একবিংশ অধ্যায়: শ্রেষ্ঠত্বের পতন

জাও শুয়ান অগ্নিগর্ভে ছুটে এল ইউয়ানছিং মন্দিরে, গতকাল দেখা সেই সাধুকে খুঁজে বের করতে, যিনি অশুভ শক্তি দূর করার ক্ষমতা রাখেন।
সেই সাধু ভ্রমণে এসেছেন, বয়সে তেমন বড় নন, তবে চেহারায় বেশ পরিণত ভাব, যেন চিরকাল ভ্রু কুঁচকে থাকেন, ভ্রুর মাঝখানে কয়েকটি সূক্ষ্ম ভাঁজ পড়ে আছে।
সাধুর মূল কাজ হলো ভূত-প্রেত বা অশুভ প্রাণী ধরতে। তবে এ কাজ প্রতিদিন ঘটে না; কখনো কখনো কয়েক বছরেও একবার প্রকৃত অশুভ শক্তির প্রকাশ ঘটে, বাকিটা কেবল প্রাকৃতিক বিপর্যয়।
সাধুও মানুষ, দেবতা নন; চতুর্দিকে ঘুরে বেড়ানো রোমাঞ্চকর হলেও, বাস্তবে খরচের জন্য কিছু অর্থের প্রয়োজন হয়। তাই এ ক’দিন তিনি ইউয়ানছিং মন্দিরে একটি ছোট দোকান খুলে নানা রকম তাবিজ বিক্রি করছেন, সাথে সাথে নতুন কোনো কাজের অপেক্ষা করছেন।
জাও শুয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে এসে দেখে, সেই সাধু এখনও গতকালের সেই স্থানে আছেন, এতে সে স্বস্তি পায়। তাড়াতাড়ি গিয়ে গত রাতের অদ্ভুত ঘটনার কথা জানায়।
সাধু মনোযোগ দিয়ে সব শুনে জিজ্ঞাসা করেন, “তোমার বন্ধু এখন কোথায়?”
জাও শুয়ান তাকে নিয়ে ইউওয়েইজাই-এ মানুষ খুঁজতে যায়।
কিন্তু সেখানে কাউকে পায় না; দোকানের ছোট কর্মচারীর কাছে জানতে পারে, হে চাং সকালের খাবার শেষ করে তাড়াহুড়ো করে ছিংহে ফাংয়ে চলে গেছে। দু’জনে আবার ছিংহে ফাংয়ের দিকে ছুটে যায়।
হুয়াই এ দোকান থেকে তাদের চলে যেতে দেখে, দ্রুত পেছনে গিয়ে থাও থিয়েরকে জানায়, “আমি রাজকুমারের নির্দেশ মতো, তাদের ছিংহে ফাংয়ে নিয়ে গেছি।”
থাও থিয়ে মাথা নাড়েন।
সিলাং তাদের কথা শুনে একটু অবাক হয়, আর চা সাজানো বন্ধ করে ঘুরে জিজ্ঞাসা করে, “এই সাধু কি ঝাং লু-কে ধরতে যাচ্ছেন?” কিছুক্ষণ চিন্তা করে আবার বলে, “তবে কি ছিংহে ফাংয়ে কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে?”
“আমি গত রাতে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম, ছিংহে ফাংয়ে একটি মস্তিষ্কভোজী বনবানর আছে। ঝাং লুর ঘটনাও তার সঙ্গে জড়িত।” থাও থিয়ে উদাসীনভাবে উত্তর দেন।
বনবানর মানে পাহাড়ের পুরাতন বাঁদর, যারা বনভূমিতে সাধনা করে দৈত্যে পরিণত হয়েছে। এ ধরনের ভূত-প্রেত পাহাড়ে ঢোকার সময় মানুষের পেছনে পেছনে থাকে, তাদের নাম ধরে ডাকে; কেউ উত্তর দিলে, তার মৃত্যু নিশ্চিত।
মস্তিষ্কভোজী বনবানর সবচেয়ে হিংস্র, এটি বনভূমিতে নির্যাতিত প্রাণীর ক্ষোভ থেকে জন্ম নিয়ে মানুষের মস্তিষ্ক খায়।
সিলাং ছোটবেলায় পাহাড়ে বড় হয়েছে, সাধারণ বনবানর অনেক দেখেছে, তারা খুব নিম্নস্তরের ছোট দৈত্য, কিন্তু এই মস্তিষ্কভোজী বনবানর সম্পর্কে এবারই প্রথম শুনছে।
সে বেশ আগ্রহ নিয়ে প্রশ্ন করে, “এ ধরনের প্রাণী তো পাহাড়েই থাকে, কিভাবে বিয়ানজিং নগরীতে, তা-ও ছিংহে ফাংয়ের মতো স্থানে দেখা গেল?”
এত হিংস্র প্রাণী চিন্তা করে, সে সাধু ও ঝাং লুর জন্য উদ্বেগ প্রকাশ করে, “জানি না, তারা কি পারবে এর মোকাবিলা করতে?”
পাশে বইপড়া সবচেয়ে পছন্দ করা হু হে ক শুনে উৎসাহিত হয়ে জানায়, সে ঠিকই দৈত্য মারতে ও বিদ্যার্থীকে রক্ষা করতে যেতে চায়।
আসলে সিলাংও দেখতে চায়; সে অনেকদিন ধরে কৌতূহলী, ছিংহে ফাংয়ের ‘জোয়ানউন ফু’ কীভাবে তৈরি হয়, তবে কি মস্তিষ্কভোজী বনবানর সেখানে রান্নার কাজ করে, ছাত্রদের মস্তিষ্ক দিয়ে রান্না করে? এ চিন্তা করে সিলাং নিজেই শিউরে ওঠে, ভয় নয়, বরং গা গুলিয়ে যায়।
থাও থিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে, দেখে তার ছোট শিয়াল হঠাৎ কাঁপছে, আর তার লোমশ মাথা দিয়ে নিজের থুতনি ঘষছে, এতে তার মন কোমল হয়ে যায়, স্নেহভরে বলে, “যেহেতু সিলাং দেখতে চায়, তাহলে আমরা একসঙ্গে ছিংহে ফাংয়ে যাই।”
হে, এটা তো দৈত্যের মস্তিষ্ক খসানো ঘটনা, এমনভাবে বলো না যেন মজার নাটক শুরু হচ্ছে, চটপট খাবার নিয়ে দর্শক হতে যাচ্ছি!
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
ছিংহে ফাংয়ে, ঝাং লু নিজের হত্যাকারীকে দেখে আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।
ঝাং লুর অতিরিক্ত উত্তেজনার ফলে, তার পশ্চাৎমস্তিষ্কে ভর করা হে শেংও অস্থির ও অসহিষ্ণু বোধ করতে থাকে।

মিং ইউ পুত্র যখন চা কাপ বাড়িয়ে দেয়, তখন সে জিজ্ঞাসা করে, “রান্নাঘরে ‘জোয়ানউন ফু’ আছে? ইউওয়েইজাই শুধু নামেই বিখ্যাত, ওদের রান্না তোমার চেয়েও ভালো নয়।”
মিং ইউ পুত্র হাসে, “হে জনাব, আপনি যা বলছেন। হু সিলাংয়ের রান্না সত্যিই চমৎকার, আমার বাড়িতে এই ‘জোয়ানউন ফু’ই কেবল ওর তুলনায় একটু ভালো। আসলে রহস্য কিছু নেই, কেবল উপকরণটা ভালো।”
হে শেং অবাক হয়ে বলে, “সবই তো শূকর মস্তিষ্ক, বিশেষ কিছু আছে?”
মিং ইউ শুনে ঘরের ছোট ছেলেকে ইশারা করে, “আমি হে জনাবের জন্য নতুন একটি অদ্ভুত পদ প্রস্তুত করেছি, এটি ‘জোয়ানউন ফু’র উপকরণ দিয়েই তৈরি। আপনি দেখলেই বুঝবেন।”
তার কথা শেষ হতেই, হে শেং দেখে দু’জন ছোট ছেলে একটি টেবিল ঠেলে আনে, সেখানে একটি বড় বাঁদর বন্দি। বাঁদরের মাথা পুরো কামানো, হে শেংকে দেখে সে চিতকার করতে থাকে, শব্দ করুণ, যেন অনুনয় করছে।
হে শেং অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করে, “মিং ইউ, এটা কী?”
মিং ইউ তখন কাপ-বাসন সাজাচ্ছে; একটি ছোট ছেলে একটি চুলা এনে দেয়, সেখানে ছোট হটপট তৈরি হচ্ছে। পাত্রের নিচে মাছের ঝোল ও লাল মেষের ঝোল দিয়ে রান্না হয়েছে, বেশ কিছুক্ষণ ধরে ফুটছে, এখন পাত্র থেকে সুগন্ধে বাড়ি ভরে গেছে।
হে শেংকে অবাক দেখে মিং ইউ বলেন, “কয়েকদিন আগে হে জনাব তো নতুন কিছু খাবার চেয়েছিলেন? আমি বই পড়ে দক্ষিণের এক অনন্য মস্তিষ্কভোজী পদ সম্পর্কে জানলাম।”
হে শেং বাঁদরের আর্ত চিৎকার দেখে, কেন জানি মনে হয়, এ দৃশ্য তার পরিচিত।
পুরোনো, ভুলতে চাওয়া ঘটনা মনে পড়ে, সে বিষণ্ন হয়ে যায়, “এমন একটি জীবন্ত বাঁদর, এখনই মেরে খাব?”
মিং ইউ পুত্র দুষ্টুমি করে হাসে, চোখ টিপে বলে, “তা নয়। জীবন্ত মেরে ফেলার তো কোনো আনন্দ নেই। আমরা বাঁদরের মাথার খুলিটি খুলে, যখন বাঁদরটি পুরোপুরি জীবন্ত, তখন মস্তিষ্ক তুলে নিয়ে হটপটে রান্না করব। তবেই তো এ পদের মূল স্বাদ পাওয়া যায়।”
বাঁদর এ কথা শুনে আরও করুণভাবে চিৎকার করে, চোখ থেকে অশ্রু ঝরে, হাত-পা ছটফট করে, কিন্তু শিকল শক্তভাবে টেবিলে আটকে রেখেছে।
মিং ইউয়ের এই দুষ্টুমির রূপ সাধারণত হে শেংয়ের প্রিয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তার অন্তর শীতল হয়ে যায়।
না, না... নিশ্চয়ই কাকতালীয়। মিং ইউ কীভাবে জানবে সেই ঘটনা?
এদিকে মাথা সকাল থেকেই ব্যাথা করছিল, এখন আরও বাড়ে।
মাথাব্যথার প্রভাবে কিনা জানে না, হে চাং দেখে মিং ইউয়ের মুখে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। সে অজান্তেই মিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে থাকে।
মিং ইউ এতক্ষণে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে, লাজুকভাবে মুখ নিচু করে হাসে।
এই ভঙ্গিতে, হে চাং হঠাৎ আবিষ্কার করে, মিং ইউয়ের মুখ আসলে তার সাবেক প্রেমিক চেন ঝৌ-এর মতো।
তাই তো, প্রথম দেখাতেই প্রেমে পড়েছিলাম। দু’ বছর আগের ঘটনা ভুলতে চাইলেও, অন্তরের গভীরে লুকিয়ে থাকা অপরাধবোধে আবারও চেন ঝৌ-এর মতো মিং ইউয়ের প্রেমে পড়েছি!
পুরোনো, দুঃসহ স্মৃতি মনে পড়ে, হে চাং আর মস্তিষ্ক খাবার ইচ্ছা পায় না।
সে উঠে জামাকাপড় ঠিক করে, প্লেটে সাজানো মিং ইউকে বলে, “হঠাৎ মনে পড়ল, আজ ঝাং লুদের সঙ্গে এক মহান ব্যক্তির বাড়িতে যাওয়ার কথা। এই বাঁদরের হটপট পরে খাব।”
এ কথা বলে দরজার দিকে যায়, কিন্তু দরজা খুলতে চেষ্টা করেও দেখে, যেন পেরেক মারা, কিছুতেই খুলছে না।
এখন হে চাং বুঝতে পারে, কিছু অস্বাভাবিক ঘটছে।
মিং ইউ অবলীলায় ঘর্মাক্ত হে শেংয়ের দিকে তাকায়। সে জামাকাপড় ঠিক করে, নির্ভার পদক্ষেপে হে শেংয়ের দিকে এগিয়ে আসে, “হে পুত্র, আপনি তো অনেক কিছু ভুলে যান। মাত্র দু’ বছরেই চেন ঝৌয়ের সঙ্গে সেই শপথ ভুলে গেছেন?”

হে চাং নির্বোধ নয়, এখন সে স্পষ্ট বুঝতে পারে। মিং ইউ দু’ বছর আগের কথা তুলতেই তার মন ভারী হয়, কষ্টের হাসি দিয়ে বলে, “না... না, আমি কীভাবে ভুলতে পারি?”
সে দেখে, মিং ইউ নিজের মুখ থেকে এক স্তর চামড়া ছিড়ে ফেলে, ভিতরে চেন ঝৌয়ের মুখ। মুখ ছোট, থুতনি ধারালো, চোখ উজ্জ্বল। এই মুখ মিং ইউয়ের মতো, তবে তার মতো আকর্ষণীয় নয়।
“আমি তো ভেবেছিলাম, তুমি চেন ঝৌ-কে ভুলে গেছ। তাই বিশেষভাবে এক বাঁদর নিয়ে এসেছি, যাতে মনে পড়ে। এসো, আমার মনোভাব অপমান করো না, ওকে খাও।” বলে হে শেংয়ের হাতে ছোট হাতুড়ি তুলে দেয়।
হে শেং জানে না, কীভাবে, নিজের ইচ্ছায় নিষেধ করেও, হাতুড়িটা নিয়ে বাঁদরের মাথায় যন্ত্রবৎ আঘাত করতে থাকে।
বাঁদর চেন ঝৌ-এর কোনো জাদুতে নিশ্চুপ, কেবল চোখে জল।
হে শেংয়ের মাথাব্যথা আরও বাড়ে।
হাতুড়ি যেন বাঁদরের মাথায় নয়, নিজের মাথায় পড়ছে, গোটা মাথা ঝনঝন করে।
এদিকে তার মাথায় ভর করা ঝাং লু স্পষ্ট দেখে, হে শেং আসলে বাঁদর নয়, তার সহপাঠী গুয়ো চেং-এর মাথায় আঘাত করছে! ঠিকই... ঠিকই এই দৈত্য তাদের কাউকেই ছাড়বে না! ঘটনাটির সঙ্গে জড়িত সবাইকে সে যন্ত্রণা দিয়ে মারবে!
হে শেং যেন মোহগ্রস্ত হয়ে গুয়ো চেং-এর মাথার খুলিতে একের পর এক আঘাত করছে।
পাশের মিং ইউ পুত্র মিষ্টি হাসে, যেন প্রিয় স্বামীকে খাওয়াচ্ছে, ছোট ছুরি দিয়ে এক টুকরো মস্তিষ্ক কেটে হটপটে রান্না করে হে শেংয়ের মুখে তুলে দিতে চায়।
এ দৃশ্য দেখে, ভূত হয়ে যাওয়া ঝাং লুও আর সহ্য করতে পারে না।
তবু সে জানে দৈত্যকে হারাতে পারবে না, হে চাংয়ের প্রতি বিশেষ সহানুভূতি নেই, তাই সে পাশে দাঁড়িয়ে সুযোগের অপেক্ষায় থাকে।