিভিন্ন খবরের মতে, ছোট মা নিজেই পীঠের গলিতে বাড়ি ভাড়া নিয়ে নতুন মদ বানাচ্ছেন, দোকানে আসেন না।”

“ছোট মা নিজের কারিগরিতে জীবিকা নির্বাহ করেন, পীঠের গলিতে একটা বড় বাড়ি ভাড়া নিয়েছেন, অনেক শক্তিশালী লোক নিয়োগ করেছেন, প্রতিদিন মদ বানানোর ছল ছদ্মবেশে বাড়িতে কিছু নরম লোক লালন করছেন।” এই ধরনের গুজব শোনা গেল সিলাংয়ের কান পর্যন্ত, প্রত্যেকটা গুজবই ছিল বেশ চমকপ্রদ।

সন্ধ্যা ভালো, সিলাং ও প্রিন্স দুজনে ধীরে ধীরে পীঠের গলিতে এলেন। পিছনে হুয়াই দা একটি গরুর গাড়ি চালাচ্ছিল, গাড়িতে বেশ কয়েকটি বড় মদের পাত্র ছিল।

গলির ভিতরে ঢুকতেই দেখা গেল ছোট ওয়েনজুন যে বাড়ি ভাড়া নিয়েছে, যা মদ তৈরি করার জন্য আদর্শ, কারণ এখানে ভাল জল আছে। গেটের উপরে ঝু পরিবারের নাম লেখা একটি বোর্ড টাঙানো, পাশের দেয়ালে ছোট একটি জানালা, যেখানে একজন কর্মী অতিথিদের মদ পরিবেশন করছে।

দোকানের কর্মীরা সিলাং ও সঙ্গীদের দেখে দ্রুত অন্য দরজা খুলে তাদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল।

“হু বস, কী ধরনের মদ নিবেন?” এক কাঁধে সাদা লিনেন কাপড় ঝুলানো তরুণ এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

“দুই পাত্র ওয়েনজুন মদ, দুই পাত্র হলুদ মদ।” ওয়েনজুন মদ একটি সাদা মদ, বলা হয় ঝু পরিবারের বংশধরের পূর্বপুরুষের সাথে ঝু ওয়েনজুনের সম্পর্ক ছিল, তার পরিবারের কাছে সেই মদ তৈরির গোপন রেসিপি ছিল। লি পরিবারের উদ্দেশ্য ছিল সেই গোপন রেসিপিটাই পেতে ঝু পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করা।

এই সব গুজব, সত্যটা সিলাংয়ের জানা নেই।

সিলাং আসলে মদ তৈরির গোপন রেসিপি নিয়ে খুব একটা আগ্রহী নয়। “আওয়ে যাই” থেকে “ওয়াংজিয়াং লৌ” আসল দোকান থেকে মদ কেনা কেবলমাত্র আনুষ্ঠানিকতা।

ছোট ওয়েনজুনের কাছ থেকে মদ কিনে এই বছর থেকে “আওয়ে যাই” এর মদ বৈধ উৎস পেয়েছে, আর তা আর গোপন ব্যবসা নয়। ভবিষ্যতে মদ কোথা থেকে আসবে, সেটা সবাই মুখে না বললেও বোঝে।

কর্মীরা দ্রুত গিয়ে হুয়াই দার সঙ্গে মদ ভর্তি করতে লাগল।

সিলাং গেট পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল, চারপাশে তাকাল। ছোট্ট কিন্তু পরিচ্ছন্ন ও সুন্দর সাজানো আঙিনা। এক সার বড় মদের পাত্র, কয়েকজন শক্তিশালী মেয়েরা একটি বড় বালতিতে মদ ঢালছে।

গুজব অনুসারে ছোট ওয়েনজুন অনেক শক্তিশালী লোক নিয়োগ করেছে, কিন্তু সিলাং নিজের চোখে দেখল, কেবল দু’জন যুবক বাইরে মদ পরিবেশন করছে, আর একজন কর্মী জানালায় দাঁড়িয়ে আছে। বাকিরা তিন চারজন কৃষ্ণাঙ্গ মেয়েরা, যারা শহরের বাইরে থেকে এসেছে, হয়তো ছোট ওয়েনজুন কিনেছে বা সাময়িক কাজ করছে।

সিলাং লক্ষ্য করল সবচেয়ে বাইরের মদের পাত্রে কিছু খণ্ড বরফের মতো জিনিস ভাসছে, সে কৌতূহল করে পেছনে নিয়ে যাওয়া তরুণকে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী ধরনের মদ?”

তরুণ সাদা লিনেন কাপড় দিয়ে মাথার ঘাম মুছে আবার কাঁধে ঝুলিয়ে বলল, “এটা আমাদের মালিকের নতুন তৈরি মদ, নাম ‘ইউবিংশাও’।"

সিলাং এক চামচ নিয়ে ভালো করে দেখল, নাক দিয়ে গন্ধ নিল, “মদের মধ্যে যেসব শালপাতার মতো ফেনা, তা কি শুয়োরের মাংস?”

“হু বস, আপনার চোখ সত্যিই ভালো,” ছোট ওয়েনজুন বড় হলে দরজায় এসে উপস্থিত হল, সঙ্গে রো শুমাও।

আমাদের যুগের শিষ্টাচার মিং বা কিংয়ের মতো কঠোর না হলেও, একাকী পুরুষ ও মহিলার একসাথে থাকা ঠিক নয়। কিন্তু ছোট ওয়েনজুন তা এড়ায় না, সে আগমন করল, আঙিনার মাঝখানে বড় মদের পাত্রের পাশে গিয়ে নিজে থেকে একটি বোতল ‘ইউবিংশাও’ রো শুমাওকে দিয়ে বলল, “রো ভাই, তুমি যাই করো, একটু কম মদ খাও। খাওয়ার আগে খালি পেটে খাবার এড়াও। আর খাওয়ার পর আবার মদ নিতে এসো, মনে রেখো।”

রো শুমাও হাসিমুখে বলল, “জানছি, খাওয়ার পর অবশ্যই আসব।”

ছোট ওয়েনজুন তাকে দরজার বাইরে নিয়ে গেল, দোকানের কর্মীরা একে অপরকে চোখ মেরে বোঝালো।

জিয়াং চেংয়ের লোকেরা লাভের প্রতি আগ্রহী, বিধবা নারীদের বিধবা পালন বাধ্যতামূলক নয়। এখন অবিবাহিত পুরুষ ও নারীরা—দারিদ্র্যশীল পণ্ডিত ও মদ তৈরি করা মেয়েরা—তাদের সম্পর্ক যেন সিমা শ্যাংরু ও ঝু ওয়েনজুনের এক রোমান্টিক কাহিনী। তাই কর্মীরা তাদের মালিকানার ভালোবাসা বুঝে মজা পায়।

আঙিনা মদের গন্ধে ভরে উঠল, যেন সেই মধুর মদ এই ছোট্ট আঙিনাকে বাইরের জগৎ থেকে আলাদা করে দিয়েছে। যারা ভেতরে, তারা নিশ্চিন্তে অদ্ভুত মদভরা স্বপ্নে ডুবে যেতে পারে।

পাশে দাঁড়ানো সিলাং সামান্য ভ্রু কুঁচকিয়ে ভাবল, কয়েক দিন আগে রো অম্মা বলেছিল পেং পরিবারের কাছে বাগদান করতে যাবে। রো শুমাও ও সিরিয়াসীর সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ, এখন হঠাৎ করেই ছোট বিধবা মেয়ের সঙ্গে চুমু খাচ্ছে? মনে হয় এই পণ্ডিত কেবল উচ্চাকাঙ্ক্ষী নয়, বরং বেশ চতুর ও ধূর্ত।

ছোট ওয়েনজুন রো শুমাওকে বিদায় দিল, নিজে সিলাং ও প্রিন্সকে অতিথি কক্ষে নিয়ে গেল। কক্ষটি ধনীসুলভ সুন্দর, দেয়ালে একটি চিত্র আছে, লেখা আছে, “মদ দোকান মানুষের সংসার, বেহালা মঞ্চ চাঁদের নিচে মেঘ।” নিচে কোনও স্বাক্ষর নেই, শুধু ওয়েনজুনকে উৎসর্গ।

পাশে বেহালা মঞ্চ এবং বেহালা রাখার架ের নীচে একটি লম্বা বেঞ্চ, যা লালচে মাংসের মতো রঙের, দেখতে খুবই চকচকে ও সুন্দর।

ছোট ওয়েনজুন সিলাংকে বসতে বলল, আন্তরিকতার সঙ্গে ‘ইউবিংশাও’ ঢেলে দিল: “আওয়ে যাই এখন খুব নাম করছে। এমনকি ওয়াংজিয়াং লৌর প্রবীণ মালিকও মেনে নিয়েছেন, হু বস আপনার কারিগরি জিয়াং চেংয়ের সেরা। আমার তৈরি ‘ইউবিংশাও’ যদি আপনার পছন্দ হয়, তবে আমি ভাগ্যবান।”

সিলাং জানে কী বলবে বুঝতে পারছে না। অতীত জীবন থেকে, সে নারীদের দেওয়া মদ প্রত্যাখ্যান করতে পারে না। ছোট ওয়েনজুন ষোল বছরেরও কম, তার চোখে সে এখনো একটি মেয়ে। তাছাড়া সে আন্তরিক ও সরলভাষী।

সিলাং দুঃখভরা মুখ নিয়ে প্রিন্সের দিকে তাকাল। প্রিন্স সেকেন্ড টেবিলের পাশে বসে, আলোয় ঢাকা মুখে অমীমাংসিত ভাবনা, হাতে মদের গ্লাস ঘুরিয়ে গন্ধ নিচ্ছেন, হয়তো গভীর চিন্তায়।

প্রিন্সের অমন অবস্থা দেখে সিলাং মাথা নিচু করল। এই সময় মদ প্রত্যাখ্যান করলে বেদনাদায়ক অসুবিধা হবে।

অতএব, যদিও এক গ্লাসেই মদ শেষ করে ফেলে, সিলাং জোর করে গ্লাস নিল। চোখ বন্ধ করে গ্লাস থেকে একবারে মদ খেয়ে ফেলল।

“হুম, মদের স্বাদ... মৃদু, মুখে... নরম, আর বিশেষ মাংসের গন্ধ, ভালো মদ!” এক গ্লাস মদের পর বাক্য গলায় একটু আটকে গেলেও, সিলাং বেশ স্বাভাবিক।

ছোট ওয়েনজুন এই কথা শুনে মিষ্টি হাসল। যদিও সে নারীর সাজে তার চুল উঁচু করে বেঁধেছে, হাসলে এখনো ছোট মেয়ের মতো লাগে: “এটা আমি ভাঙা ভুট্টার মদে সুঁতিয়ে শুয়োরের মাংস দিয়ে তৈরি করেছি, মদের মাত্রা বেশি নয়।” সে আবার মদ ঢালতে চাইল।

বাইরে একজন চাকরানি রুষ্ট মুখে ঢুকল, জানাল “ওয়াংজিয়াং লৌর মালিক আজকে অবশ্যই দোকানে যেতে বলেছে।”

ছোট ওয়েনজুন খুশির হাসি এক মুহূর্তেই মুছে গেল, আর সিলাংকে মদ খাওয়ার প্রস্তাব দিল না, মাথা নিচু করে বেঞ্চে বসে মন খারাপ করল।

সিলাং মদ খেয়ে একটু মাতাল, সে মেয়েদের দুঃখ দেখতে পছন্দ করে না, তাই সর্তক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি... তুমি কি ঠিক আছো?”

প্রশ্ন না করলে ভাল হতো, সিলাংয়ের প্রশ্নেই ছোট ওয়েনজুনের চোখের জল ঝরতে লাগল: “দেহে নয়, যদি হৃদয় সাহসী হয়, তবে সুন্দরী মেয়ের মতো দেখলেও সে মহান পুরুষ বলা যায়।”

সিলাং একটু বিভ্রান্ত, মদ কম হওয়ায় এখনও বুদ্ধি আছে, মাথা হেলে ভাবল, “তুমি কি বলতে চাও আমি মেয়ের মতো?”

ছোট ওয়েনজুন দ্রুত চোখ মুছে, একটু ঘাবড়ে বলল, “না না, হু বস ভুল বুঝবেন না, আপনি তো আসল পুরুষ। আমি শুনেছি আপনি সাহসী, তাই আমার কষ্ট আপনাকে বললাম... তাই, হু বস, আমি সাহায্য চাই।”

“ওহ,” সিলাং গোলমাল করে মাথা নাড়ল, “সাহায্য? কী ধরনের সাহায্য?”

ছোট ওয়েনজুন বলার আগেই, “ওয়াংজিয়াং লৌর” মালিকের পাঠানো চাকরানি বেশি ধৈর্য রাখল না, চমকে ঢুকে পড়ল।

সে দেখতে ভালো, কিন্তু মুখখানা কঠোর, সিলাং ও প্রিন্সকে দেখে বলল, “আমি তো বলছিলাম, কেন ও বাইরে আসে না, ও তো ঘরে পুরুষ লুকিয়ে রেখেছে। ওটা তো রো নামে পণ্ডিত, এখন ওর থেকে এই দুইজন বেশ ভালো।”

ছোট ওয়েনজুন এক মুহূর্তে বদলে গেল, সাদা ফুল থেকে মায়াবী বাঘিণী, কঠোর গলা দিয়ে তিরস্কার করল: “ছোট বাজে মেয়ে, আমাকে তুমি কী ভাবো? আমি তো লি দাফুর সঙ্গে বিয়ে করেছি, নিজের কারিগরিতে জীবিকা চালাই। তুমি লি পরিবারের চাকরানির মতো সাহস করে আমার সামনে দাঁড়াও? লি পরিবারের নিয়ম কোথায় গেল?”

আঙিনায় অন্যান্য চাকরানি এসে ছোট ওয়েনজুনকে সমর্থন করল।

চাকরানি কিছুটা ভীত হয়ে, “মহিলা, আমাদের দোষ। মালিক বলেছেন জরুরি কাজ আছে, অনুগ্রহ করে আমাদের কষ্ট দিও না।”

ছোট ওয়েনজুন ঠাট্টা করে হেসে সিলাংয়ের দিকে ফিরে বলল, “হু বস, আমি ফিরে এসে বিস্তারিত বলব, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন।”

সিলাং হাসিমুখে মাথা নাড়ল। ছোট ওয়েনজুন ও চাকরানি বেরিয়ে যাওয়ার পর, ‘ইউবিংশাও’র প্রভাব ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল, সিলাং মাথা ঘুরতে লাগল, লাউটের নিচের লালচে বেঞ্চ যেন ধীরে ধীরে নড়তে শুরু করল।

মদের নেশায় বুদ্ধি কমে যাওয়া সিলাং হাঁটতে হাঁটতে বেঞ্চের কাছে গিয়ে বসে তার স্পর্শ করল, দেখতে পেল বেঞ্চ মাংসের মতো নরম হয়ে গড়ায়। সে মজা পেয়ে সেখানে খেলতে লাগল।

প্রিন্স ছায়ায় বসে সূর্যের শেষ আলো হারিয়ে যাওয়া দেখছিল।

সিলাং অন্ধকারে মাথা হেলে ভাবল, বেঞ্চের স্পর্শ যেন ঠিক নয়। ঠিক তখন সূর্য অস্ত যাচ্ছে, দিন-রাতের মেলবন্ধনের মুহূর্তে বেঞ্চ হঠাৎ করে মাংসের মতো সরতে শুরু করল, দ্রুত গতি বাড়িয়ে চারটে পায়ের মতো হাঁটতে লাগল।

মদ্যপ সিলাং ভয়ে চিৎকার করে প্রিন্সের কোলে লুকিয়ে পড়ল। সাধারণত ঠান্ডা মাথার ও বুদ্ধিমান সে এমন কাজ করে না, কিন্তু এখন সে বড় দৈত্যের মুখোমুখি।

প্রিন্স খুশি হয়ে তাকে আলিঙ্গন করল, “ভয় পাওনা, এখানে একটি গ্লাস মদ নাও।”

এতেও প্রিন্স মদ ঢেলে দিল, সিলাং একবারে খেয়ে ফেলে, অন্ধকারে পথ খুঁজে পাচ্ছিল না। প্রিন্সের কোলে থাকার কারণে বেঞ্চের ভয় পেল না। সে মাথা বের করে সেই বেঞ্চকে দেখল, যা এখনও ধেয়ে যাচ্ছে, প্রিন্সকে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী দানব? মাংসের মতো নরম।”

প্রিন্স হাসিমুখে বলল, “এটা বসন্ত বেঞ্চ, পুরুষ ও মহিলা এখানে মিলিত হতে পারে, বিশেষ মজা আছে। অনেক দিন ধরে মানুষের ভালোবাসা এতে জমে এ বেঞ্চ প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছে।”

বেঞ্চ যদিও নিচু স্তরের প্রেত, সিলাংয়ের আধা দৈত্যিক শক্তি এটাকে শান্ত করতে পারে, প্রিন্সের威压 তো বটেই। বেঞ্চ ভীত হয়ে কোণায় গিয়ে দেয়ালের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

সাদা দেয়ালে লালচে লাঠি দাঁড়িয়ে আছে, দৃশ্য কিছুটা হাস্যকর, কিছুটা ভীতিকর, আবার অদ্ভুত।

পুরোপুরি মাতাল সিলাং এই দৃশ্য দেখে লজ্জা পায়নি, বসে থেকে বিস্ময়ে বলল, “আসলেই অবাক! এমন দানব আছে যারা দেয়াল ফাটিয়ে ঢুকে পড়ে?”

প্রিন্স তাকে হাসিয়ে মুখে চুমু দিল, “যদি এমন কিছু থাকে, তবে তা অবশ্যই ড্রাগনের জাতি। আমি যখন ওই বেঞ্চকে দেখলাম, তখন বুঝতে পারলাম একজন পণ্ডিতের কাছে আমি হারাতে পারব না। তুমি কি মনে কর না?”

সিলাং: (⊙v⊙) হ্যাঁ।

এভাবেই কপট প্রিন্স মদ্যপ সিলাংকে কোলে নিয়ে ‘আওয়ে যাই’র পেছনের আঙিনায় ফিরে গেল।

অমুক দানব যে কেমন, সিলাং শীঘ্রই তা দেখতে পাবে।

রো শুমাও মদ নিয়ে ছোট ওয়েনজুনের বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল, পথে কিছু পণ্ডিত তাকে বিদ্রূপ করল। রো শুমাও বিরক্ত হল না, সুন্দরীর মন জয় করা গর্বের বিষয়, আর এই পণ্ডিতদের ঈর্ষা তাকে মদ্যপ বাড়িয়ে দিল।

রো শুমাও ক্লান্তি ও উত্তেজনায় মিশ্রিত মদ্যপ অবস্থায় ধীরে ধীরে “তাও হু” গলির দিকে হাঁটল।

ফেই হং ব্রিজের কাছে আসতেই, সেতুর নিচ থেকে “শা শা শা” শব্দ এলো, মনে হলো মটরশুঁটি বাঁশের ঝুড়িতে ঘষা হচ্ছে।

এপ্রিল ১৮ তারিখে, জিয়াং চেংয়ের লোকেরা সবাই রাস্তায় গিয়ে অপরিচিতদের জন্য লাল মটরশুঁটি নিয়ে যায় যেন ভাগ্যের বন্ধন হয়।

তাই সেতুর ধারে অনেক মেয়েই লাল মটরশুঁটি ধুয়ে যাচ্ছে।

রো শুমাও ঢেউ খেলানো ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল, “এত রাতে কে এসে নদীর ধারে দাঁড়াবে?”

সে সেতুর নিচে তাকাল, সত্যিই, নদীর পাথরের ধারে এক নারী দাঁড়িয়ে আছে, সাদা ও লাল ফুলের কাপড় পরিধান করে, কোমর হেলে লাল মটরশুঁটি ধুয়ে যাচ্ছে। সম্প্রতি বাড়ি ফিরতে ফিরতে সে বারবার তার দেখা পাচ্ছে।

নারী কাজ করলেও মুখ উঁচু করে পথচারীদের তাকাচ্ছে, যেন বিশেষ কারো অপেক্ষায়।

রাত্রি নদীর ধারে ধূসর কুয়াশা, মুখ অস্পষ্ট।

রো শুমাও অদ্ভুত ভাবল, যেন ওই মেয়ে নিজেকে তাকিয়ে আছে, যেন তার জন্য অপেক্ষা করছে...

এমন পাগলপ্রায় প্রেমিক মেয়েকে যদি পছন্দ না করো, তবুও পুরুষের কোমলতা তাকে ফিরিয়ে দিতে হবে।

এই চিন্তা নিয়ে রো শুমাও ফেই হং ব্রিজ পার হয়ে পেছন ফিরে তাকিয়ে হালকা হাসল। তার হাসিতে মেয়ে লজ্জায় মাথা নীচু করল।

লেখকের কথা: একটু চুপিচুপি একটি অধ্যায় ছুঁড়ে দিলাম... ১৬৬ রিডিং নেট।