পঞ্চাশতম অধ্যায়: আঠালো দাঁতের মিষ্টি (৩)

শেষ পর্যন্ত শিলাং তো দীর্ঘ পা, বড়দের মতো; মাত্র দুই-তিন পদক্ষেপেই সে সামনের ছোট ছেলেটিকে ধরে ফেলল।

"এভাবে দৌড়ালে, তোমার বাবা ফিরে এসে তোমাকে খুঁজে পাবে না। চলো, আমার সঙ্গে ফিরে চলো।"

ছেলেটি চারপাশে তাকাল, কোথাও বাবা-মাকে দেখতে পেল না। মনে হলো শিলাং-এর বকুনির ভয়ে কিছুটা ভীত হয়ে মাথা নিচু করে শিলাং-এর পায়ের কাছে ফিরে এল, চুপচাপ তার প্যান্ট ধরে দাঁড়িয়ে রইল।

শিলাং নিচু হয়ে তাকে কোলে তুলে নিল, দু'জনে একসঙ্গে ফিরে চলল ইয়ৌওয়েই ঝাইয়ের দিকে। শিশুটির ঠান্ডা, দুর্বল ছোট্ট হাতটি তার গলায় জড়িয়ে ধরতেই শিলাং-এর অজানায় বুকের মধ্যে ভারী অস্বস্তি জমে উঠল।

ওদের পেছনের রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে হঠাৎই একপ্রকার উত্তেজনা শোনা গেল।

"চলুন, দেখুন, পুরোহিত ভূত ধরেছে!"

"এইবার ওটাকে ভালো শিক্ষা দেওয়া হবে!"

"মেরে ফেলো! এমন কিছুর সঙ্গে কোনো যুক্তি চলে না, ধরে ফেলেই শেষ করে দাও..."

শিলাং তখন ইয়ৌওয়েই ঝাইয়ের দরজার সামনে চলে এসেছে, এসময় একবার পেছনে তাকিয়ে দেখল, ওয়াং দাদির বাসার পিঠা দোকানের সামনে একটা ভিড় জমে গেছে। দোকানের সামনে দুটো কাগজের লাল ফানুস বাতাসে দুলছে, গাঢ় লাল আভা বরফের ওপর ছড়িয়ে ম্লান আলো ফেলেছে।

পাশের প্রতিবেশীরাও জানালা দিয়ে উঁকি মারছে, কেউ কেউ আলোচনা করতে করতে ওয়াং দাদির দোকানের দিকে ছুটছে।

আজ টাঙ্গরেন ঝাং-এর জন্য অপেক্ষা করতে গিয়ে ইয়ৌওয়েই ঝাই অনেক দেরিতে বন্ধ হয়েছে। সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসতেই ছোটরা আর সহ্য করতে পারছিল না, এদিকে appena দোকানে ফিরে এলে ছেলেটি ক্লান্ত হয়ে পড়ল, চোখের পাতাও ভারী হয়ে এলো। শিলাং তাকে নামিয়ে দিল, সে যেন একটুখানি কুকুরছানার মতো নিজে নিজেই চুলার পেছনের কাঠের গাদায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। ওখানটা আবার উষ্ণ আর আরামদায়ক, ছোট্ট প্রাণীটি জায়গা বাছতে বেশ জানে।

শিলাং কাঠের গাদা থেকে আসা মৃদু কান্নার শব্দ শুনতে পেল, কোনো সান্ত্বনা না দিয়ে, আগেই লিউ ছেলেকে দিয়ে গুঁড়ো করা বাদাম নিয়ে এল, জল দিয়ে পাতলা করে ছেঁকে নিল, চালের গুঁড়ো ও চিনি মিশিয়ে রান্না করল। রান্না হয়ে গেলে একটু হেজেলনাট ও মিষ্টি ফলের টুকরো মিশিয়ে দিল, অচিরেই সুগন্ধি, মোলায়েম বাদামের দুধ তৈরি হলো।

শিলাং গলায় খানিকটা কাশল, বিন্দুমাত্র কোমলতা ছাড়াই কঠোর গলায় বলল, "বাদামের দুধ তৈরি হয়েছে, খেয়ে তারপর ঘুমোবে।"

কান্নার শব্দ থেমে গেল, ছেলেটি কাঠের গাদা থেকে মাথা বের করল, সম্ভবত ময়লা হাতে চোখ মুছে নিয়েছে, এখন মুখটা ছোট্ট বিড়ালের মতো।

শিলাং তাড়াতাড়ি তার জন্য জল এনে হাত-মুখ ধুয়ে দিল, শেষ হলে কোলে তুলে চুলার পাশে বসিয়ে বাদামের দুধ খাওয়াতে লাগল।

ঠিক তখন শিলাং রান্নাঘরে ছোট ছেলেটির সঙ্গে ব্যস্ত, ওয়াং দাদি দুইজন পুরোহিতকে নিয়ে ইয়ৌওয়েই ঝাইতে ঢুকল।

"এত রাতে বিরক্ত করছি, সত্যিই দুঃখিত। শুধু, এই পথে শুধু ইয়ৌওয়েই ঝাই খোলা ছিল, তাই হু ভাইকে একটু ভালো রান্না করতে বললাম," ওয়াং দাদি আনন্দে গলা চড়িয়ে বলল, "আজ কিন্তু দুইজন পুরোহিতের জন্যই এত বড় উপকার হলো।"

শিলাং এক বাটি বাদামের দুধ হুয়াই দাকে দিয়ে, নিজে হাত মুছে বেরিয়ে এল।

ওয়াং দাদি ছাড়া দোকানে আরও দুইজন পুরোহিত দাঁড়িয়ে। সামনের জন শুকনো-চেহারার, দুটি উল্টো ভ্রু, ঠোঁটের কোণ নিচের দিকে নেমে গেছে, চুপ থাকলে বেশ চিন্তিত মনে হয়। মুখটা খুব পছন্দ না হলেও, সাদা চুলে শিশুর মতো মুখ, নিশ্চয়ই অনেক সাধনার মানুষ। তার পরনে নীল পোশাক, পাতলা চুলে জোড়া বাঁধা, হাতে আত্মা মারার চাবুক। চাবুকটি স্বাভাবিকভাবে ঝুলে নেই, বরং শক্ত হয়ে টানটান, অপর প্রান্তে আবছা আবয়ব বাঁধা। পেছনের জন শিলাং-এর পুরনো চেনা, কুডাও গ্রাম ও ছিংহে ফাং-এও দেখা গেছে, সেই মুখ গম্ভীর পুরোহিত। এখন দু'জনে নিচু গলায় কথা বলছিল।

দোকানে তখনও কিছু খাদ্যরসিক ও মদ্যপানকারী, সবাই ওয়াং দাদির মুখে তার চমৎকার ভূত ধরার ঘটনা শুনে মুগ্ধ হয়ে আছে—"গাঢ় সন্ধ্যায় দোকানে সুন্দরী এক তরুণী এল, দেওয়া তামা টাকা জলে ফেলতেই একটুও শব্দ হল না। নিচে তাকিয়ে দেখি, সব জলেই ভাসছে। ও মা, বললে বিশ্বাস করবেন না, তখন আমার হাত-পা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল!"

দোকানে নানা জন নানা গল্প করছে। কেউ বলছে, তাদের দোকানেও এমন নারী এসেছিল, পরে জাল টাকা পেয়েছিল। কেউ বলছে, নিশ্চয়ই সে-ই ভূত, কাগজের টাকা দিয়ে নানান খাবার কিনে, পরে মা-বাবা ছাড়া ছোট শিশুদের ফুসলিয়ে নিয়ে যায় খেতে। আবার কেউ জিজ্ঞেস করল, ঠিক কিভাবে মেয়েটাকে ধরা হলো।

ওয়াং দাদি এক কলসি হলুদ মদ আনিয়ে নিল অবাক হওয়া সামলাতে। এতো লোক তার কথা শুনছে দেখে, সে গর্বে ফুলে উঠল: "সবই দুই পুরোহিতের কৃপা। আজ দুপুরে তারা আমার দোকানে পিঠা কিনতে এসেছিলেন, কেসব বাক্স বদলে জলপাত্র আনা হয়েছে দেখে আরও কিছু জিজ্ঞেস করলেন। শুনেই আমরা এখানে ভূত-প্রেতের উৎপাত আছে, তারা দয়ার্দ্র হয়ে থেকে গেলেন ধরতে। আহা, এটা তো সত্যিই..." এখানে সে অদ্ভুতভাবে একবার বৌদ্ধ স্তোত্র পড়ল, "পুরোহিত আমার দোকানে ঘণ্টার পর ঘণ্টা পাহারা দিলেন, শেষে সেই জিনিসটাকে ধরতে পারলেন।"

সবাই শুনে দুই পুরোহিতের প্রশংসায় পঞ্চমুখ।

শিলাং চুপচাপ পাশ ফিরল, আত্মা মারার চাবুকে বাঁধা ছায়ার দিকে একবার তাকাল। যদিও আলো ম্লান, ছায়াটিও অস্পষ্ট, শিলাং বুঝতে পারল, এ-ই সেই নারী, যে কদিন আগে কাগজের টাকায় পিঠা কিনেছিল। পুরোহিত ঠিক কোন উপায়ে তাকে চাবুকে আটকে রেখেছে, সে জানে না, দোকানের অন্যরা কিছুই দেখছে না।

রাতের অন্ধকারে, সেই নারীর গর্ত-চোখে করুণ আকুতি ফুটে উঠল।

শিলাং শুধু শুনল, কানে ভেসে এলো এক অস্পষ্ট কণ্ঠ—"এই কয়দিন হু老板-এর দয়া পেয়েছি, আগে আমি ভূতের চাপে পড়ে অনেক খারাপ কাজ করেছি। কদিন আগে আমার দোষ জানাজানি হয়ে যায়, তখন অজান্তেই ভূতের সঙ্গে হিসেব করতে গিয়েছিলাম। আজ হু老板麻绳 বদলেছেন বলে কৃতজ্ঞ। আমি জানি না কিভাবে এই উপকারের প্রতিদান দেব। আজ নিজের আত্মা বিসর্জন দিলেও, এই দুই পুরোহিতকে ভূত ধরতে সাহায্য করব। ছেলেটিকে এক রাত হু老板-এর তত্ত্বাবধানে রাখার অনুরোধ করছি।" করুণ, হাহাকারে ভরা সেই কণ্ঠ শিলাং-এর কানে গুনগুন করতে লাগল, যেন ঘাড়ের পেছনে কেউ শীতল নিঃশ্বাস ফেলছে।

এ কথা অন্য কেউ শুনতে পেল না। ওয়াং দাদি কী বলছে বোঝা গেল না, দোকানের সবাই হেসে উঠল, যদিও শীতের গভীর রাতে, পরিবেশ বেশ উষ্ণ।

শিলাং নারীর কথা শুনে গা না নেড়ে মাথা নৌ করল। আজ সে দেখে ছিল টাঙ্গরেন ঝাং-এর麻绳 ছিঁড়ে গেছে, তাই নিজে হাতে তিনটি麻绳ে পেঁচিয়ে নতুন একটি তৈরি করেছিল, তাতে সাতটি গিঁট বেঁধেছিল—"绳捆三魂，结打七魄।" শিলাং তার জন্য বানানো麻绳টি, সাত ভাগে ভাগ করা সহজ আত্মা চাবুকেরই এক সরল সংস্করণ, যদিও পুরোহিতের আত্মা চাবুকের মতো নয়, তবুও আত্মরক্ষায় কিছুটা কাজের। সে প্রতিদিন নানা দানবের সঙ্গে মেশে, বড় কোনো বিদ্যা না শিখলেও, পুরনো কৌশল, লোককাহিনি ভালোই আয়ত্ত করেছে। এসব ছোট ছোট উপায় ঠিকমতো কাজে লাগাতে পারলে বড় উপকারে আসে।

বিকেলে শিলাং দেখে টাঙ্গরেন ঝাং-এর ওপর অশুভ ছায়া, হয়তো কোনো ভুতুড়ে আত্মা তাকে জ্বালাতন করছে, তাই麻绳 দিয়ে আগের ছেঁড়া绳 বদলে দিল, ভেবেছিল যত না হোক প্রাণটা অন্তত বাঁচবে, কে জানত দাদাটি এতো সাহসী, সরাসরি ভূতের সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে গেল।

শিলাং দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে দৃষ্টি ফেরাতে গিয়েই শুকনো পুরোহিতের চাহনিতে ধরা পড়ল। তার তিনকোণা চোখে জ্বলজ্বল আগ্রহ, শিলাং-এর দিকে তাকিয়ে আছে। শিলাং চমকে উঠল।

কোনো তরুণী বা সুন্দরী তার দিকে তাকালে সে মানিয়ে নিতেই পারে, কিন্তু এমন এক বুড়ো লোকের আগ্রহী চাহনি মোটেই আনন্দের বিষয় নয়।

শুকনো পুরোহিত ওপর-নিচে শিলাংকে পর্যবেক্ষণ শেষে কর্কশ কণ্ঠে বলল, "আমাদের লাওশান তিয়ানশিন গোষ্ঠীতে মদ, মাংস আর পাঁচ রকম তীব্র গন্ধের সবজি নিষিদ্ধ। রান্নার সময় পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হতে হবে, রান্নার আগে ধূপ জ্বালিয়ে হাত ধুতে হবে।" এ কথা শুনে ওয়াং দাদি ও অতিথিরা কিছুটা অপ্রস্তুত।

"সাংকুং, আমরা তো বৌদ্ধ সন্ন্যাসী নই, এখন কোনো উপবাসের সময়ও নয়, নিরামিষ খাবার বাধ্যতামূলকও নয়।"

"হাতের ধূপ ধরে, অপবিত্র স্পর্শে, এটা আমাদের গোষ্ঠীর নিয়ম বিরুদ্ধ। তুমি既入我门, তবে পুরনো নিয়ম মানতে হবে!" সং নামের শুকনো পুরোহিতের কণ্ঠ বদলে কিছুটা কঠোর নির্দেশ হয়ে উঠল।

শিলাং পাশে হুয়াই আর-এর মৃদু হাসি শুনে, রান্নার অজুহাতে তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে পালাল।

রান্নাঘরে, ছোট ছেলে বাদামের দুধ খেয়ে কাঠের গাদায় গোল হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে। শিলাং ঢুকতেই, ছেলেটি হঠাৎ উঠে বসে বলল, "মা, তুমি আমাকে নিতে এসেছ?" শিলাং চমকে উঠল, ভাবল সেই নারীও ঢুকে পড়েছে। মুখ বাড়িয়ে দেখল, আসলে নিছক ঘুমের ঘোরে কথা, মুখে মিষ্টি হাসি।

শিলাং তার গাল ছুঁয়ে হুয়াই দাকে ইশারা করল, ছেলেটিকে ঘরে নিয়ে ভালো করে শুইয়ে দিতে। হুয়াই দা ছেলেটিকে নিয়ে গেলে, শিলাং তখন চুলা, হাঁড়ি, কলস বাজিয়ে দুই পুরোহিতের খাবার তৈরি করতে লাগল।

রান্নায় মাংস-নিরামিষ মিশে যায় যেমন পোশাকে ভিতর-বাইর, পুরোহিত কেবল নিরামিষ খান, সত্যিই কি修炼 করতে গিয়ে তাঁদের প্রবৃত্তি দমন করেন? শিলাং এসব বোঝে না, শুধু জানে, অতিথি নিরামিষ চাইলে, সে এমনই প্রস্তুত করবে যাতে মুখে লেগে থাকে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, প্রথম পদ হিসেবে শিলাং ভাবল নিরামিষ রোস্ট হাঁস বানাবে। সিদ্ধ করা যাম, ছোট টুকরো করে, তোফু চামড়ায় পেঁচিয়ে তেলে ভাজা, তাতে তিলের তেল, মদ, কুমড়োর আদা দিয়ে ভাজলে লালচে হয়ে উঠবে—তখন বের করে পাতে সাজানো।

লিউ ছোট ভাই শুকনো বাঁশ কুচি কেটে, টুকরো করে জল ভিজিয়ে নরম করেছে। শিলাং এগুলো কুচি নুডলস, বাঁশ, মাশরুম, কানকুঁচি দিয়ে ঝোল রান্না করল—নাম দিল নিরামিষ দই মাছ।

শুকনো পুরোহিত বিশেষভাবে বলেছিলেন পাঁচরকম ঝাঁঝালো কিছু নয়, তাই চিংড়ির তেলে তোফু ভাজায় কোনো লঙ্কা দিল না, শুধু চিংড়ির তেল, পেঁয়াজ, নুন দিয়ে সোনালি করে ভাজল।

চুলায় তখনও রোল করা মাশরুম স্যুপ ফুটছে। তাজা তোফু চামড়ায় মাশরুম পেঁচিয়ে ছোট রোল তৈরি করে, চুলায় পুরে, তারপর পুরনো ঝোল দিয়ে ফোটাল, তাতে রোল ও একটু নুন দিয়ে শেষ করল।

নিরামিষ হাঁস, দই মাছ আর ভাজা তোফু দ্রুত বানানো গেল, শিলাং ভাবল অতিথিরা অপেক্ষা করতে না পারে, তাই আগেই পরিবেশন করল।

শুকনো পুরোহিত এক চামচ নিরামিষ হাঁস খেয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নৌ করল, দই মাছ তুলতেই কপাল কুঁচকে গেল।

"নিরামিষ মাছ কি আপনি নিজে বানিয়েছেন?" সে ঝুলে পড়া ভ্রুতে বিরক্তিকর, ক্লান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

"আমি নিজে বানিয়েছি, অতিথি খেয়ে দেখুন, কোথায়..." শিলাং-এর কথা শেষ না হতেই, পুরোহিত হঠাৎ বিদ্যুতের মতো তার কব্জি চেপে ধরল।

পুরোহিত বয়স্ক হলেও, তার গতি বেশ দ্রুত। হঠাৎ ঘটনাটি ঘটায়, শিলাং হাত সরিয়ে নিতে পারল না, শুকনো কাঠের মতো আঙুলে ধরা পড়ল, শুধু ধরেই রাখল না, উল্টেপাল্টে দেখে বলল, "নিরামিষ মাছের মধ্যে এতো ভারী অশুভ শক্তি, আমার কি ভুল দেখলাম? হুম, তাই তো, তাই তো।" শিলাং বড়ই অস্বস্তি বোধ করল, শক্ত করে হাত ছাড়িয়ে নিল।

কষ্ট করে হাত ছাড়িয়েই শিলাং কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল সেই পুরোহিত তার সামনে দিয়ে উড়ে দরজার বাইরে গিয়ে পড়ল, অদৃশ্য কোনো শক্তিতে আছড়ে পড়েছে।

পিছনে তাকাল, সত্যিই তা-ই; তাৎক্ষণিকভাবে হাজির হলেন হাওথিয়ের মহাশয়। যিনি সামনের দোকানে যেতে কখনোই রাজি নন, সামনের ভিড় অপছন্দ করেন। আজ বাইরে থেকে ফিরে দেখলেন শিলাং নেই, খুঁজতে এসে দেখেন, এক গোঁফওয়ালা পুরোহিত তার ছোট শিয়ালের হাত বারবার টিপছে!

এটা তো সরাসরি ড্রাগনপ্রিন্সের নিষিদ্ধ অংশে হাত! যদি শিলাং সামনে না থাকত, তার স্বভাবমতো, সেই পুরোহিতের অন্তর খুলে আত্মা জ্বালিয়ে দিত।

চেনা পুরোহিত সু শি বহুদিন ধরে বিয়ানজিং শহরে, ইয়ৌওয়েই ঝাইয়ের আড়ালে বড় এক শক্তি আছে তা সে ভালোই জানে। গুরুজিকে জিজ্ঞেস করায় উত্তর পেয়েছিল, "ঝামেলা করোনা।" এখন দেখল তার অপছন্দের সাংকুং কড়া শিক্ষা পেল, মনে মনে খুব খুশি হলো। মুখে কিছু না দেখিয়ে সু দা সাংকুংকে তুলে কিছু বলল, সাংকুংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, আর কোনো ঝামেলা না করে চুপচাপ বসল। শেষ পদ আসার আগেই, সে নারী ভূতকে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

ইয়ৌওয়েই ঝাইয়ের পেছনের উঠানে, গরম পানির স্নানঘরে।

এমন শীতের রাতে গরম পানিতে ডুব দেওয়া সত্যিই সুখের, তবে প্রাচীন যুগে তো গিজার, হিটার নেই—গোসলের আগে-পরে হঠাৎ ঠান্ডা লাগার কথা ভাবলে শিলাং-এর গোসলের ইচ্ছা কমে যায়। যদিও আজ তার ইচ্ছা কোনো কাজে আসেনি। কে জানে কেন, হাওথিয়ের মহাশয়ের বহুদিন নিভে থাকা একচ্ছত্র অধিকারবোধ আজ প্রবল হয়ে উঠেছে, নিজ হাতে শিলাং-এর জামা একে একে খুলে, বিড়ালছানার মতো ধরে পানিতে নামিয়ে দিল...

তাতে শিলাং আরও বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।

তবে তার একটা দারুণ গুণ—মনটা বড় উদার, অভিমান পোষে না। দেখে আজ মহাশয়ের মন ভালো নেই, তাই বুদ্ধিমানের মতো ঘ্যানঘ্যান না করে, যা করতে বলে তাই করছে। পুরোহিতের হাত ছুঁয়ে দেওয়া তার থাবা মহাশয়ের হাত দিয়ে সাবান দিয়ে বহুবার ধুয়ে দিল।

জলীয় ধোঁয়ায় ঢাকা, শিলাং শুধু মাথাটুকু পানিতে ভাসিয়ে রেখেছে। গরম জলে মাথা ঝিমঝিম করছে, সে হাত তুলে দেখে বলল, "আরে, চামড়া উঠে যাচ্ছে তো!"

মহাশয় একেবারে নির্দয়, "কারণ তুমি ওরকম কারও ছোঁয়াচ দিয়েছ! আবার ঘটলে হাত কেটে ফেলা হবে!"

"হাত... হাত কেটে ফেলা?" শিলাং লাল হয়ে যাওয়া থাবা ধরে কাঁদতে ইচ্ছে করল।

তাকে এমন দেখে মহাশয় মজার ছলে সেই থাবা হাতে নিয়ে বলল, "হ্যাঁ, মনে হয় সত্যিই বেশি ধুয়েছ। হুম, চেটে নিলেই ভালো হয়ে যাবে।" বলেই কব্জিটা ধরে মুখে নিল, সত্যিই জিভ দিয়ে মনোযোগ দিয়ে চেটে দিল।

চাটার ভঙ্গি... আহা... চূড়ান্ত উন্মাদ ও কামনাময়...

শিলাং কব্জিতে অদ্ভুত অনুভূতিতে গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে অবাক হয়ে মহাশয়ের একাগ্র মুখের দিকে চেয়ে, মনে থাকা ছোট্ট অভিমান নিমেষেই উবে গেল।

তারপর... স্নানঘরের শুভ্র পর্দা একে একে ঝুলে এল।

শিলাং-কে হাওথিয়ের মহাশয় যখন পানির ভেতর থেকে তুলে নিল, যদিও স্নানঘর মোটেও ঠান্ডা নয়, উলঙ্গ শরীরটি হাওয়ায় লাগতেই সে সামান্য কাঁপল।

[তাই তো আমি শীতকালে গোসল করতে পছন্দ করি না।] মহাশয় যেন তাকে গন্ধযুক্ত শিয়াল বলবেন বলে, শিলাং শুধু মনে মনে বিড়বিড় করল।

তার সামান্য কাঁপুনি টের পেয়ে, মহাশয় দ্রুত গরম কম্বলে তাকে গোলা পাকিয়ে মুড়ে দিল। তারপর কোলে নিয়ে শোবার ঘরে ঢুকে, দ্রুত উষ্ণ তুলতুলে বিছানায় ঢুকিয়ে দিল।

মহাশয় একদিকে কম্বল চারকোণা গুছিয়ে দিচ্ছে, অন্যদিকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আজ এক শিশুকে এখানে রেখেছ?"

এমন প্রশ্ন শুনে শিলাং হঠাৎ মনে পড়ল নানা উপকথার মা/কন্যা/বউয়ের গল্প, যেখানে অচেনা কাউকে আশ্রয় দিলে, রাক্ষস বাড়ি ফিরে বলে, "বাড়িতে অচেনা গন্ধ কেন?"

এমন ভাবতে ভাবতেই সে হেসে ফেলল, "হ্যাঁ। সে কদিন আগে আমার জন্য মিষ্টি আনা ঝাং দাদার ছেলে। খুব মিষ্টি বাচ্চা। তুমি কিন্তু চুপিচুপি খেয়ে ফেলবে না।"

মহাশয় অলসভাবে মাথা তুলে বলল, "কাল ওর বাবাকে ডেকে নিয়ে যেতে বলো। ইয়ৌওয়েই ঝাইয়ের পেছনে সব দানব, সাধারণ শিশুর জন্য এখানে থাকা ভালো নয়।"

"ছোটদের চোখ সরল, দানবদের সঙ্গে থাকলে ভালো নয় জানি। তবে ঝাং দাদা তো বলেছিলেন তিনি শিগগির আসবেন, কে জানত আর ফিরলেন না? কালও না এলে কী হবে?" শিলাং চিন্তিত হয়ে পড়ল।

"আজ রাতে আমি কিছু কাজ শেষ করে ফেরার পথে শহরের বাইরে কবরের ঢিবিতে এক লোককে পড়ে থাকতে দেখলাম। হুয়াংয়াং বলল, সেই লোকই সম্প্রতি বারবার মিষ্টি দিতে আসত, তাই নিয়ে এলাম।" হাওথিয়ের মহাশয় শিলাং-এর চুল নিয়ে খেলতে খেলতে বলল।

শিলাং জানত না, এই ভয়ঙ্কর প্রাণী কবে থেকে মানুষ খাওয়ার বাইরে কাউকে বাঁচানোর মন করেছে! সে চমকে উঠে বিছানা ছেড়ে বসে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি? তার চোট লাগেনি তো?"

যদি আজ নারী ভূতের কথা সত্য হয়, তাহলে গোটা ঘটনার রহস্য বুঝতে পারা যায়: ঝাং দাদার স্ত্রী সম্ভবত প্রসব যন্ত্রণায় মারা গেছেন। মা ছাড়া ছোট ছেলেটি ভূতের শিকার, মা সন্তানের প্রাণ বাঁচাতে বাধ্য হয় অন্যদের ক্ষতি করতে। ঝাং দাদা জানার পর, একরোখা সাহসে ভূত ধরতে যায়।

"হ্যাঁ, আধমরা।" হাওথিয়ের মহাশয় হাই তুলে শিলাংকে কম্বলের ভেতর চেপে ধরল।

"কিন্তু, ঝাং দাদা পুরোহিতের সাহায্য নিলেন না কেন, নিজেই ভূত ধরতে গেলেন? তিনি তো সাধারণ মানুষ, ভূতের ভয় পাবেন না?"

শিলাং চিন্তায় পড়ে গেল। সত্যিই, সাধারণ মানুষ ঝাং দাদা কেন এমন আত্মঘাতী চেষ্টা করলেন, পুরোহিত ডাকলেন না?

বিকেলে দেখা নারী ভূতকে মনে করে শিলাং নিজেই বুঝল: হ্যাঁ, তার স্ত্রীও ভূতের সহযোগী, তবু নিজের স্ত্রী-সন্তানকে বাঁচাতে ঝাং দাদা পুরোহিত ডাকতে ভয় পান, একা মরার ইচ্ছা নিয়ে লড়তে যান। সেই নারীও স্বামী-সন্তানের জন্য, স্বেচ্ছায় পুরোহিতের হাতে আত্মসমর্পণ করে তাদের ভূত ধরতে সাহায্য করে।

মানুষ আসলেই অপরূপ প্রাণী—কেউ কেউ কেবল নিজের কথা ভাবেন, আবার কেউ ঝাং দম্পতির মতো সঙ্গী-সন্তানের জন্য সবকিছু ত্যাগ করতে পারেন।

এসব ভাবতে ভাবতে শিলাং চোখ বুজল, দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

বাইরে ঝড়ো হাওয়ায় করুণ কুকুরের ডাক, মাঝরাতে ঝুম বৃষ্টি, বজ্রপাত, বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে। যেন বিশাল ড্রাগন তার অমূল্য রত্ন পাহারা দিচ্ছে; হাওথিয়ের মহাশয় শিলাং-এর পাশে থেকে পাহারা দিচ্ছেন, বাইরে যতই তাণ্ডব চলুক, শিলাং-এর শান্ত স্বপ্ন কখনো বিঘ্নিত হবে না।

লেখকের শুভেচ্ছা: প্রিয় পাঠক, শুভ রাত্রি। যদিও আপনারা হয়ত সকালেই পড়ছেন o(╯□╰)o