অধ্যায় আঠারো: প্রথম শ্রেণির পঁচন (১)
সে একখানা করোটির খুলি হাতে নিয়ে পথ ধরে ধীরে ধীরে হাঁটছিল। মনে হচ্ছিল, যেন কিছু ভুলে গেছে… ঠিক কী ভুলেছে? মনে হয়, কেউ তার থেকে খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু কেড়ে নিয়েছে… যেভাবেই হোক, সেই হারানো জিনিসটা ফিরিয়ে আনতে সে বদ্ধপরিকর।
সে মনে করতে পারে, সে বিয়ানজিংয়ে শরৎকালীন পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছিল। তারপর… তারপর কী ঘটেছিল? সে হাতড়ে হাতড়ে বের হওয়া অন্ত্রগুলো আবার পেটে গুঁজে রাখছিল। চোখ দু’টি ছুরি দিয়ে খুঁড়ে ফেলা হয়েছে, তবুও সে গভীরভাবে চিন্তা করার চেষ্টা করছিল। সে একবার কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে দেখতে গিয়েছিল, মনে হয়, দরজার লোক তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল। তারপর… তারপর কী ঘটেছিল? কেন, কেন সে মনে করতে পারছে না কীভাবে এমন অবস্থায় পৌঁছেছে?
ঠিক আছে, হে শেংদের খুঁজতে হবে!
সে কাটা পা টেনে, খোঁড়া হয়ে সামনে এগোচ্ছিল, পিছনে গাঢ় রক্তের দীর্ঘ রেখা ছড়িয়ে যাচ্ছিল।
চলতে চলতে, হঠাৎ দেখতে পেল সামনে ম্লান আলোয় একটি কাগজের ফানুস দোলছে। সে তাড়াতাড়ি সেই ফানুসের পিছনে অনুসরণ করতে লাগল, পা মেলাতে মেলাতে…
আজ রাতে আকাশ মেঘাচ্ছন্ন; চাঁদ কালো মেঘে ঢাকা, ফলে মধ্য-শরৎ উৎসবে চাঁদের পূজার প্রস্তুতিতে থাকা অনেক পরিবার চিন্তিত। সিলাং লো পরিবারের রান্না শেষ করে লো দ্বিতীয় স্ত্রীকে দিয়ে এসেছিল। মূলত লো পরিবারে রাত কাটানোর কথা ছিল, কিন্তু সিলাং অনড়ভাবে সে প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল: সে এক রাত লো পরিবারে থাকলে, কে জানে, হঠাৎ হঠাৎ হাজির হওয়া দানবেরা লো পরিবারের বাড়ি উল্টে দিতে পারে।
তাছাড়া, সে নিজের বাড়ির দানবদের নিয়েও উদ্বিগ্ন, সে না থাকলে, তাও দ্বিতীয় নিশ্চই খারাপ মেজাজে থাকবে, হয়তো ছোট দানবদের ওপর অত্যাচারও করতে পারে। যদি অন্য দানব রাজপুত্র আগেভাগেই বেরিয়ে আসে, কে জানে কী করবে।
হু কুয়ান ফিরল না, সে এবং ইয়াং শি চেন বিখ্যাত চিকিৎসকের সঙ্গে বিতর্কে মগ্ন, দুজনেই এমনভাবে আলোচনা করছিল যে, লো দ্বিতীয়কে তাদের চিকিৎসা দক্ষতার পরীক্ষামূলক বিষয় বানিয়ে ফেলেছিল। সিলাং যখন বেরিয়ে আসছিল, তখনও তারা মাথা নিচু করে ওষুধের ফর্মুলা বদলাচ্ছিল।
লো পরিবারের চাকর কিছু মদ খেয়ে, এত রাতে বেরোতে হবে দেখে খুশি ছিল না, গাড়ি বের করার সময় ইচ্ছাকৃতভাবে শর্টকাট নিয়েছিল।
কিন্তু আজ রাতের আকাশে চাঁদ নেই, সেই নির্জন গলিটা অদ্ভুতভাবে অন্ধকার। গাড়ির সামনে ফানুস ঝুলছিল, কিন্তু গভীর গলিতে তার আলো নিস্তেজ। গাড়ির চালককে খুব সতর্ক হতে হচ্ছিল সামনে রাস্তা দেখতে। ভাগ্য ভালো, গলিটা সোজা এবং রাস্তা সহজ।
কিন্তু চলতে চলতে, চালক বুঝতে পারল কিছু অস্বাভাবিক। সাধারণত এতক্ষণে গলি পেরিয়ে যেত, আজ এতক্ষণ চলেও সে অন্ধকারেই ঘুরপাক খাচ্ছে। তাছাড়া, এখন চৌকি উঠে গেছে, বিয়ানজিংয়ের বাজারের চারপাশে প্রাণচাঞ্চল্য, এই নির্জন গলিতেও একদম নির্জন হওয়ার কথা নয়।
এ ভাবনা মাথায় আসতেই চারপাশে শীতল বাতাসের ঝাপটা টের পেল, শুনতে পেল গাড়ির চাকার শব্দ ছাড়া, আরও এক অদৃশ্য পায়ের আওয়াজ; চালকের কান খুব তীক্ষ্ণ, সে বুঝতে পারল, সেই পায়ের আওয়াজ সাধারণ মানুষের মতো নয়। যেন… হ্যাঁ, যেন কেউ কাটা পা টেনে হাঁটছে।
শুরুরে শব্দটা গাড়ির পিছনে ছিল, ধীরে ধীরে পাশে, এখন মনে হচ্ছে ঠিক তার পিঠের কাছে! চালক অদ্ভুত গন্ধ পাচ্ছিল, যেন গরমে পচা মাংসের গন্ধ। তবুও সে জানত, ঘাড় ঘোরানো যাবে না, ঘাড় ঘোরানো যাবে না।
হঠাৎ, সে অনুভব করল, কেউ তার কাঁধে হাত রাখল। আতঙ্কিত চালক নিজের নিষেধ উপেক্ষা করে, অজান্তেই ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল!
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
শরৎ সন্ধ্যা আসলে ঠান্ডা নয়, সিলাং দেখল লো পরিবারের চালক কাঁপছে, বুঝতে পারল সেও কিছু অস্বাভাবিক টের পেয়েছে।
সিলাং এখন সাধারণ মানুষের দেহে, তবে তার একটি অদ্ভুত চোখ এখনও আছে; কিছুক্ষণ আগে পর্দা সরিয়ে দেখেছিল, রক্তমাখা মুখ জানালার পাশে। সে না হলে, যিনি দৈনিক দানবদের সঙ্গে মিশে, হয়তো চিৎকার করত। ভয় পাওয়ার বিষয় নয়, বরং অপ্রত্যাশিত।
তবে কি সে এমনভাবে মৃত আত্মাদের আকর্ষণ করে? যতক্ষণ না দানব সঙ্গে থাকে, রাতের পথে যেতেই ভূতের সম্মুখীন হওয়া অবধারিত।
সিলাং বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল:
১. এক মৃত আত্মা, অজানা কারণে তাদের গাড়ির অনুসরণ করছে; হয়তো আলো ও জীবন্ত মানুষের গন্ধে আকৃষ্ট, তবে সহিংসতার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।
২. মৃত আত্মার মৃত্যু রহস্যময়; তার দেহ কসাইয়ের মতো কাটা, এখন নিজের অদ্ভুতভাবে জোড়া লাগিয়েছে; যেন বাচ্চারা ভাঙ্গা পুতুল জোড়া লাগিয়েছে। হয়তো অপ্রাপ্ত ইচ্ছা আছে।
৩. দানব নেই, সে শুধু সাধারণ মানুষ; একমাত্র সুবিধা অদ্ভুত চোখ, যা সাধারণ মানুষ দেখতে পায় না।
এই বিবেচনায় সিলাং দ্রুত তিনটি পরিকল্পনা তৈরি করল।
উচ্চতর পরিকল্পনা:
১. যতটা সম্ভব স্বাভাবিক থাকা, কোনো উগ্র আচরণ না করে ভূতকে না জাগানো;
২. আতঙ্কিত চালককে গাড়ির ভিতরে এনে, নিজে গাড়ি চালিয়ে সেই মৃত আত্মাকে 'ওয়েই ঝায়'-এ নিয়ে যাওয়া; সেখানে পৌঁছালে আর কোনো সমস্যা নেই।
এই পন্থা আসলে কোনো পন্থা নয়, শুধু সময়ক্ষেপণ; সাধারণ মানুষ করলে ভূতকে বাড়িতে নিয়ে আসবে, কিন্তু সিলাং এতে উদ্বিগ্ন নয়।
মাঝারি পরিকল্পনা:
ত্রিশটি কৌশলের মধ্যে পলায়ন সেরা; নিজে আবার শিয়াল হয়ে বাড়ি ফিরে যাওয়া।
তবে এর ফলে চালক বিপদে পড়বে; সিলাং নিজেকে মহৎ ভাবেন না, কিন্তু একজন দানব প্রাণ বাঁচাতে মৃত আত্মার ভয়ে পালালে, তা অস্বাভাবিক। আরও গুরুত্বপূর্ণ: সে জানেই না, একা কীভাবে 'ওয়েই ঝায়'-এ ফিরবে!
নিম্নতর পরিকল্পনা:
ভূতের সঙ্গে কথা বলা, তার অপূর্ণ ইচ্ছা জানা; সাধারণত মৃত আত্মার ইচ্ছা পূরণ হলেই সে অধিপতি স্তরে ফিরে যায়। এভাবে নিজের শক্তিতে সমস্যা সমাধান সম্ভব; হয়তো ভাষায় ভূতকে প্রভাবিত করা যাবে।
তবে এই কৌশলে, যখন নিজে স্পষ্টত দুর্বল এবং মৃত আত্মার পরিচয় অজানা, হঠাৎ কথা বলাটা ভালো নয়; অধিকাংশ ক্ষেত্রে, মৃত আত্মা উন্মত্ত হয়ে তাদের হত্যা করবে।
তাই কিছুক্ষণ ভাবার পর, সিলাং দেখল, চালক ভয়ে কাঁপছে, গলা শক্ত।
সে দ্রুত তার কাঁধে হাত রাখল, গাড়ির ভিতরে ডেকে নিল, সতর্ক করল, কোনো শব্দ করা যাবে না, কোনো কিছু শুনলেও বেরিয়ে দেখা যাবে না।
চালক ঘুরে দেখল, সিলাংকে দেখে স্বস্তি পেল। হু বসের নির্ভীক ভঙ্গি দেখে, নিজেও শান্ত হল।
আতঙ্কের মুহূর্তে, আসলে মানুষ ভূতের ফাঁদে পড়ে; কারণ আতঙ্কে ইন্দ্রিয় বিভ্রান্ত হয়, আত্মার আলো ঝাপসা হয়ে যায়, বিভ্রমে পড়ে, ভূতের ক্ষতি হয়। তখনই শান্ত, দৃঢ় থাকা, প্রাণের একমাত্র আশা।
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
দু’জন আসন বদলাল, সিলাং গাড়ি চালাতে লাগল, ফানুসের আলোয় ছোট্ট চক্রে ধীরে এগোতে লাগল, মনে মনে আফসোস করছিল, বিদেশী সন্নাসীর দেয়া চাঁদের আলোয় ভরা থলেটা সঙ্গে নেই, তা হলে এখন আলোয় কাজে আসত।
চাঁদের আলোর মতো আলোয়, ভাগ করা দেহের মৃত আত্মার সঙ্গে চলা, অন্যরকম অভিজ্ঞতা।
সিলাং বিষাদের মধ্যে আনন্দ খুঁজে নিতে চাইল, চোখ বড় করে সামনে তাকাল; কিছুক্ষণ বাদে গলির সেই ঘূর্ণি কাটিয়ে, গলির শেষ দেখতে পেল। বাইরে পশ্চিম বাজারের কোলাহল ধীরে স্পষ্ট হচ্ছিল।
সিলাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চালক বাইরে লোকের শব্দ শুনে, সিলাংয়ের সাবধানতার কথা ভুলে, সাহস করে বাইরে তাকাল। দেখল, হু বস নেই, শুধু এক ঝাঁকরা লেজওয়ালা শিয়াল দেবতার পিঠ দেখা যাচ্ছে।
এবার চালক ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
এই চিৎকার পাশের মৃত আত্মার মনোযোগ আকর্ষণ করল; সে ফানুস অনুসরণ করে মনের অজান্তে হাঁটছিল, এখন যেন জেগে উঠল, ধীরে মাথা ঘুরিয়ে চালকের দিকে তাকাল।
সিলাং বুঝল, বিপদ; চালক নিজে মৃত আত্মাকে দেখে ফেলেছে, ফলে মৃত আত্মাও গাড়ি ও লোকের দিকে মনোযোগ দিল।
মৃত আত্মা হাত বাড়াল, হাতে রক্ত আর সাদা কিছু মাখা, নখে কোথা থেকে আসা মাংসের টুকরো লেগে আছে।
চালক দেখল সামনে শিয়াল দেবতা, পাশে ভয়ংকর ভূত, ভয়ে চোখ উলটে অজ্ঞান হয়ে গেল।
এখন শুধু সিলাং আর মৃত আত্মা মুখোমুখি।
সিলাং: “…”
মৃত আত্মা: “তুমি…দেখেছ…আমার…” তার কণ্ঠ ক্ষীণ, ফোঁটা ফোঁটা বাতাসে হারিয়ে যায়, স্পষ্ট বোঝা যায়, মৃত্যুর সময় গলা কাটা হয়েছিল। যদিও কথা অস্পষ্ট, তার আচরণ দ্রুত; পাঁচটি আঙুল ছোঁ মেরে সিলাংয়ের মাথার দিকে এগিয়ে এল।
মৃত আত্মা গাড়ির পাশে ছিল, সিলাংয়ের খুব কাছে; এখন এড়ানো কঠিন। সে ডান হাতে তাও দ্বিতীয় দেয়া ছুরি ধরল, বাঁ হাতে ঠেকিয়ে, ভাবল, হাতে আঘাত পেলেও ভূতকে এক ছুরি মারবে। কে কাকে ভয় দেখায়? ভূত হয়ে কি সবই সম্ভব?
কিন্তু, ভূতের নখের আঘাত আসার আগেই, এক হাতের ঝড়ে ভূত ছিটকে গেল, তার যেভাবে জোড়া লাগানো মাংস ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ল।
সিলাং স্বস্তি পেল, তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তাও দ্বিতীয় ভাই দাঁড়িয়ে আছে।
সিলাং: দেব…দেবতার মতো পুরুষ! দ্বিতীয় ভাইকে দেখে সে সত্যিই আনন্দ পেল।
তাও দ্বিতীয় ভাই দেখল, ছড়িয়ে থাকা মাংস আবার জোড়া লাগতে চায়,眉 ভাঁজ করল। সিলাং ভাবল, তিনি আঙুলের নড়াচড়ায় মৃত আত্মাকে পরিষ্কার করবেন; কিন্তু তাও দ্বিতীয় ভাই হঠাৎ হাত বাড়িয়ে সিলাংয়ের চোখ ঢেকে দিলেন।
সিলাং: যা দেখার, আগেই দেখেছি, ঠিক আছে?
যদিও মনে মনে কৌতুক করছিল, সিলাংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল; কেউ তাকে শিশুর মতো রক্ষা করছে, এই অনুভূতি… অদ্ভুত হলেও, বেশ ভালো মনে হল। বিশেষ করে একা মৃত আত্মার সঙ্গে লড়ে, ছড়িয়ে থাকা মাংস আর অন্ত্র সহ্য করা কঠিন।
অনেকক্ষণ পরে, তাও দ্বিতীয় হাত ছাড়লেন; আলতো করে সিলাংয়ের চোখের পাতা ছুঁয়ে বললেন, “চোখ খুলতে পারো।”
সিলাং দেখল, ছড়িয়ে থাকা মৃত আত্মা নেই, পরিবর্তে একজন গম্ভীর, সম্মানীয় বিদ্বান দাঁড়িয়ে আছে। মাটিতে শুধু গাঢ় রক্তের রেখা, গাড়িতে অজ্ঞান চালক, কেউই বুঝতে পারবে না, এখানে কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে।
বিদ্বান দু’জনকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “দু’জন দেবতাকে নমস্কার।”
এত বড় পার্থক্যে, সিলাং সন্দেহে দানবের দিকে তাকাল।
“তুমি যখন অনেকদিন আগে মারা গেছ, কেন পুনর্জন্ম গ্রহণ করো না?” দানব ঠান্ডা গলায় বলল।
“দেবতা, আমি এ বছর জিংঝৌ府 থেকে বিয়ানজিংয়ে পরীক্ষার জন্য এসেছি, নাম ঝাং লু। কিছুদিন আগে অন্যায়ভাবে হত্যা, অপূর্ণ ক্ষোভে, বিভ্রান্ত হয়ে এই গলিতে ঘুরছিলাম। আজ দু’জনের সহায়তায় চেতনা ফিরে পেলাম।”
“তুমি কি মনে করতে পারো, কে তোমাকে হত্যা করেছে?” সিলাং জিজ্ঞেস করল। এমন নির্মম পদ্ধতি, হয় মনুষ্য বিকৃত, নয় দানবের কাজ।
বিদ্বান চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা চেপে ধরলেন, বললেন, “মনে পড়ে না। মনে আছে, আমি সদ্য শহরে এসেছি, কারও সঙ্গে শত্রুতা হয়নি। এই কয়েক দিনে শুধু কিছু উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে দেখেছি, কবিতা পাঠিয়েছি, তাদের প্রশংসা পাওয়ার আশায়। অন্য কোনো ঘটনা নেই। জানি না, কে ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে হত্যা করে, আমার খুব গুরুত্বপূর্ণ জিনিসটি নিয়ে যায়, তারপর আমাকে খণ্ড-বিভাজন করে।”
সিলাং ভাবছিল, সাধারণ অর্থের জন্য হত্যা নয়, এমন নির্মমতা বিয়ানজিংয়ের সহিংসদের মধ্যে নেই, যদিও তারা ছোট অপরাধ করে, এমন খণ্ড-বিভাজন করে না। এই ঘটনা অর্থের জন্য নয়, বরং শত্রুতা বা দানবের কাজ।
“তুমি কি মনে করতে পারো, ঠিক কী জিনিস তোমার থেকে নিয়ে গেছে?”
ঝাং লু মাথা নাড়লেন, “জানি না কেন, মনে হচ্ছে আমার স্মৃতিতে ফাঁক আছে। অনেক কিছু মনে পড়ে না। তবে মনে আছে, আমার সঙ্গে আরও চারজন ছিল, আমি আর গো চেং পূর্বলাই অতিথিশালায় বসেছিলাম। হো চাং আর ঝাও শিয়ান দেরিতে এসে, ঘর না পেয়ে, অস্থায়ীভাবে ওয়েই ঝায়-এ থাকছে।”
সিলাং ভাবল, তাদের অতিথিশালায় শরৎকালীন পরীক্ষায় আসা ছাত্রদের জন্য দ্বিতীয় তলার কয়েকটি ঘর সাজিয়ে রাখা হয়েছে।
মনে হচ্ছে, তাদের মধ্যে একজনের পদবি হো, আরেকজনের ঝাও।