১০৭ ছোট মাটির পুতুল ১

সময় গড়াতে গড়াতে মুহূর্তের মধ্যেই বড় দাহ পেরিয়ে এখন চন্দ্রপঞ্জিকার শ্রাবণ মাস। শ্রাবণের দাবদাহের কথা শাস্ত্রে থাকলেও, নিয়ম অনুযায়ী অগ্নি নক্ষত্র পশ্চিমে সরে গেলে আবহাওয়া শীতল হওয়ার কথা। কিন্তু এই অস্থির সময়ে যেন ঋতুচক্রও তার স্বাভাবিক ছন্দ হারিয়ে ফেলেছে।

এবারের শ্রাবণ যেন ভাদ্রের প্রখর রোদকেও হার মানাচ্ছে। মানুষ যেন সারাদিন শীতল জলে ডুবে থাকতে চায়, কিন্তু江城 (চিয়াং-ছেং)-এ তীব্র খরার কারণে কোথাও জলের চিহ্ন নেই। তাই চারো গত কয়েকদিন ধরে সকাল-সন্ধ্যা শহরের আনাচে-কানাচে ঢোল-করতালের শব্দ শুনতে পাচ্ছে;江城-এর মানুষ নানা আজব উপায়ে বৃষ্টির জন্য প্রার্থনা করছে।

‘ইউ-ওয়েই-চাই’ রেস্তোরাঁর ভেতরে কয়েকজন অভিজাত ব্যক্তি বসে বড় বড় কথা বলছেন, যারা সবেমাত্র বৃষ্টির প্রার্থনা অনুষ্ঠান সেরে ফিরেছেন। শোনা যাচ্ছে, তারা বায়ু ও বৃষ্টির দেবতার উদ্দেশ্যে অত্যন্ত অলঙ্কারপূর্ণ এক লম্বা প্রার্থনাপত্র পুড়িয়েছেন। তবে চারোর মতে, এতে খুব একটা লাভ হবে না, কারণ বায়ু ও বৃষ্টির দেবতার হয়তো অত ধৈর্য নেই যে অত লম্বা আর নিরর্থক প্রার্থনা পড়ার সময় পাবেন।

অভিজাতদের যদিও অনাহারে মরার ভয় নেই, কিন্তু শহরের এই তীব্র খরায় তারা বহুদিন ধরেই বিরক্ত—কারণ খরা হওয়ার ফলে এ বছর তাদের জমিদারি থেকে আসা উপঢৌকন অনেক কমে গেছে, এমনকি অনেক প্রজা খাজনাও ফাঁকি দিচ্ছে।

চারো তাদের উচ্চৈঃস্বরে মানুষের নৈতিক অধঃপতন নিয়ে আক্ষেপ করতে শুনল। তারা江城-এর মতো সমৃদ্ধ ও শিষ্টাচারপূর্ণ স্থানে এমন অমানবিক নরখাদক আচরণের ঘটনায় গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করছিল। শেষে তারা এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে, শহরে যারা মহামারীতে আক্রান্ত হচ্ছে তারা সবাই দরিদ্র, আর দরিদ্র হওয়ার কারণেই তাদের এই দুর্দশা, সবটাই তাদের নিজেদের পাপের ফল।

সম্ভবত নিজেদের ‘শিষ্টাচারপূর্ণ’ পরিচয় ফুটিয়ে তোলার জন্য, শাস্ত্র পড়া এই ভদ্রলোকেরা কথা বলার সময় মাঝেমধ্যেই কঠিন সব古文 (প্রাচীন শব্দ) ব্যবহার করছিলেন, যার দশটির মধ্যে তিনটি বাক্যও চারোর বোধগম্য হচ্ছিল না।

দোকানে বসে একঘেয়েমি লাগায় চারো হলঘর থেকে বেরিয়ে নদীর তীরের দিকে হাঁটা দিল।

নদীর দিকে তাকালে দেখা যায়, একসময়ের সবুজ ঘাসে ঢাকা পাড় এখন কেবল শুকনো হলুদ ঘাসে পরিণত হয়েছে। এমনকি নদীর ধারের বহু বছরের পুরনো বড় উইলো গাছটিও জলের অভাবে শুকিয়ে যাচ্ছে। ‘হুই-শুই’ নদীর জলস্তর এত নিচে নেমে গেছে যে, একটি ছোট মাছ ধরার নৌকাও আর ভেসে থাকতে পারবে না।

ফেটে যাওয়া মাটির খাঁজে খাঁজে শুকনো শামুকের খোল পড়ে আছে, মাছ ধরার নৌকাগুলো শুকনো কাদার ওপর পড়ে আছে। যে জেলেরা পালিয়ে যেতে পারেনি, তারা কাস্তে হাতে সেই ফাটা নদীর বুকে কিছু একটা খুঁজছে—প্রায় এক বছর ধরে চলা এই খরায় ‘হুই-শুই’ নদীর সবচেয়ে ব্যস্ত অংশটিও এখন জলশূন্য।

চারোর হাতে একমুঠো বরফ-ঠান্ডা লিচু। সে একটি পরিষ্কার ও শীতল পাথরের ওপর বসে ধুলো ঝেড়ে লিচু খেতে শুরু করল। জায়গাটি সে খুব ভালো বেছেছে, মাথার ওপর একটি বাঁকা উইলো গাছ। মাঝেমধ্যে আধ-হলুদ ও আধ-সবুজ পাতা ধীরে ধীরে ঝরে পড়ছে তার চুল ও কাঁধের ওপর।

চারো লিচু খাওয়ায় মগ্ন, পাতাগুলো ঝাড়ারও প্রয়োজন বোধ করছে না। আকাশ-বাতাসে কোনো ফুল নেই, জল নেই; শুধু একটি শুকনো বাঁকা উইলো গাছ আর তার নিচে বসে লিচু খাওয়া ছোট শিয়াল।

দ্বিতীয় দাদা ধুলোবালি মেখে বাইরে থেকে ফিরেছে। পেছনের দরজায় চারোকে খুঁজে পেয়ে সে ছোট শিয়ালটিকে বিরক্ত করল না। নিঃশব্দে লাফিয়ে উইলো গাছের একটি মজবুত ডালে বসে সে তার পকেট থেকে একটি মাটির বাঁশি (শুন) বের করে ঠোঁটে ছোঁয়াল।

江城-এর ফ্যাকাশে রোদের নিচে বাঁশির বিষণ্ণ সুর ভেসে বেড়াচ্ছে। চারো একবার মুখ তুলে তাকিয়ে দেখল যে দ্বিতীয় দাদা গাছে বসে বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছে, তাই সে নিশ্চিন্তে আবার লিচু খেতে মন দিল।

বর্তমানে江城-এ তাজা ফল পাওয়া অসম্ভব। এই লিচুগুলো হুয়া-ইয়াং মদ তৈরির পর বাঁচিয়ে রেখেছিল। শোনা যায়, হুয়া-ইয়াং বিশেষ করে দক্ষিণ গুয়াংডং থেকে ছোট দানবদের দিয়ে এগুলো আনিয়েছে। সাধারণ লিচুর চেয়ে এগুলো একটু অন্যরকম: খোসা গাঢ় বেগুনি, ফলগুলো ডিম্বাকৃতির, স্বাদে মিষ্টি আর তাতে ওসমান্থাস ফুলের সুগন্ধ আছে, তাই একে ‘গুই-ঝি’ও বলা হয়। বরফ-শীতল হওয়ায় মুখে দিয়ে আলতো কামড় দিলেই মিষ্টি ঠান্ডা রস ছড়িয়ে পড়ে, যা চারোর ভীষণ প্রিয়।

তাওতিয়ে (পৌরাণিক দানব)-এর মধ্যে কিছুটা অবিবেচক শাসকের লক্ষণ দেখা যাচ্ছে। সম্প্রতি ‘ইউ-ওয়েই-চাই’ পুরো রেস্তোরাঁটি উত্তর-পশ্চিমের ‘তাই-হে’ পর্বতমালায় সরিয়ে নেওয়ার পরিকল্পনা করছে।

চারোর লিচু খাওয়ার আনন্দ দেখে গাছের ওপর বসা দ্বিতীয় দাদা মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল যে, আগামীকালই সে হুয়াই-দা-কে বলবে যেন পর্বত আবাসে এক বাগান লিচু গাছ লাগানো হয়। তখন তার ছোট শিয়াল গাছে চড়ে পেট ভরে লিচু খেতে পারবে। যদি এতে সে একটু গোলগাল হয়ে ওঠে, তবে তো আরও ভালো।

দ্বিতীয় দাদার এই ‘মোটা করার পরিকল্পনা’ সম্পর্কে চারো কিছুই জানে না। রেস্তোরাঁয় আর মাত্র কয়েকটি লিচু অবশিষ্ট আছে, তাই চারো সেগুলো খুব ধীরে ধীরে, পরম মমতায় খাচ্ছে যাতে প্রতিটি লিচুর সুগন্ধ তার জিভে অনেকক্ষণ লেগে থাকে।

দুনিয়ার অবস্থা খারাপ, সবাই অসুখী, তবুও চারো নিজের জন্য ছোট ছোট তুচ্ছ আনন্দ খুঁজে নেয়। আর একা একা অনেকক্ষণ ধরে সেই আনন্দে ডুবে থাকে।

চারো যখন শীতল পাথরে বসে দ্বিতীয় দাদার বাঁশির সুর শুনতে শুনতে লিচু খাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল নদীর তলদেশের কাদা যেন হালকা কাঁপছে, যেন মাটির নিচে কোনো কিছু ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে। এদিক-ওদিক তাকাতে থাকা চারো তৎক্ষণাৎ চোখ বড় বড় করে হাতে থাকা লিচুটি শক্ত করে ধরে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

কিন্তু কিছুক্ষণ দেখার পর নদীতে আর কিছুই ঘটল না, মনে হলো কাদার ওই কাঁপুনি হয়তো চারোর চোখের ভুল ছিল। চারো সবে দৃষ্টি সরিয়ে লিচু খাওয়ার দিকে মন দেবে, এমন সময় এক ঝলকে দেখল নদীর তলায় খালি শামুকের খোলগুলোর ভেতর অদ্ভুত ছোট ছোট পোকা কিলবিল করছে। দেখতে অনেকটা লার্ভার মতো, কিন্তু শরীরগুলো অদ্ভুত নীল রঙের।

চারো কারোর কাছে শুনেছিল, খরার বছরগুলোতে সাধারণত পঙ্গপালের আক্রমণ হয়। আর পঙ্গপাল নাকি নদী থেকে জন্ম নেওয়া চিংড়ি বা প্ল্যাঙ্কটন থেকে হয়, আবার কেউ বলে পঙ্গপাল নাকি নরকের ক্ষুধার্ত প্রেত থেকে সৃষ্টি।

তবে কি এই অদ্ভুত ছোট পোকাগুলোই পঙ্গপালের লার্ভা? যদিও চারো জীববিজ্ঞানের ছাত্র নয়, তবুও তার মনে হলো এই কথাগুলো খুব একটা বৈজ্ঞানিক নয়। তবে পঙ্গপাল যদি ক্ষুধার্ত প্রেত থেকে সৃষ্টি হয়, তবে উভয়ের মধ্যে মিল তো আছেই।

এই ভেবে চারো আশেপাশে তাকাল। কেউ তাকে লক্ষ্য করছে না দেখে সে গোপনে শূন্য থেকে একটি শামুকের খোল তুলে নিল এবং মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল। কিন্তু কাছে এনে দেখল ভেতরে কিছুই নেই, কোনো নীল পোকা নেই।

চারোর শ্রবণ ও দৃষ্টিশক্তি এখন প্রখর, এমনকি ‘ইউ-ওয়েই-চাই’-এর বড় দানবরাও তা স্বীকার করে। তাই আজ দুবার ভুল হওয়ায় চারো কিছুটা হতাশ হলো। সে মুখ থেকে শেষ লিচুর বিচিটি থু করে ফেলে দিয়ে কোমর ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল, দ্বিতীয় দাদাকে নিয়ে ‘ইউ-ওয়েই-চাই’-তে ফিরে যাওয়ার জন্য।

“আরে, কোন অসভ্য লোক এসব ফেলে দিচ্ছে?” দূরের নদীপথ থেকে হেঁটে আসা এক খালি পায়ের বৃদ্ধ কৃষক চারোর ফেলে দেওয়া লিচুর বিচির আঘাতে চোট পেয়ে চিৎকার করে গালি দিতে লাগল।

এখন আবহাওয়া গরম, মানুষের মেজাজও যেন গরম হয়ে গেছে। ‘ইউ-ওয়েই-চাই’-তে দিনের বেলা খুব বেশি খদ্দের না থাকলেও, গত কয়েক মাস ধরে মারামারি-হানাহানির ঘটনা লেগেই আছে।

“দুঃখিত, দুঃখিত।” চারোও বুঝতে পারল তার ভুল হয়েছে, তাই দ্রুত নিচে থাকা বৃদ্ধ কৃষকের কাছে ক্ষমা চাইতে লাগল।

চারো শুনতে পেল বৃদ্ধ বিড়বিড় করে বলছে, “অভাগা ছেলে, কপালে আজ দুর্ভোগ ছিল।”

“সত্যিই খুব দুঃখিত, দাদু। আপনি নিচের নদীর চরে কী করছেন?” চারো বিনীতভাবে আবার ক্ষমা চাইল।

বৃদ্ধ কৃষক খুব একটা বাড়াবাড়ি না করে চারোর দিকে তাকিয়ে অভিযোগ করে বলল, “আমি এত বয়সেও এমন তীব্র খরা দেখিনি। ভেবেছিলাম শহরে এসে নদী দেবতা আর ড্রাগন দেবতার পূজা দেব। কিন্তু এসে দেখি ‘হুই-শুই’ নদীও শুকিয়ে গেছে। হে ঈশ্বর, এ তো মানুষকে বাঁচার কোনো পথই রাখেনি!”

চারো পাথরের সিঁড়িতে বসে বৃদ্ধের সাথে কথা বলে জানতে পারল, তাদের জমিতে আগে যেখানে ৫০-৬০ বস্তা ধান হতো, এ বছর সেখানে মাত্র ৬ বস্তা চিটা ধান হয়েছে।

বসন্ত থেকে চলা এই খরার ফলে江城-এর আশেপাশের সব ফসলের ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে, সর্বত্রই ফাটা জমি আর মরে যাওয়া ফসল।

এই কৃষকদের জন্য খরা এক মরণঘাতী আঘাত। আজ তারা বিশেষ করে শহরে এসেছিল ‘হুই-শুই’ নদীর জল দেবতার কাছে বৃষ্টির প্রার্থনা করতে, কিন্তু শহরে এসে হতাশ হয়ে দেখল শহরের অবস্থা বাইরের চেয়ে কোনো অংশে ভালো নয়।

কথা বলতে বলতেই বৃদ্ধের পেছনে কাস্তে হাতে অনেক যুবক এসে দাঁড়িয়েছে, তাদের চোখেমুখে শোক ও ক্ষোভের চিহ্ন।

“এই সব দেবতারা, সারা বছর আমাদের দেওয়া ভোগ খায়, কিন্তু বিপদের সময় আমাদের রক্ষা করে না, সত্যিই এরা জঘন্য!” বৃদ্ধের ভাঁজ পড়া মুখে এক অদ্ভুত নিষ্ঠুরতার ছায়া ফুটে উঠল।

“কিন্তু... বৃষ্টি হওয়ার দায়িত্ব তো ড্রাগন দেবতার। ‘হুই-শুই’-এর জল দেবতা হয়তো এত বড় বিষয় সামলাতে পারবে না।” চারো খুব সাবধানে কথা বলল, পাছে এই অসহায় গ্রামবাসীরা রেগে যায়।

“যদি ‘হুই-শুই’-এ জল থাকত, তবে এ বছরের ফসল হয়তো বাঁচানো যেত। কিন্তু এখন তো নদীই শুকিয়ে গেছে, ‘হুই-শুই’-এর জল দেবতা নিজের দায়িত্ব পালন করতে পারেনি, তাহলে আমরা কেন তাকে পূজা করব?” বৃদ্ধ উচ্চৈঃস্বরে বলল।

“ঠিক!”
“কেন করব?”
“আমাদের এমন দেবতার প্রয়োজন নেই!”

দলটি চিৎকার করতে করতে ‘ফেই-হং’ ব্রিজের দিকে রওনা হলো। চারো জানে, সেখানে একটি ছোট দেবালয় আছে, যা খুব একটা চোখে পড়ে না। দক্ষিণ দিকের ড্রাগন মন্দির বা পূর্ব দিকের মন্দিরের সাথে এর কোনো তুলনাই হয় না। কিন্তু সেটিই একমাত্র দেবালয় যেখানে ‘হুই-শুই’-এর জল দেবতার পূজা করা হয়।

মনে পড়ে, ছোট ‘শুই’ (জল) যখন চারোর কাছে এই অখ্যাত দেবালয়টির কথা বলত, তখন সে সবসময় খুব লজ্জা আর আনন্দের সাথে বলত।

কতদিন আগে এটি তৈরি হয়েছে তা জানা নেই, তবে ছোট ‘শুই’ বলত তার জ্ঞান হওয়ার পর থেকেই সে এটি দেখে আসছে। মাঝেমধ্যে দশ-পনেরো দিনে দেবালয়ে এক-আধটা রুটি বা মুরগির ঠ্যাং দেখা যেত। ‘ইউ-ওয়েই-চাই’江城-এ আসার আগে ছোট ‘শুই’ এই দেবালয়ের প্রসাদ খেয়েই দিন কাটাত।

পরবর্তীতে ছোট ‘শুই’ চারোর সাথে থাকার পর ভালো খাবার পেত, তবুও সে মাঝেমধ্যেই সেখানে গিয়ে ঘুরে আসত। প্রায়ই গোপনে ছোট কাপড় নিয়ে বিবর্ণ দেবালয়টি মুছে পরিষ্কার রাখত।

যদিও সাধারণত সেখানে খুব একটা ধূপ-দীপ জ্বলত না, কিন্তু কেউ যদি দেবালয়ে ভোগ দিত, তবে ছোট ‘শুই’ নীরবে সেই বাড়িতে গিয়ে এক মাস বিনা পারিশ্রমিকে জল টেনে দিত।

পরে ছোট ‘শুই’কে ঝৌ কিয়ান-ঝি অপহরণ করে রেশম পোকা বানিয়ে ফেলেছিল, আর চারোও修炼 (আধ্যাত্মিক সাধনা) এবং ব্যবসার কাজে ব্যস্ত থাকায় ওই দেবালয়টি দেখাশোনা করার কেউ ছিল না। আজ এই মানুষগুলো না বললে চারো হয়তো ভুলেই যেত।

ছোট ‘শুই’ এখন রূপান্তরের পর কি এই নদী অঞ্চলের জল দেবতার দায়িত্ব পালন করতে পারবে? যাই হোক, আমাকে গিয়ে দেখতেই হবে।

এই ভেবে চারো愤怒 কৃষকদের পিছু নিল। সে দেখল তারা একসাথে মিলে জরাজীর্ণ দেবালয়টি ভেঙে ফেলল, ভেতর থেকে মূর্তিটি টেনে বের করে ছুড়ে ফেলে দিল। শুধু তাই নয়, চিৎকার করতে করতে মূর্তির মাথাটি নিচের দিকে করে ‘হুই-শুই’-এর কাদার মধ্যে গেঁথে দিল।

দেবালয় ভাঙার শব্দে যারা নিজেদের আটকে পড়া নৌকা পরিষ্কার করছিল, সেই জেলেরা গালি দিতে দিতে যোগ দিল।

এখন আবহাওয়া অত্যন্ত গরম, মানুষের মনে ক্ষোভ ও হতাশা থাকলেও বের করার জায়গা নেই, তাই দলটির সংখ্যা দ্রুত বাড়তে লাগল। দেবালয় ধ্বংস করার পর তারা ড্রাগন মন্দিরের দিকে ছুটল।

হয়তো রোদের তীব্রতার কারণেই নদীর তলার কাদা থেকে চোখের সামনেই একটি বড় ফাটল দেখা দিল। দলটি বেশি দূর যাওয়ার আগেই কয়েকজন যুবকের পা তাতে আটকে গেল। কিন্তু এই রাগী মানুষগুলো ভয় পেল না, গালি দিতে দিতেই পা টেনে বের করে হাঁটতে লাগল, পায়ের কাদা মোছারও প্রয়োজন বোধ করল না।

চারো স্পষ্ট দেখতে পেল, কালো কাদার ভেতর থেকে একটি হাত বেরিয়ে এসে এক যুবকের গোড়ালি চেপে ধরে নিচে টানছে। কিন্তু ওই যুবকের শরীর থেকে এক অদ্ভুত নীল আক্রোশ বেরিয়ে এল, যা দিয়ে সে নিজের পা সেই কঙ্কালসার প্রেতের হাত থেকে ছাড়িয়ে নিল।

দুর্ভিক্ষের বছরগুলোতে ক্ষুধার্ত মানুষের মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তি থাকে। মানুষ যখন নির্ভীক হয়ে পড়ে, কেবল আদিম বাসনা ও পশুত্ব ছাড়া যখন আর কিছুই অবশিষ্ট থাকে না, তখন হয়তো প্রেতাত্মারাও তাদের কিছু করতে পারে না।

কাদায় পড়ে থাকা এবং অনেকের দ্বারা পদদলিত হওয়া মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে চারো প্রথমবারের মতো স্বস্তি পেল যে, ছোট ‘শুই’কে ঝৌ কিয়ান-ঝি নিয়ে গেছে। নয়তো, সে যদি দেখত তার পরম যত্নে রাখা দেবালয়টি মানুষ ভেঙে ফেলেছে, তবে সে কতটা কষ্ট পেত কে জানে!

চারো এগিয়ে গিয়ে দেবালয়টি সোজা করে দিল, মূর্তিটি কাদা থেকে তুলে মুছে পরিষ্কার করে দাঁড় করিয়ে দিল। যদিও আগের মতো অবস্থায় ফেরানো সম্ভব নয়, তবুও অন্তত নোংরা অবস্থায় পড়ে রইল না।

“ছোট শিয়ালটির মন সত্যিই খুব ভালো... আহ, আমার মুখটা!” চারোর পেছনে হঠাৎ একটি বৃদ্ধ কণ্ঠ শোনা গেল।

ঘুরে দেখল, সাদা চুলের এক বৃদ্ধ, কিন্তু তার নাক-মুখ ফোলা।

“আপনি?”

“হা হা, ছোট শিয়াল নিশ্চয়ই আন্দাজ করে ফেলেছে? আমিই এখানকার ভূমি দেবতা। আমি নিম্নস্তরের দেবতা, শুধু পরিশ্রমের কাজই করি।江城-এ তীব্র খরায় আমার মন্দিরটিও মানুষের রোষের মুখে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।” ভূমি দেবতা তার ফোলা গাল ধরে অসহায়ভাবে বললেন।

“মানুষ এত সাহসী হলো কীভাবে?” চারো অবাক।

ভূমি দেবতার মুখে এক জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল: “এটিও বৃষ্টির জন্য প্রার্থনার একটি পুরনো পদ্ধতি। নিম্নস্তরের দেবতাদের মারধর বা ভয় দেখিয়ে বৃষ্টির জন্য প্রার্থনা করা। দেখবেন, এমন আরও অনেক দেবালয় ধ্বংস হবে। মানুষের কাছে দেবতার পূজা করার অর্থই হলো সুবিধা পাওয়া। একবার যদি সুবিধা না পায়, তবে তারা খুব সহজেই দেবতাকে ত্যাগ করে। আজকের মানুষ, ন্যু-ওয়া (সৃষ্টিকর্তা দেবী) সৃষ্টির সময়ের সেই দুর্বল মানুষদের চেয়ে অনেক আলাদা।”

“তারা কি দেবতাকে রাগিয়ে দেওয়ার ভয় পায় না? তাতে তো তাদেরই ক্ষতি হবে।” চারো তখনও বিশ্বাস করতে পারছে না।

বৃদ্ধ ভূমি দেবতা হাসলেন, তাতে তার মুখের ক্ষতগুলো টান খেল, তিনি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে বললেন: “মানুষ বোকা নয়। তারা কি বড় দেবতাদের বিরক্ত করার সাহস পায়? তাওতিয়ে-র মতো হিংস্র দেবতাদের তারা ভয় পায়। আমাদের মতো ছোট দেবতাদেরই শুধু তারা ক্ষোভ প্রকাশের জন্য বেছে নেয়। আসলে মানুষ ঠিকই বলে, দূরবর্তী রাজার চেয়ে কাছের শাসকই বড়। তাই আমাদের পূজা তারা বেশি মনোযোগ দিয়ে করত। এখন আমাদের কাছ থেকে সুবিধা না পেয়ে, মানুষ যখন না খেয়ে মরছে, তখন তাদের এই রূপ পরিবর্তন স্বাভাবিক।”

ভূমি দেবতার এই আত্ম-উপহাসমূলক কথাগুলো দেবতা ও মানুষের সম্পর্কের বিষয়ে চারোর ধারণাকে একেবারে উল্টে দিল।

দেখা গেল, মানুষ কেবল দেবতাদের পায়ে পড়ে থাকা পিঁপড়ে নয়; বরং বলা যায়, মানুষ দেবতাকে ব্যবহার করছে। একবার যদি বুঝতে পারে দেবতা এতই দুর্বল যে তাদের আর কোনো কাজে আসছে না, তবে মানুষ কোনো মায়া ছাড়াই তাদের ছুড়ে ফেলে দেয়, এখানে কোনো আবেগের স্থান নেই। হয়তো আরও স্পষ্টভাবে বললে, কিছু মানুষের বিশ্বাস আসলে কোনো আবেগের বিষয় নয়, বরং একটি ব্যবসায়িক লেনদেন।

ভূমি দেবতা থামলেন, তারপর বললেন: “হায়, ওপরে বৃষ্টির অনুমতি নেই, কে সাহস করবে তা অমান্য করার? এটি মানুষের নিয়তি, এটি江城-এর নিয়তি। থাক, আমাকে স্বর্গে গিয়ে রিপোর্ট দিতে হবে। স্বর্গীয় নীতি, আসলে স্বর্গীয় নীতি কী?”

কথা বলতে বলতে ভূমি দেবতা বাতাসে মিলিয়ে গেলেন, শুধু তার শেষ দীর্ঘশ্বাস চারোর কানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

দ্বিতীয় দাদা আগেই উইলো গাছ থেকে নেমে এসেছে। সে চারোর পেছনে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বলল: “ড্রাগন ও ফিনিক্সের আদি সংঘর্ষ থেকে শুরু করে巫妖 (উ-ইয়াও) মহাপ্রলয় পর্যন্ত, স্বর্গীয় নীতির প্রতিটি পদক্ষেপ আপাতদৃষ্টিতে নিষ্ঠুর মনে হলেও, তার পেছনে উদ্দেশ্য থাকে। সহজ কথায় বলতে গেলে, একেই বলে ভারসাম্য।”

চারো তাওতিয়ে-র কথা বুঝতে পারল। মহাজাগতিক নীতি নিষ্ঠুর, সে যা কিছু করে তা কেবল ভারসাম্য বজায় রাখতে এবং সমস্ত প্রাণের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য।

তাহলে, এবার সে কী করতে চাইছে? চারো দাঁড়িয়ে আকাশ পানে তাকাল। সে চোখ সরু করে প্রখর রোদ ভেদ করে সেই বিশাল আকাশ আর নবম স্বর্গের ওপরের অমোঘ মহাজাগতিক নীতিকে দেখার চেষ্টা করল।

ভাঙা দেবালয়ের সামনে দাঁড়িয়ে চারো আবার সেই একই প্রশ্নের সম্মুখীন হলো: বৌদ্ধ, তাও এবং巫 (উ) ধর্মের মতো শক্তিশালী অবস্থানে থাকা সত্ত্বেও, কেন পরে কনফুসীয় ধর্ম প্রাধান্য পেল? এমনকি হাজার বছর পর, শুধু দানব নয়, আসল তান্ত্রিক সন্ন্যাসী বা তাওবাদী পুরোহিতও কেন আর রইল না?

সাধকদের প্রকাশ্যে থেকে গোপনে চলে যাওয়ার এই প্রক্রিয়ায় এমন কী ঘটেছিল যা মানুষ জানত না?

স্বর্গীয় নীতি ভারসাম্য বজায় রাখে, কোনো বংশকে পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ করতে দেয় না। যদি দুটি জগতের বিকাশের পথ একই হয়, তবে কি...

চারো বিড়বিড় করে বলল: “তবে কি এবার স্বর্গীয় নীতি বৌদ্ধ ও তাও সম্প্রদায় এবং স্বর্গীয় দেবতাদের ওপর ছুরি চালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে?”

দেবতাদের বিনাশ, বৌদ্ধ ও তাও ধর্মের দমন, আর মানব ধর্মের উত্থান। স্বর্গীয় আইন প্রকাশ করা যাবে না। তবেই পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি চিরস্থায়ী হবে।

বিভোর অবস্থায় চারো যেন একটি সমতলে ভাসমান কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, সেই কণ্ঠস্বর যেন অসীম উচ্চতা থেকে আসছে, আবার যেন তার হৃদয়ের গভীরে থেকে শোনা যাচ্ছে, যেন চারোর নিজেরই চিন্তা।

[দেবতাদের বিনাশ? আমি কবে থেকে এত নিষ্ঠুর হলাম যে আমি নিজেই জানি না?] চারো তখনো জানত না যে সে নিজেই সেই ‘নিখোঁজ এক’। তাই এই হঠাৎ শোনা কণ্ঠস্বরে সে চমকে গেল এবং চিন্তার জগত থেকে জেগে উঠল। সে সংশয় নিয়ে আশেপাশে তাকাল, যেন কাউকে খুঁজছে।

সেখানে দ্বিতীয় দাদা ছাড়া আর কোনো শক্তিশালী সত্তা নেই।

[উম, হয়তো আমি আধুনিক মানুষ বলে, আধুনিক মানুষ তো আর দেবতায় বিশ্বাস করে না, তাই এমন আজব কল্পনা মাথায় আসছে।] নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো একটি অজুহাত খুঁজে পেয়ে চারো আর বাইরে থাকার সাহস করল না, দ্রুত ‘ইউ-ওয়েই-চাই’-এর দিকে ফিরে গেল।

দ্বিতীয় দাদা চারোর পেছনে দাঁড়িয়ে, লেজ পুড়ে যাওয়া প্রাণীর মতো দ্রুত পালিয়ে যাওয়া চারোর পিঠের দিকে গম্ভীর মুখে তাকিয়ে রইল। যদিও সে সেই কণ্ঠস্বর শুনতে পায়নি, কিন্তু চারোর অদ্ভুত বিড়বিড়ানি এবং তার মুহূর্তের বিভ্রান্তি ও আতঙ্ক সবই তার নজরে এসেছে।

‘তার’ আশঙ্কা সত্য। চারো একবার তাও সাধনা শুরু করলে, তার শরীরের混沌 (বিশৃঙ্খল) শক্তি দিনে দিনে ঘনীভূত হতে থাকবে। সেই সময়混沌-এর একটি অংশ স্বর্গীয় নীতির সাথে মিশে গিয়েছিল, আর ‘নিখোঁজ এক’ স্বর্গের বাইরে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াত। তাও সাধনার পর, স্বতন্ত্র সত্তায় বিভক্ত এই অংশটি কোনো এক মুহূর্তে খুব আকস্মিকভাবে স্বর্গীয় শাসকের কিছু চিন্তা গ্রহণ করতে পারে।

মনে হচ্ছে, সত্যিই আর এভাবে চলা যাবে না।

তাও দ্বিতীয় দাদা নীরবে মুষ্টিবদ্ধ করল। তার হাতের মাটির বাঁশি সেই শক্তিশালী ও বর্বর চাপে গুঁড়ো হয়ে তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে ঝরে পড়ল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে বালি ঝরার মতো এই দৃশ্য দেখে এই নির্ভীক প্রাচীন দানব প্রথমবারের মতো কিছু হারানোর আতঙ্ক অনুভব করল।

চারো দৌড়ে দরজায় পৌঁছাতেই মুখোমুখি হলো হাসি মাখা মুখে黄十三娘 (হুয়াং ১৩-নিয়াং)-এর, যার হাতে একটি রেশমি ছোট ব্যাগ।

হুয়াং ১৩-নিয়াং চারোকে দেখেই হাসল: “কী কাকতালীয়, হু ছোট ভাই ফিরেছে। বাইরে এখন শস্যের দাম আকাশচুম্বী, এমনকি ‘ওয়াং-জিয়াং’ রেস্তোরাঁও আমাকে মদ দিতে চাইছে না। বলছে এখন খরা, সরকারিভাবে মদ তৈরিতে নিষেধাজ্ঞা জারি হয়েছে। হায়, আমার মতে, ওই তথাকথিত জ্ঞানী গভর্নরই শুধু ঝামেলা পাকাচ্ছেন। খরা বা যুদ্ধ, আমি সাধারণ নারী এসব বুঝি না, দুনিয়া তো এভাবেই চলে, আর জীবন তো এভাবেই কাটাতে হয়। বলো তো, আনন্দের দিনে দু-এক পেয়ালা মদ খাওয়া কি এখন অপরাধ?”

চারো তার অভিযোগের লম্বা তালিকা শুনে অনেকক্ষণ পর বুঝতে পারল যে, হুয়াং ১৩-নিয়াং-এর বোন গত বছর ঝু-দা-কে বিয়ে করেছে এবং এ বছর সে গর্ভবতী। দুই পরিবারে যোগাযোগ আছে, তাই সে তার বোনকে দেখতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছে। কিন্তু এখন শহরে প্রকাশ্যে মদ বিক্রি বন্ধ, তাই সে ‘ইউ-ওয়েই-চাই’-তে গোপনে মদ কিনতে এসেছে।

“হুয়া-ইয়াং-এর কাছে শুনলাম এ বছর দোকানে ফলের মদ তৈরি হয়েছে। আমার বোনের জামাইয়ের শরীর গত কয়েকদিন ভালো যাচ্ছে না, তাই প্রতিবেশী হিসেবে অন্তত এক বয়াম ‘উ-ওয়েই-জি’ (পাঁচ স্বাদের ফল) মদ আমাকে দাও।” দেখা যাচ্ছে হুয়াং ১৩-নিয়াং তার পুরনো প্রতিবেশীর সাথে ভালো সম্পর্ক রেখেছে, বোন সাধারণ মানুষকে বিয়ে করেছে বলে দূরত্ব তৈরি করেনি।

“ওহ, এটা তো দারুণ আনন্দের খবর। অভিনন্দন, অভিনন্দন। ভবিষ্যতে বড় গোলগাল ছেলে হলে আমাকে কিন্তু লাল ডিম খাওয়াতে ভুলবেন না।”

চারো স্থির হয়ে কাউন্টারের পেছনে গিয়ে মদের বয়ামের ঢাকনা খুলল।

বয়ামের ভেতরে উজ্জ্বল লাল, স্বচ্ছ ফলের মদ। এটি ‘কিং-ইয়া’ পাহাড় থেকে পাঠানো বুনো পাঁচ স্বাদের ফল দিয়ে তৈরি।

পাঁচ স্বাদের ফলের পাঁচ অঙ্গের পুষ্টি ও দুর্বলতা দূর করার ক্ষমতা আছে, তাই এই মদ নিয়মিত খেলে শরীর শক্তিশালী হয়, এমনকি যৌবন ফিরে পাওয়া যায়, যা দুর্বল ব্যক্তিদের জন্য খুব উপযোগী।

ঝু-দা প্রতিদিন একটি মহিলা ভূতের সাথে থাকে, যদিও সেই ভূত তার ক্ষতি করতে চায় না, কিন্তু মিলনের ফলে তার জীবনীশক্তি (ইয়াং) কমে যাওয়া স্বাভাবিক। তাই হুয়াং ১৩-নিয়াং এই ফলের মদ নিয়ে যাচ্ছে, তা সময়োপযোগী এবং অবশ্যই বাড়ির মালিকের মনের মতো হবে।

হুয়াং ১৩-নিয়াং হেসে মদ বয়ামটি নিল: “আপনার আশীর্বাদ যেন সত্যি হয়।” কথা বলতে বলতে সে বুক পকেট থেকে কিছু খুচরো রুপো বের করে চারোকে দিল এবং হাতে থাকা রেশমি ব্যাগটি এগিয়ে দিল।

“এখন তো পদ্মবীজ সংগ্রহের সময়, কিন্তু দুঃখের বিষয় ‘হুই-শুই’ শুকিয়ে যাওয়ায় পদ্মবীজ পাওয়ার উপায় নেই। এগুলো আমার ‘তাই-হে’ পাহাড়ের আত্মীয়রা পাঠিয়েছে, সব তাজা পদ্মবীজ, শুধু খোসা ছাড়ানো কিন্তু ভেতরের অংশ আছে। যদিও খুব মূল্যবান নয়, তবুও মৌসুমের ফল হিসেবে খেতে পারেন।” হুয়াং ১৩-নিয়াং যদিও একজন শিয়াল-দানব, তবুও চারোর দেখা সব দানবের চেয়ে সে বেশি সামাজিক।

চারো খুশি হয়ে তা গ্রহণ করল: “কেন, তাদের পাহাড়ে কি খরা নেই? শুনলাম শহরের বাইরের গ্রামগুলোতে খুব খরা।”

হুয়াং ১৩-নিয়াং উত্তর দিল: “তাই-হে পর্বতমালা তো ‘লিন-জি’ এবং ‘তিয়ান-ই’ সম্প্রদায়ের জন্মস্থান, সেখানে দেবতাদের আশীর্বাদ আছে। তাছাড়াও আমার আত্মীয়রা দশ হাজার পাহাড়ের গভীরে থাকে, সেখানে মানুষের আনাগোনা কম, সব পুরনো গাছপালা। আগে আমি ওই নির্জন জায়গাকে ঘৃণা করতাম। কে জানে এখন江城-এর বড় বড় মানুষরাও গ্রীষ্ম কাটানোর জন্য ‘তাই-হে’ পাহাড়ে বাগানবাড়ি বানাচ্ছে। সেখানে না গরম, না ঠান্ডা, জলের উৎস হলো মাটির ঝরনা,江城-এর তুলনায় তা স্বর্গ। তাছাড়া পাহাড়ের বাইরের দিকটা江城 থেকে খুব দূরে নয়, ঘোড়ায় চড়ে এক দিনে আসা-যাওয়া করা যায়। এখন তো সেখানে ধনী আর ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের ভিড়...”

চারো হাসল। সে জানে হুয়াং ১৩-নিয়াং মুখে যা-ই বলুক, সে নিজে পাহাড়ে যাবে না। সে দেখতে সৎ মনে হলেও, আসলে সে সঠিক পথে সাধনা করে না, তাই江城-এর মতো আক্রোশ ও বাসনায় ভরা জায়গাতেই তার সাফল্য সম্ভব। গভীর পাহাড়ের মন্দির, শীতল পরিবেশ, শুনতে ভালো লাগলেও তার মতো দানবের জন্য তা উপযুক্ত নয়।

তবে হুয়াং ১৩-নিয়াং-এর কথা চারোকে মনে করিয়ে দিল: গত মাসে তাওতিয়ে বলেছিল সে江城 ছেড়ে ‘তাই-হে’ পাহাড়ে যাবে, এবং নিজের জন্য নিরিবিলি জায়গায় তাও সাধনা করবে।

এখন ঝৌ কিয়ান-ঝি আর তাওতিয়ে-র মধ্যে কী চুক্তি হয়েছে জানি না, তাওতিয়ে আর江城-এর এই ঝামেলা সামলাতে চাইছে না, শুধু বলেছে চারোকে নিয়ে উত্তর-পশ্চিমে তার বাবার কাছে যাবে।

কিন্তু হুয়া-ইয়াং আর সু-কুই-এর সাথে রহস্যময় আলোচনার পর তাওতিয়ে মত বদলেছে, বলেছে চারোকে আগে ‘সান-তং-জি’ (তাও শাস্ত্র) চতুর্থ স্তর পর্যন্ত সাধনা করার পর উত্তর দিকে রওনা হতে হবে।

চারো কিছুটা অসন্তুষ্ট, বলল সে এখন মাত্র দ্বিতীয় স্তরে, ওপরের দিকে যাওয়া আরও কঠিন। চতুর্থ স্তর পর্যন্ত যেতে যেতে তার সেই সস্তা বাবা হয়তো পুনর্জন্মের অপেক্ষা না করেই মারা যাবে।

তাওতিয়ে তার গাল টিপে তাকে শিশুর মতো সান্ত্বনা দিয়ে বলল, ভয় পেও না, তোমার বাবা অন্যদের চেয়ে আলাদা, সে সহজে মারা যায় না।

এই কথাটি সু-তাওবাদী (সু-কুই) শুনে ফেলেছিল। তাওবাদী তৎক্ষণাৎ বাঁশের তলোয়ার বের করে তাওতিয়ে-র সাথে পুরুষদের মতো দ্বন্দ্ব করতে চাইল...

এ কথা ভেবে চারো হঠাৎ হেসে ফেলল। সেও বোকা নয়, তাওবাদী হিসেবে নবীন প্রতিভা সু-কুই কেন হাজার মাইল দূর থেকে ‘বিয়ান-জিং’-এ সাধনা করতে এল? আমার তাও সাধনা করানোর জন্যই তো? এখন মনে হচ্ছে সু-তাওবাদীকে পিটিয়ে রক্তাক্ত করেও যে তার বাবা টিকে ছিল, তার বাবা নিশ্চয়ই আকর্ষণীয় এবং তাও ধর্মের সাথে, সু-কুই-এর সাথে তার গভীর সম্পর্ক আছে।

হয়তো, আমার বাবা সু-কুই-এর সেই প্রতিভাবান গুরু?

ঠিক, তাও ধর্মের নবীন প্রতিভার সাথে শিয়াল বংশের সুন্দরী মেয়ের প্রেম হয়েছিল, শেষে দুই পক্ষের গুরুকূল আর পরিবার মিলে তাদের বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিল। এটি তো সেই রোমিও-জুলিয়েট বা হোয়াইট স্নেক-এর মতো মর্মস্পর্শী প্রেমের গল্প।

এ কথা ভেবে চারো নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়ল। সে তাওতিয়ে আর সু-তাওবাদীকে খুব বিশ্বাস করে। যেহেতু তারা দুজন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই চারোও ‘যত দ্রুত সম্ভব সান-তং-জি-কে চতুর্থ স্তরে উন্নীত করা’কে তার নতুন লক্ষ্য হিসেবে ঠিক করল। তাই বলা যায়, চারো এখন খুব বেশি দক্ষ না হলেও, তার পূর্বসূরিদের চেয়ে সে সত্যিই খুব শান্ত ও বাধ্য শিয়াল-দানব।