১২১তম অধ্যায়: দুর্ভাগ্যের ছায়া
চাঁদ পূর্ণিমার পশ্চিমে ডুবে যাচ্ছে, আকাশের ধারে হালকা সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ছে। নিস্তব্ধ, যেন সমাধি খাঁড়ি, সেই লিয়ানই ঝাঁই হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, ধীরে ধীরে মুরগির ডাক, কুকুরের ঘেউ ঘেউ আর বাজারের কোলাহল মিশে এলো।
আজ লি গুয়েইঝির সমাধিস্থ করার শুভ দিন, তাই ঝাও পরিবারের সাধারণ রান্নাঘরটি ফুলনিয়াংজির নির্দেশনায় ভোরের আগেই সুগন্ধে ভরে উঠল। সিলাং রান্নাঘরে সাহায্য করছিলেন, কারণ তিনি প্রিন্সের জন্য রান্না করতে চেয়েছিলেন।
পাকা শূকরচর্বি জ্বালিয়ে মাঝারি আগুনে সাত আট ভাগ রান্না হল, ফেটানো ডিমের মিশ্রণটি কড়াইয়ে ঢেলে গোল্ডেন রঙের পাতলা ডিমের প্যানকেক তৈরি করলেন। প্যানকেকের পৃষ্ঠ কঠিন হওয়ার পর তাতে রসালো ডিম ও কাঁটাচোরা পেঁয়াজের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
আসপাশের চুলায় চিকেন স্যুপ সেদ্ধ হচ্ছিল, তবে সেদ্ধ করা মুরগিটি সেই ‘শা মুরগি’ নয়। যাদুকরী পুরোহিত ‘শা মুরগি’টি অন্য কাজে ব্যবহার করবেন, খাওয়ানো হবে না।
অবশ্যই, সিলাং আর প্রিন্স উভয়েই খাবারের প্রতি ভালোবাসা থাকা সত্ত্বেও রুচিশীল। তাই সিলাং নিজে বাজার থেকে তাজা মুরগি কিনে এনেছেন, যেটি রান্নার জন্য ব্যবহার করা হবে। মুরগি কেনার সময় তিনি খামারির সঙ্গে কথাবার্তা বললেন, খামারি মহিলাটি আনন্দে দুটো হাঁসের ডিম উপহার দিলেন এবং সিলাংকে হাসিয়ে আরও একবার হাসানোর জন্য বললেন।
পাসে ময়দার ডো এবং ভরাট প্রস্তুত ছিল। ভরাটে মুরগির মাংস, শীতকালীন বাঁশের টুকরো, পেঁয়াজ কাটা, মুরগির স্যুপ ও তেল মেশানো ছিল।
সিলাং ময়দায় ভরাট প্যাক করে ছোট ছোট রঙিন হুনটুন বানালেন, তারপর সেগুলো ফুটন্ত পানিতে ছেড়ে দিলেন; ডিম প্যানকেক কাটা টুকরোগুলো চিকেন স্যুপে ছেড়ে দিলেন।
রান্নাঘরের পাশে ফুলনিয়াংজি একটি পাত্রে কাঁচা শূকরের রক্ত রেখে সূক্ষ্ম চালনী দিয়ে ছেঁকে নিচ্ছিলেন, আর পাশের চুলায় শূকরের বৃহৎ অন্ত্র ভিজিয়ে রাখা ছিল।
“এটি কি রক্তের সসেজ বানানোর জন্য?” সিলাং প্রশ্ন করলেন।
যেমন নাম তেমন কাজ, রক্তের সসেজ হল শূকরের কাঁচা রক্ত অন্ত্রে ভরে সিদ্ধ করে তৈরি।
ফুলনিয়াংজি হালকা মাথা নেড়ে রক্ত ছেঁকে পাত্রে ঢাললেন, তারপর মাংসের স্যুপ দিয়ে মিশিয়ে অন্ত্রে ভরে মুখ বন্ধ করলেন।
“সেদ্ধ করবেন না?” সিলাং জিজ্ঞাসা করলেন।
“ছোটো পুরোহিতের চিকেন হুনটুন যখন সিদ্ধ হবে, তখন সেদ্ধ করব। যেহেতু এটা কাফনের বাহক পুরুষদের জন্য, তারা ফিরতে কিছুক্ষণ লাগবে, তাই এখন তাড়াতাড়ি নেই।” বলে ফুলনিয়াংজি দূরের ছায়াযুক্ত দেয়ালের কোণে গিয়ে একটি বড় মাটির হাঁড়ি আনলেন।
ফুলনিয়াংজির হাত মাটির মোড়কে ঢুকে মাটি পরিষ্কার করে হাঁড়ি থেকে একটি হাড়ের টুকরো তুলে সিলাংকে দিলেন, “আম্মা বানানো জাও মাংস খেয়ে দেখ।”
সিলাং নিজেও জাও মাংস বানিয়েছেন, শূকর, গরু, ভেড়ার মাংস হাড়সহ কেটে লবণ, পানি ও ওয়াইন খোসার মধ্যে মেশানো হয়।
তারপর মাংসের টুকরো মাটির হাঁড়িতে ভরে মুখ বন্ধ করে সূর্যের নিচে চোদ্দ দিন শুকিয়ে রাখেন। এই ধরনের জাও মাংস সরাসরি খাওয়া যায়, সেদ্ধ করে রান্না করা যায়, অথবা অন্যান্য মশলা মিশিয়ে ভাজা হলে সুস্বাদু হয়।
সেদিনের মানুষেরা গরিব, শীতকালে শূকর মারার সময়ই মাংস খেত, তাই তারা সংরক্ষণের জন্য এই পদ্ধতি আবিষ্কার করেছিল।
পেশাদারের দৃষ্টিতে সিলাং মনে করেন জাও মাংসের স্বাদ বা পুষ্টি তাজা মাংসের তুলনায় কম।
বাছাইকৃত শূকরচর্বি ও তাজা মাংসের সহজলভ্যতার কারণে সিলাং খুব কমই জাও মাংস বানান।
তাই জাও মাংসের টুকরো গ্রহণ না করে তিনি মাথা নেড়ে রাজি হলেন না।
চুলায় চিকেন হুনটুন ফুটতে ফুটতে ছোট বুদবুদ উঠছিল। ছোট হুনটুন ও চিকেন স্যুপের সুগন্ধ ফুলনিয়াংজির কাছ থেকে আসা রক্তের গন্ধ ও অদ্ভুত মাংসের গন্ধকে ঢাকা দিল।
হুনটুন সিদ্ধ হলে সিলাং তা ঠান্ডা পানিতে ধুয়ে পানি ঝরিয়ে নিয়ে তিন পাত্র চিকেন স্যুপে ঢেলে দিলেন। পাশের বাষ্পচালিত ঝুড়িতে সদ্য ভাপা মাংসের বানও ছিল, যা সাধারণ বান থেকে আলাদা, ভিতরে বড় বড় পাঁচ স্তরের পাঁজরের মাংস, ময়দা সস, আদার কুচি দিয়ে তৈরি মাংসের ভরাট থাকে।
সিলাং তিন বাটি হুনটুন নিয়ে এক প্লেটে কয়েকটি মাংসের বান তুলে প্রিন্স ও সু পুরোহিতের কাছে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন। ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখলেন ফুলনিয়াংজি তাদের অনুসরণ করছেন, হাতে মাংসের টুকরো সোয়া দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
ফুলনিয়াংজির হাতে থাকা জাও মাংসের টুকরো সত্যিই সুগন্ধি ছড়াচ্ছিল এবং মুখে জল আনছিল।
যদিও হাড়ের মাংস সুগন্ধি, সিলাং ফুলনিয়াংজির সাদা ও তৈলাক্ত হাত, যাতে রক্তের দাগও ছিল, দেখে এবং তার মৃতদেহ পালনের সন্দেহ ভাবলে ঘৃণা ও ভয় অনুভব করলেন। দ্রুত মাথা নেড়ে প্লেট নিয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে পড়লেন।
প্রিন্স বড় ঘরটিতে বসে নতুন উড়ে আসা কাগজের মোরগ হাতে রেখেছিল। সিলাং প্লেটের খাবার ছোট টেবিলে সাজিয়ে দিলেন। সুকুই বাঁশের তলোয়ার ধরে পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন আকাশ থেকে নেমে আসা ধূসর সাধু, কিন্তু চোখের কোণায় বারবার সিলাংয়ের প্লেট লক্ষ্য করছিলেন।
সিলাং হালকা হাসলেন, মনে হল তার গুরু মাঝে মাঝে বিরক্তিকর, আবার মাঝে মাঝে খুব আদুরে, তাই তাকে আহ্বান করলেন একসঙ্গে হুনটুন খেতে।
তিনজন খেতে বসতে যাচ্ছিলেন, তখন হঠাৎ দরজায় টোকাটাকি শুরু হলো।
“ভেতরে আসুন।” সিলাং জোরে বললেন।
ঝাও পরিবারের বড় দরজা আধাখোলা ছিল, একটি মধ্যবয়সী লেখক মাউসের মতো ছোট দাড়ি দিয়ে কয়েকজন শক্তিশালী গ্রামের লোককে নিয়ে ঢুকে পড়লেন।
“পুরোহিত, দুর্দান্ত শয়তান ধরা পড়েছে?” মধ্যবয়স্ক লেখক বিনয় ভুলে সরাসরি প্রশ্ন করলেন।
রান্নাঘরের ফুলনিয়াংজি শব্দ শুনে দ্রুত বেরিয়ে এসে বললেন, “নেং ইয়েঁ, আপনি চলে এসেছেন। কয়েকজন পুরোহিতের জাদু শক্তি অনেক গভীর, এক ছোট শয়তান ধরা পড়া সহজ কথা।”
“শয়তান মুরগি রান্না হয়েছে?” ঝাও নেং জিজ্ঞাসা করলেন।
ফুলনিয়াংজি একটু সংকোচে সুকুইয়ের দিকে তাকালেন।
সুকুই বাঁশের তলোয়ার নিয়ে দরবারের টেবিলের পাশে গিয়ে একটি ছোট কাপড়ের ব্যাগ ঝালিয়ে ঝাও নেংকে দিলেন, “ভেতরে আছে।”
মধ্যবয়স্ক লেখক, অর্থাৎ ফুলনিয়াংজির কথিত নেং ইয়েঁ ব্যাগ নিলেন, মৃত মুরগিটি বারবার ঘুরিয়ে দেখলেন, তারপর পুরোহিতদের নম্রভাবে সম্মান জানিয়ে বললেন, “শয়তান সতর্কতা শুরু হওয়ার পর থেকে গ্রামের মানুষের মৃত্যু ঘটছে, ধ্বংসের মুখে। ধন্যবাদ আপনাদের সহানুভূতিশীল সাহায্যের জন্য। আমাদের লিয়ানই ঝাঁই কৃতজ্ঞ।”
তারপর তিনি গ্রামবাসীদের নিয়ে সুকুইদের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করলেন।
সুকুই হাত ঝাঁকিয়ে তাদের দাঁড় করালেন, “প্রয়োজন নেই। শয়তান মারে যাওয়া সত্ত্বেও, লি গুয়েইঝির অভিশাপ এখনও আছে। আমি নিজে তার সমাধিস্থাপন করব, তারপর গ্রাম ছাড়ব।”
ঝাও নেং মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে আপনাকে এক দিন আরও কষ্ট দিতে হবে। তবে লি গুয়েইঝি আত্মহত্যা করেছে বলে, তাকে পূর্বপুরুষদের সমাধিতে কবর দেওয়া যাবে না, তাকে পেছনের পাহাড়ের অগোছালো সমাধিক্ষেত্রে দাফন করতে হবে।” বলে মৃত মুরগি নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
“রুকুন।” পুরোহিত ঝাও নেংকে থামালেন, “লি গুয়েইঝি যখন বাড়িতে ছিল, সে শুধু শয়তানই হয়ে ওঠেনি, আত্মা থেকে লাফিয়ে উঠেছিল। অর্থাৎ তার জন্মকালের জ্যোতিষশাস্ত্র বিপরীত ছিল অথবা জীবনে কোনো বড় অপরাধ করেছিল। তাই তার সমাধিস্থাপন ও শেষকৃত্যের অনুষ্ঠান বেশ গুরুত্বের দাবি রাখে। কাফনের বাহকদের পালা পালা কাজ করতে হবে, মোট ষোলজন তরুণ পুরুষ দরকার, কারণ তাদের পজিটিভ শক্তি শয়তানের শক্তিকে দমন করে। কবর খননের জন্য লোকও আগে থেকেই প্রস্তুত থাকতে হবে। শয়তান মুরগিটি মৃতের অভিশাপের প্রতীক, সমাধিস্থাপনের পথে কবর দেওয়া হবে, শয়তানের শক্তি ভাঙার জন্য।”
ঝাও নেংয়ের মুখ অল্প পরিবর্তিত হলেও হাসি দিয়ে মৃত মুরগি দিলেন, “যেহেতু এটা গ্রামের জন্য ভালো, আমি আপত্তি করব না। তবে সূর্য উঠেছে, তাই পুরোহিত মুরগি ঠিকমত দাফন করুন, আমরা বাকিদের জন্য সময় রাখব।”
ফুলনিয়াংজি পাশে সম্মত হলেন, “এটাই সঠিক। আমাদের মকদৌ পর্বতের ঐতিহ্য অনুযায়ী, দুপুরে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া নিষিদ্ধ। সুকুই একজন দক্ষ পুরোহিত, তিনি ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখবেন দুপুরের অনুষ্ঠান শুভ নয় কি না। আমি একটু জানি, গুয়েইঝির জন্ম ও মৃত্যুর সময় দেখে, সকাল বা ভোরে শেষকৃত্য করাই উত্তম। তাই আমি ভোরে কবর খননের জন্য লোক পাঠিয়েছি, যদি পুরোহিত মুরগি আগে দাফন করেন, তাহলে সময় সীমিত।”
সুকুই সম্মত হলেন, একটি ছোট বাঁশের কফিন নিয়ে এলেন, “আমি বাঁশের পাতা দিয়ে ছোট কফিন বানিয়েছি। মৃত মুরগি এতে রেখে দরজার নীচের ছোট গর্ত দিয়ে বাইরে পাঠাতে হবে, তারপর মৃতের কবর যাওয়ার পথে কবর দিতে হবে।”
পুরোহিত লাল ডোরাকাটা দড়ি দিয়ে মৃত মুরগি কফিনে ঝুলিয়ে ঝাও নেংয়ের হাতে দিলেন।
ঝাও নেং কফিন নিলেন, দুই শক্তিশালী যুবককে কাঁধে তুলে নেতৃত্ব দিয়ে এগিয়ে গেলেন।
প্রিন্স তাদের পেছনে তাকিয়ে একটু চোখ মিচকে বলল, “একজন লিনজি বৌদ্ধ শ্মশান সাধক, বিরল দেখা যায়।”
সকালের নাস্তা শেষ হতেই ঝাও দালির পক্ষ থেকে জানানো হলো, কবর খনন সম্পন্ন হয়েছে, পুরোহিতদের কবরের পূজা করতে যেতে হবে।
সিলাং নিজের গোলাকার পেট ছুঁয়ে দেখতে লাগলেন, সমাধিস্থাপনের অনুষ্ঠান দেখতে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত। প্রিন্সের মতামত জানতে চাইলে তিনি বললেন, “আমি বাইরে যেতে হবে, সিলাং তুমি একলা যাও। সাবধানে থাকো, পথে কোনো বিপদ এড়াও।”
সিলাং প্রিন্সের আদেশ অগ্রাহ্য করার সাহস করেননি। সবাই আলাদা হয়ে কাজ করল।
আজকের আবহাওয়া ভালো, শীতের মধ্যে বিরল রৌদ্রোজ্জ্বল দিন।
সিলাং ও সুকুই ঝাও দালির সঙ্গে অনেক দূর পর্যন্ত গিয়ে গ্রামের অগোছালো সমাধিক্ষেত্রে পৌঁছালেন। দূর থেকেই মানুষদের একটি দল মাটির গর্তের চারপাশে জড়ো ছিল।
সুকুই সিলাংকে একটি তেলবাতি হাতে নিয়ে গর্তে নামতে বললেন।
যদিও সিলাং রাজি হয়েছিলেন লি গুয়েইঝিকে এখানে দাফন করার জন্য, তবে ঝাও কাঠমিস্ত্রি যতটা সম্ভব তার সমাধি প্রশস্ত করেছেন। গর্তে তখনো মাটি খোঁড়ার কাজ চলছিল। গ্রামের মতে, প্রশস্ত মানে মাত্র একটি মূল কাফনের ঘর এবং দুইটি পাশের ছোট ঘর।
সুকুই সিলাংকে বাম পাশের ছোট ঘরে নিয়ে গেলেন, সেখানে একটি মাটির পাত্রে তেলবাতি স্থাপন করে বললেন, “এটি চিরজ্বলন্ত বাতি।”
এবার একটি তামার আয়না উপরে থেকে নীচে পাঠানো হলো, যা সূর্যের প্রতীক এবং অতিপ্রাকৃত অন্ধকার শক্তিকে দমন করে। একটি তামার আয়না সহজলভ্য নয়, বোঝা যাচ্ছে ঝাও দালি ও ফুলনিয়াংজি প্রকৃত অর্থ দিয়ে কাজ করছেন।
বাইরের মানুষদের চোখে ঝাও কাঠমিস্ত্রি ও ফুলনিয়াংজি লি গুয়েইঝির জন্য যথাসম্ভব সদয় হয়েছেন—ঝাও কাঠমিস্ত্রি স্ত্রীকে মরতে দেখে তার জন্য দুঃখ প্রকাশ করে সুন্দর কাফন তৈরি করেছেন, ফুলনিয়াংজি অত্যন্ত যত্ন নিয়ে শেষকৃত্য সম্পন্ন করছেন। যদিও পরে লি গুয়েইঝি বদলে শয়তানে পরিণত হয়েছেন, তারা কাউকে দোষ দেননি এবং পুরোহিতের সাহায্যে শেষকৃত্য সম্পন্ন করতে বললেন।
গ্রামবাসীরা তাদের সহানুভূতিশীল মনে করলেও লি গুয়েইঝির জন্য ক্ষুব্ধ ও বিচলিত ছিল, কারণ ওই সময় অনেক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে এবং বহু মানুষ মারা গিয়েছে।
তাই অনেক গ্রামবাসী সাহায্য করতে এসে বা পুরোহিতকে অনুরোধ করে লি গুয়েইঝিকে কবরের মধ্যে বন্দী রাখতে, পুনর্জন্মের অনুমতি না দিতে বলেছিল।
পুরোহিত সব শুনে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি জানি।”
ঝাও দালি ও ফুলনিয়াংজিকে গ্রামবাসীরা ভালো মানুষ মনে করত। সিলাং বারবার কিছু আনতে গিয়ে দেখেছেন অনেক গ্রামবাসী পুরোহিতের কাছে লি গুয়েইঝিকে চিরতরে নির্বাপিত করার জন্য অনুরোধ করছে।
ভাল মানুষ হওয়া মানেই ক্ষতি করা নয়, এবং শয়তান সবসময় সত্যিকার দুষ্ট নয়। মানুষ ভাবেন তারা সব বুঝেছে, কিন্তু তারা যা দেখে তা অন্যের তৈরি ছলনা মাত্র।
সিলাং মনের মধ্যে অদ্ভুত একটা ভার অনুভব করে কঠিনভাবে তামার আয়না নিয়ে পুরোহিতের পেছনে হেঁটে গেলেন।
কবর ছোট, দুজন দ্রুত প্রতিটি অংশ পরিদর্শন করলেন।
সুকুই সিলাংকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কী মনে করো আয়নাটি কোথায় বসানো উচিত?” এটি ছিল তত্বাবধানে শিক্ষা।
সিলাং যদিও জ্যোতিষে প্রতিভাবান, কিন্তু ঐশ্বর্য তত্ত্ব বুঝতে পারতেন না। সুকুই ভালো শিক্ষক না, তিনি শুধুই ই চিং মুখস্থ করতে বলতেন, অর্থ ব্যাখ্যা করতেন না।
তাই সিলাং এ বিষয়ে বিশেষ কিছু বুঝতে পারেননি, শুধু পুরোহিতের পেছনে ঘুরছিলেন।
ভালো কথা, সুকুই শুধু প্রশ্ন করেছিলেন, উত্তর আশা করছিলেন না। তিনি তাঁর আঙুল কুঁচকে ডান পাশের ছোট কক্ষে দ্রুত গেলেন।
দেয়ালের পাশে দেখিয়ে বললেন, “離卦 অনুযায়ী, আয়নাটি ওখানে বসাও।”
সিলাং বুঝতে না পারলেও ভদ্রভাবে মাটি খুঁড়ে আয়নাটি বসালেন। আয়নাটি এমনভাবে বসানো হয়েছিল যে তা মাটির আলো প্রতিফলিত করছিল, গর্তটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, শত বাতি জ্বালানোর চেয়ে বেশি আলো পেল।
পুরোহিতের প্রতি সিলাংয়ের শ্রদ্ধা বৃদ্ধি পেল, তাঁকে এমন একজন আধা-ঈশ্বর মনে হল যিনি পাঁচশ বছর আগের ও পাঁচশ বছর পরের ঘটনা জানেন।
কবর সাজানো এবং কাফনের স্থান নির্ধারণ করার পর পুরোহিতের কাজ শেষ হল।
সিলাং ও পুরোহিত বাইরে এলে ঝাও দালি দুঃগন্ধযুক্ত পাইন কাঠ ও হাড়ঘাস জ্বালিয়ে ফোড়া ফোড়া শব্দ করতে লাগলেন, এটি মৃতের জন্য যাত্রাপথের প্রথাগত আনুষ্ঠানিকতা।
এরপর আটজন শক্তিশালী যুবক কাফন বহন করে কবরস্থলে নামালেন।
কাফন নামানোর পর একটি পাতলা মাটি ঢেকে দেওয়া হলো, তারপর গর্ত থেকে উঠানো ঢিবি ঢেলে দেওয়া হলো, শেষে ঝাও দালি একটি পাত্র স্থাপন করলেন, যা ‘কাপড় ও ভাতের পাত্র’ নামে পরিচিত।
দুপুরের সময় আসতে চলেছে, সিলাং ও পুরোহিতের কাজ শেষ হওয়ায় তারা ঝাও দালির বাড়িতে ফিরে গেলেন।
শীতের সূর্য হাঁসের ডিমের মতো হলুদাভ, গ্রামটির ঘরবাড়ি ও গাছপালা হালকা হলুদ আলোয় মাখা।
ঝাও দালির বাড়ি শান্ত ছিল, জানালা ও দরজার কাঠের অংশ সূর্যের আলোয় হলুদাভ হয়ে উঠেছিল। সাধারণত এই রঙ মানুষকে উষ্ণতা দেয়, কিন্তু দুপুরের আলোতে তা বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল, যেন পুরনো ফেড হওয়া একটি ধুলোবালি জমে থাকা ছবি, যার মধ্যে বিষাদ অনুভূত হচ্ছিল।
সিলাং ও পুরোহিত পেছনের বাগানে গেলেন। হঠাৎ কোথা থেকে এক হালকা ঠান্ডা বাতাস এসে জানালা কাঁপিয়ে দিল। বাতাসে অদ্ভুত গন্ধ, যেন রান্নাঘর থেকে আসছে।
সিলাং ঘরে অদ্ভুত অন্ধকার ও রহস্যময় পরিবেশ অনুভব করলেন, ডাক দিতে যাচ্ছিলেন, তখন পুরোহিত হঠাৎ চুপ থাকার সংকেত দিলেন এবং দুইটি অদৃশ্যতা তাবিজ বের করলেন।
সিলাং ও পুরোহিত একসঙ্গে মুখ বন্ধ করে নিজেদের শরীরে এক তাবিজ লাগালেন।
তারা সাবধানে রান্নাঘরের কাছে গেলেন, দরজা ও জানালা বন্ধ ছিল।
সিলাং পুরোহিতের দিকে তাকিয়ে জানালা ফাঁক দিয়ে চুপচাপ ভিতরে দেখলেন।
প্রথমে চোখে পড়ল মাটির হাঁড়িতে রাখা জাও মাংস, যা একটি পাত্রে ঢালা হয়েছে। সিলাং লক্ষ্য করলেন পাত্রের ভিতরে একটি গোলাকার হাড়, যা শিশুর মাথার খুলি মনে হচ্ছিল।
সিলাং বিস্মিত হলেও ফুলনিয়াংজির প্রতি সতর্ক ছিল। চোখ সরিয়ে ফুলনিয়াংজি একটি মৃত মুরগি হাতে নিয়ে ছিল, যা সম্ভবত পুরোহিত দাফনের জন্য নির্দেশিত ‘শয়তান মুরগি’।
ফুলনিয়াংজি মুরগির মাথা ধরে ঘুরিয়ে গলায় ছুরির আঘাত দিলেন। হঠাৎ একটি কালো রক্ত ছিটকে পড়ল, মাটিতে পড়ে ধোঁয়ার মতো হয়ে গেল। তিনি মুরগির পালক তুলে ফেলতে লাগলেন, যা কাগজের মতো ঝরঝর করে মাটিতে পড়ে গেল।
পালক উঠিয়ে মুরগির ভিতর থেকে লাল রেশমির মতো মাংস বের হল, কোনো হাড় ছিল না। সিলাং শুনেছিলেন, এ ধরনের হাড়বিহীন লাল রেশমি মাংসকে ‘ভূত মাংস’ বলা হয়।
তিনি ভাবলেন, ফুলনিয়াংজি এসব কেন করছে? একটু ভয় পেলেন।
হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তার কাঁধে বাহু জড়াল, সিলাং কাঁপতে লাগলেন, যেন শরীরের সমস্ত রোম উঠে গেল।
মজাদার প্রিন্স ফিসফিস করে হাসলেন, “আমি, ভয় পাও না।” মাথা নিচু করে সিলাংয়ের কাধে মুখ রাখলেন, “বদগন্ধ লাগছে, আমার ছোট দাসের গন্ধ ভালো।”
তিয়েনহু গোত্র চাঁদ পূজার মাধ্যমে প্রশিক্ষিত, তাদের শরীরে এক ধরনের সুগন্ধ থাকে যা প্রাপ্তবয়স্ক হলে সঙ্গীর আকর্ষণ ও কামোদ্দীপক হিসেবে কাজ করে, যা জন আকর্ষণের অন্যতম উপাদান। কিন্তু সিলাংয়ের অর্ধেক বংশের কারণে সে এই গুণ উত্তরাধিকার পায়নি, তাই তার গায়ে শুধুই পরিষ্কার ও সতেজ গন্ধ ছিল, যা খুব বেশি সুগন্ধি নয়, কিন্তু প্রশান্তিদায়ক।
সিলাং গলায় কিছু চুলকানি অনুভব করে ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু প্রিন্সের শক্ত হাতে বাধা পেলেন। তাই সিলাং আবার জানালা ফাঁক দিয়ে তাকাতে লাগলেন।
প্রিন্সের হস্তক্ষেপে শয়তান মুরগি কিছুক্ষণ সেদ্ধ হয়েছে, কড়াই থেকে ‘শীলা শীলা’ শব্দ উঠছে, গন্ধ আরও তীব্র হচ্ছে।
ফুলনিয়াংজি সন্তুষ্ট মনে হলেন, একটি গন্ধযুক্ত রক্তের ফেনা ও জাও মাংস নিয়ে রান্নাঘর ছেড়ে গেলেন। বাড়ির বাইরে গিয়ে বুঝতে পারলেন কিছু অদ্ভুত গন্ধ আসছে, তবে পাশে কিছু নেই।
ফুলনিয়াংজি পিছনের বারান্দা দিয়ে উড়ে গেলেন, সিলাং তাড়াতাড়ি প্রিন্সের বড় চাদরের নিচ থেকে বেরিয়ে এলেন।
“লিয়ানই ঝাঁইয়ের ঘটনা আমি পরিষ্কার করেছি। এটা ইউয়েন গোত্রের ব্যাপার, আমাদের সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই। তুমি তো সুকুইয়ের সঙ্গে একবার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছ, আজই আমরা ‘ইউয়েন’ ফিরে যাই?” প্রিন্স বললেন।
সিলাংও ফিরে যেতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ অদ্ভুত শব্দ শুনলেন। গ্রামের গাছপালা দোলানো, দরজার বাইরে ফিসফিস শব্দ।
পুরোহিতের মুখফলক বদলে গেল, তিনি তলোয়ার ধরে বড় শক্তি দিয়ে প্রতিরক্ষা চক্র গড়তে লাগলেন।
প্রিন্স শান্ত, হাসিমুখে দূর দিকে তাকালেন।
সিলাং হঠাৎ ভয় পেলেন, মনে হল কিছু ভয়ঙ্কর আসছে, তাই সতর্ক হলেন।
শব্দ কাছাকাছি আসতে থাকল, ঝাও দালি ও যুবকরা দৌড়ে এসে দরজা বন্ধ করে আসবাবপত্র দিয়ে বাধা দিলেন।
এরপর দরজায় চেপে ধাক্কা দেওয়া শুরু হল।
“হয় না, হয় না! পুরোহিত বাঁচাও! গ্রামবাসীরা অজানা কারণে জীবন্ত মৃতদেহে পরিণত হয়েছে! আমরা পালিয়ে এসেছি, কিন্তু তারা দরজায় ধাক্কা দিচ্ছে!” ঝাও দালি চিৎকার করলেন।
সব খারাপের জন্য প্রস্তুত থাকলেও, সবার খারাপ বাস্তবে এলে সিলাং হতাশ হয়ে নিশ্বাস ফেললেন। গত রাতে লাফানো মৃতদেহের সঙ্গে লড়াই করেছিলেন, তাঁর কব্জি এখনও ফোলা।
পুরোহিত বললেন, “ভয় দেখিও না, তোমার এখন সবচেয়ে দরকার হলো লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা। আমাদের ধারায় যারা মারা যায়, তারা যোদ্ধা, কেউ পেছনে লুকায় না।”
মূলত পুরোহিত সিলাংকে নিয়ে যুদ্ধে যাওয়ার ইচ্ছা করছিলেন, কিন্তু প্রিন্স দ্রুত ‘ইউয়েন’ ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, আর সিলাংয়ের ফোলা হাত দেখে মন খারাপ।
সুতরাং প্রিন্স এক হাত নেড়ে সিলাং ও সুকুইকে বাধা দিলেন, নিজেই দরজা দিয়ে বের হয়ে গেলেন। তাঁর অদ্ভুত শক্তি ও প্রভাব দিয়ে দরজার বাইরে থাকা জীবন্ত মৃতদেহদের ভয় দেখিয়ে পালাতে বাধ্য করলেন।
ভূত-প্রেতরা আসলেই দুর্বলের কাছে ভয় পায়, তাই দেবতা ও দানবেরা দুর্বৃত্তদের ভয় পায়। প্রিন্সটি চার মহাবিপদের একজন, যিনি প্রাচীনকাল থেকে দুর্বৃত্ততার শিখরে পৌঁছানোর জন্য প্রতিজ্ঞাবদ্ধ।
এই জীবন্ত মৃতদেহরা যদিও দানবের মত দেখাচ্ছে, কিন্তু প্রিন্সের সামনে তাদের কোনো মানেই হয় না। মাত্র এক দর্শনেই তারা আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেল।
লিয়ানই ঝাঁইয়ের সর্বোচ্চ টাওয়ারে এক পুরুষ দাঁড়িয়েছিলেন, যিনি দীর্ঘদিন দেখা হয়নি, তিনি হলেন ঝোউ চিয়ানঝি। তাঁর পাশে ছিলেন এক মধ্য বয়সী পরামর্শদাতা, যিনি আগেই ঝাও পরিবারের ঝাও নেং ছিলেন।
ঝাও নেং নিচের মৃতদেহদের পালানোর দৃশ্য দেখে চিন্তিত মুখে তরুণকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “ঝোউ সাহেব, আপনার মতামত?”
ঝোউ চিয়ানঝি বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিলেন, “ঝাও সাহেব, আপনি লিনজি সেক্টরের প্রধান, আমি শুধু ইউয়েন গোত্রের একজন অতিথি, আপনি আমার সামনে ‘সাহেব’ বলে ডাকবেন না।”
ঝাও নেং জানতেন ঝোউয়ের হাসি ছলনাপূর্ণ, তাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন, “আপনার দক্ষতা আমরা দেখেছি, সেক্টরের প্রধান সফল হতে আপনার সাহায্য দরকার, কিন্তু এখন অন্য শক্তি হস্তক্ষেপ করেছে, এই কয়েকজন পুরোহিত গোপনীয়তা ফাঁস করতে পারে, তাই আমার পরামর্শ হলো...”
ঝোউ চিয়ানঝি মজার হাসি দিলেন, “আমি বলব গোপনীয়তা লুকিয়ে রাখো। যদি শুধু ওই দুই পুরোহিত থাকতো, আমাদের একসঙ্গে কাজ করা সম্ভব হত। কিন্তু তুমি তো দেখেছ ওই পুরুষটিকে, সে হাতও তোলে নি, অথচ মৃতদেহরা পালিয়ে গেল। এমন লোকের সঙ্গে ঝামেলা করব না। আর যদি আমি সিলাংয়ের এক আঙ্গুলও স্পর্শ করি, আমার বাড়ির ছোট রাজকন্যা চলে যাবে।”
সুতরাং, সিলাংয়ের সঙ্গে সম্পর্কের জন্য ঝোউ চিয়ানঝি ও প্রিন্সের মধ্যে একটি সম্মতি হয়েছে। এর অর্থ প্রিন্স আর ছোট সিলাংয়ের ব্যাপারে অনুসন্ধান করবে না, কিন্তু ঝোউ চিয়ানঝি তাকে সাহায্য করবে।
সিলাং হয়তো সত্যিই ছোট সিলাংকে ভালোবাসেন, কিন্তু প্রিন্স আসলে ভালো লোক নয়। তার কাছে সিলাং কিছুটা মূল্যবান, বাকিরা শুধু ব্যবহার্য বা খাদ্য।
সুতরাং ছোট সিলাং বিক্রি করা তার জন্য সুবিধাজনক, সে বিষয়ে কোনো দ্বিধা নেই, শুধু সিলাংকে লুকিয়ে রাখেন।
ঝোউ চিয়ানঝি কিছু ভুল করেছিলেন, কিন্তু তার প্রধান কারণ ছিল দু ইউ নামক ব্যক্তি, পরে সে হাজার বছর কষ্ট পেয়েছিল। এই হাজার বছরেই দু ইউ তার একমাত্র স্মৃতি হয়ে উঠেছিলেন। তাই ছোট সিলাংয়ের জন্য সে তার দুষ্টমত্তা কমিয়ে প্রিন্স ও ‘ইউয়েন’কে সম্মান জানাচ্ছে।
সাম্প্রতিককালে ঝোউ চিয়ানঝি তার শরীরের বয়স বাড়তে দেখছেন, তাই তাকে একটি ‘মৃতদেহ পালন’ স্থান দরকার। সে ইউয়েন গোত্রের নতুন প্রধানের খবর পেয়ে জানে যে সে নিজের অমর সৈন্য দলে গড়তে চায়। তাই সে ‘মৃতদেহ পালন’ নাম করে লিনজি সেক্টর ও ইউয়েন গোত্রে ঢুকেছে, নিজেকে妖族 হিসেবে উত্তরাঞ্চলের শক্তির মধ্যে একটি গুপ্ত এজেন্ট হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।
লি গুয়েইঝির ঘটনা শুরু হয়েছিল, যখন তাকে একটি যাদুকরী প্রাণী কামড়িয়েছিল, এটি ঝাও নেংয়ের পরিকল্পনা ছিল। প্রথমে তারা লি গুয়েইঝিকে এক ধরনের দানব বানানোর পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু পরে আরও শক্তিশালী ব্যক্তিদের আকৃষ্ট করল।
ঝাও নেংয়ের বংশ লিয়ানই ঝাঁইয়ের, তিনি লিনজি সেক্টরের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তিনি ঝাও কাঠমিস্ত্রির দূর সম্পর্কের বড় ব্যক্তি। যদিও সে ভিক্ষুদের মতো জীবন যাপন করে, তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা প্রবল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন তার গ্রাম ‘মৃতদেহ পালন’ জন্য আদর্শ, তাই গোপনে মৃতদেহকে শক্তিশালী করার চেষ্টা করেছিলেন। পরে ইউয়েন গোত্রের নতুন প্রধানের খবর পেয়ে আত্মপ্রচার করলেন।
মৃতদেহ পালন করার স্থান পাওয়া গেলেও, একটি অমর সৈন্যদল গড়তে প্রচুর মৃতদেহ দরকার। এই মৃতদেহগুলো স্বাভাবিক মৃত্যুর নয়, বরং অকাল মৃত্যুর হওয়া উচিত, যাতে শরীরে শয়তান শক্তি থাকে।
সেনাবাহিনীর শক্তি বাড়াতে জীবন্ত মৃতদেহ যত বেশি শক্তিশালী তত ভালো। যদিও লিয়ানই ঝাঁই একটি ভালো স্থান, তবুও একটি ‘দানব মৃতদেহ’ তৈরি করতে সময়, স্থান ও মানুষ দরকার, বিশেষ করে মৃতদেহের জন্ম সময়ে জ্যোতিষশাস্ত্র অনুযায়ী অত্যন্ত অন্ধকার শক্তি থাকা উচিত। লি গুয়েইঝির জন্ম ও মৃত্যুর সময় এ মানদণ্ড পূরণ করে, তাই ঝাও নেং তার ওপর নজর রাখে। ফুলনিয়াংজি যাংচেং থেকে পালিয়ে এসে ঝাও নেংয়ের অধীনে আসে।
ঝোউ চিয়ানঝির কথা শোনার পর, ঝাও নেং তার ত্রিকোণ চোখ মুচে ভাবলেন, তারপর একজনকে ডাকলেন এবং নীরবে বললেন, “তুমি ফিরে গিয়ে সেক্টর প্রধানকে বলো, অন্য শক্তি হস্তক্ষেপ করায় পরিস্থিতি বদলেছে। মৃতদেহরা এখন সূর্যের আলো থেকে নিরাপদ, কিন্তু ‘দানব মৃতদেহ’ তৈরি হয়নি, তাই পরিকল্পনা স্থগিত।”
তিনি চোখ ফিরিয়ে তাকালেন টাওয়ারের এক কোণে দাঁড়ানো ফুলনিয়াংজির দিকে, এবং নির্ভয়ে যোগ করলেন, “তবে, সেক্টর প্রধান চিন্তা করবেন না, এই ‘দানব মৃতদেহ’ না হওয়ার পরেও আমার কাছে আরও ভালো বিকল্প আছে।”