১১৩. প্রেতাত্মার অভিশপ্ত মোরগ ৪

ঝাও পরিবারের মূল ফটকটি সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।

চারু এবং তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। বয়োজ্যেষ্ঠ দলনেতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সবাইকে নিয়ে পাহাড়ের ভেতরের দিকে এগিয়ে চললেন। যত গভীরের দিকে যাওয়া হচ্ছিল, পাহাড়ের পথ ততই দুর্গম এবং বাতাস ততই তীব্র হয়ে উঠছিল; আবহাওয়া যেন আরও শীতল হয়ে আসছে।

পাহাড়ি বাতাস শোঁ শোঁ শব্দে বয়ে যাচ্ছিল, পাইন গাছের চূড়াগুলোকে ছুঁয়ে যাওয়ার সময় ডালপালা থেকে বরফের দলাগুলো ঝরঝর করে নিচে পড়ছিল। হঠাৎ একটি বরফের কণা চারুর ঘাড়ের ভেতর ঢুকে পড়লে সে শিউরে উঠল।

"মেজ ভাই," চারু তার কণ্ঠস্বরের জাদুতে (ট্রান্সমিশন) বলল, "তুমি নিশ্চয়ই শুনেছ, তাই না?"

তাওতি কোনো উত্তর দিল না, শুধু মাথাটি সামান্য একবার নাড়াল।

দুজনারই সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি ছিল। তারা স্পষ্ট শুনেছিল, সেই সাত বছরের ছোট মেয়েটি তার মাকে কী বলছিল: "আর লজ্জা দিও না, দয়া করে তুমি চলে যাও।" হয়তো এর আগের কথাগুলো ঝাও পরিবারের চাকররা তাকে শিখিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু একটি সাত বছরের শিশু কি এই কথার অর্থ বোঝে না? অথবা, এগুলোই কি তার মনের আসল কথা ছিল?

লি গুইঝির হাজারো দোষ থাকলেও, নিজের মেয়ের প্রতি তার ভালোবাসা ছিল অকৃত্রিম। নিজের সন্তানের কাছ থেকে এমন ঘৃণা পেয়ে তিনি যে কতটা ভেঙে পড়েছেন, তা বলাই বাহুল্য। চারু কিছুক্ষণ আগেই দেখেছিল গুইঝির কুৎসিত মুখ দিয়ে রক্তের জল গড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু তাতে কারো মায়া হওয়ার পরিবর্তে তাকে আরও বেশি অশুভ বা প্রেতাত্মার মতো দেখাচ্ছিল।

অভাগা মানুষের দুঃখের শেষ নেই। ইয়াইয়া নামের সেই মেয়েটিকে ঝাও পরিবারে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছিল, যেখানে তাকে প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতে হতো সাবধানে, একটি ভুল মানেই বিপদ। এই ভেবে চারু বুকের ভেতর জমা হওয়া দীর্ঘশ্বাসটি বের করে দিল। একজন বহিরাগত হিসেবে, মা ও মেয়ের সম্পর্কের মাঝে বিচার করার অধিকার হয়তো তার নেই।

মেজ ভাই যেন চারুর মনের বিষণ্ণতা টের পেল। সে সান্ত্বনা দেওয়ার ভঙ্গিতে চারুর পশমি টুপি পরিহিত মাথায় আলতো করে চাপড় দিল। চারু তার ভাইয়ের হাতের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, 'মেজ ভাই যেমনই হোক না কেন, আমি তাকে কোনোদিন ঘৃণা করব না! যদি কেউ তাকে অপমান করার সাহস করে, তবে আমি তাকে ছাড়ব না!'

তবে, মেজ ভাইকে যারা অপমান করার সাহস করবে, তারা নিশ্চয়ই শক্তিশালী হবে। তাই নিজেকে আরও শক্তিশালী করে গড়ে তুলতে হবে। এই ভেবে চারু তার ভেতরে শক্তি সঞ্চালনের চেষ্টা করল। কিন্তু তার মনের গভীরে যে 'ড্রাগন-এলিফ্যান্ট' মুদ্রার ছবি ফুটে উঠছিল, তা আজ এলোমেলো। শুধু প্রথম ও দ্বিতীয় মুদ্রার ছবিগুলো ভাসছিল, পরেরগুলো মনেই আসছিল না। তার বদলে বারবার ভেসে আসছিল মেজ ভাইয়ের বিকৃত মুখ এবং দানব বলে তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার দৃশ্য। চারু জানত এগুলো সত্যি নয়, তবুও সে ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছিল। দীর্ঘক্ষণ সাধনা করার পরও কোনো প্রশান্তি এল না, বরং মন আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

'ড্রাগন-এলিফ্যান্ট' সাধনাটি বেশ ঝুঁকিপূর্ণ। সাধনার সময় মনের ভেতর যে কোনো ফাঁকফোকর পেলেই 'মানসিক দানব' বা শয়তান সেখানে আশ্রয় নেয়। যদিও এই কৌশলটি চারুর জন্য বিশেষভাবে নির্বাচন করা হয়েছিল, তবুও মনের অস্থিরতার কারণে আজ সে ব্যর্থ হচ্ছিল।

আজ গুইঝি ও তার মেয়ের ঘটনা দেখে চারুর মনে মানবজীবনের কঠিন সত্যগুলো বারবার আঘাত করছিল। এই নির্জন পাহাড়ের মাঝেও মানুষের আটটি দুঃখ থেকে মুক্তি নেই—এই চিন্তায় তার মন শান্ত থাকতে পারছিল না। আর মানুষ যখন অতিরিক্ত কোনো কিছু নিয়ে ভাবে, তখনই শয়তান তার মনে বাসা বাঁধে।

সৌভাগ্যবশত, চারু জেদি নয়। মেজ ভাইয়ের বিকৃত মুখের দৃশ্যটি বারবার মনে পড়ায় সে সাধনা করা বন্ধ করে দিল। এরপর সে তার পঞ্চইন্দ্রিয়কে পাহাড়ের পরিবেশের সাথে মিশিয়ে দিয়ে পথ চলতে লাগল।

পাহাড়ের সেই বিশাল শূন্যতায় যেন শুধু তাদের দলটিই ছিল। কিন্তু চারুর ইন্দ্রিয়গুলো যখন সজাগ হলো, তখন সে অনুভব করল পাহাড় মোটেও শূন্য নয়। সে যেন একঝলক পাহাড়ি বাতাস, একটি ছোট গাছ কিংবা একটি পিঁপড়া হয়ে উঠল।

সে দেখতে পেল, বরফের নিচে পচা পাতার এক পুরু আস্তরণ, যা যেন প্রকৃতির বিছানো একটি নরম কার্পেট। সেখানে গ্রীষ্মের স্মৃতিগুলো ঘুমিয়ে আছে। সে মাটির গভীর থেকে এক অদ্ভুত সুবাস অনুভব করল—পচা ফল এবং ঘাসের এক মিশ্র গন্ধ, যা কোনো সুগন্ধি প্রস্তুতকারক তৈরি করতে পারবে না।

অদূরে পাইন গাছের নিচে খরগোশের দল কাঁপছিল। একটি সোনালি বানর গাছ থেকে চেস্টনাট ফল ছুড়ে খরগোশগুলোকে উত্ত্যক্ত করছিল। মাটির নিচে একটি ভালুকের গর্তে যেন মানুষের সংসারের মতো সব কিছু সাজানো ছিল; চুলা, কড়াই, এমনকি শুকনো মাংসও ঝুলছিল। একটি ছোট ভালুক তখন শীতনিদ্রা থেকে উঠে মাংস খাওয়ার চেষ্টা করছিল।

এই অরণ্য প্রাণবন্ত। চারু তার ছয় ইন্দ্রিয় দিয়ে এসব অনুভব করে নিজের মনের বিষণ্ণতা কাটিয়ে উঠল। তার মনের অস্থিরতা, ভবিষ্যতের ভয় এবং তীব্র আবেগগুলো যেন পাহাড়ের বাতাসে ধুয়ে মুছে গেল। সে ঝরনার শব্দ, গাছের বৃদ্ধির শব্দ এবং পাহাড়ের গভীর হৃদস্পন্দন শুনতে পেল। এই কোলাহলের মাঝেও চারু এক গভীর প্রশান্তি অনুভব করল।

দীর্ঘ পথ চলার পর দলটি এক খোলা জায়গায় এসে পৌঁছাল। সেখানে একটি বিশাল স্প্রুস গাছ দাঁড়িয়ে ছিল। চারু দেখল সেই গাছের গুঁড়িতে একটি সাদা বাঘ বসে আছে। কিন্তু পরক্ষণেই তাকিয়ে দেখল, সেখানে কিছুই নেই, শুধু একটি খালি গাছের গুঁড়ি।

চারু দলনেতাকে জিজ্ঞেস করল, "ওটা কী?"

দলনেতা দ্রুত চারুর হাত নামিয়ে দিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "ওদিকে ইশারা করো না। ওটা পাহাড়ের দেবতার আসন। ছোটরা সেখানে বসতে নেই।"

"পাহাড়ের দেবতা? তিনি কি পাহাড়ের কোনো অমর?" চারু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

পাশ থেকে লিউ লাওগৌ বলল, "হ্যাঁ, তিনিই এই অরণ্যের রক্ষক। আগে এই জঙ্গলে কাঠ কাটা বা শিকার করা খুব বিপজ্জনক ছিল, কিন্তু এই সাদা বাঘটি আসার পর থেকে সব শান্ত হয়েছে। আমাদের নিয়ম হলো, এখানে কোনো বাঘ শিকার করা যাবে না।"

দলনেতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দুর্ভাগ্যবশত, এ বছর পাহাড়ের দেবতা দেখা দেননি।"

কথা বলতে বলতে তারা পাথরের তৈরি একটি ছোট মন্দিরে পূজা দিল। এরপর তারা খাবারের জন্য বনের দিকে গেল। চারু বনের ভেতর খাবার খুঁজতে গিয়ে দারুণ সব জিনিস পেল—মাশরুম, বুনো ফল, এমনকি লতাগুল্ম।

হঠাৎ অনেক দূর থেকে একটি চিৎকার ভেসে এল। সেটা ছিল মাৎজির কণ্ঠস্বর! চারু বুঝতে পারল, বিপদ আসন্ন।