১৩৫ মিলন পিঠা ৪

হে ভগবান, এ তো একটা শিয়াল!猎户 মনে মনে ভাবল, কিছুটা ভয় পেয়ে গেল সে। তার হাত অজান্তেই একটু নিচে নেমে কোমর ঝোলা猎刀 স্পর্শ করল।

“তোমার কি খুব ঠান্ডা লাগছে?” পাশের猎户কে অবিরাম কাঁপতে দেখে কিছু একটা ভেবে মুখ ফিরিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করল শীরো।

“পটাং” — শীরোর গলা পেতেই獵户 বাঁ পায়ে ডান পা জড়িয়ে সোজা বরফের ওপর আছড়ে পড়ল।

“এই নাও, গরম কিছু খেয়ে নাও, তাহলে আর ঠান্ডা লাগবে না।” শীরোর বাষ্পে গরম হয়ে ওঠা একটা ভাপা পিঠে বাষ্পাধার থেকে তুলে নিল, তারপর তিন স্বাদের সুমাইয়ের বাষ্পাধার খুলে সেখান থেকে দুটো তুলে পিঠের ওপর রেখে猎户র দিকে বাড়িয়ে দিল।

猎户 উঠে দাঁড়াল, সামনের ছেলেটির গোল গোল কালো চোখ দুটোর দিকে তাকাল, আর তার হাতে থাকা ভাপ ওঠা খাবারের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কোমরে গোঁজা猎刀টা আবার যথাস্থানে রেখে দিল।

সে অনেক আগেই মানুষের মুখে শুনেছে, পাহাড়ের শিয়াল বা বুনো বিড়ালের মতো অপদেবতার অভাব নেই, পাহাড়ী ভূত বা গাছের আত্মাদের মতো নানা রকম অশরীরীও সেখানে ঘুরে বেড়ায়। আজ যখন ভূতুরে হাটে আসাই হয়েছে, তখন যেকোনো ভূত-প্রেতের দেখা মেলাই তো স্বাভাবিক?

কোনো যুক্তি বা কারণ ছাড়াই猎户 হঠাৎ ভাবল, তার সামনে থাকা এই জীবটি নিশ্চয়ই কোনো মানুষখেকো ভয়ানক দৈত্য নয়, বরং সে হয়তো মানুষের সাহায্য করতে ভালোবাসে এমন কোনো দয়ালু শিয়াল দেবতা? তার প্রপিতামহ যখন ইউ ওয়েই চাই-এর মালিক হু-এর সাথে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন, তখন তিনি নিশ্চয়ই তার কোনো ক্ষতি করবেন না।

ইউ ওয়েই চাই এখানে আসার পর থেকে প্রায় আধা বছর হতে চলল, তারা সাধারণ মানুষের মতো ব্যবসা করে মজুরি নেয়, শোনা যায় তাদের ব্যবসার হাতও খুব ভালো, আর সেখানকার খাবারদাবারগুলোও অত্যন্ত সুস্বাদু। ভেবে দেখলে সে সত্যি সত্যিই কোনো শিয়াল দেবতা হলেও হতে পারে। মানুষ যদি শান্তি বজায় রেখে ব্যবসা করে আর সাধারণ জীবনযাপন করে, তবে ভূত-প্রেত আর সাধারণ মানুষের মধ্যে আসলে কোনো ফারাক থাকে না।

猎户 তার হাত猎刀 থেকে সরিয়ে নিয়ে শীরোর বাড়িয়ে দেওয়া পিঠে ও সুমাই দ্রুত লুফে নিল, তারপর নিজের কোট থেকে কিছু তামা ও ব্রোঞ্জের মুদ্রা বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল। সে মনে মনে ভয় পাচ্ছিল পাছে শিয়াল দেবতা টাকা কম বলে মনে করেন, কিন্তু শীরো কিচ্ছু বলল না, শুধু মুচকি হেসে সেগুলো গ্রহণ করল।

ঠিকই তো, বাইরে থেকে সচরাচর বোঝা যায় না, কিন্তু হু-এর মালিক যখন চোখ কুঁচকে হাসেন, তখন তাকে সত্যিই একটা ধূর্ত ছোট শিয়ালের মতো দেখায়।

猎户 জানত না যে, এই সামান্য একটা ভালো মনোভাবের জন্যই সে তার ছোট্ট জীবনটা ফিরে পেয়েছে। ঠিক যে মুহূর্তে সে ছুরি নামিয়ে খাবারগুলো হাতে তুলে নিয়েছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে একটা ধারালো কাঠের ফলা তার ঘাড় ভেদ করার ঠিক উপক্রম করে নিঃশব্দে মাটিতে ঝরে পড়েছিল।

猎户 সুমাইয়ের সুবাসিত গন্ধ নিল, তারপর কাপড়ের পর্দার ওপর পড়া ছায়াটার দিকে একবার তাকাল। উঃ, তার নিজের ছায়াও ওটার ওপর পড়েছে, তাকেও অস্বাভাবিক রকমের লম্বা আর ভয়ংকর দেখাচ্ছে, আর শিয়ালটার ছায়া? যেহেতু হু-এর মালিক পিঠ ফিরিয়ে ছোট্ট ঠেলাগাড়ি থেকে তাকে গরম গরম খাবার দিচ্ছিল, তাই猎户 পরিষ্কার দেখতে পেল— কাপড়ের পর্দার ওপর পড়া শিয়ালটার ছায়ার পেছনে একটা তুলতুলে বড় লেজ রয়েছে, যা প্রথমে উদ্বেগে এক জায়গায় স্থির হয়ে ছিল, আর সে খাবার নেওয়ার পরেই আনন্দের এদিক-ওদিক দুলতে শুরু করল।

আহা, বয়স তো দেখেই মনে হয় খুব কম, হু-এর মালিক হয়তো এখনো একটা ছোট শিয়ালই হবে। বনে-জঙ্গলে ঘুরে বেড়াতে গিয়ে猎户 প্রচুর ছোট শিয়াল দেখেছে, তারা সব ছোট ছোট পশমের গোলার মতো হয়, অথচ খুব দ্রুত ছোটে, আর এমন ধূর্ত যে সে তীর ছুড়বার আগেই চোখের নিমিষে অদৃশ্য হয়ে যায়। বনে অতীতে দেখা শিয়ালগুলোর কথা মনে মনে আওড়াতে লাগল猎户, আর সামনের ছেলেটির সাথে তাদের মেলাতে চেষ্টা করল। কিন্তু মনে মনে তুলনা করেও সে কোনোটার সাথেই মেলাতে পারল না।

শেষ পর্যন্ত猎户 এই পণ্ডশ্রম ছেড়ে দিল এবং তার হাতে থাকা লোভনীয় সুগন্ধযুক্ত ভাপানো পিঠের ওপর একটা কামড় বসালো। তুলতুলে নরম আর মিষ্টি পিঠের মধ্যে নানা রকমের ফলের মোরব্বা মেশানো ছিল, যা মনের ভেতর পর্যন্ত মিষ্টি করে দিয়েছিল।

গরম জলের মতো এক উষ্ণ অনুভূতির ধারা猎户ের বুকের গভীর থেকে ক্রমাগত উথলে উঠতে লাগল।

[সেদিক থেকে দেখলে, কোনো অপদেবতাকে বিয়ে করে বউ করে আনা মন্দ নয় তো কি!] যাত্রার আগে প্রপিতামহ তার ভাগ্য আজ রাতেই মিলবে বলে যে কথা বলেছিলেন, তা মনে করে猎户 একটু দায়িত্বজ্ঞানহীনভাবে উদ্ভট সব কল্পনা করতে শুরু করল— [জানি না হু-এর মালিকের কোনো বোন আছে কি না?]

এমন সব ভাবনার মাঝেই হঠাৎ সে অনুভব করল গাছ থেকে কিছু একটা তার কাঁধের ওপর এসে পড়ল, সে ফিরে তাকাতেই獵户 দেখল চোখের পলকে তার হাতে থাকা খাওয়ার উপক্রম করা তিন স্বাদের দুটো সুমাই নিমেষেই হাওয়া হয়ে গেছে।

মনে হলো কোনো একটা চামড়া সমেত ছোট প্রাণী, আকারে খুবই ছোট,猎户 কিছু বুঝে ওঠার আগেই শোঁ করে গাছের আড়ালে ঢুকে পড়ে মিলিয়ে গেল।

“কী ওটা?”獵户 চমকে চিৎকার করে উঠল।

“শশ্‌, কথা বলো না।” তার পেছনে চলা সেই রাগী কাজের লোকটি猎户কে একটা ধাক্কা দিল এবং ফিসফিস করে তাকে সতর্ক করল।

“ওটাই কি ওরা?” শীরো獵户র সামনে দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, সে ফিরে তাকাতেই সেই জিনিসটির আর লেশমাত্র দেখা মিলল না।

বুনো শুয়োরের ভূত নিচু গলায় জবাব দিল, “আমার মনে হয় না। ওটা ওই মুখহীন ছেলেটা, সে অনেকক্ষণ ধরে এই猎户র পেছন পেছন আসছিল, একটু আগে হঠাৎ একটা ন্যাড়া ছোট্ট দানবের রূপ ধরে— বোঝা গেল না ঠিক কী জিনিস— খাবারটা ছিনিয়ে নিয়েই দৌড়ে পালাল।”

ছোট পাহাড়ি ভূত এখনও মানুষের রূপ ধরতে পারে না, আর তাদের গায়ে পশমও থাকে।

“আহা, ব্যাপার এই!” শীরো একটু দমে গেল, তারপর ঘাড় ঘুরিয়ে আবার ঠেলাগাড়ি ঠেলতে ঠেলতে এগোতে লাগল।

猎户 তাদের ফিসফিস করে বলা কথাগুলো শুনল, আর বুঝতে পারল যে একটা মুখহীন ছেলে এতক্ষণ তার পিছু পিছু আসছিল... সঙ্গে সঙ্গেই তার পিঠের চামড়া ভয়ে কুঁকড়ে গেল। ওই হিংস্র কাজের লোকটি তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকায়猎户 আর রা কাড়ার সাহস পেল না।

“উঃ, অবশেষে পৌঁছানো গেল।” সবার সামনে পথ দেখিয়ে চলা হুয়াই তা হঠাৎ একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং নিচু গলায় একটা ইশারা করল।

ঠেলাগাড়িগুলো ঘড়ঘড় শব্দ করে থেমে গেল, তারা ততক্ষণে একটা পাথরের দেওয়ালের সামনে এসে পৌঁছেছে। হুয়াই তা এগিয়ে গিয়ে পাইন গাছের ডাল দিয়ে তিনবার টোকা দিল, আর অমনি পাথরের দেওয়ালটা মাঝখান থেকে দুভাগ হয়ে গেল। ধোঁয়াশার মধ্যে একটা শহরের রূপ ফুটে উঠল, শহরের মিনার আর দুর্গপ্রাচীর অত্যন্ত স্পষ্ট দেখাচ্ছিল, আবার শহরের গাছপালা ও কুটিরগুলোও চোখের সামনে স্পষ্ট ছিল, কিন্তু যখনই বাতাস বইত, তখন এই অপরিবর্তনশীল জিনিসগুলোই বাতাসের টানে ছত্রখান হয়ে আবার জমাট বাঁধত।

猎户 অবাক হয়ে খেয়াল করল তার চারপাশে হঠাৎ অনেক লোক হাজির হয়েছে! সে প্রথমে যেগুলোকে কালো ধোঁয়া বলে ভেবেছিল, সেগুলো একে একে দূর থেকে ভেসে আসতে লাগল। প্রথমে সেগুলোর আকৃতি কেবল মানুষের মতো মনে হচ্ছিল, তারপর ধীরে ধীরে তাদের অবয়ব স্পষ্ট হতে লাগল, সেই শহরের যত কাছে আসছিল, তাদের রূপ তত স্পষ্ট হচ্ছিল।

এটাই সেই ভূতুরে হাট!獵户 ভয়ের সাথে রোমাঞ্চ মিশিয়ে নিজের কাঁধে ঝোলানো থলেটা হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল।

শহরের ভেতরে যেন এক সম্পূর্ণ অন্য জগত। শহরের ফটকে হরেক রকমের পথচারী আসছে আর যাচ্ছে, রাস্তাঘাট থেকে ভেসে আসছে মানুষের কোলাহল, কুকুরের ডাক, ঘোড়ার খুর ও হ্রেষাধ্বনি। রক্ষীর মতো দেখতে এক দল লোক প্রাচীন আমলের পোশাক পরে প্রহর ধ্বনি বাজাতে বাজাতে চলে গেল, এই সমস্ত দৃশ্যই অনেকটা সাধারণ মানুষের বাজারের মতোই, শুধু মোরগের ডাক শোনা যাচ্ছিল না। তাছাড়া শহরের ভেতরটা জমজমাট হলেও ফটকের কাছে এত নিস্তব্ধ যে একটা কাশির আওয়াজও শোনা যাচ্ছিল না।

“শহরে ঢোকার সময় ভুলেও জোরে কথা বলবে না, নতুবা বাজার মিলিয়ে যাবে।” শীরো মনের কথা সরাসরি প্রেরণের জাদুমন্ত্র দিয়ে獵户কে সতর্ক করে দিল, তার ভয় হচ্ছিল পাছে সে আগের মতো আবার চ্যাঁচামেচি জুড়ে দেয়।

পথে আসার সময় কোনো নিয়ম ভাঙলে বড়জোর কিছু ভূত-প্রেতের নজর আকর্ষণ করা হতো, যা তাদের দলের পক্ষে সামলানো সম্ভব ছিল। কিন্তু এখন যদি কেউ চেঁচামেচি করে, তবে ভূতুরে হাট চিরতরে মিলিয়ে যেতে পারে এবং তাদের আজকের আসাটাই পণ্ড হয়ে যাবে।

“শহরে ঢোকার পরেও কি কথা বলা যাবে না?”猎户 নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

“শহরে ঢুকলে যা খুশি কথা বলতে পারো। বেশ, আমাদের পালা এসে গেছে, দ্রুত ভেতরে চলো!” হুয়াই আর পেছনে থেকে নিঃশব্দে কথা যোগ করল, তারপর চারপাশ ঘুরঘুর করে দেখা猎户কে একটু অধৈর্য হয়েই একটা ধাক্কা দিল।

শহরের ফটক দিয়ে প্রবেশ করে কয়েকটি লোক জলের ধারের একটা গলি দিয়ে হেঁটে গেল এবং একটা উপযুক্ত জায়গা বেছে ঠেলাগাড়ি থামাল। হুয়াই তা আনা ছোট টেবিল ও ছোট চেয়ারগুলো একে একে সাজিয়ে রাখল।

মাসের আলো জমানো লণ্ঠনটা তুলে রাখা হয়েছে, ছোট খাবারের স্টলে একটা ছোট্ট কাচের বাতি জ্বলছে, শীরো ফুটন্ত সুস্বাদু ঝোলের মধ্যে মাছের নুডলস ছেড়ে দিল, যা টগবগ করে ফুটতে লাগল, আর একটা ছোট তেলের কড়াইয়ে মাছের মোমো ভাজতে শুরু করল।

“তিন স্বাদের সুমাই, মাছের নুডলস ~ চিংড়ির চাউমিন, মাছের মোমো ~” বুনো শুয়োরের ভূত আর হুয়াই আর মিলে গলা ফাটিয়ে হাঁক দিতে শুরু করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই খরিদ্দারদের ঝাঁক তাদের ঘিরে ধরল।

কারও মুখে মুখোশ আর মাথায় শিংয়ের মতো কান গজানো, কেউ আবার বহু প্রাচীন আমলের পোশাক পরা, একটা সাতরঙা বলদ টানা গাড়ি বিশেষভাবে এসে থামল এবং জানলার ভেতর থেকে একটা ধবধবে সাদা হাত বেরিয়ে এল, যা এক টুকরো মহামূল্যবান রত্ন তুলে ধরে এক বাটি মাছের নুডলসের বিনিময়ে দিল, খাবারটা বুঝে পাওয়ার পর হাতটা ধীরে ধীরে ভেতরে টেনে নিল। আগত অতিথিদের মধ্যে বয়স্ক ও শিশু উভয়ই ছিল, খাবার নেওয়ার বিনিময়ে তারা যা এনেছিল তা ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত— রাজ্যের অমূল্য রত্ন থেকে শুরু করে আজব সব পাথর, খাঁটি সোনা-রুপো থেকে শুরু করে মরিচা পড়া প্রাচীন মুদ্রা পর্যন্ত।

猎户 এদিক-ওদিক হাঁটার সাহস পেল না, তাই সে ইউ ওয়েই চাইয়ের ঠেলাগাড়ির পাশেই তার পসরা সাজাতে চাইল। কিন্তু ইউ ওয়েই চাইয়ে খরিদ্দারের এত ভিড় যে তাকে ধীরে ধীরে ঠেলে সরিয়ে দেওয়া হলো।

猎户 একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, একটু দূরে গিয়ে নিজের কাঁধের থলেটা খুলল, খড়ের তৈরি মাদুরগুলো একে একে সাজিয়ে রাখল, তারপর ডাকতে শুরু করল— “মাদুর বেচব গো ~ মাদুরের বদলে কাপড় ~”

猎户 মনে মনে ভেবেছিল তার এই মাদুর কেউ কিনবে না, কিন্তু একটু পরেই তার মাদুরের সামনে বেশ কয়েকটি খরিদ্দারের দল এসে দাঁড়িয়ে গেল। এই খরিদ্দারদের কথা শুনে সে জানতে পারল যে এই খড়গুলো তাদের ঘরবাড়ি মেরামতের কাজে লাগবে। প্রথমে猎户 ব্যাপারটা বুঝতে পারেনি, খরিদ্দারদের সাথে কথা বলার পর সে জানতে পারল যে যদিও এখানে কোনো কবর চোর নেই, কিন্তু রাজাদের সমাধিগুলো যে খুব একটা নিরাপদ তা নয়, সেখানে লোকজন আজও নামে— বর্তমান যুগে দেশে যুদ্ধ চলছে, রিনজি সম্প্রদায়ের প্রভাবও দিন দিন বৃদ্ধি পাচ্ছে, কিন্তু সে যুদ্ধই হোক বা নতুন শিষ্য সংগ্রহ করাই হোক, সবকিছুর জন্যই বিপুল পরিমাণ অর্থের প্রয়োজন, যা অত্যন্ত জাগতিক হলেও নীতি নির্ধারকরা তা এড়িয়ে যেতে পারেন না।

সাধু-সন্ন্যাসীদের খরচ সত্যিই খুব কম, কিন্তু উচ্চমার্গের সাধকদের ধ্যান-সাধনা এবং শরীরচর্চায় তো সবকিছুর জন্যই টাকা লাগে। তাছাড়া, এর বাইরেও একটা বিশাল ধর্মীয় সম্প্রদায়কে টিকিয়ে রাখতে হয় তো বটেই!

গুরুরা সব জাগতিক মোহমুক্ত মহান ব্যক্তি, তাঁদের সামনে টাকার কথা তুললেই তা যেন পবিত্র বৌদ্ধধর্মকে কলুষিত করার সামিল। কাজেই, বাইরের দিকের পরিচালকরা বাধ্য হয়ে গোপনে সেইসব ধনরত্নে ভরপুর সমাধিগুলো থেকে রত্ন ও সম্পদ চুরি করে আনে এবং তা দিয়ে কাজকর্ম চালায়, যার সুন্দর একটা নাম দেওয়া হয়েছে ‘দান গ্রহণ’। এই ধরনের ঘটনা বরাবরই ঘটে আসছে, কেবল যারা পাহাড়ের গভীরে সমাহিত হওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে থাকে, সেইসব অভিজাত আর সম্রাটদের কাছ থেকে এই সত্যিটা লুকিয়ে রাখা হয়।

অবশ্য খরিদ্দাররা কথার মাঝে রিনজি সম্প্রদায়ের নাম আনেনি, কেবল এটুকু বলেছিল যে তাইহা পাহাড়ের মধ্যে আজও কিছু লোক কবর খুঁড়ে ধনসম্পদ চুরি করে, তাদের নিজেদের বাড়িতেই এ বছর এই বিপত্তি ঘটেছে, তাই বাধ্য হয়ে খড়ের মাদুর কিনে নিয়ে গিয়ে চোরের ফুটো বন্ধ করতে হবে!

ভাগ্যিস তার পূর্বপুরুষদের সবার ঝুলন্ত কফিন প্রথা ছিল, কফিনের ভেতর চুরি করার মতো কিছু থাকে না। খরিদ্দারদের কথা শুনে猎户 মনে মনে কেবল স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

তবে, হয়তো সমাধির পুরুষদের শীতের জামাকাপড়গুলো সব চুরি হয়ে গেছে, তাই এই খরিদ্দাররা যা নিয়ে এসেছে— হয় সেগুলো গ্রীষ্মকালে পরার হালকা কাপড়, নয়তো চোখ ধাঁধানো সব রকমারি কাপড়, যার কোনোটিই খুব একটা উষ্ণ নয়, তাই ব্যবসা আর জমানো গেল না।

যখন猎户 তার প্রপিতামহের কথা নিয়ে মনে মনে সন্দেহ প্রকাশ করতে শুরু করেছে, ঠিক তখনই প্রাচীন পোশাক পরা, অভিজাত রূপসী এক বয়স্কা মহিলা তার পসরার সামনে এসে হাজির হলেন।

মহিলাটি猎户কে জিজ্ঞেস করলেন, “হে বীর যুবক, তোমার এই খড়ের মাদুরগুলো কি কাপড়ের বদলে দেওয়া যাবে?”

猎户 মাথা নাড়ল।

“আমার হাতের এই জিনিসটা কেমন একবার দেখে নাও তো?” এই বলে তিনি একটা পশমের কোট বের করে猎户কে দেখালেন।

猎户র পরিবার গরিব, লণ্ঠন কেনার সামর্থ্য নেই, তাই সে উনুনের তলা থেকে একমুঠো শেওলা টেনে বের করে দড়ি পাকিয়ে একটা বাতি বানিয়েছিল। এই সময় সে হাতের সেই শেওলার বাতির আলোয় মহিলার হাতের পশমের কোটটা ভালো করে দেখে নিল। জিনিসটা নিঃসন্দেহে দারুণ, কিন্তু猎户 মনে মনে একটা সতর্কতা বজায় রাখল— “আপনারা গায়ে পরেছেন এমন জিনিস আমার চাই না।” মৃত মানুষের গায়ে দেওয়া পোশাকে প্রায়শই অশরীরী আত্মা লেগে থাকে, সেগুলো পরা যায় না, তাই獵户 এমন কথা বলেছিল।

মহিলার মুখটা একটু মলিন হয়ে গেল, তবুও তিনি সংযত ও ভদ্র সুরে বললেন, “বীর যুবক কোনো সন্দেহ রেখো না। এই পশমের কোটটা নীল হরিণের চামড়া দিয়ে তৈরি, আগের দিনে হলে আমার প্রভুরা এর দিকে ফিরেও তাকাতেন না, গায়ে জড়ানোর তো প্রশ্নই ওঠে না, তাই কবরে যাওয়ার দিন থেকে এটি সিন্দুকের তলায় চাপা পড়ে ছিল। কে জানত ভাগ্যের এমন নির্মম পরিহাস হবে যে এমন একটা সম্ভ্রান্ত পরিবার একেবারে বংশনির্বংশ হয়ে যাবে? উত্তরসূরিদের কাছ থেকে ধূপ-ধুনো বা তর্পণ না পেলে অতল তলে দিন কাটানো বড় কষ্টের। তার ওপর প্রভুদের প্রতিপত্তি যখন একবার কমে গেল, তখন সমাধির ছোটখাটো ভূতগুলোকেও আর বশে রাখা গেল না, আজ প্রভুর পাশে কেবল আমাদের মতো কিছু অনুগত ভৃত্যই অবশিষ্ট আছে। যদি না গত কয়েকদিনের বরফগলা জল আমাদের একটা সমাধির সুড়ঙ্গ দিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ত, তবে আজ আমাদেরও তোমার কাছে একটা খড়ের মাদুর বদল করার প্রয়োজন হতো না!”

猎户 এ কথা শুনে মনে শান্তি পেল, যেহেতু জিনিসটি জীবিত অবস্থায় গায়ে দেওয়া হয়নি, তবে এই ব্যবসা করা যেতেই পারে। সে পশমের কোটটা হাতে নিয়ে হাত বুলিয়ে দেখল, সত্যিই সেটা কি দারুণ হালকা আর নরম, নীল হরিণের চামড়া বড় দামি জিনিস, এক টুকরো মূল্যহীন খড়ের মাদুরের বিনিময়ে এমন জিনিস পাওয়া মানে সে সত্যিই একটা বড়সড় লটারি জিতেছে।

তাই獵户 অত্যন্ত আনন্দের সাথেই এই চুক্তিতে রাজি হয়ে গেল।

পসরা গুটিয়ে নিয়ে সে দেখল হু-এর মালিকের দিকে খরিদ্দারের আসা-যাওয়া লেগেই আছে, তিনি তুমুল ব্যস্ত।猎户 তখন নিজের ছেঁড়া ভেড়ার পশমের কোটটা খুলে ফেলল এবং পশমের কোটটা সোজা গায়ে চাপিয়ে নিল।

বাহ্‌, মাপ আর লম্বা— কোনো কিছুতেই একটুও কমবেশি নেই।

猎户 মনে মনে বেশ খুশি হলো, আর নতুন জামাকাপড় পরে ভূতুরে হাটে একটু ঘুরে বেড়ানোর ফন্দি আটল। মোরগ ডাকার পর সে আবার ইউ ওয়েই চাইয়ের দলবলের সাথে একত্রিত হয়ে ফিরে যাবে।

মনে মনে একটা খুশির সুর ভাঁজতে ভাঁজতে সে চলতে লাগল, কিন্তু হাঁটতে হাঁটতে猎户 হঠাৎ খেয়াল করল তার পেছন থেকেও ঠিক একই রকম গান গাওয়ার আওয়াজ আসছে। প্রথমে সেই আওয়াজ তার নিজের গলার সাথে মিলে যাচ্ছিল বলে সে সেদিকে বিশেষ পাত্তা দেয়নি। ইউ ওয়েই চাইয়ের সেই কাজের লোকটির বলা “তার পিছু নেওয়া সেই মুখহীন ছেলেটার” কথা মনে পড়তেই猎户 একটু ঘাবড়ে গেল, সে পিছু ফিরে চেঁচিয়ে উঠল, “আমার পেছনে কে আসছে?”

সেই কণ্ঠস্বরও প্রতিধ্বনি করে বলে উঠল, “আমার পেছনে কে আসছে?”

এবার সে একদম স্পষ্ট শুনতে পেল, সত্যি সত্যি কেউ একজন তার পেছনে রয়েছে।

সে যখন ভয় ও সন্দেহের দোলাচলে দোদুল্যমান, ঠিক তখনই একটি মহিলা একটি ছোট শিশুকে কোলে নিয়ে তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শিশুটি হঠাৎ হাততালি দিয়ে হেসে উঠল— “দাদুভাই, তোমার কী এমন রোগ হয়েছে যে তুমি একটা দাদার সাথে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁটছ?”

এ কথা শুনে獵户 ভয়ে আত্মা উড়ে যাওয়ার জোগাড় হলো, সে সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই এক দৌড় দিল।

[না, ভুল হচ্ছে! শুনেছি ভূতুরে হাটে ওই তিনটে নিয়ম মেনে চললে ভূত-প্রেতেরাও সহজে সাধারণ মানুষের ক্ষতি করতে পারে না।] প্রাচীন পূর্বপুরুষের কথা মনে করে獵户 হাঁপাতে হাঁপাতে শেষ পর্যন্ত থামল।

ততক্ষণে সে অজান্তেই একটা নির্জন গলিয়ারির শেষ মাথায় এসে পৌঁছেছে। রাস্তার মোড়ে একটা মস্ত পুরনো গাছ রয়েছে, গাছের চূড়ায় ফসফরাসের আলো জোনাকির মতো হালকা ডানায় উড়ে বেড়াচ্ছে। গাছের নিচে লণ্ঠন বিক্রির একটা ছোট দোকান, দোকানের মালিক গাছের নিচে বসে ঝিমোচ্ছিল। দোকানে অনেকগুলো লণ্ঠন ঝুলছিল, যার আলোয় চারপাশটা দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

猎户 কিছুটা ভয় কাটিয়ে সাহসে ভর করে আলোর বৃত্তে এগিয়ে গেল এবং দোকানের মালিককে অনুরোধ করল সে যেন তার পেছনে কোনো মুখহীন ছেলে আসছিল কি না তা একবার দেখে দেয়।

তার কথা শেষ হওয়া মাত্রই দোকানের মালিক হঠাৎ মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি যে ছেলেটার কথা বলছ, সে কি এইরকম দেখতে?” এই কথা বলে সে মুখ তুলল, আর猎户 ভীতে শিউরে উঠে একেবারে সেই মুহূর্তেই জমে গেল। কারণ, ওই দোকানের মালিকেরও কোনো মুখ নেই! অথবা বলা ভালো, দোকানের মালিক নিজেই সেই মুখহীন ছেলে!

[এটা ভূতুরে হাট, এখানে যেকোনো ভূত থাকাই স্বাভাবিক। এটা হলো...] এই কথাটা বারবার মনে আউড়ে猎户 নিজের কোমরের ছুরির বাঁট শক্ত করে আঁকড়ে ধরে অনেক কষ্টে নিজেকে শান্ত করল।

আসলে সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো কল্পনায় গড়া অজানা রহস্য, কিন্তু যখন কোনো দৈত্য বা ভূত সশরীরে আপনার সামনে এসে দাঁড়ায়, তখন তাকে আর অতটা ভীতিকর মনে হয় না যতটা অস্পষ্ট আবছা অবস্থায় মনে হয়েছিল।

猎户 ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটির সত্যি কোনো মুখ নেই, তবে তার কল্পনার মতো তা অতটা ভয়ংকর বা কুৎসিতও নয়— যদিও তার চোখ, কান, নাক কিছুই নেই, কিন্তু ছেলেটির একটা টকটকে লাল ঠোঁট রয়েছে।

ওঃ, তার ঠোঁট দুটো পান পাতার আকৃতির। যদি তার বাকি মুখাবয়বগুলোও থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই একজন পরমাসুন্দরী বা সুন্দর পুরুষ হতো। কে জানে কেন, এমন একটা ভয়ের ও উত্তেজনার মুহূর্তেও猎户র মাথায় ঠিক এই ধরনের চিন্তাই এল। সম্ভবত এই কারণেই যে ছেলেটি একটা তার মাপের চেয়ে একটু বড় কুর্তা বা ঢিলেঢালা পোশাক পরেছিল, যে কিনা ঠোঁট ফুলিয়ে হাতা ওড়াতে ওড়াতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাকে দেখতে সত্যিই বড়দের জামাকাপড় পরে থাকা কোনো ছোট শিশুর মতো মনে হচ্ছিল।

“অ্যাঁ, তুমি এখন আর ভয় পাচ্ছ কেন?” ছেলেটি একটু নাখোশ হয়ে মাথা নিচু করল।

“আমি নিজেও জানি না। বোধহয় এই কারণে যে জায়গাটা একটা ভূতুরে হাট, এখানে অদ্ভুত সব জিনিস দেখতে দেখতে ভয় পেতে পেতে এখন আর ভয় লাগে না বললেই চলে,”獵户 উত্তর দিল।

“ছিঃ!” ছেলেটি অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে একটা অর্থহীন শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর猎户ের নতুন পোশাকের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওহে, তোমার গায়ে যে পশমের কোটটা আছে, ওটা খুলে আমাকে দিয়ে দাও।”

“কী? তোমাকে কেন দেব?”猎户 যখন দেখল ছেলেটি তার কোনো ক্ষতি করার চেষ্টা করছে না, তখন একটু সাহস সঞ্চয় করে সে জিজ্ঞেস করল। এই জামাটা তার অনেক কষ্টে পাওয়া, তাই সে কোনোভাবেই এটি ছাড়তে রাজি ছিল না।

ছেলেটি দাঁত দিয়ে তার ঠোঁট কামড়াল, অনেকক্ষণ দ্বিধা করার পর ভূতুরে হাটের নিয়মের কথা ভেবে হয়তো সরাসরি জোর করার সাহস পেল না, সে বলল— “আমি আসলে একটা পাহাড়ি বুনো ভূত, এক ধূর্ত দুর্ভাগা তাওস্টি সন্ন্যাসী আমাদের ভাইবোনদের ধরে নিয়েছিল। তারপর কীভাবে যেন আমার চেতনা ফিরে আসার পর দেখি আমাদের সবার চামড়া ছাড়িয়ে বরফের মধ্যে জমিয়ে রাখা হয়েছে। ভাইবোনেদের মধ্যে আমি সবচেয়ে ছোট ছিলাম, তাই আমাকে শিকারী দলের একজনের হাতে দেওয়া হয়েছিল। তাদের একটা ছোট ছেলে আমার মুখের সিলগালা করা কাগজটা ছিঁড়ে ফেলে, তাই তুমি যখন ওই বরফের চাঁইটা পিঠে করে নিয়ে আসছিলে, সেই সুযোগে আমি বনের ভেতর পালিয়ে যাই। আমার ইচ্ছে ছিল আজকের এই ভূতুরে হাট থেকে একটা পশমের কোট কিনে গায়ে জড়িয়ে আমার ভাইদের খুঁজতে বেরোব, অথচ যে জামাটা আমি পছন্দ করেছিলাম, তুমি সেটা আমার আগেই কিনে নিলে। আমার ওই নীল হরিণের পশমের কোটটা তোমার চেয়ে অনেক বেশি দরকার, এই নাও, ভালো করে দেখে নাও!”

এই বলে ছেলেটি তার কবজি বাড়িয়ে獵户কে দেখাল।

“হুঁ, কী হয়েছে? ফর্সা তো, একদম স্বাভাবিক!”猎户 বুঝতে না পেরে তাকে জিজ্ঞেস করল, “চামড়া হারিয়ে গেছে বলেই কি তোমার মুখটা নেই?”

“বোকা নাকি! ফর্সা হওয়াই তো সবচেয়ে বড় সমস্যা, বুঝলে না? গায়ে কোনো পশম নেই, একটা ন্যাড়া ভূত দেখতে কুৎসিত লাগে!” ছেলেটি জোরে চেঁচিয়ে অভিযোগ করতে লাগল। “যেহেতু মুখে কোনো পশম নেই, দেখতে অতীব কুৎসিত, তাই আমি বিরক্ত হয়ে আমার মুখের বাকি অঙ্গগুলো মুছে ফেলেছি, কেবল কথা বলার আর খাওয়ার জন্য একটা মুখ রেখে দিয়েছি।”

ভয়ের অনুভূতি নিমেষেই উবে গেল,猎户 হঠাৎ অনুভব করল উচ্চস্বরে অভিযোগ করা এই ছেলেটি একটু করুণ, আবার বেশ কৌতূহলোদ্দীপকও বটে, তাই তার গলা আগের চেয়ে অনেকটাই নরম হয়ে এল— “এই কোটটা তোমার দেহের চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ বড়, তুমি এটা গায়ে দিতে পারবে?”

“বেশি বকবক কোরো না, ওটা চটপট আমার হাতে দাও!” ছেলেটি তাকে ধমক দিল।

猎户 যেন কোনো জাদুমন্ত্রে আচ্ছন্ন হয়ে নিজের গায়ে থাকা নতুন কোটটা খুলে ফেলল। খোলার সাথে সাথেই ছেলেটি ওটা ছোঁ মেরে কেড়ে নিল।

[ভাগ্যিস আমার পুরোনো ভেড়ার পশমের কোটটা ফেলে দিইনি। নইলে আজ নির্ঘাত ঠান্ডায় জমে বরফ হয়ে যেতাম।]獵户 কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দ্রুত তার পুরোনো পশমের কোটটা পরে নিল।

সে জামা পরে মুখ তুলে তাকাতেই দেখল ছেলেটি ততক্ষণে তার নিজের সমস্ত জামাকাপড় খুলে একেবারে ন্যাটো হয়ে গেছে, ঠান্ডার যেন কোনো বালাই নেই, সে কেবল পশমের কোটটা এদিক-ওদিক উলটেপালটে দেখছে, এপাশ-ওপাশ মেপে দেখছে, কিন্তু কিছুতেই গায়ে চড়াতে পারছে না।

গাছভর্তি লাল লণ্ঠনের আলোয় এই মুখহীন ছোট্ট অপদেবতার সারা শরীরের চামড়া যেন ঠিকরে আলো ছড়াচ্ছিল, রূপোপজীবিনীদের সেরা নর্তকীর চেয়েও সে অনেক বেশি ফর্সা, এমনকি মেষশাবকের চেয়েও উজ্জ্বল, বরফের চেয়েও বিশুদ্ধ।猎户 অসময়েই ঢোক গিলল এবং লজ্জার সাথে আবিষ্কার করল যে তার শরীরে একটা পুরুষসুলভ অনুভূতি জেগে উঠেছে।

“ওহে, তাড়াতাড়ি এসে আমার জামার ঝুলটা একটু ঠিক করে দাও, নইলে কিন্তু আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব!” ছেলেটি অবশেষে জামা পরার চেষ্টা করল, কিন্তু জামাটা এত বড় যে মানুষের পোশাকের সাথে তার কোনো চেনা-জানা না থাকায় সে বেশ বিশৃঙ্খল অবস্থার মধ্যে পড়ে গেল।獵户কে পাশে দাঁড়িয়ে হাঁ করে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে কর্কশ গলায় হুকুম দিল।

“আচ্ছা,” ছেলেটি অনেকক্ষণ ধরে জামা পরতে পারছে না দেখে猎户ের মনেও একটু চিন্তা হচ্ছিল। যদিও ছেলেটির অবয়ব দারুণ আকর্ষণীয় ছিল, তবুও সে ঠান্ডায় জমে যাবে কি না এই আশঙ্কায় সে আর থাকতে পারল না, দু-পা এগিয়ে গিয়ে কোটটা মেলে ধরে ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরল। এই সময় সে আচমকাই খেয়াল করল সামনে থাকা এই ছোট্ট প্রাণীটি কোনো এক রাক্ষস বা ভূত হলেও সে আশাতীতভাবে খুবই দুর্বল। যদিও সে জানত এ এমন এক জীব যে নিমেষেই তাকে মেরে ফেলতে পারে, তবুও獵户র মনে এক অজানা মমত্ববোধ জেগে উঠল।

ছেলেটির মুখহীন মুখে কাউকে তাকে চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়ার কথা বলার দৃশ্যটা মনে পড়ে গেল, বরফের মধ্যে জমে থাকা ছোট্ট বানরের কথা মনে পড়ল, সবার সাথে হাসিমুখে কথা বলা獵户র মনে তখন ওয়াং ইয়ানের পরিবারের প্রতি এক বিশাল ঘৃণার জন্ম নিল, তার মনে হলো সেও যেন王 য়ানের চামড়া ছাড়িয়ে নিয়ে তাকে নরকযন্ত্রণা ভোগ করায়।

“তুমি ভয় পাচ্ছ না কেন?” ছেলেটি তার সেই মুখহীন মুখটা猎户ের আরও কাছে নিয়ে এসে এদিক-ওদিক দোলাতে লাগল।

[আহা, আসলেই তো ভূতেদের বাহ্যিক রূপ দেখে বিচার করা চলে না, ইউ ওয়েই চাইয়ের হু-এর মালিকের সেই বিশাল ছায়াটার সাথে তো তার নিজের ব্যক্তিত্বেরও আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে।] এই কথা ভেবে獵户 সত্যিই আর ভয় পেল না, বরং তার মনে হলো সামনের এই ছোট্ট ভূতটি বেশ নিষ্পাপ ও মিষ্টি।

“নড়াচড়া কোরো না। আমি তোমার নিচের ঝুলটা বেঁধে দিচ্ছি।”獵户র মন তখন ছেলেটির প্রতি মায়ায় ভরে গেছে, সে প্রায় সাবধানেই তাকে পশমের কোটটা পরিয়ে দিল।

“তুমি বড় অদ্ভুত মানুষ তো!” যেহেতু কোটটা তার গায়ে অদ্ভুত রকমের বড় লাগছিল, তাই ছেলেটি বাধ্য ছেলের মতো হাত বাড়িয়ে দিল যাতে獵户 তার নিচের দিকটা আর হাতার অংশটা ঠিক করে দিতে পারে।

“ব্যাস, এবার একটু ঘুরে দেখো তো, এভাবে হাঁটতে কোনো অসুবিধা হচ্ছে কি না?”

ছেলেটি জামা পরে এক পাক ঘুরে মুহূর্তের মধ্যে পশমের কোটের রঙের একটা ছোট্ট বানরের রূপ ধারণ করল এবং সপাসপ করে গাছে উঠে বসল।

“আমার বাড়ি বাইচিয়াও টাউনের ইয়াংজিয়া গলি! প্রথম বাড়িটাই আমার! তুমি তোমার ভাইদের খুঁজে পাওয়ার পর আমার সাথে দেখা করতে এসো! তুমি... তুমি কিন্তু আমার জামা কেনার দাম এখনো দাওনি!”獵户 জোরে চেঁচিয়ে বলল।

“অত্যন্ত বিরক্তিকর মানুষ একটা!” যে বানরটি ততক্ষণে দূরে পালিয়ে গিয়েছিল, সে বাধ্য হয়ে আবার ফিরে এল। সে গাছের ওপর বসে নিচের মানুষটার দিকে একটা বরফের গোলা ছুড়ে মারল এবং রেগে গিয়ে জোরে চেঁচিয়ে ঘোষণা করল।

“তুমি কিন্তু অবশ্যই আমার সাথে দেখা করতে আসবে!”猎户 গাছের নিচে দাঁড়িয়ে বোকার মতো এই কথাটিই বারবার আওড়াতে লাগল। ১৬৬ রিডিং ডট কম