৬৮ অর্থমাংস ৫

চার郎 প্রস্তাব করেছিল, তার বড় ভাই হু কুও যেন স্বয়ং এসে বাই পরিবারের গৃহিণীর চিকিৎসা করেন, কিন্তু সে প্রস্তাব সাফ প্রত্যাখ্যান করল বাই গৃহিণী ও সঙ চেংমিং। বাই গৃহিণীর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাসী সামনে এসে রুষ্ট স্বরে বলল, “আপনি ভাবেন কি বাই পরিবারের কেউ অসুখে পড়লে যে-সেই চিকিৎসকের কাছেই যাব? আমার গৃহিণী কতটা সম্মানীয়, সে কি আর সাধারণ কোনো হাতুড়ে ওঝার কাছে নিজেকে সমর্পণ করবে? আমাদের গৃহিণীর চিকিৎসা করেন কেবলমাত্র জিয়াংচেংয়ের বিখ্যাত চিকিৎসক কিংবা পলাতক রাজদরবারের চিকিৎসকরা।”

“জিনহুয়ান, এত কথা বলো না।” বাই গৃহিণী নিজের দাসীকে থামালেন, আর চার郎র দিকে তাকিয়ে সুর নরম করে বললেন, “হু দাদা, আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। এই ক’দিনে অনেক চিকিৎসক দেখিয়েছি, কারো পরামর্শে কিছু হয়নি, কেউ কেউ আবার উদ্ভট ও কষ্টদায়ক উপায় বাতলেছে। আজ তো বিশেষভাবে বেরিয়েছি, আর রোগের চিন্তায় মন ভারী করতে চাই না……”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, সঙ চেংমিং ঘর পরিষ্কার করে জানালার ধারে এসে কাপ-প্লেট গুছিয়ে দিতে দিতে বললেন, “মেয়েটা, দুশ্চিন্তা কোরো না, ফেং চিকিৎসক তো বলেছিলেন, এই অসুখে তুমি শুধু নিজের ওপর বাড়তি চাপ নিও না, তার পদ্ধতিতে যত্ন নিলেই হবে, তাতে রোগ সেরে যাবে না ঠিক, কিন্তু মৃত্যুর ভয় নেই।” এসব বলে তিনি স্নেহভরে বাই গৃহিণীর সামনে ভাত-ডিম তুলে দিলেন, পাশে ঝোল-মাংস রাখলেন, আর চার郎র বানানো তিন পদ ওষুধি খাবার সরিয়ে রেখে দিলেন টেবিলের অন্য পাশে।

এত স্পষ্ট ইঙ্গিত পেয়ে, চার郎 আর জোরাজুরি করল না। তবে তার মনে হলো বাই গৃহিণী চিকিৎসা না চাওয়ার ভান করছেন; হয়তো নিজের অসুখে হতাশ, অথবা এক জন সাধারণ রাঁধুনির কথায় ‘ঊর্ধ্বতন চিকিৎসক’ বিশ্বাস করতে পারছেন না, তাই এমন কঠোর প্রত্যাখ্যান।

ভাবতে ভাবতে সে আবার অনুরোধ করল, “গৃহিণী, আমার বড় ভাই সাধারণ চিকিৎসক নন। তিনি একসময় বিয়াংজিংয়ে মহামারী রুখেছিলেন, তার চিকিৎসায় বহু জটিল রোগও সেরে যায়। বলা যায়, মৃতকেও জীবিত করতে পারেন।” সত্য জানার আশায়, সে নিজের ভাইয়ের গুণ কল্পিতভাবে বাড়িয়ে বলল।

এই কথা শুনে বাই গৃহিণীর চোখেমুখে একটু নরম ভাব ফুটল, কিন্তু সঙ চেংমিং বিরক্তি গোপন করলেন না, “হু দাদা, আমার মনে হয় না ‘ইউওয়েই ঝাই’ কোনো চিকিৎসালয়, ওটা তো একটা খাবারের দোকান!” তারপর বাই গৃহিণীর দিকে ঘুরে বললেন, “এসব হাতুড়ে ওঝারা তো নানা আজব ফর্মুলা দেয়, শুনে মন খারাপ হবে, আজকের আনন্দটাই মাটি হবে।”

এ পর্যায়ে চার郎 আর জোর করল না, মাথা নিচু করে চলে গেল; তবে দরজা বন্ধ করার সময় দেখে নিল, বাই গৃহিণী এবং সঙ চেংমিং, ঠিক তার আগের দিনের মতো, অন্যমনস্ক হয়ে ডিমভাত খাচ্ছেন, অন্য কোনো পদে হাত দিচ্ছেন না। বাই গৃহিণীর চুলের খোঁপায় লাগানো চুলের গহনা রোদে চকচক করছিল, চার郎র চোখে ধরা পড়ল সেই দৃশ্য।

চার郎 পাশের ঘরে গেল, সেখানে রাজপুত্র, হু কুও ও ভিক্ষু বসে ছিলেন। চার郎 মাথা নাড়িয়ে তাদের সব বলল, বিশেষভাবে উল্লেখ করল বাই গৃহিণী ও সঙ চেংমিংয়ের খাওয়ার ধরন।

সব শুনে হু কুও কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে বললেন, “জগতে ছড়িয়ে থাকা ‘সোনালী রেশমপোকা-গু’ আসলে অপূর্ণ। এই সোনালী রেশমপোকা মালিককে সম্পদ এনে দেয় ঠিক, কিন্তু এর প্রচণ্ড বংশবৃদ্ধির ক্ষমতায় দ্রুত সারা শরীর দখল করে, বিছানা-বালিশ, খাবারের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে। প্রাথমিক লক্ষণই হলো মালিকের গা চুলকানো, যেন শরীরে পোকা চলছে। সাধারণত এ পর্যায়ে কেউই খুব গুরুত্ব দেয় না। পরে পোকা পেটে ঢুকে অন্ত্র-উদর ক্ষতিগ্রস্ত করে, প্রাণনাশ করতে পারে। তখন সাধারণ মানুষের কোনো উপায় নেই, কেবল ‘পোকা হস্তান্তর’ ছাড়া।”

“পোকা হস্তান্তর?” চার郎 হঠাৎ বাই গৃহিণীর চুলের খোঁপায় থাকা রেশমপোকা আকৃতির গহনার কথা মনে করল। সে তাড়াতাড়ি বাকিদের তা বর্ণনা করল।

“তোমার বলায় সত্যিই মনে হচ্ছে পোকা হস্তান্তর। যদি বাই গৃহিণীকে সামনে থেকে দেখতে পারতাম, তাহলে নিশ্চিত হতে পারতাম।” হু কুও বললেন।

রাজপুত্র তখন হাত নেড়ে, সবার সামনে বাই গৃহিণী ও সঙ চেংমিংয়ের খাওয়ার দৃশ্য তুলে ধরলেন। সবাই লক্ষ্য করল, সেই দাসী বাই গৃহিণীর পেছনে দাঁড়িয়ে তার পিঠ ও ঘাড় চুলকে দিচ্ছে; ঘরে বাইরের কেউ না থাকলে বাই গৃহিণী নিজেও হাত চুলকাচ্ছেন, যেন সারা শরীর চুলকাচ্ছে।

অসুস্থতার কারণে তিনি আবার সঙ চেংমিংয়ের ওপর রাগ ঝাড়ছিলেন। সঙ চেংমিং কিন্তু ধৈর্য ধরে শুনছিলেন, যেন আদর্শ স্বামী।

হু কুও এবার ভালো করে বাই গৃহিণীর চুলের গহনা দেখলেন, নিশ্চিত বললেন, “আমি রেশমপোকা-গোত্রের দেবপোকা দেখেছি, বাই গৃহিণী নিশ্চিতভাবেই ‘সোনালী রেশমপোকা-গু’তে আক্রান্ত। একবার এই গু লাগলে, সাধারণ মানুষের পক্ষে তা সামলানো খুব কঠিন। একমাত্র উপায় হলো, সোনার বা রুপার মোড়কে পোকা বেঁধে, কাউকে উপহার দেওয়া; যে উপহার নেয়, তার শরীরে চলে যায় পোকা, আর আগের মালিকের ভাগ্যও হারিয়ে যায়। সঙ চেংমিং নিশ্চয়ই কারো কাছ থেকে পরামর্শ পেয়েছে; সে নিজের স্ত্রীকে এই গু দিয়ে দিয়েছে, যাতে স্ত্রীর মাধ্যমে বাই পরিবারে সম্পদ আসে, স্ত্রী মারা গেলে সব তারই হবে।”

এটা শুনে চার郎 পুরোটা বুঝতে পারল: সঙ চেংমিং হয়তো কারো পরামর্শে, সেই রাতে গু তৈরি করেছে, রক্ত ব্যবহার করে সোনালী রেশমপোকা ডেকে এনেছে, রহস্যময় কৌশলে তা দৃষ্টি এড়িয়ে নিয়েছে।

কারণ এই পোকা অপূর্ণ, তাই সঙ চেংমিংয়ের ভাগ্য ফিরলেও, প্রতিক্রিয়াও দ্রুত হয়েছে। রাজপুত্র হয়তো আগেই বুঝেছিলেন, তাই হু কুও ও ভিক্ষুকে নজর রাখতে বলেছেন।

পরে সঙ চেংমিং আবার কারো নির্দেশে পোকা-গহনা বানিয়ে স্ত্রীকে পরিয়ে দেয়। এতে সে নিজের জীবন রক্ষা করে, বাই পরিবারের ধন-সম্পদও পায়। আর সমাজের চোখেও সে আদর্শ, বন্ধু-পরিচর্যাকারী ও স্ত্রীর প্রতি অনুগত বলে পরিচিত হয়। পরে সে চাইলে মৃত বন্ধুর বিধবা কিংবা নতুন স্ত্রী সহজেই বিয়ে করতে পারবে।

এখন মনে মনে প্রশ্ন এলো—সবই তো সঙ চেংমিংয়ের লাভে; তবে সেই অজ্ঞাত কুশীলব কেন তাকে এত সাহায্য করল?

হু কুওও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “বিষয়টা বোধগম্য নয়।”

রাজপুত্র কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে হু কুওকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি চা-পাতার তৈরি ওষুধ এখনও রেখেছ?”

হু কুও একটি ছোট ওষুধের শিশি বের করলেন, “গু-র কথা শুনেই চা-পাতা সংগ্রহ করেছি, এর তৈরি ওষুধই একমাত্র প্রতিকার।”

ভিক্ষু পাশ থেকে বললেন, “সত্যিই প্রতিকার কিনা, না ব্যবহার করলে বোঝা যাবে না।”

হু কুও সাধু প্রকৃতির হলেও, ভিক্ষুর কথায় একটু চটে গিয়ে, চা-পাতার প্রশংসা আর নিজের চিকিৎসা-জ্ঞান নিয়ে বলতে লাগলেন।

রাজপুত্র তাতে কর্ণপাত না করে ওষুধের শিশি চার郎কে দিলেন, “বাই গৃহিণী নিশ্চয়ই আবার ডিমভাত চাইবে, তখন ওষুধ মিশিয়ে দিও। খেলে গু-র পোকা বেরিয়ে যাবে, গু হস্তান্তর হবে না। এরপর প্রতিক্রিয়া দ্বিগুণে সঙ চেংমিংয়ের ওপর পড়বে, তখন সে নিশ্চয়ই সেই অজ্ঞাত কুশীলবের সাহায্য চাইবে। ভিক্ষু, তাকে অনুসরণ করো, হু কুও, তুমি শহরের বাইরের রেশমপোকা-গোত্রের সঙ্গে যোগাযোগ করো। সেই কুশীলব গু-র বিষয়ে অনেক জানে, নিশ্চয়ই তান্ত্রিকদের সঙ্গে সম্পর্ক আছে। শহরের বাইরে আসা দুই পোকা-গোত্রের মানুষও নিশ্চয়ই এ কারণেই এসেছে।”

সংকটের সময় রাজপুত্রই সবার ভরসা।

ঠিক তখনই সঙ চেংমিং ঘর থেকে বেরিয়ে গিয়ে দোকানের কর্মচারীকে ডিমভাত আনতে বলল। চার郎 চা-পাতার ওষুধ মিশিয়ে দিল। বাই গৃহিণী আর সঙ চেংমিং খাওয়া শেষে রওনা হয়ে গেলেন।

চার郎 ভেবেছিল, রাজপুত্র থাকলে সব দ্রুত মিটে যাবে। কিন্তু তৃতীয় দিনে, যখন সে পেঁয়াজ, চিংড়ি আর মাংস দিয়ে ডিমের ডাম্পলিং বানাচ্ছিল, তখনই সু ভিক্ষু রুক্ষ মুখে এসে ঢুকলেন। চার郎 তার জন্য ডিমের ডাম্পলিং ও দুধ-চা দিল।

সু কুই এক পেয়ালা চা পান শেষে বললেন, “এই ক’দিন নজরদারিতে যা পেয়েছি, সঙ চেংমিং গোপনে বাই পরিবারের গৃহিণীকে এড়িয়ে কখনো আই পরিবারের বাড়ি, কখনো জুয়ার আসরে যাচ্ছিল। বাকি সময় সে বাড়ির চালের দোকানে সাহায্য করছিল, কোনো গু-র প্রতিক্রিয়া দেখা যায়নি।”

এ পর্যায়ে সে হু কুওকে সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করল, “তোমার ওষুধ সত্যিই বাই গৃহিণীর গু-র পোকা বের করতে পেরেছিল তো?”

নিজের চিকিৎসা-জ্ঞান নিয়ে সন্দেহে হু কুও ক্ষেপে গেলেন, তবে সঙ চেংমিংয়ের আচরণ সত্যিই অস্বাভাবিক। “আমার ওষুধে কাজ হবেই, নিশ্চয়ই চার郎 ঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারেনি, হয়তো ওষুধ কম পড়েছিল। চাইলে আমি আবার বাই বাড়ি যেতে পারি।”

সু কুই ধীরেসুস্থে ডিমের ডাম্পলিং খেয়ে, দেখলেন হু কুও পোশাক ঠিক করে ওষুধের বাক্স হাতে বেরিয়ে যাচ্ছে, তখন বললেন, “আর প্রয়োজন নেই, সঙ চেংমিং মারা গেছে।”

“মারা গেছে?” চার郎 চমকে উঠল।

“হ্যাঁ, সে জুয়ার আসরে গিয়েছিল, সেখানে মারামারিতে ভুলক্রমে দুইবার ছুরি খায়। ঘটনাটা হঠাৎ ঘটে যায়, আর যেহেতু মানুষের হাতে আহত হয়েছিল, আমি হস্তক্ষেপ করতে পারিনি, জুয়ার আসরে জাদুবিদ্যা প্রয়োগও ঠিক ছিল না। ওখানে পৌঁছোতে পৌঁছোতে, সঙ চেংমিং শুধু দুটো কথা বলে মারা গেল। ওই দুইজনও ধরা পড়েছে।” সঙ চেংমিংকে ভালো না-লাগলেও, সু কুইও মনে করলেন, তার মৃত্যুটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক—ঠিক যখন তারা গু-র কুশীলব খুঁজছিলেন, সে অস্বাভাবিক অথচ ব্যাখ্যাযোগ্যভাবে জুয়ার আসরে মারা গেল। এমন স্বাভাবিক মৃত্যুই বরং সন্দেহ জাগায়।

“তবে, যখন আমি পৌঁছেছি, সঙ চেংমিং আমাকে দেখে দু’টি কথা বলেছে।” ভিক্ষু যোগ করলেন।

“কি কথা?” হু কুও আগের বিরোধ ভুলে জানতে চাইলেন। রাজপুত্র ও চার郎ও শুনতে চাইলেন, শেষ কথায় কোনো ইঙ্গিত ছিল কিনা।

ভিক্ষু মাথা নেড়ে জানালেন, “কুশীলব সম্পর্কে কিছু বলেনি। সে বলেছিল, ‘এটা দুর্ঘটনা নয়, এটা বাই...’ তারপরই মারা যায়।”

“বাই... কি?” চার郎 অবাক, “সে কি বলতে চেয়েছিল বাই গৃহিণী কাউকে দিয়ে তাকে খুন করিয়েছে? কিন্তু বাই গৃহিণী কেন? সে তো স্বামীকে মেরে নিজের সংসার-জীবন শেষ করল, সন্তানও নেই, এতে তার লাভ কী?”

চার郎, হু কুও কেউই কিছু বুঝতে পারল না, শুধু ভিক্ষু ও রাজপুত্র মনে হলো কিছু ভাবছেন।

ঠিক তখনই দোকানের কর্মচারী এসে জানাল, বাই পরিবারের লোক এসেছে, বলেছে তারা চার郎র রান্না খুব পছন্দ করেছে, আবার ঠিক আগের মতো একটা পূর্ণাঙ্গ ভোজ চাইছে।

চার郎 তো সুযোগ পেয়ে গেল, দ্রুত রান্না শেষ করে রাজপুত্রকে সঙ্গে নিয়ে বাই বাড়ি রওনা দিল।

‘ইউওয়েই ঝাই’ থেকে বেরোলেই অপূর্ব洄水 নদীর পাড়, দূরের পাহাড়ে কুয়াশা, নদীর ধারে বসন্তের ফুলের বাহার—উইনচুন, অ্যাপ্রিকট, পিয়ার ফুল সব একসঙ্গে ফুটে আছে। পিয়ার ফুল তুষারের মতো, অ্যাপ্রিকট ফুল শিশিরে ভেজা, মানুষের জামাকাপড়ে পড়লে শীতল আনন্দের অনুভূতি দেয়।

দুইজনে ফুলের ছায়া-ঢাকা নদীর ধারে, উড়ন্ত সেতু পেরিয়ে এসে পৌঁছোল বাই পরিবারের প্রশস্ত অঙ্গিনায়।

দুজন দাঁড়িয়ে বিশাল পাথরের সিংহের পাশে, এক দাসী ভিতরে খবর দিতে গেল। চার郎 এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে দেখে, পাশের সিংহে সাদা সাদা পোকা গিজগিজ করছে। দৃশ্যটা ভীষণ অদ্ভুত, কোনো তরুণী দেখলে হয়তো অজ্ঞান হয়ে যেত।

চার郎 কৌতূহলী, রাজপুত্র পাশে থাকায় সাহস পেল, কাছে গিয়ে দেখতে চাইছিল, তখনই এক দাসী এসে তাদের নিয়ে গেল।

“আপা, সিংহে তো পোকা দেখলাম, ব্যাপারটা কী?” চার郎 জিজ্ঞেস করল।

দাসী একটু রূঢ়ভাবে বলল, “কিছু না, সিংহ তো বাড়ি পাহারা দেয়ার জন্য, কখনো দেখনি বুঝি?” কথা শেষ না হতেই দাসী হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, উঠে গালি দিতে লাগল।

চার郎 আবার সিংহের দিকে তাকাল—এখন আর কিছু নেই, বহু বছরের ঝড়-বৃষ্টিতে ছোট ছোট ছিদ্র ছাড়া কিছুই চোখে পড়ে না।

দাসী গালাগাল করতে করতে তাদের নিয়ে ভেতরে গেল।

ভিতরের উঠানে সারি সারি অ্যাপ্রিকট গাছ, হঠাৎ কোথা থেকে হালকা ঘূর্ণি এলো, ফুলের পাপড়ি ঝরে পড়ল। চার郎র মাথায়, মুখে, কপালে পাপড়ি লেগে গেল। সে তাড়াতাড়ি ইশারা করল রাজপুত্রকে, যেন ফুল সরিয়ে দেয়। এক পুরুষ মানুষের শরীরে এত ফুল ভালো দেখায় না, তাও আবার বাই বাড়িতে, বড়ই অপ্রস্তুত।

রাজপুত্র চুপিচুপি সামনে থাকা দাসীর দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ চার郎র ঠোঁটে চুমু খেলেন, তারপর বললেন, “হয়ে গেছে।”

চার郎 সত্যি ভেবে কপালে ফুলপাপড়ি নিয়ে গর্বভরে মূল ঘরে ঢুকে পড়ল।

বাই পরিবারে সদ্য জামাতা মারা গেছে, বাড়িতে শোকের ছায়া, কিন্তু কারও চেহারায় বিশেষ শোকের ছাপ নেই।

বাই গৃহিণী নিজেই চালের দোকান চালান, কিছুদিন আগে নানা রোগের কথা শোনা গেলেও, স্বামী মারা যাওয়ার পর তিনি বেশ সুস্থ; চার郎 দেখল, তিনি আগের চেয়ে অনেকটাই চনমনে।

“হু দাদা, খুবই সুন্দর চেহারা তোমার, অ্যাপ্রিকটও তোমার কাছে ফিকে।” বাই গৃহিণী হাসলেন।

“কি?” চার郎 বুঝতে পারল না, এমন প্রশংসা কেন করলেন; সে বলল, “বাই গৃহিণী, আপনি অতিশয়োক্তি করছেন, আপনার রূপ-গুণ তো সবাই জানে।”

“আমি কি আর কোনো রূপবতী?” মুখে বিনয় থাকলেও, প্রশংসায় তার মুখে হাসি বাড়ল।

চার郎 খাবারের বাক্স এগিয়ে দিল, বাই গৃহিণীর দাসী নিয়ে গেল। খেয়াল করল, খাবার বাই গৃহিণী নিজে খাচ্ছেন না, দাসী তা নিচে পাঠিয়ে দিল, চার郎 আবছা শুনতে পেল, “জিনচাইকে দাও।”

“বাই গৃহিণী নিজে তো চাননি?” চার郎 জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, আমার বিশ্বস্ত দাসী অসুস্থ, ওর জন্য বিশেষ খাবার। আমাদের সম্পর্কের জন্য এতটুকু তো করা যায়।” বাই গৃহিণী একটু কষ্টের সুরে বললেন।

চার郎 দেখল, বাই গৃহিণীর চুলের রেশমপোকা গহনা নেই; মনে মনে ভাবল, তিনি কি গু-র রহস্য জেনে গেছেন, তাই আবার কোনো দাসীকে তা দিয়ে দিয়েছেন? তবে তা-ই যদি হয়, স্বামীকে আগেভাগে হত্যা করাটা বোঝা যায়, কিন্তু তিনি জানলেন কিভাবে?

“বেইজিং শহরে সবাই বলে হু দাদা, তোমার রান্না অতুলনীয়। আমি ‘ইউওয়েই ঝাই’ থেকে খেয়ে ফিরে দেখলাম, আমার অসুখও কমে এসেছে।” বলেই, পাশে থাকা দাসীর কাছ থেকে এক পুঁটলি বের করলেন, “এটা আমার ভাইয়ের পাঠানো, সোনাদানা দিতে ভালো লাগে না, এই রেশম কাপড়টা উপহার রাখুন। নিতে হবে অবশ্যই।” আজ অদ্ভুতভাবে বাই গৃহিণী খুব খুশি, তার স্বামী সদ্য মারা গেলেও মুখে হাসি লেগে আছে; চার郎র মনে একটু ভয়ও ঢুকল।

চার郎 কিংকর্তব্যবিমূঢ় দেখে, দাসী পুঁটলি এগিয়ে দিল, ঠিক তখনই রাজপুত্র সামনে এসে, পুঁটলি নিজেই নিয়ে নিলেন। তিনি মৃদু হাসলেন, কিন্তু দৃষ্টি ছিল হিমশীতল, যেন মৃত্যুর দূত, বাই গৃহিণী স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মনে হল কোনো ভয়ানক জন্তুর সামনে পড়ে গেছেন। জানতেন, পুঁটলিতে কিছু লুকিয়ে রেখেছিলেন, তাই হঠাৎ ঠাণ্ডা ঘাম ছুটল, কিন্তু মুখে কিছু বললেন না, শুধু দাসীকে ইঙ্গিত দিলেন বিদায় জানানোর।

জিনহুয়ান চার郎 ও রাজপুত্রকে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল, তখন এক দাসী দৌড়ে এসে বলল, “জিনহুয়ান দিদি, বিপদ! জিনচাইয়ের মা আবার হৈচৈ করছে।”

জিনহুয়ান বলল, চার郎 যেন বাইরে অপেক্ষা করেন, সে এক্ষুনি আসছে।

চার郎 দূর থেকে শুনতে পেল, ঘরে মেয়েটির কাশির শব্দ, কারো কান্না—“কোন অভাগা আমার মেয়েকে এমন রোগ দিল?” তারপর জিনহুয়ান বললেন, “এত চিৎকার কেন? ডাক্তার বলেছেন, এটা টিবি নয়। সে তো বাই বাড়ির নিজের মেয়ে, মরলে-বাঁচলে মালিকের দেখার কথা। এখন আবার কেন এতো কাণ্ড? বাই বাড়ি সদ্য জামাতা হারিয়েছে, তাই সুযোগ নিচ্ছো?”

বাড়ির প্রাচীরের পাশে দাসীরা কিছু গাছ লাগাচ্ছিলেন।

তারা কাজ করতে করতে ছোট আওয়াজে গৃহস্থের গল্প করছিল—

“মেমসাহেব জিনচাইয়ের জন্য অনেক কিছু করেছে, সেদিন তো এক বাক্স গয়নাও দিয়েছিল। ওর এমন বিরল অসুখেও বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেয়নি, ডাক্তার ডেকে এনেছে। আজ আবার ‘ইউওয়েই ঝাই’ থেকে এত খাবার এনেছে। এমন সদয় মালিক কোথায় মেলে?”

আরেকজন বলল, “জানো না? আসলে জিনচাইকে তো আমাদের মেমসাহেবের ভাই খুব পছন্দ করতেন, তাই ওর প্রতি আলাদা নজর।”

চার郎 দেখল, তারা উঠানের ভালো অ্যাপ্রিকটগাছ কেটে, নিচু ঝোপ লাগাচ্ছে। এখন পুরো উঠানের চারপাশে সবুজ ঝোপ দেয়াল হয়ে উঠেছে।

এতক্ষণে চার郎 জিনহুয়ানের কথার কিছু মিস করে ফেলে; শুনতে পেল, জিনচাইয়ের মা কাঁদছে, “আমার অভাগী মেয়ে, মরার ব্যাধি দিয়ে, এক বাক্স গয়নায় প্রাণ কাড়তে চায়!” বাড়াবাড়ি দেখে, কিছু শক্তপোক্ত দাসী এসে মুখ চেপে ধরে তুলে নিয়ে গেল।

রাজপুত্র এসবের তোয়াক্কা না করে, ঘন ঝোপের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মার্চে তো ডালিয়া ফুটবে, কী বলো?”

“ডালিয়া? মনে হয় বাড়ির মালিক এই ফুল খুব ভালোবাসে।”

এ সময়, ছোট্ট এক দাসী এসে চার郎 ও রাজপুত্রকে রাস্তা দেখাতে এলো।

ছোট দাসী চঞ্চল, দুই অতিথিকে দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “আমাদের ভাই সাহেব তো সিচুয়ান থেকে পড়াশোনা করে ফিরেছেন, তিনি ডালিয়া ভালোবাসেন। তাই মেমসাহেব বিশেষভাবে গাছ লাগিয়েছেন। ভাই সাহেব বলতেন, সময় হলে ফুল ফুটবে।”

সঙ চেংমিংয়ের মৃত্যুপ্রান্তে, বাড়ির লোকেরা বাই গৃহিণীকে আবার ‘মেমসাহেব’ বলে ডাকতে শুরু করেছে। বোঝা যায়, সঙ চেংমিংয়ের বাড়িতে গুরুত্ব কম ছিল। সে মারা যেতেই ভাই সাহেব এসে উঠেছে, হয়তো কিছুদিনের মধ্যেই বাই গৃহিণী আবার বিয়ে করবেন।

চার郎 দাসীকে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের ভাই সাহেব কে? আগে তো বাই বাড়ির এমন আত্মীয়ের কথা শুনিনি।”

দাসী খুব গর্ব নিয়ে বলল, “ভাই সাহেব বড় মেধাবী, শুনেছি জিয়াংচেংয়ের শাসকও তার প্রশংসা করেন। ইচৌতে তার অনেক নামডাক, ‘চার কুমার’ বলে সবাই চেনে। জ্যোতির্বিজ্ঞান, ইতিহাস, চিকিৎসা—সব কিছুতেই পারদর্শী। উনিই আমাদের মেমসাহেবকে সুস্থ করেছেন, না হলে কী হতো কে জানে।”

“তাহলে ভাই সাহেবই বাই মেমসাহেবের অসুখ সারালেন?” চার郎ও ‘মেমসাহেব’ সম্বোধন করল।

দাসী খুশিতে বলল, “হ্যাঁ, বসন্ত ভ্রমণ থেকে এসে মেমসাহেবের বমি, ডায়রিয়া, সঙ জামাতাও অসুস্থ, কাউকে ঘরে ঢুকতে দিতেন না। তখন সবাই ভয় পেয়েছিল, ভাগ্যিস ভাই সাহেব ফিরলেন; তিনিই মেমসাহেবকে সারালেন। আফসোস, জিনচাই দিদি আবার অসুস্থ। ভাই সাহেব তো দাসীর চিকিৎসা করেন না, না হলে ও এতদিনে সেরে যেত।”

চার郎 বুঝতে পারল, আজ বাই বাড়ির সব ঘটনা, সঙ চেংমিংয়ের মৃত্যু, সবই ভাই সাহেবের সঙ্গে জড়িত। তবে কি সেই কুশীলব ভাই সাহেব? তার উদ্দেশ্য কি কেবল বাই পরিবারের ধন-সম্পদ পেতে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করা?

ভাবতে ভাবতে, দাসী দু’জনকে দরজার কাছে পৌঁছে দিল। চার郎 বলল, “তোমার উপকারে লাগবে, এই ওষুধ বোতল রাখো।”

দাসী ভয় পেয়ে হাত নাড়ল, “আমি কোনো অতিথির জিনিস নিতে পারি না।”

চার郎 আশ্বস্ত করে বলল, “ভয় নেই, খারাপ কিছু না, তোমার জিনচাই দিদি অসুস্থ, এ ওষুধ তার জন্য।”

ছোট দাসী বাধ্য হয়ে শীতল সাদা পাত্রটি নিল, মুগ্ধ হয়ে দেখে, আবার তাকিয়ে দেখল, দুই অতিথি নদীর ধারে ফুলের ছায়ায় অদৃশ্য।

“আহা, আমি নিশ্চয়ই দেবতাদের দেখেছি।” দাসী হাতে পাত্র নিয়ে আনন্দে বাড়িতে ফিরে গেল।

“ভিক্ষু সু কুই বলেছে, সঙ চেংমিং জেতা টাকা আই বাড়ির বিধবাকে দিয়ে গেছে?” চার郎 পাশের রাজপুত্রকে বলল, “সত্যিই প্রথম প্রেমই সত্য ভালোবাসা। সরল ভালোবাসা না পেলে, পরের লক্ষ্য হয় বাস্তব—অর্থ। তবে মানুষ অর্থকেই জীবনের উদ্দেশ্য করলে, সে তার দাস হয়ে যায়। তুমি যে প্রশ্ন করেছিলে, আমি উত্তর খুঁজে পেয়েছি।”

ফুল ঝরে পড়া বাতাসে রাজপুত্র হেসে বললেন, “হ্যাঁ?”

“তুমি জিজ্ঞেস করেছিলে, কেন রেশমপোকা-গু রেশমপোকা-গোত্রের কাছে দেববস্তু, কিন্তু মানুষের হাতে কালো যাদু?” চার郎 বলল, “কারণ, তাদের উদ্দেশ্য আলাদা।”

রাজপুত্র চুপ, চার郎 বলল, “আমি কি ভুল বললাম?”

“না, সাধারণ মানুষের কাছে টাকা ছাড়া বাঁচা যায় না। রেশমপোকা-গোত্র চায় নিজের জাতির টিকে থাকা, মানুষ চায় নিজের বা পরিবারের। উদ্দেশ্যে বড় পার্থক্য নেই। কিন্তু সবকিছুর সীমা থাকা দরকার। রেশমপোকা-গোত্র শুধু নির্দিষ্ট সময়ে পোকা পুজো করে, পরে আবার ফিরিয়ে দেয়। কিন্তু মানুষ একবার গু পেয়ে সুফল পেলে, আর ছাড়তে চায় না, অন্যের প্রাণ নিয়ে নিজের স্বার্থ রক্ষা করে। কিন্তু সব কিছুর মূল্য দিতে হয়; মৃতের আত্মা হয়ে যায় রেশমপোকা-প্রেত, হত্যাকারীর গলায় ঝুলে থাকে, একদিন তিনিও রেশমপোকা-প্রেত হন। এই চক্র আর থামে না, গু বাড়তেই থাকে, যতক্ষণ না পুরো পরিবার ধ্বংস হয়ে যায়। আর গু-র পোকা পুরুষের রক্ত-মাংস চায়, পথচারীও রক্ষা পায় না।”

বলতে বলতে, তিনি বাই গৃহিণীর উপহারের রেশম কাপড় খুললেন।

“আহা!” চার郎 বিস্ময়ে দেখল, ভেতরে খোদাই করা সোনার রেশমপোকা, বাই গৃহিণীর চুলের গহনার মতো, শুধু চোখ বন্ধ। দেখতে মিষ্টি।

কিন্তু রাজপুত্রের স্পর্শে, টুকরাটি গুঁড়ো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

চার郎 পেছনে বাই বাড়ির দিকে তাকাল, জানে না বসন্তের সৌন্দর্যে চোখ ধাঁধিয়ে গেছে কিনা, দূর থেকে মনে হলো, এক বিশাল ছায়া বাড়িটাকে গ্রাস করছে।

আরও একবার ফুল ঝরল, চার郎 কেঁপে উঠল।

লেখকের কথা: রেশমপোকা-গু এমনই, একবার লাগলে মৃত্যু ছাড়া মুক্তি নেই। এই গল্প এখানেই শেষ। সামনে ভাই সাহেবের কাহিনি আসবে।