১১০ প্রেতাত্মার বিদায়ি ভোজ ১
জিয়াংচেং ত্যাগ করে দ্রুতগামী ঘোড়ায় চেপে উত্তর-পশ্চিম দিকে পাঁচ দিন চলার পর পৌঁছানো যায় তাইহে পর্বতশ্রেণীর একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত ছোট পাহাড়ি অঞ্চল শিয়াওপান শানে। প্রাচীনকালে গঠিত তাইহে পর্বতমালা তার উঁচু-নিচু শিখর নিয়ে ইয়ং, ইউ এবং জিং—এই তিন প্রদেশ জুড়ে বিস্তৃত। পশ্চিমে এটি বাশানের সাথে যুক্ত এবং দক্ষিণে হোই নদী পর্যন্ত প্রসারিত। জিয়াংচেং শহরের বাইরে অবস্থিত ঝংশান পাহাড়ও এই পর্বতশ্রেণীরই একটি শাখা। তাই একে এক লক্ষ পাহাড়ের দেশও বলা হয়।
মূল তাইহে পর্বত প্রায় চারশ কিলোমিটার এলাকা জুড়ে বিস্তৃত। লিনজি সম্প্রদায়ের প্রবেশদ্বার এই আকাশচুম্বী দুর্গম পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে আছে। হাজার বছর ধরে পাহাড়ের ঘন কুয়াশার মাঝে তারা দেবতা ও মানুষের মধ্যস্থতাকারী হিসেবে নিজেদের রহস্যময় ও দুর্গম উচ্চতায় ধরে রেখেছে।
দক্ষিণের শাখা পাহাড়গুলো তুলনামূলকভাবে মৃদু ঢালবিশিষ্ট, আর শিয়াওপান শান ঐতিহাসিকভাবেই গ্রীষ্মাবাসের জন্য বিখ্যাত। জিংঝু ও ইয়াংঝু অঞ্চলের ধনাঢ্য পরিবারগুলো পাহাড়ের মাঝে জায়গা দখল করে নিজেদের গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদ তৈরি করেছে, এমনকি অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তি সেখানে দুর্গের মতো অট্টালিকাও গড়ে তুলেছে।
বর্তমানে কানরং বাহিনী দক্ষিণে আক্রমণ করেছে, খরা ও পঙ্গপালের উপদ্রবে দক্ষিণ দিক বিপর্যস্ত, সেই সাথে পৃথিবীতে অশুভ শক্তি ও দানবদের আনাগোনাও বেড়েছে। এই দুঃসময়ের মাঝে লিনজি সম্প্রদায় তাদের অতিপ্রাকৃত অবস্থানের কারণে খণ্ডিত রাজক্ষমতা ও অভিজাত পরিবারের চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।
এ কারণেই স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তি কিংবা বড় কর্মকর্তারা গ্রীষ্মকালীন অবকাশের নামে তাদের পরিবার-পরিজনকে লিনজি সম্প্রদায়ের প্রভাবাধীন এলাকায় পাঠিয়ে দিয়েছে। এই পদক্ষেপের পেছনে দুটি উদ্দেশ্য স্পষ্ট—প্রথমত, পরিবারকে মধ্যযুগীয় যুদ্ধের আগুনের আঁচ থেকে রক্ষা করা এবং দ্বিতীয়ত, তাদের জিম্মি রেখে সম্প্রদায়ের সমর্থন আদায় করা।
মধ্যযুগীয় বৌদ্ধধর্মের উৎপত্তিস্থল হওয়ায় তাইহে পাহাড়ে রয়েছে অনেক প্রাচীন মন্দির ও সাধু-সন্ন্যাসীদের আশ্রম। শিয়াওপান শান পার হওয়ার পর উত্তর দিকে যত এগোতে থাকে, বন ততই ঘন হতে থাকে, যেন আকাশ ঢেকে ফেলে। লিনজি সম্প্রদায়ের সীমানার মধ্যে কিছু জনবসতি থাকলেও, উত্তর-পশ্চিম দিকে যত যাওয়া যায়, তত গভীর অরণ্যে মানুষের পদচিহ্ন হারিয়ে যায়। সেখানে খাড়া পাহাড় ও বিপজ্জনক গিরিখাত রয়েছে। কিছু উপত্যকায় সারা বছর বৃষ্টি হয় এবং সেখানে বিচ্ছিন্ন ছোট ছোট গ্রাম রয়েছে, তবে সেসব গ্রামে শুধু মানুষই বাস করে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ থেকে যায়।
বাইকিয়াও শহর পাহাড়ে প্রবেশের প্রথম ধাপ। এখান থেকে পাহাড়ের সন্ন্যাসীরা কেনাকাটা করতে আসে, আর ইদানীং শহরের ভাষার কথা বলা অনেক পরিচারক-পরিচারিকাকেও দেখা যায়। শহরের বাসিন্দারা পাহাড়ের ব্যাপারে সবচেয়ে বেশি জানলেও, আপনি যদি তাদের পাহাড়ের ওপারে কী আছে তা জিজ্ঞেস করেন, তারা কেবল মাথা নাড়িয়ে অজ্ঞতা প্রকাশ করবে।
কেউ বলে তাইহে পাহাড় পার হলে কুনলুন অমর পর্বত দেখা যায়, আবার কেউ বলে ওপারে লিয়াংঝু শহর বা পশ্চিম অঞ্চলের দেশগুলো রয়েছে, কেউ কেউ আবার দাবি করে পাহাড়ের ওপারে নীলকান্তমণির মতো সমুদ্র, আর সেই সমুদ্রের ওপর ভাসছে পেংলাই অমরপুরী। যদিও কোনো বণিকদলই এই এক লক্ষ পাহাড় পাড়ি দেওয়ার সাহস করে না। শোনা যায়, যারা এই পাহাড়ে প্রবেশ করেছে, তারা আর জীবিত ফেরেনি। তবে হতে পারে তারা সত্যিই অমরপুরী খুঁজে পেয়েছে এবং আর পৃথিবীতে ফিরতে চায়নি।
বাইকিয়াও তো শিয়াওপান শানের কোলে অবস্থিত একটি ছোট শহর, সেখানকার অধিবাসীদের জ্ঞানের পরিধিও সীমিত। সেই বছরের জুলাই মাসের মাঝামাঝি সময়ে পাহাড়ি বাতাস শহরের পথের পুরনো গাছগুলোকে দুলিয়ে দিচ্ছিল, রাস্তার দুই পাশের গাছগুলো থেকে ঝিরঝির শব্দ আসছিল।
চাঁদটি আকাশে একটি উজ্জ্বল প্রদীপের মতো ঝুলে ছিল, রাতের পথচারীদের পথ দেখাচ্ছিল। বাইকিয়াও শহরের প্রতিটি ঘর ছিল বন্ধ। তাই তারা খেয়াল করেনি যে, সেই অস্বাভাবিক উজ্জ্বল জোছনায় দূরের রাজপথে নীল ধোঁয়াচ্ছন্ন কুয়াশার মধ্য দিয়ে একটি নীল ষাঁড় টানা রঙিন গাড়ি ধীরগতিতে এগিয়ে আসছে।
কয়েক দিন পর শহরের মানুষের নজরে এল, পাহাড়ি রাস্তার পাশে সেই জরাজীর্ণ দোতলা সরাইখানাটি হঠাৎ নতুন রূপ ধারণ করেছে। সেটির নাম দেওয়া হয়েছে ‘ইউ ওয়ে ঝাই’ এবং সেটি পুনরায় চালু হয়েছে। দোকানের হু মালিক দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন এবং তার হাতের রান্নাও চমৎকার। কিন্তু পাহাড়ি বাসিন্দারা একে অপরের থেকে দূরে থাকে, আর শহরে আগে থেকেই কিছু পুরনো দোকান থাকায় তারা নতুন দোকানের দিকে আসতে আগ্রহী ছিল না। তাছাড়া, জনশূন্য প্রান্তরের এই সরাইখানা নিয়ে ভূতের উপদ্রবের পুরনো গুজব থাকায় রক্ষণশীল পাহাড়ি বাসিন্দারা সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকাত।
বর্তমানে ইউ ওয়ে ঝাই শুধু গ্রীষ্মকালীন অবকাশ যাপনে আসা ধনাঢ্য পরিবার এবং পথচারী ব্যবসায়ীদের জন্যই সেবা দেয়। তাই ব্যবসা জিয়াংচেং বা বিয়ানজিঙের মতো বড় শহরের তুলনায় তেমন জমজমাট নয়। সিলার সময় পেয়ে নিজের তাওবাদী বিদ্যা সাধনা করতে পারল, আর তার মেজো ভাইও মানুষের ভিড় না থাকায় খুশি ছিল।
পাহাড়ের দিনগুলো দ্রুত কেটে যায়, যেন চোখের পলকে কয়েক মাস পার হয়ে গেল। প্রকৃতিতে এখন শীতের আগমন। আবহাওয়া প্রচণ্ড ঠান্ডা, গাছগুলো সহজে কাটার মতো ভঙ্গুর। গতকালের ভারী তুষারপাতে জমানো বরফ গাছ টানার জন্য বেশ উপযোগী, তাই এটিই কাঠুরিয়াদের জন্য সেরা সময়।
এই শরৎকালে দক্ষিণে পঙ্গপালের আক্রমণে জিয়াংচেং শহর জনশূন্য হয়ে পড়েছিল। বৃষ্টিহীন জিয়াংচেং পঙ্গপালের পর ফসল হারিয়ে দুর্ভিক্ষের কবলে পড়ে। ভাগ্য ভালো যে নিয়াংহুয়া মন্দিরের লিয়াওইউয়ান大师 লিনজি সম্প্রদায়ের সন্ন্যাসীদের নিয়ে পরিস্থিতি সামাল দেন, যার ফলে জিয়াংচেং মহামারীর হাত থেকে রক্ষা পায়। এরপর থেকে তিনি ‘মিয়াওলিয়ান জুনঝু’ উপাধি পান এবং লিনজি সম্প্রদায়ের প্রতিপত্তি আরও বেড়ে যায়।
র্যান জেনারেলও এই প্রক্রিয়ায় অসাধারণ ভূমিকা রাখেন।潼关 যুদ্ধের খবর পাওয়ার পর তিনি দক্ষিণপন্থী জিয়াংচেং গভর্নরের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করে উত্তর দিকে কানরং বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করতে যান। এরপর জিয়াংচেংয়ে কৃষক বিদ্রোহ শুরু হয় এবং শহরটি আবার মানুষ্যসৃষ্ট দুর্যোগের মুখে পড়ে।
গভর্নরকে তার অকর্মণ্যতার জন্য তিরস্কার করা হয় এবং সরকার থেকে নতুন প্রতিনিধি পাঠানো হয়। প্রাক্তন গভর্নর পালিয়ে বাইকিয়াও শহরে এসে ঝাও নামে সাধারণ জীবন যাপন শুরু করেন। জিয়াংচেংয়ের বাসিন্দারা কেউ পাহাড়ে, কেউ ইঝৌতে চলে যায়, আর সাহসী তরুণরা যোগ দেয় সেনাবাহিনীতে।
পাহাড়ে মানুষের সংখ্যা বৃদ্ধি এবং মন্দির ও বাগানবাড়ি সম্প্রসারণের কারণে এ বছর বাইকিয়াও শহরের কাঠের চাহিদা আকাশচুম্বী। প্রথম তুষারপাতের পরই লাও গাও তার প্রতিবেশীদের সাথে নিয়ে একটি চারজনের দল গঠন করে কাঠ কাটার জন্য পাহাড়ে বেরিয়ে পড়ল।
তুষারপাতের পর সরাইখানার বাইরে একটি পুরনো হলুদ ষাঁড় দাঁড়িয়ে ছিল। অন্ধকার দোকানের ভেতর তেলের প্রদীপ জ্বলছিল, কয়লার চুলায় কমলালেবুর খোসা পোড়ানোর সুবাস ছড়িয়ে পড়েছিল। কাঠুরিয়ারা সেখানে গরম খাবার খেয়ে পাহাড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। দোকানের মালিককে দেখে ব্যবসায়ী মনে হতো না, বরং কোনো অভিজাত পরিবারের ছোট রাজপুত্রের মতো মনে হতো। যদিও গ্রামবাসীরা কখনও সত্যিকারের রাজপুত্র দেখেনি, তবুও এটি একটি উপমা মাত্র।
মালিকের শরীর দীর্ঘকায় হলেও নীল রঙের সাধারণ পোশাকে তাকে কিছুটা কোমল দেখাচ্ছিল। শিয়াল পশমের টুপি ও সাদা স্কার্ফে তার মুখ ঢাকা ছিল, শুধু উজ্জ্বল চোখ দুটি দেখা যাচ্ছিল। তার চোখের চাহনি যে কারও মন নরম করে দেওয়ার মতো। যদিও তিনি দেখতে রাজকীয়, কিন্তু তার আচরণে কোনো অহংকার ছিল না।
ইউ ওয়ে ঝাইয়ে যারা আসা-যাওয়া করত, তারা সবাই ছিল সুশ্রী, তাই দুর্যোগের সময় এই নির্জন স্থানে এমন দোকানের উপস্থিতি নিয়ে নানা কানাঘুষা চলত। বাইকিয়াও শহরের মানুষ মনে করত মালিক হয়তো পাহাড়ের কোনো দেবতা, তবে তারা তাকে খুব পছন্দ করত। পাহাড়ি মানুষ সমতলের মতো ভূত-প্রেতকে ভয় পায় না; তাদের কাছে পাহাড়ের ভূতও মানুষের মতোই ভালো-মন্দের মিশ্রণ।
রান্নাঘরে স্টিমারে ভাপা পিঠার মিষ্টি ঘ্রাণ বের হচ্ছিল। সিলার ময়দায় চিনি ও রঙিন মসলা মেশানোয় ভাপা পিঠাগুলো ফুলের মতো ফুটে উঠেছিল। দুর্ভিক্ষের দিনে এমন সাদা রুটি খাওয়া বিলাসিতা। আজ পাহাড়ে গিয়ে পর্বত দেবতাকে পূজা দেওয়ার জন্য তারা বাধ্য হয়ে সরাইখানায় এসেছে।
সিলা যখন খাবার পরিবেশন করতে এল, তখন কাঠুরিয়াদের চোখ তার হাতের ওপর আটকে গেল। সেই হাত যেন মুক্তোর মতো উজ্জ্বল, পাথর খোদাই করা মূর্তির মতো নিখুঁত। লাও গাও কাশি দিয়ে তাদের মনোযোগ ফেরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তারা বারবার সেই হাতের দিকে তাকাচ্ছিল। লাও গাও নিজেও লিনজি সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্য ছিল, সে জানত এমন উজ্জ্বল হাত সাধারণত যারা গুপ্ত মুদ্রা বা মন্ত্র সাধনা করে, তাদেরই থাকে। কিন্তু এমন আলো ছড়ানো হাত সে আগে কখনও দেখেনি।
আসলে সিলার হাতগুলো চুম্বকের মতো মানুষকে আকর্ষণ করছিল। লাও গাও তার সঙ্গীদের সতর্ক করার জন্য টেবিলের নিচে লাথি মারল। সে মনে মনে ভাবল, লিনজি সম্প্রদায়ের সীমানার বাইরেও কি এমন পুরুষ আছে যারা মোহন বিদ্যা চর্চা করে? কিন্তু মালিকের সাধারণ পোশাক ও সরল চেহারা দেখে সে সেই ধারণা বাতিল করে দিল। এটা অবশ্যই কোনো উচ্চতর তাওবাদী সাধনা।
সিলার হাত যে এমন অদ্ভুত হয়ে গেছে, তাতে সে নিজেও চিন্তিত। তার গুরু সু কুইর নির্দেশে সে তিব্বতি ‘ড্রাগন ও হাতি’ মন্ত্র সাধনা করছে। সে আশা করছিল, এই সাধনার মাধ্যমে সে তার মেজো ভাইয়ের মতো একজন দীর্ঘদেহী বীরপুরুষ হয়ে উঠবে। কিন্তু কঠোর সাধনার পর তার হাতগুলো এমন কোমল ও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যা তার প্রত্যাশার বিপরীতে।
ঠিক তখন পর্দা সরিয়ে এক দীর্ঘদেহী পুরুষ ভেতরে প্রবেশ করল। তার চোখে গভীর উজ্জ্বলতা। সরাইখানার কুকুরটি তাকে দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল। লোকটি সিলার দিকে তাকিয়ে বলল, “আজ আকাশ পরিষ্কার, চলো পাহাড়ে গিয়ে কিছু শিকার করে আনি।”
লাও গাও তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সরাইখানার এই রহস্যময় মালিক এবং তার সঙ্গীকে নিয়ে শহরের মানুষের কৌতূহল যেন শেষই হয় না।