১২৫ উপঢৌকন ফল ৪

অসংখ্য় লতানে গাছপালা আষ্টেপৃষ্ঠে ধরার মতো করে চারদিক থেকে তার দিকে ধেয়ে এল। মৃত্যুর মুখামুখি, পালানোর কোনো উপায় নেই।

ওয়াং ইয়ানের হাতের কুঠারটি কোনো শব্দ না করে তুষারাবৃত মাটিতে পড়ে গেল। মৃত্যুর সেই ভ্যাপসা আঁশটে গন্ধ তিনি স্পষ্ট টের পেলেন, মনে জাগল এক বুক হাহাকার।

শুনতে পাই, মানুষ মৃত্যুর আগে নাকি নিজের সারা জীবনের সমস্ত দৃশ্য চোখের সামনে দেখতে পায়। কিন্তু ওয়াং ইয়ানের মনে শুধু ভেসে উঠল সুদূর পাহাড়ের কোল ঘেঁষে থাকা তার নিজের বাড়িটার কথা। তিনি তো বাইচিয়াও টাউনের মানুষ নন, আদিবাস ছিল পাহাড়ের গভীরের এক ছোট্ট গ্রামে। শিকার করেই চলত সংসার, মাঝে মাঝে শিকার করা জন্তু-জানোয়ার নিয়ে পাহাড়ে নিচে এসে দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বদলে নিয়ে যেতেন। কিন্তু চলতি গ্রীষ্মকালে তাদের শিকারের সেই জঙ্গলটিকে আশপাশের এক বৌদ্ধবিহার তাদের নিজস্ব সম্পত্তি বলে ঘোষণা করে।

কী আর করার! শোনা যায় আজকাল সারা দেশে ঘোর অশান্তি চলছে, তাই তাইহে পাহাড়ের ছোট-বড় নানা মন্দিরে সন্ন্যাসী হওয়ার হিড়িক পড়েছে। কেউ বা পেটের দায়ে, কেউ বা যুদ্ধের আগুনে পরিবার হারিয়ে দুনিয়ার সব মায়া কাটিয়ে পরের জন্মের পুণ্য অর্জনের আশায়, আবার কেউ বা এই নশ্বর পৃথিবীর নিয়তি দেখে বিরক্ত হয়ে সংসারের মোহ ছেড়ে ধর্মের শরণাপন্ন হচ্ছেন।

পাহাড়ের কোলে বাস মানে পাহাড়ের দান থেকেই জীবিকা, কিন্তু শিকার করা বারণ হয়ে যাওয়ায় ওয়াং ইয়ানের ঘরে তো উপোস পড়ার জোগাড় হলো। গতবার যখন তিনি চামড়া আর শিকার করা জন্তু পিঠে করে বাইচিয়াও টাউনে চাল-ডাল জোগাড় করতে এসেছিলেন, তখন দেখলেন চাও পরিবার কিছু অভিজ্ঞ শিকারী খুঁজছে। পুরো শীতকাল থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা তো বটেই, তার ওপর তিন লিয়েল রুপো পারিশ্রমিক।

শ শিকারিদের জন্য এই কাজ এমন কিছু কঠিন নয়, চাও পরিবারের বাবুদের সঙ্গে একটু শিকারের আনন্দ দেওয়া আর কি। নাম লেখানোর জন্য লম্বা লাইন পড়ে গেছে, ওয়াং ইয়ান দেখেই তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন। সাথে আসা সঙ্গীর হাতে নিজের জমানো চাল-ডাল তুলে দিয়ে বাড়ি পাঠিয়ে দিলেন, আর স্ত্রীকে বলে পাঠালেন ছেলেকে যেন ঠিকমতো দেখে রাখে, তিনি বাইরে থেকে অনেক টাকা কামিয়ে তবেই ফিরবেন।

সেই যে বিদায় নিলেন, প্রায় ছ’মাস ধরে স্ত্রী-পুত্রের মুখ দেখেননি, মনটা ভীষণ ছটফট করছিল। এই শীতে যে বাড়ি ফেরা হবে না বুঝতে পেরে, কাউকে দিয়ে লোক মারফৎ ঘরে খবর পাঠালেন তার স্ত্রীকে যেন ছেলেকে নিয়ে বাইচিয়াও টাউনে চলে আসে।

চিঠি আগেই পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু কিছুদিন ধরে পাহাড়ে বরফ পড়ার কারণে রাস্তাঘাট বন্ধ থাকায়, যদিও তাদের বাড়ি বাইচিয়াও টাউনের খুব একটা দূরে নয়, তবুও পাহাড়ি পথ বেয়ে স্ত্রী-পুত্রের আসতে কিছু দিন দেরি হয়ে গেল, আর আজ সকালেই তারা এসে পৌঁছাল।

এইমাত্র তো সবে পরিবারটা এক হলো, অমনি বাড়ির মালিক আবার হুট করে পাহাড়ে ভালুক শিকারে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। ওয়াং ইয়ানের স্ত্রী-পুত্রের সঙ্গে ঠিকমতো দুটো কথা বলারও সুযোগ পেল না, তাকে তাড়াতাড়ি তীর-ধনুক আর শিকারের সরঞ্জাম গুছিয়ে তড়িঘড়ি ঘর ছাড়তে হলো।

মানুষ কি এমনই হয় না? সাধারণ সময়ে মনে হয় সামনের জীবনটা অনেক লম্বা, তাই চোখের সামনে কেবল ওই চকচকে রুপোর কয়েনটাই দেখতে পায়।

এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, মানুষের জীবন বড় অনিশ্চিত। আজকের রাতে যদি এই অদ্ভুত জঙ্গল থেকে সত্যি আর ফিরে যাওয়া না হয়, তবে ঐদিনের ওই তাড়াহুড়ো করে দেখাটাই বুঝি জীবনের শেষ দেখা হয়ে রইল। জীবনের দুঃখ-বেদনা আর আক্ষেপ এর চেয়ে বেশি আর কী হতে পারে!

এসব কথা ভাবতে ভাবতে নিজেকে বরাবর পাত্তর বলে জাহির করা ওয়াং ইয়ানও আর চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি শুনতে পেলেন গাছের তলায় খসখস শব্দ হচ্ছে, ওটা কি তবে যমের পায়ের শব্দ?

বিভ্রমের মধ্যে ওয়াং ইয়ানের মনে হলো তিনি যেন কোনো হ্যালুসিনেশনের শিকার হয়েছেন, তিনি আবার ফিরে গেছেন পাহাড়ের গভীরের সেই চিরচেনা ঘরে।

ছাদের ওপর বরফ জমে আছে, জানলার কাঁচ ভেদ করে বেরিয়ে আসছে ঘরের ভেতরের ওমালো মোমবাতির আলো। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেই ঘরের মাঝখানে জ্বলছে গরম উনুন, চুলায় ভুটভুট করে ফুটছে আলু দিয়ে মাংস রান্না। টেবিলের ওপর রাখা একটা বিশাল আঠালো চাল আর তুষের গুঁড়ো দিয়ে তৈরি লাল খেঁজুরের পিঠে, যার ওপরে খোদাই করা মাছ কোলের এক ছোট পুতুল—তাদের গ্রামের শীতে অবশ্য এই বিশেষ পিঠে থাকতেই হয়, যাকে তারা বলে নববর্ষের ফল, যদিও তা ওই ইউওয়েই রেস্তোরাঁর খাবারের মতো অত সুন্দর বা নিখুঁত নয়।

এই অপচয়কারী বউটা আবার পিঠের মধ্যে কত যে চিনি দেয়, প্রতিবার এমন মিষ্টি লাগে যে সারা বছর আর মিষ্টি খেতে ইচ্ছে করে না, অথচ তার ছেলেই এটা সবচেয়ে ভালোবাসে। ছেলেটাকে সে জীবনে কোনো ভালো জিনিসই ঠিকমতো খাওয়াতে পারেনি, নিজের পরিবারের কাছে সে বড় অপরাধী।

স্ত্রী তার ছেলেকে কোলে নিয়ে এগিয়ে এল, ছেলের ছোট হাতটা ছুঁয়ে দিল তার গাল দুটোতে। অথচ সেই ছোট্ট হাত দুটো বরফের মতো ঠান্ডা, মানুষের শরীরের চেনা কোনো ওম নেই তাতে।

“বাবা, তুমি ঘুমোও না তো!” ছেলেটা একটা পুতুলের মতো বোবা গলায় কথা বলে উঠল।

ওয়াং ইয়ান চমকে উঠে হঠাৎ যেন বাস্তব দুনিয়ায় ফিরে এলেন: ঠিক তো, আমার মরলে চলবে না! আমি মরে গেলে এই অবুঝ বউ-বাচ্চা পাহাড়ের মধ্যে একা একা কেমন করে বেঁচে থাকবে?

এই ভাবনাটা মনের মধ্যে আসার সঙ্গে সঙ্গেই ওয়াং ইয়ানের শরীর থেকে একটা তীব্র আলো ঠিকরে বের হলো। সেই আলোটা তার বুকের ভেতর থেকে বেরিয়ে শূন্যে ভেসে উঠল এবং বাতাসে রূপ বদলে এক ফর্সা, ঈষৎ স্বচ্ছ জাঁকজমকপূর্ণ ছোট্ট পুতুলের মতো অবয়ব ধারণ করল, যাকে দেখলে কেমন যেন চেনা চেনা মনে হয়।

একটা শব্দ হলো—‘পুপ’। ওয়াং ইয়ান গাছ থেকে মাটিতে ছিটকে পড়ে গেলেন। মাথা তুলে তিনি দেখলেন, একটু আগেও যে ভয়ানক গাছের লতগুলো তাকে গ্রাস করতে আসছিল, তারা যেন কী কারণে তাকে ছেড়ে দিয়েছে এবং সেই স্বচ্ছ পুতুলটার দিকে গিয়ে জড়িয়ে ধরেছে।

লতার সংখ্যা বাড়তেই থাকল, শেষমেশ শুধু দেখা গেল ঘন সবুজ লতাগুলো একটা আলোর গোলককে পেঁচিয়ে গাছের মগডালে ঝুলে আছে, দেখতে একটা অদ্ভুত লণ্ঠনের মতো।

সেই আলোর দ্যুতিতে একটু আগেও ভয়ংকর দেখতে লতাগুলো স্বচ্ছ হয়ে উঠল। ধীরে ধীরে সেই আলোর পরিধি আরও চড়ে বসল, পুরো গাছের মগডালটা যেন একটা আধা-স্বচ্ছ সবুজ স্ফটিকের টুকরো হয়ে গেল। সবুজ আলোর আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে শান্তভাবে বয়ে গেল এই অন্ধকার, বরফশীতল আর শত্রুভাবাপন্ন পাহাড়ি জঙ্গলে।

ওয়াং ইয়ান হাঁ করে এই দৃশ্য দেখলেন, এই ভয়ংকর আর বিষাদময় সুন্দরে তিনি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, ওই স্বচ্ছ ছোট্ট পুতুলটা আসলে কে—

আজ সকালে কি ওটা তার ছেলের হাতের সেই নববর্ষের ফল ছিল না? তিনি শুনেছিলেন তার মা যখন পাহাড়ি রাস্তায় জিরিয়ে নিচ্ছিলেন, তখন ছেলেটা বায়না ধরেছিল ওটা কেনার জন্য।

ছোট বাচ্চারা তো অত সব মনে রাখে না, তাছাড়া তার বউও ছেলেটাকে বড্ড বেশি আদর দিয়ে মাথায় তুলে রেখেছে। মাত্র ছ’মাস দেখা না হতেই সে তার নিজের বাবাকেই আর চিনতে পারেনি। প্রথমে দেখা হতেই তিনি যখন একটু আদর করে কোলে নিতে চাইলেন, তখন ছেলেটা ভয়ে কেঁদে উঠল।

ছেলের এই অনাগ্রহ আর অন্যদিকে বাড়ির মালিকের তাড়াহুড়োর চোটে তার মনের মধ্যে কেমন একটা বিরক্তি চেপে বসেছিল। তিনি কষ্টে রাগ চেপে রেখে ছেলেকে মাটিতে নামিয়ে রাখলেন, আর যখন ক্ষিপ্রহাতে শিকারের সরঞ্জাম গুছিয়ে নিতে লাগলেন, তখন অজান্তেই একটু জোরে শব্দ করে ফেলেছিলেন।

ফলস্বরূপ, তিনি যখন তীর-ধনুক পিঠে ঝুলিয়ে ঘরের দরজার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন কান্নাকাটি করা সেই ছেলেকে তার মা এক ধাক্কা দিল, আর সে অমনি টকটক করে হেঁটে এসে তার কোণটা টেনে ধরল, মাথা তুলে সেই নববর্ষের ফলটা তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

সেই মুহূর্তে তার মনের ভাব কী ছিল? নিশ্চয়ই খুব বিরক্ত হয়েছিলেন? মনে মনে ভেবেছিলেন, এই ছোট বাচ্চাদের শখ তো মাত্র তিন দিনের! তারপর আর ফিরেও তাকাননি ওই মা-ছেলের দিকে, যেন যমের বাড়ি যাওয়ার তাড়া আছে এমনিভাবে চাও পরিবারের উদ্দেশ্যে ছুটেছিলেন।

তাহলে কি... তাহলে কি ছেলেটার বাড়িয়ে দেওয়া আর নিজের পোশাকে অবহেলায় গুঁজে রাখা সেই নববর্ষের ফলটাই তার প্রাণ বাঁচাল? নববর্ষের ফল অশুভ ছায়া দূর করে, তবে কি এই মিষ্টি সত্যি এতই জাদুকরী যে সব অপশক্তিকে দূরে সরিয়ে দিতে পারে?

শিকারী মাথা তুলে ওই সবুজ আলোর দিকে একবার তাকালেন। মনে হলো আলোর মধ্যে যেন একটা মুখ ভেসে উঠেছে, যা একই সঙ্গে তার ছেলে আর সেই নববর্ষের ফলের মতো দেখতে, আর সে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে: “বাবা, তাড়াতাড়ি পালাও।”

তার মনের মধ্যে বেঁচে থাকার আশা আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা কুঠারটি তুলে নিয়ে যত দ্রুত সম্ভব ও নিঃশব্দে সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন।

ওয়াং ইয়ান যা জানতেন না তা হলো, তিনি সেখান থেকে সরে যাওয়ার পরই জঙ্গল থেকে নিঃশব্দে বেরিয়ে এল এক চামচচিড়ে বুড়ি।

বুড়িটার সারা মুখে কুঁচকানো বলিরেখা, চোখের কোণ ওপরের দিকে টানা, আর মুখটা একেবারে কান পর্যন্ত চেরা। মাথার পেছনে ঝুলছে লম্বা সাদা চুল—ঠিক সেই গাছকৌটোর ভেতরের ভয়ংকর মুখটার মতো, যাকে দেখে তিনি সেদিন প্রাণভয়ে পালিয়েছিলেন।

বুড়িটা কুঁজো হয়ে, যেন একটা হাড়জিরজিরে বাঘ বা চিতা বাঘের মতো অদ্ভুত ভঙ্গিতে বড় গাছটার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সে মাথা তুলে গাছের মগডালের আলোর গোলকটার দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাকগে, ওকে মেরে ফেললে পৃথিবীতে আরও একটা পিতৃহারা বাচ্চা বেড়ে যাবে...”

“থাকগে, থাকগে, আজ যা খেলাম পেট তো দিব্যি ভরে গেছে।” লতার দলগুলো শরীর দুলিয়ে তার সঙ্গে সায় দিল।

এক অদ্ভুত হাসিখুশি লণ্ঠনের মতো সেই লতাগুলোও সাপের মতো শরীর আস্তে আস্তে আলগা করে দিল, আর অমনি আঠালো চালের তৈরি একটা ছোট্ট পুতুল মাটিতে ঝুপ করে পড়ে গেল।

পুতুলটা যখন মাটিতে পড়ে গুঁড়ো হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, ঠিক তখন তুষারাবৃত মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল এক জাঁদরেল, চওড়া দেহের মেয়েছেলে। সে অত্যন্ত ক্ষিপ্রহাতে চাল দিয়ে তৈরি ওই নববর্ষের ফলটা লুফে নিল।

বিশাল দেহের এই নারীটি অবাক হয়ে আনন্দে বলে উঠলেন, “দারুণ জিনিস তো! আমার সোনাটার জন্য এটা একদম ঠিকঠাক হবে।”

“ঠিক বলেছ, ঠিক বলেছ, দারুণ জিনিস বটে! তোমার ওই অপদার্থ বরটার জন্য একদম রক্ষাকবচ হবে!” লতাগুলো সমস্বরে চিৎকার করে উঠল।

মহিলাটি একটা ‘ছিঃ’ শব্দ করে একটা শুকনো লতা ধরে ওপরের দিকে উঠে গেলেন ওই খারাপ লোকগুলোর মুখ বন্ধ করতে।

বুড়িটি তাদের এই খুনসুটিতে বাধা দিল না, শুধু মাথা নেড়ে হাত বাড়িয়ে জঙ্গলের সাদা কুয়াশাটাকে নিজের দিকে টেনে নিল।

আরও ঘনীভূত হতে থাকা সাদা কুয়াশার দিকে তাকিয়ে সে বিড়বিড় করে উঠল, “আজকে যতগুলো জীবন্ত মানুষের প্রাণশক্তি সংগ্রহ করলাম, তা কি কোটীর মনের মতো হয়েছে?”

ওয়াং ইয়ান অবশ্য এসবের কিছুই জানতেন না। জঙ্গলের সাদা কুয়াশা আস্তে আস্তে কেটে গেল, আর সামনের পথে কোনো রাক্ষস-খক্ষসের মুখে পড়তে হয়নি তাকে। তিনি মনে মনে ভাবলেন এ সবই বুঝি ওই নববর্ষের ফলের ক্যারামতি। তিনি মনে মনে ঠিক করে নিলেন, বাড়ি ফিরে ইউওয়েই রেস্তোরাঁ থেকে বাড়ির সব আত্মীয়-স্বজন আর বন্ধুদের জন্য একটা করে এটা কিনে আনবেন।

কিছুক্ষণের মধ্যে আকাশ থেকে বরফ পড়তে শুরু করল, সূক্ষ্ম তুষারকণাগুলো ছড়িয়ে পড়ল পুরো জঙ্গলে। গাছের পাতায়, ঝোপেঝাড়ে বরফ জমে উঠল। বরফের চাদরে সব কিছু ঢেকে গেল, আর একটু আগেও যে জঙ্গল ওয়াং ইয়ানকে ভয়ে কাঁপিয়ে দিয়েছিল, তার রূপ একেবারে বদলে গেছে। লাশ, কঙ্কাল, রক্তের দাগ, আর জঙ্গলের আড়াল থেকে তাকে তীক্ষ্ণ নজরে দেখা সেই ভয়ংকর মুখগুলো—সব যেন কোথায় হারিয়ে গেল।

তবে রাক্ষসের পেটে যাওয়ার ভাগ্য থেকে রক্ষা পেলেও, গভীর পাহাড়ের কোলে একা পড়ে থাকা শিকারী মানুষটি তখনও কিন্তু শীত আর ক্ষুধার কবলেই পড়ে রইলেন। তাছাড়া ওই অদ্ভুত জঙ্গল পার হলেও তিনি কোন দিকে যাবেন তার কোনো হদিশ পাচ্ছিলেন না।

ভাগ্য ভালো যে ওয়াং ইয়ান সাবধানে জঙ্গলের মধ্যে একটু এগোতেই চাও মহাশয় এবং অন্য আরেকজন ভদ্রলোকের দেখা পেয়ে গেলেন! তারাও বোধহয় কোনো ভূতের পাল্লায় পড়েছিলেন, একটা ছোট দল নিয়ে খুব ত্রস্ত অবস্থায় পালিয়ে আসছিলেন।

এই পরিস্থিতিতে নিজের জাতের মানুষ দেখা পাওয়া মানে আগের সব ঝগড়াঝাঁটি ভুলে গিয়ে হলেও একটা শান্তির ব্যাপার।

সবাই বেশ অবাক হয়ে ওয়াং ইয়ানের সঙ্গে দেখা করলেন এবং তাকে চড়ার জন্য একটা মোটাসোটা ভালো ঘোড়াও দিলেন। কে জানে এই দলটি কী বিপদের মুখে পড়েছিল, ঘোড়াটার গায়ে জায়গায় জায়গায় রক্তের ছিটে লেগে আছে, পিঠটা একদম পিছল হয়ে আছে। দলের সঙ্গে দুজন তাওই সাধুও আছে, কিন্তু লি ম্যালের কোনো পাত্তা নেই, চেনা মুখের অনেকেই উধাও।

ওয়াং ইয়ান আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না, শুধু নিজের ওপর দিয়ে যাওয়া বিপদটার একটা সংক্ষিপ্ত বিবরণ দিলেন। তবে তিনি একটু চালাকি করে ওই নববর্ষের ফলটা বেরিয়ে প্রাণ বাঁচানোর অংশটুকু চেপে গেলেন, শুধু বললেন যে তিনি লতা কেটে কোনোমতে জীবন নিয়ে পালিয়ে এসেছেন। তারপর আর কোনো কথা না বলে চুপচাপ ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন।

যেহেতু দলের সবারই এখন ঘোড়া হয়েছে, তাই হাঁটার গতি অনেকটাই বেড়ে গেল। আরও কিছুটা পথ যাওয়ার পর ওয়াং ইয়ান দূরে কিসের যেন গানের আওয়াজ শুনতে পেলেন, মনে হলো কোনো বাচ্চা খুব উৎসাহের সাথে একটা ছড়া গেয়ে চলেছে।

বিড়াল বিড়াল বাঘ, টপকে যাও দক্ষিণ পাহাড়;
দক্ষিণ পাহাড় উত্তর তারা, পোষে ছোট কুকুর ছানা।
ছোট কুকুর পেষাই করে ময়দা, গাছের পাতা সোনা হয়;
বুড়ো কুকুর হারিয়ে গেল, বরফ ঢাকা দক্ষিণ পাহাড়।

কোথা থেকে এল এই ছোট বাচ্চাগুলো? আবার কোনো নতুন ভূত-প্রেত নাকি?

ওয়াং ইয়ান ঘোড়ার পিঠে বসে এক হাতে কাঁপতে কাঁপতে কুঠারের হাতলটা আঁকড়ে ধরলেন। শুধু এই সাধারণ মানুষগুলোই নয়, তিনি দেখলেন তার ডানপাশের ওই ভদ্রলোকও ভয়ে থরথর করে কাঁপছেন, দাঁতে দাঁত লেগে শব্দ হচ্ছে।

“ওখানে কে আছিস? তাড়াতাড়ি সামনে আয়, নইলে কিন্তু এই সাধুবাবার মেজাজ খারাপ হয়ে যাবে!” সবচেয়ে এগিয়ে থাকা তাওই সাধুটি কর্কশ গলায় ডেকে উঠলেন।

“খারাপ হয়ে যাবে... খারাপ হয়ে যাবে... খারাপ হয়ে যাবে...” পাহাড়ি জঙ্গলের ভেতর থেকে এক অদ্ভুত প্রতিধ্বনি ভেসে এল, যেন অসংখ্য ছায়াময় মানুষের গলা একসঙ্গে মিশে গেছে, এমনকি তাতে বাচ্চাদের গলাও মিশে রয়েছে।

সামনের গাছের মগডালটা হঠাৎ কেঁপে উঠল, আর তার ভেতর থেকে একদল ছোট ছোট কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

“ডাকাতি! ডাকাতি!” কালো ছায়াগুলো এক লাইনে দাঁড়িয়ে দু’হাত প্রসারিত করে ওয়াং ইয়ানদের রাস্তা আটকে দাঁড়াল।

বরফের আলোর কারণে চারপাশটা বেশ অন্ধকার, ওয়াং ইয়ান শুধু দেখলেন ওদের দেখতে ঠিক বাঁদরের দলের মতো, সবাই গাছের পাতা দিয়ে তৈরি ছোট ছোট প্যান্ট পরে আছে।

“রক্ষা, শুধু একদল ছোট ছোট বুনো বাঁদর ছাড়া তো কিছু নয়।” সামনের একটা সাধু ফিসফিস করে বললেন। ওয়াং ইয়ানের মনেও একটু স্বস্তি এল, ঠিকই তো, এই ছোট বাদরগুলোকে দেখলে এমন কিছু ভয়ংকর দানব বলে মনে হয় না।

“হে হে, ওরে খোকা, তোদের এই কাকা-জ্যাঠারা তো কেউ কিছু খায়নি রে।” অন্য একজন সাধু খুব নরম গলায় বললেন, দেখে মনে হলো তিনি কোনো ভয়ানক ভূতের নয়, বরং সাধারণ কোনো বাচ্চার সঙ্গে কথা বলছেন। তার গলাটা এমনিতে বেশ তীক্ষ্ণ, কিন্তু ইচ্ছে করে গলা নামিয়ে কথা বলায় বেশ অদ্ভুত শোনাচ্ছিল।

একটা ছোট্ট বুনো বাঁদর কাছে এসে শুঁকে দেখল, তারপর মুখ কুঁচকে বলল, “এই লোকগুলো বড্ড গন্ধ ছাড়ছে, আর সত্যি এদের কাছে কোনো খাবারও নেই।”

“আমরা কিন্তু মানুষ নই, এই পাহাড়ের মধ্যে থাকা অশুভ আত্মা।” সাধুটি একটা মিথ্যে কথা বললেন।

“ওহ, ভূত নাকি! তাহলে থাকগে, আমাদের আবার ইউওয়েই রেস্তোরাঁয় নিমন্ত্রণে যাওয়ার তাড়া আছে।” বাকি বাঁদরগুলো সমস্বরে বলে উঠল।

পাহাড়ে রাস্তা হারিয়ে ফেলা সাধারণ মানুষগুলোর মধ্যে সবাই ওই ‘ইউওয়েই রেস্তোরাঁ’ নামটার ওপর খেয়াল করল। চাও মহাশয় তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা জানো নাকি ইউওয়েই রেস্তোরাঁয় যাওয়ার রাস্তা কোন দিক দিয়ে?”

বাঁদরগুলো মহা উৎসাহে চেঁচিয়ে উঠল, “আপনারাও কি ইউওয়েই রেস্তোরাঁর অতিথি নাকি? তাহলে তো আমরা একসঙ্গে যেতে পারি!”

“একসঙ্গে, একসঙ্গে, একসঙ্গে।”

এমনিতে সিলাং শুধু ওই ছোট বাঁদরগুলোকে একটা সাধারণ নিমন্ত্রণ জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু এই ছোট্ট প্রাণীরা সেটাকে একটা বড় ভোজসভার আমন্ত্রণ বলে ধরে নিয়েছে। এখন পথেই যখন সমঝদার অতিথিদের দেখা মিলেছে, তখন তাদের উত্তেজনার আর সীমা রইল না, তাদের ইচ্ছে হচ্ছিল পুরো পৃথিবীকে জানিয়ে দিতে যে তারাও ওই ভোজসভায় আমন্ত্রিত অতিথি!

দলের দুই তাওই সাধু একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের মধ্যে যিনি একটু কম বয়সি, তিনি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে বলে উঠলেন, “বেশ তো, চলো একসঙ্গে যাওয়া যাক। তোমরা তো আবার রাস্তাঘাট ঠিক চেনো না, আমরা তোমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে পারি।”

“না না, দরকার নেই। আমরা রাস্তা চিনি।” বাঁদরগুলো তড়িঘড়ি প্রতিবাদ করে উঠল।

“ওহ, সত্যিই কি তাই? আমি তো শুনেছি এই বুনো বাঁদরগুলোর কথা মোটেও বিশ্বাসযোগ্য নয়, আমার ঠিক বিশ্বাস হচ্ছে না।” সাধুটি আবার বললেন।

ছোট বাঁদরগুলো ঘাবড়ে গেল, তাদের প্রজাতির বদনাম যে একটু-আধটু আছে তা তারা নিজেরাই জানে, তাই নিমন্ত্রণে যাওয়া অতিথিদের সামনে নিজেদের বিশ্বাসযোগ্যতা প্রমাণ করতে তারা ব্যস্ত হয়ে বলে উঠল, “আমরা মিথ্যে বলছি না। সত্যি বলছি।”

“তাহলে তোমরা সামনে চলো, দেখি তোমরা ঠিক রাস্তা দিয়ে নিয়ে যেতে পারো কি না!” চাও মহাশয় বেশ চালাকি করে কথাটা লুফে নিলেন।

ছোট বুনো বাঁদরগুলোর দলটা যে তারা মিথ্যে কথা বলছে না, তা প্রমাণ করার জন্য তাড়াতাড়ি দৌড়ে গিয়ে রাস্তা দেখানোর জন্য সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

ওয়াং ইয়ানের মুখে একটা স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল, তিনি ঘোড়ার লাগাম টেনে ওই লাফালাফি করা বাঁদরগুলোর পেছনে পেছনে চললেন।

পাহাড়ি জঙ্গলটা আবার শান্ত হয়ে গেল।

ছোট ভালুকটা গলা ফাটিয়ে কিছুক্ষণ চেঁচাল, কিন্তু কেউ তার কথায় পাত্তাও দিল না। এমন কান্নাকাটি কি আর বেশিক্ষণ চলে? কাঁদতে কাঁদতে শেষমেশ তার গলা দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, আর সে আর চেঁচাতে পারল না।

সিলাং আর রাজকুমার শুধু পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। ভালুকের কান্না থামলে সিলাং এগিয়ে গিয়ে রক্ত আর কাদা মাখা ওই ছোট ভালুকটাকে কলার ধরে তুলে ফেললেন, আর জিজ্ঞেস করলেন, “কে তোকে এভাবে কাঁদতে শেখাল রে? গলা ব্যথা করছে না?”

ছোট ভালুকটার গায়ের পশম চারপাশের মাংসের টুকরো, কঙ্কাল, রক্ত আর বারুদে কালো হওয়া বরফের মধ্যে গড়িয়ে একেবারে করুণ অবস্থা হয়েছে, কিন্তু ওর গোলগোল চোখ দুটো চোখের জলে ধুয়ে আরও বেশি পরিষ্কার দেখাচ্ছিল।

সিলাংয়ের প্রশ্ন শুনে ভালুকটা শুকনো ও ব্যথায় কড়া হয়ে যাওয়া গলাটা চেপে ধরে বোকার মতো মাথা নাড়ল, আর খুব নিচু গলায় বলল, “কাশ... কাশ... আমার বাবা যখন আমার মায়ের কথা মনে করতেন, তখন এভাবেই কাঁদতেন। কাশ কাশ কাশ... মা বলত আসল পুরুষরা রক্ত ঝরায় কিন্তু চোখের জল ফেলে না, তাই আমি আগে কাঁদলেই মা আমাকে মারত।” বলতে বলতে ছোট ভালুকটা চারপাশে একবার তাকিয়ে সিলাংয়ের বুকে একটু গুটিশুটি মেরে ঢুকে পড়ল, “বাবা-মা কাউকেই আশপাশে কোথাও দেখা যাচ্ছে না ওহ।”

সিলাং ওই ময়লাটে লাল চোখের ভালুকটাকে জড়িয়ে ধরে বুঝতেই পারলেন না যে একে কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন। ভালুকের কথা বলার সময় গলার আওয়াজ বের হচ্ছিল না দেখে তার মনে পড়ে গেল তার পকেটেও তো এক টুকরো কাগজ মোড়া নাশপাতি ক্যান্ডি আছে, তিনি তাই একটা মিন্ট ফ্লেভারের ক্যান্ডি বের করে ভালুকটার মুখে গুঁজে দিলেন।

সিলাং যে এই নাশপাতি ক্যান্ডিগুলো বানিয়েছিলেন, তা সু তাওই-এর অনুরোধেই।

কিছুদিন আগে পাহাড় থেকে ফিরে আসার সময় সু কুই হুট করে বললেন যে তার খুব সর্দি-কাশি হয়েছে আর গলা ব্যথা করছে, তাই তিনি সিলাংকে ফুসফুস ভালো রাখার ও কাশি কমানোর কিছু মিষ্টি তৈরি করে দিতে বললেন। সিলাং যদিও সাধুর কোনো রোগ দেখতে পাননি, তবুও ভালো স্বভাবের মানুষ হওয়ায় তিনি নানা স্বাদের নাশপাতি ক্যান্ডি বানিয়ে দিয়েছিলেন।

এখন পাহাড়ে থাকার সুবাদে সিলাং প্রতিদিন সাধনা করেন, ফলে সময়ের হিসাবগুলো কেমন যেন গুলিয়ে গেছে। আগের মতো পিংজিং বা চিয়াংশিতে যেমন পহেলা বৈশাখ বা কোন উৎসবে কী খেতে হবে, কী নিয়ম মানতে হবে—এই ছোটখাটো খুঁটিনাটি বিষয়গুলো তার আর ঠিক মনে থাকে না।

তবে সিলাংয়ের মনে আছে, সাধুজি বুঝি সেই তেইশশে পৌষের দিনেই পাহাড় থেকে নিচে টাউনে নেমেছিলেন। তেইশশে পৌষ তো উনুন দেবতার পুজোর মিষ্টি খাওয়ার দিন, তাই সাধুজি সিলাংকে দিয়ে নাশপাতি ক্যান্ডিগুলো বানিয়ে নিয়ে, সদ্য নামানো মিষ্টির সঙ্গে একটা থলেতে ভরে সবটাই পাহাড়ের নিচে দিয়ে এসেছিলেন।

হুয়াই আর বাইচিয়াও টাউনে একটা নববর্ষের ফল পৌঁছে দিয়ে আসার পর এসে খুব রেগে গিয়ে বললেন যে সাধুজি সিলাংয়ের এত কষ্ট করে বানানো নাশপাতি ক্যান্ডিগুলো সব একটা রোগা-প্যাংলা বুড়ো গরুর মতো দেখতে সাধুকে দিয়ে এসেছেন! অন্যের জিনিস নিজের বলে দান করাটা বড্ড বেহায়া পনা!

হুয়াই আর-এর এত রাগ হওয়ার কারণও ছিল, নাশপাতি ক্যান্ডি তৈরি করার উপাদানগুলো খুব একটা দুর্লভ না হলেও এর বানানোর পদ্ধতিটা বেশ ঝক্কির। যেহেতু সাধুজি খুব তাড়া দিয়েছিলেন এবং নিজের গুরুর ধমক দিয়ে বলেছিলেন যে সিলাংকেই নিজের হাতে বানাতে হবে, অন্য কারও সাহায্য নেওয়া চলবে না, তাই এই নাশপাতি ক্যান্ডিগুলো বানাতে সিলাং তাইহে পাহাড়ের বিখ্যাত নাশপাতি প্রধান উপাদান হিসেবে ব্যবহার করেছিলেন, সঙ্গে নিজের হাতে সংগ্রহ করা ও প্রস্তুত করা গোলাপ, গন্ধরাজ, পুদিনা পাতা ইত্যাদি নানা স্বাদের মশলা এনামেলের বড় ওষুধের পাত্রে ফেলেছিলেন।

তারপর নিজে পাহারা দিয়ে সেই মিশ্রণ ফুটিয়েছিলেন, প্রতি এক ঘণ্টা পর পর কড়াই থেকে সেই রস ঢেলে আবার জল দিতে হয়েছিল। শুধু রস তুলে নেওয়াই শেষ কাজ নয়, আবার সেটা কড়াইয়ে ঢেলে চিনির গুঁড়ো দিয়ে ঘন নাড়তে হয়েছিল।

এই পুরো প্রক্রিয়ায় চুলার কাছ থেকে একটুও নড়ার উপায় নেই, তাই সিলাং নিজেই লোহার কড়াইয়ের সামনে সারাদিন পাহারা দিয়ে বসেছিলেন, যতক্ষণ না কাঠি দিয়ে তোলার মতো আঠালো একটা প্রলেপ তৈরি হচ্ছিল, ততক্ষণ তিনি আগুন নেভাননি। তারপর সেগুলো চেপে সমান করে কেটে টুকরো টুকরো করার কাজটাও সিলাং নিজের হাতেই করেছিলেন।

বানানোর পর এই নাশপাতি ক্যান্ডিগুলো এত নরম হয়েছিল যে মুখে দিতেই গলে যেত, সুস্বাদু, মিষ্টি আর নানা স্বাদের। পুদিনার স্বাদ মুখে দিলেই একটা ঠান্ডা সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ত।

ছোট ভালুকটার মুখে ক্যান্ডি থাকায় সে সাময়িকভাবে শান্ত হলো আর কান্নাকাটি বন্ধ করল।

সিলাং তখন রাজকুমারের সঙ্গে আলোচনা করলেন যে এই ছোট ভালুকটাকে আগে ইউওয়েই রেস্তোরাঁয় নিয়ে যাওয়া যাক, পরে যখন ওর বাবা-মা খুঁজতে আসবে তখন ফিরিয়ে দেওয়া যাবে। কিন্তু ছোট ভালুকটা মাথা নেড়ে জেদ ধরতে লাগল যে সে কিছুতেই যাবে না, ওই শুকনো গাছের জঙ্গলেই তার বাবার জন্য অপেক্ষা করবে। সে সিলাংয়ের কোলের মধ্যে প্যাঁচ খেয়ে এদিক-ওদিক ঠেলাঠেলি করতে লাগল, সিলাংয়ের মনে কোনো অভদ্রতা না থাকায় তিনি এই ময়লা ভালুকটাকে কোলে নিতে একটুও বিরক্ত হননি, কিন্তু রাজকুমারের একটু সহ্য হচ্ছিল না।

তাই রাজকুমার ভ্রু কুঁচকে একটা আঙুল ফুটিয়ে দিলেন, আর অমনি ছোট ভালুকটা শোঁ করে সিলাংয়ের কোল থেকে সোজা শূন্যে উড়ে গেল। সে মুখ খুলল চিৎকার করার জন্য, কিন্তু কোনো আওয়াজই বের হলো না।

“চলো।” রাজকুমার বললেন।

সন্ধ্যা নামার মুখে রাতের পাহাড়ি জঙ্গলে যে সমস্ত রাক্ষস-খক্ষস ঘোরে, তারা সবাই যে খুব একটা বন্ধুভাবাপন্ন তা নয়, তাই ছোট ভালুকটা একা এখানে থাকলে সত্যিই নিরাপদ নয়। রাজকুমারের ব্যবহার হয়তো একটু রুক্ষ ও সোজা সাপটা মনে হতে পারে, কিন্তু এই দফায় ভালুকটা যতই কাঁদে না কেন, সিলাংকে রাজকুমারের কথাই মেনে নিতে হতো এবং ওকে ধরে ইউওয়েই রেস্তোরাঁয় নিয়ে যেতে হতো।

ছোট ভালুকটা শূন্যে ভেসে রইল, যেহেতু রাজকুমার তার গলা বন্ধ করে দিয়েছিলেন, তাই সে হিংস্র স্বভাব ছেড়ে শান্ত স্বভাবের এক পরিশীলিত প্রাণীতে পরিণত হলো এবং নীরবে জল ফেলতে লাগল, মাঝে মাঝে হাত দিয়ে চোখ মুছতে লাগল। বড় বড় চোখের জল গাল বেয়ে পড়তে পড়তে বরফের টুকরো হয়ে মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল, যা ওই চিৎকার করে কান্নার চেয়েও বেশি কষ্টদায়ক মনে হচ্ছিল।

সিলাং কান্নাকাটি করা ছোট বাচ্চাদের কীভাবে শান্ত করতে হয় তা ঠিক জানতেন না, তাই তিনি চুপচাপ তার পাশ দিয়ে হাঁটতে লাগলেন, বেশ কয়েকবার হাত বাড়িয়ে ওকে কোলে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু ছোট ভালুকটা জোর করে তাকে দূরে সরিয়ে দেওয়ায় রেগে গিয়ে শূন্যে ছটফট করতে লাগল, সিলাংয়ের বাড়িয়ে দেওয়া হাতটা রাগের চোটে এড়িয়ে গেল।

কয়েকজন মিলে চুপচাপ বরফের ওপর দিয়ে হেঁটে চললেন। পায়ের তলায় নরম বরফ মচমচ শব্দ করতে লাগল। সাদা বরফ আকাশের আলো প্রতিফলিত করছিল, যেন নিচ থেকে কেউ আলো ফেলছে, ফলে জমিটার সব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু গাছের মগডালগুলো সব অন্ধকারের চাদরে ঢাকা, সেখান থেকে বেরিয়ে আসছিল একটা একটা করে কালো গর্ত।

জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে কিছুক্ষণ হাঁটার পর সিলাং মাথা তুলে হঠাৎ দেখলেন যে পাশের একটা বিশাল গাছের গায়ে যেন একটা ভয়ংকর মুখ লুকিয়ে আছে—সেটা একটা সাদা লোমে ঢাকা নারীর মুখ!

তবে সিলাং যখন চোখ কচলে ভালো করে তাকাতে গেলেন, তখন সেই জিনিসটা আর সেখানে নেই। আরও কয়েক কদম এগোতেই সেই ভয়ংকর মুখটা আবার অন্য একটা গাছের মগডালের অন্ধকারের মধ্যে ভেসে উঠল, আর তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সিলাংয়ের দলটার ওপর স্থির হয়ে রইল।

কে ওটা? কে ওখানে লুকিয়ে দেখছে?

মাথার ওপর হঠাৎ করে আবির্ভূত হয়ে যারা তাদের দিকে কুনজরে তাকিয়ে থাকে, সেই মুখটা সত্যি বেশ গা ছমছমে। তবে সিলাংয়ের তাও মন্ত্রের চর্চা অল্পস্বল্প হওয়ায় তিনি যে খুব বেশি ভয় পেয়েছিলেন তা বলা ভুল হবে, তবে তার হাত-পা অবশ্য ঠান্ডা হয়ে যায়নি।

নিজের শরীরের ভেতরে থাকা শক্তির প্রবাহকে শান্ত রেখে সিলাং নিজের দিব্যদৃষ্টি খুলে ফেললেন, যাতে ওই অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা রাক্ষসটাকে টেনে বের করা যায়। সিলাং যখন থেমে দাঁড়ালেন, ঠিক তখনই কাছের গাছের মগডালটা একটু কেঁপে উঠল।

উঁহু, যে গাছের মগডালে ওই ভয়ংকর মুখটা দেখা যাচ্ছিল, সেখানে তো কিছুই নেই। একটু দূরে বনের মধ্যে একটা অত্যন্ত দীর্ঘদেহী মানুষ, সারা গায়ে সাদা পশুর চামড়া জড়িয়ে শিকারের সন্ধান করছে, বোধহয় আজকেই পাহাড়ে আসা কোনো শিকারী হবে। সিলাং আর সেদিকে মনোযোগ দিলেন না। দৃষ্টি সরিয়ে বনের মধ্যে আবার খুঁজতে লাগলেন, বরফের ওপর আর গাছের কোটরে নানা পশুপাখির দেখা মিলল ঠিকই, কিন্তু ওই মুখটার সঙ্গে মেলে এমন কাউকে পাওয়া গেল না। অনেকক্ষণ খুঁজেও সিলাং খালি হাতেই রইলেন।

রাজকুমার একটু দূরে দাঁড়িয়ে একজন ভালো ও নরম মনের প্রেমিকের মতো সামান্য পাশ ফিরে সিলাংয়ের আসার অপেক্ষা করছিলেন।

“রাজকুমার... আপনি কি দেখতে পেয়েছেন?” সিলাং একটু দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন, “ওটা কি ওই আগেরগুলোর মতো কিছু?”

সিলাংয়ের এমন সন্দেহ করাটাই স্বাভাবিক, তার অবচেতন মনে সেই দিনগুলোর কথা ভেসে উঠছিল, যখন ওই পুরনো জঙ্গলে কেউ একজন বিদ্বেষবশত গাছের খোদাই করা দাগগুলো মুছে দিয়ে তাদের ইচ্ছে করে ভুল পথে চালিত করেছিল।

রাজকুমার সিলাংয়ের কাছে এসে পৌঁছানোর জন্য অপেক্ষা করছিলেন, তিনি একটু মাথা নেটালেন, “ভয় পেও না, ওই আগের দলের লোকজনদের আমি আগেই ঘায়েল করে দিয়েছি। এবারের এই রাক্ষসগুলোকে রিংজি সম্প্রদায়ের কিছু লোক নিয়ন্ত্রণ করছে, এমনকি সামনের ওই পাহাড়ের দেবতাও মানুষের হাতে অত্যাচারিত হয়ে মারা যাওয়ার কারণে এখন এক পাহাড়বুড়িতে পরিণত হয়েছে।”

“পাহাড়বুড়ি মানে কী?” সিলাং না বুঝে প্রশ্ন করলেন।

“পাহাড়ের দেবতা হলেন সেই সত্তা যিনি পাহাড়ের গাছপালা ও সমস্ত প্রাণীকে রক্ষা করেন, জমিতে ফসল ফলান এবং সুখ-সমৃদ্ধি দেন। আর পাহাড়বুড়ি সাধারণত কোনো পতনোন্মুখ পাহাড়ের দেবতার রূপান্তর, এরা রাক্ষসদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি বুদ্ধিমান ও সংবেদনশীল হয়, যারা মানুষের মন পড়তে পারে এবং পাহাড়ি জঙ্গলে নানা মায়াবী পরিবেশ তৈরি করে মানুষকে বিভ্রান্ত করতে পারে। মানুষের প্রতি অন্তরে অগাধ ঘৃণা থাকার কারণে এরা মানুষ খেয়েই বেঁচে থাকে।

তাইহে পাহাড়ের পাহাড়গুলো মূলত বাঘ থেকে রূপান্তরিত হয়েছে। তুমি কি সেবার জঙ্গলের সবচেয়ে বড় স্প্রুস গাছের তলায় একটা ছোট বাঘকে খাবার দাওনি? সেটাই হলো নতুন পাহাড়ের দেবতা। তার মাকে রিংজি সম্প্রদায়ের লোকেরা গোপনে ফাঁদে ফেলে মানুষের হাতে তুলে দেয়, তারপর চামড়া ছাড়িয়ে হাড় গুঁড়ো করে তাকে ঘৃণাভরে মেরে ফেলা হয়, আর মৃত্যুর পর সেই মা পাহাড়বুড়িতে পরিণত হন। নিজের ছোট ছেলেকে রক্ষা করার জন্যই তিনি ওই রিংজি লোকগুলোর হয়ে কাজ করতে বাধ্য হচ্ছেন। এখনকার পাহাড়ি জঙ্গলটা আর আগের মতো শান্ত নেই। তবে, তারা যদি বুদ্ধিমান হয়, তবে ইউওয়েই রেস্তোরাঁর ধারেকাছেও মাড়াবে না।”

কথা বলতে বলতে রাজকুমার ওই ছোট ভালুকটার দিকে একবার তাকালেন। সিলাং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলেন যে ছোট ভালুকটা শূন্যে ঝুলছে, তার মাথাটা ঝুঁকে পড়েছে, সম্ভবত কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে সে ঘুমিয়ে পড়েছে। সিলাং যখন সেদিকে তাকালেন, তখন ছোট ভালুকটা তার ছোট পশমের থাবা দিয়ে হাঁটু দুটো জড়িয়ে ধরল এবং শেষমেশ নিজের শরীরটাকে গোল করে একটা বলের মতো পাকিয়ে ফেলল, দেখতে ঠিক শূন্যে ভেসে থাকা একটা পশমি বলের মতো লাগছিল।

“বরফ পড়তে চলেছে তো।” রাজকুমার আকাশের দিকে তাকিয়ে সিলাংয়ের দিকে ফিরে বললেন। “যেহেতু আমরা সবাই এক জাতের রাক্ষস, তাই মানুষকে বিরক্ত করে এমন এই কান্নাকাটি করা পশমি বলটাকেই বরং ইউওয়েই রেস্তোরাঁয় নিয়ে চলি, আশা করা যায় ওর বাবা-মা খুব দ্রুতই এসে ওকে নিয়ে যেতে পারবে।”

“ঠিক বলেছ, বরফ নামার আগেই জলদি ইউওয়েই রেস্তোরাঁয় ফেরা যাক।” সিলাং ঘুমন্ত ছোট ভালুকটাকে বুকে জড়িয়ে নিয়ে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিলেন।

লেখকের কথা:
ছোট পুতুলটার ওপর হাত তুলব ভেবেও হাত সরিয়ে নিলাম।
পাহাড়বুড়ির ধারণাটি জাপানি একই নামের রাক্ষস থেকে নেওয়া, আমি একটু বদলে নিয়েছি।