৮৬ বিবাহের বন্ধন ২

যখন লো শুমৌ ফিরে এলো পটুলা গলিতে, তখন চাঁদ পূর্ণিমার আলোয় আকাশ আলোকিত। লো পরিবারে কয়েকটি ছোট ঘরের দরজা আধাখোলা ছিল, উঠানের মধ্যে সুকোমল আলো ফুটে উঠছিল। লো শাশুড়ি বাতির নিচে বসে এক হাত দিয়ে জামা সেলাই করছিলেন, অন্য হাতে মুছে নিচ্ছিলেন চোখের জল: "শি জি, তোমার থেকে সেই বাধ্যতামূলক মদ্যপ নারী তো অনেক ভালো, তাই না? পেং ইউয়ানওয়াই যদিও বিপদে পড়েছে, তবুও বাড়ির ব্যবসা চলছে। যদি কঠোর শ্রমের সময় কোনো দুর্ঘটনা ঘটে মারা যায়, তাহলে সারা সম্পত্তি তো তোমার ছেলেরই হবে।"

অবশেষে নিজের পছন্দমতো এক বউ পেয়েছিলেন, কিন্তু অবাধ্য বাওঝু হঠাৎ এক কথাও না বলে বিয়ে ভেঙে দিলো।

বিয়ে ভাঙা খবর নদী বাজারে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, কয়েক দিনের মধ্যেই প্রায় সবার জেনে গেল। শি জির কোনো ভুল ছিল না, পেং পরিবারের ওপর দুঃখের ছায়া নেমে এসেছে, প্রতিবেশীরা পেং পরিবারের প্রতি সহানুভূতিশীল ছিল, আর তারা মনে করত লো পরিবার এমন কাজ করে অন্যায় করছে। তাই আজ কেউ কেউ লো শাশুড়িকে আঙুল তুলল। লো শাশুড়ি যদিও মদ্যপ, তবুও সন্তানকে রক্ষা করতে কঠোর রুষ্ট হয়ে প্রতিবাদ করলেন, পরে ফিরে এসে আরও বেশি রেগে কাঁদতে লাগলেন।

লো শুমৌ বাড়ির দরজার কাছে এসে আলো দেখে বুঝতে পারল মা এখনো তার অপেক্ষায় রয়েছেন, হৃদয়ে এক অজানা উষ্ণতা জাগল। সে দরজা ঠেলে ঢুকতে যাওয়ার সময় হঠাৎ দরজার বাইরে মটরশুঁটির ছাউনির নিচে যেন দুই ছোট ছোট শিশুরা খেলছে। এই দু’জনের বন্ধুত্বের দৃশ্য লো শুমৌর মনে পুরনো স্মৃতি জাগিয়ে তোলে, সে থেমে দাঁড়াল।

লো পিতার জীবিত থাকাকালীন লো পরিবারের অবস্থা ভালো ছিল, সেই সময় লো শুমৌ carefree জীবন কাটিয়েছিল। তখনই সে শি জিকে চিনেছিল।

পাড়া মহল্লার শিশুরা বড় বাড়ির মতো এতটা রক্ষণশীল ছিল না, তারা ছোটবেলায় একসাথে খেলত, তাই লো শুমৌ আর পেং পরিবারের শি জি ছোট থেকেই পরিচিত ছিল।

তারপর লো পরিবারের সমস্যা শুরু হল, বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে বাওঝুর নাম বদলে লো শুমৌ হলো, সে পড়াশোনা শুরু করল, দু’জনের যোগাযোগ কমে গেল। এইসব আলাপ-আলোচনায়, তারা প্রায় একে অপরের শৈশবের সঙ্গী হিসেবে ধরা যেতে পারে।

মনে পড়ল সেই দূরদূরান্তের ও অস্পষ্ট শৈশবের মধুর স্মৃতি, সেই নির্দোষ দিনের কথা মনে পড়ে লো শুমৌ হঠাৎ নিজের বিয়ে ভাঙার জন্য একটু লজ্জা পেল।

শোনা গেছে তার মা তাকে পেং পরিবারের শি জির জন্য বিয়ে ঠিক করেছিলেন, লো শুমৌর মন তখনও খুশি ছিল। কারণ শি জি তার সুখী, আর্থিকভাবে সমৃদ্ধ শৈশবের অংশ ছিল।

কিন্তু স্মৃতিতে সজীব শি জি বিয়ে ঠিক করার পর হঠাৎ তার কাছে এসে বলল, সে তার ভবিষ্যৎ শ্বশুরকে রক্ষা করার জন্য তার সাহায্য চায়।

লো শুমৌ শি জিকে বড় হয়ে দেখার পর মন খারাপ হলো, যদিও সে তার অনুরোধ মেনে নিল, তবুও মনে হলো শি জির চেহারা আর কথাবার্তা তার কল্পনার শৈশবের সঙ্গী বা ভবিষ্যতের স্ত্রীর মতো নয়।

চা-পানীয় প্রতিযোগিতার পর লো শুমৌ প্রদেশপাল কর্তৃক প্রশংসা পেল, তখন তার ধারণা আরও দৃঢ় হলো যে শি জি তার জন্য ভালো বউ নয়—বিশেষ করে পেং পরিবারের বড় বোনের পিতা প্রদেশপালের প্রতি অপরাধের কারণে, লো শুমৌর মন বারবার বিয়ে ভাঙার সিদ্ধান্ত নিয়ে নিশ্চিত হলো।

মা যদিও নিজের মনের কথা ভাবছিলেন, তবুও একজন নারী হিসেবে শুধু দামের দিকে নজর দিচ্ছিলেন।

যদি টাকা প্রয়োজন হয়, লো শুমৌর উপার্জনের যথেষ্ট উপায় আছে—শুইজিং গলির নতুন বিধবা ছোট বউ তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে, তার আর্থিক দুর্দশা বুঝে মাঝে মাঝে টাকা দেয়, যেন তাকে কষ্ট না হয়। যদিও লো শুমৌ তার স্বভাবের জন্য ছোট বউর অশুদ্ধ চরিত্রকে অবজ্ঞা করত, তবুও মেয়েটির ভালোবাসা উপভোগ করত।

ছোট বউর মতো মেয়ে ভরণপোষণের জন্য ঠিক না হলেও, স্ত্রী হিসেবে নয়, পত্নী হিসেবে নেওয়া যেতে পারে।

তারপর বাড়িতে ছোট বউর আনা বড় সম্পদ আর মদ তৈরির কৌশল থাকলে, লো শুমৌ আবার এক দরিদ্র বংশের কন্যাকে বিয়ে করতে পারবে, তার নিজস্ব প্রতিভা ও জ্ঞানের সাহায্যে দ্রুত এগিয়ে যাবে।

লো শুমৌ ছিল নিজের মতামত রাখে এমন একজন, স্বাভাবিকভাবেই মায়ের বেছে দেয়া বিয়ে পছন্দ করল না। লো শাশুড়ির চোখে পেং শি জি পরম শ্রেষ্ঠ, কিন্তু লো শুমৌর জন্য সেই সম্পর্ক তার ভবিষ্যতের বাঁধা মাত্র।

লো শুমৌ উচ্চাকাঙ্ক্ষী, কয়েকদিন আগে নিজে গিয়ে শি জির বিয়ে ভাঙিয়েছে। সেই যুগে বিয়ে ভাঙা মানে প্রায় কোনো মেয়ের জন্য মৃত্যুর সমান ছিল...

জীবনে, যদি অন্য কারো প্রতি অন্যায় না করা হয়, তবে নিজেকে প্রতারিত করা ছাড়া উপায় নেই। কে চায় নিজের ক্ষতি করে অপরিচিত এক নারীর জন্য নিজেকে কষ্ট দিতে? অন্যের জন্য নিজের জীবন উৎসর্গ করা মানে বা তো বোকা, বা সাধু। লো শুমৌ বোকা নয়, সাধুও নয়, তাই সে বিয়ে ভাঙার সিদ্ধান্তে আত্মবিশ্বাসী।

পটুলা গলির বাতাসে হঠাৎ এক হালকা কুয়াশা ভেসে উঠল, সড়কগুলো শুনশান, কোনো পথচারী নেই। লো শুমৌ দূর থেকে গানের সুর শুনতে পেল, মৃদু এবং কোমল, মনোমুগ্ধকর।

"প্রিয়া পূর্বে আছো, আমি পশ্চিমে, ছোটবেলায় কখনো আলাদা ছিলাম না।
মেডিয়েটর এসে বিয়ে ঠিক করেছিল, পথিমধ্যে তোমাকে দেখে মাথা নত করলাম।
মাথা নত করো, মটরশুঁটির ছাউনিতে হাত দিও না, স্পর্শ করলে শিশির তোমার জামা ভিজিয়ে দেবে।"

গানটি অত্যন্ত সুরেলা, কিন্তু লো শুমৌর মনে বিস্ময় জাগলো। কুয়াশার মধ্যে ধীরে ধীরে এক নারী প্রকট হলেন, যিনি নদীর তীরে লাল শিম ধুয়ে ছিলেন। সে অন্ধকার গলিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন, রাতের কুয়াশায় তিনি যেন পায়হীন।

লো শুমৌ জোরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে? কেন আমার পিছু নাও?"

মেয়েটি চুপ ছিল, ধীরে ধীরে লো শুমৌর দিকে এগিয়ে এল। গলির চাঁদের আলো আর কুয়াশা মিশে ভয়ানক পরিবেশ তৈরি করল।

লো শুমৌ আতঙ্কিত হয়ে মাটির একটি পাথর তুলে মেয়েটির দিকে ছুড়ে মারল।

পাথর গেল, কিন্তু কিছুই লাগল না, দূরে কয়েকটি কুকুর পাথরের শব্দে চমকে গেল, কিন্তু অবিশ্বাস্যভাবে চিৎকার করল না, লেজ টেনে গলির অন্ধকারে চলে গেল।

"বাওঝু ফিরে এসেছে?" ঘরের ভিতর থেকে লো শাশুড়ি পাথরের শব্দ শুনে দ্রুত চোখের জল মুছে দরজা খুলে বাইরে এলেন।

যদিও তিনি নিজের ছেলেকে গোপনে দোষিয়েছিলেন, কিন্তু দরজার বাইরে সাহসী যুবক দেখতে পেয়ে হাসলেন: "বাওঝু, তুমি স্কুল থেকে ফিরে এসেছ? কেন দরজায় দাঁড়িয়ে আছো? আসো, আসো। আজকে তোমার জন্য সেদ্ধ শূকরের মাংস বানিয়েছি, মেদগুলো তোমার জন্য রেখেছি, চুলার ওপর গরম আছে। আমি তোমার জন্য স্যুপও গরম করছি।"

বলতে বলতে তিনি লো শুমৌর হাত ধরলেন, কয়েক দিন না দেখা ছেলের দিকে খুঁটিয়ে দেখলেন, মুখে বললেন, "পড়াশোনা সত্যিই ক্লান্তিকর, দেখ আমার ছেলের মুখ ছাই রঙের মতো হয়ে গেছে..."

দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে ঘরের ভিতরে মোমবাতির ম্লান আলো ছড়ালো। সবকিছু স্বাভাবিক আর উষ্ণময় লাগছিল।

লো শুমৌ মাথায় হাত বুলিয়ে ভাবলো, "এই কয়েক দিন শুইজিং গলিতে প্রতিদিন মদ্যপান আর সুন্দরীদের সঙ্গে থাকার জন্য মাথা একটু ঘোরানো হলো কি?"

"মা, আমি ক্ষুধার্ত না। শুধু পড়াশোনা করার জন্য ক্লান্ত, একটু আগে বিশ্রাম নিতে চাই। মাংস তুমি নিজে খেয়ে নাও।" লো শুমৌ কয়েকদিন ধরে ছোট বউর সঙ্গে থাকার কারণে মায়ের কথা ভুলে গিয়েছিল, এখন কিছুটা আফসোস করল।

লো শাশুড়ি হাসতে হাসতে ফিরে দরজা বন্ধ করতে গেলেন।

হঠাৎ সোজা কোণে এক অদ্ভুত বাতাস বয়ে গেল। বাতাসের সময় দরজা-জানালা বন্ধ করা কঠিন হয়, মনে হয় কেউ বাইরে কারো সাথে লড়াই করছে।

লো শাশুড়ি এমনটাই অনুভব করলেন, একবার অসাবধানতায় দুই দরজা ঝাঁকুনি খেয়ে দেয়ালে ঠেকলো, লো পরিবারের দরজা হঠাৎ খুলে গেল।

"মা, তুমি ঠিক আছ?" লো শুমৌ সামনে থেকে ছুটে এসে মাকে ধরলেন, দরজার আস্তরণ নিলেন। পুরুষ হওয়ার কারণে সে একে দুইজন দরজা বন্ধ করতে পারল।

এই সব ঝামেলায় মা-বাবা দুজনই ক্লান্ত হয়ে আলাদা ঘরে বিশ্রামে গেলেন।

অজান্তেই রাত গভীর হলো, চারপাশ শান্ত, পটুলা গলি গভীর নিদ্রায় নিমগ্ন। কিন্তু লো শুমৌ মন চিন্তায় ব্যস্ত, ঘুম আসছিল না।

বিছানায় ঘুরেফিরে একসময় হাত পড়ল বালিশের নিচে রাখা সুবাসী ঝুলি টানতে।

চতুর্থ মাসের অষ্টম দিনে বৌদ্ধ উৎসবে শি জি রাস্তার ধারে লাল শিম বিতরণ করছিল, হঠাৎ দ্রুত প্রেমিকের কাছে যাওয়ার পথে লো শুমৌর কাছে এসে মাথা নিচু করে একটি সুবাসী ঝুলি দিল। লো শুমৌ তখন ছোট বউকে দেখতে আগ্রহী ছিল, তাই শি জির কাছে অমনোযোগী ছিল, ঝুলি হাতেই নিয়ে পকেটে ঢুকিয়ে দিয়েছিল। কয়েকদিন পরে ভুলে গিয়েছিল, কিন্তু আসলে সেটি বালিশের নিচে পড়ে ছিল।

লো শুমৌ ঝুলি তুলে দেখল, ভিতরে গোল গোল শিমের দানা আছে।

হায়! লো শুমৌ মনের মধ্যে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আসলে শি জি খারাপ নয়। কিন্তু তার ভবিষ্যত বোনের বিয়ের বিনিময়ে নির্ধারিত, বাড়িতে মায়ের কৃতজ্ঞতাও আছে, আর ছোট বউটিও দরিদ্র, তার সাহায্য দরকার। এত ভারী দায়িত্ব নিয়ে সে এক নারীকে নিয়ে ভবিষ্যত গড়তে পারবে না।

এই ভাবনায় শি জির প্রতি যে দায়িত্ববোধ ও দয়া ছিল, তা ধীরে ধীরে মুছে গেল। তাই লো শুমৌ শান্ত মনে চোখ বন্ধ করল, দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

স্বপ্নে ডুবতে গিয়ে হঠাৎ অনুভব করল, বিছানার পাশে শরীরের একপাশ ঠাণ্ডা, যেন কেউ তার ডান কান থেকে নিশ্বাস ফেলছে। অস্পষ্ট মাথা ঘুরিয়ে দেখল, সামনে আছে দুটো রক্তিম শ্মশানের মতো হাত, নখের নিচে কালো মাটি।

হাতে তাকিয়ে দেখল পাশে দাঁড়ানো এক রক্তাক্ত মুখের মেয়ের ছবি, যার চেহারা অজানা, ঠিক সেই লাল শিম ধুয়া মেয়ে, যাকে সে নদীর ধারে দেখেছিল। দূর থেকে মনে হয়েছিল সে সাদা কাপড়ে লাল ফুল পরেছে, কাছাকাছি দেখে বুঝল তা রক্তের দাগ।

সাদা বৃষ্টির মতো পোশাক... কি সে শি জি? কিন্তু সে কীভাবে রূপান্তরিত হয়ে তার কাছে এল?

লো শুমৌ জেগে উঠলো, মেয়েটি খুশি হলো, তার রক্তাক্ত মুখে হাসি ফুটল, যা দেখে সে আরও ভয়ানক মনে হলো।

লো শুমৌ ঘামে ভিজে গেল, জোরে লড়ার চেষ্টা করলেও বুঝলো সে অচল, যেন শুয়ে আছে হাজারো কিলোগ্রাম ভারী পাথরের নিচে।

সে মেয়েটিকে দেখে চোখ বন্ধ করতে পারল না, মেয়েটি বিছানায় উঠে এসে তার ওপর মাথা রেখে স্নেহভরে বলল: "লো জুন, জীবনে তোমার মানুষ, মৃত্যুর পর তোমার ভূত..."

বলতে বলতে সে তার অর্ধেক নাক দিয়ে লো শুমৌর মুখের গন্ধ নিল, গালে, নাকে, ভ্রুতে, কপালে। লো শুমৌ অনুভব করল যেন সে বরফে নগ্ন দাঁড়িয়ে আছে, ঠাণ্ডা হাড়ে ঢুকে গেছে।

"তুমি তোমার মৃত্যু আমার সঙ্গে সম্পর্ক নেই, কেন আমাকে তাড়া করো?" লো শুমৌ কাঁপতে কাঁপতে বলল, ভয়ে ভীত।

মেয়েটি কিছুক্ষণ চিন্তা করল।

লো শুমৌ বুঝল মেয়েটি তাকে একেবারে অপছন্দ করে না, তাই সে শান্ত হয়ে বলল: "শি জি, তোমার পরিবার ধ্বংস হয়েছিল, তোমার মরণ হয় ছিল প্রদেশপাল ও শহরের ক্ষমতাবানদের কারণে, কেন তুমি শুধু আমাকে তাড়া করো?"

মেয়েটি চুপ করে বলল, "তুমি যদি আমাকে একটুও ভালোবাস না, কেন আমার বাড়ি এসে বিয়ে প্রস্তাব করেছিলে? তারপর এত রকম করে বিয়ে ভাঙলে? আমার মৃত্যু কি তোমার সঙ্গে একেবারে সম্পর্কহীন?"

লো শুমৌ বুদ্ধিমান, বুঝল মেয়েটি তার প্রতি সম্পূর্ণ অদ্বেষ নয়, আন্তরিকভাবে বলল: "না, বিয়ে ভাঙার কারণ প্রদেশপালের চাপ। আমি তোমাকে বিয়ে করতে চেয়েছিলাম। সত্যিই, তোমার লাশ হলেও, তোমার স্মৃতি বোর্ড থাকলেও তোমাকে বিয়ে করব, কখনো তোমাকে একা ছেড়ে দিব না। শুধু তোমাকেই বিয়ে করব।"

মেয়েটি লো শুমৌর মধুর কথায় স্পর্শ পেয়ে একটু ধীরে বলল: "আমি একটুও অবিরত তাড়া করা মেয়ে না, বিয়ে ভাঙা মেয়েরা ভূত হয়ে গেলে কোনো পূজার আগুন পায় না, অন্য ভূতেরা নির্যাতন করে... তোমাকে নতুন বউ আনার আগে আমার স্মৃতি বোর্ড নিয়ে আসতে হবে। বিয়ের রীতি জীবিত মানুষের মতো হতে হবে..."

মেয়েটি কথা বলতে বলতে লো শুমৌর ওপর থেকে ধীরে ধীরে হাত খুলল, সে শরীর গরম হতে লাগল, হাত-পা নড়তে লাগল। মনে হলো সে পথে থেকে এই মেয়েটি তার পিছু নিয়েছিল, আজ পালানো যাবে না, লড়াই করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

ছোট পিঁপড়াও বাঁচার জন্য লড়ে, লো শুমৌর মতো বুদ্ধিমান লোক ভূত পিছু না হটবে ভাবতে পারে না।

লো শুমৌ হাত-পা নড়তে পারায় বালিশের নিচ থেকে ছুরি বের করল, মেয়েটিকে বিভ্রান্ত করার সুযোগে দ্রুত ছুরি তার দিকে চালাল, একই সঙ্গে মুখে বইল প্রাচীন ই জিংয়ের মন্ত্র।

নবীন ভূতরা তাদের মৃত্যুর আবেগে কাজ করে, নিজেদের সুন্দর করে ছদ্মবেশ দেওয়া জানে না, তারা ভাবতে পারে না যে আগের বাগদান নেওয়া প্রাক্তন প্রেমিক হঠাৎ ছুরি চালাবে।

মেয়েটি প্রতিরোধ করতে ভুলে গেল, লো শুমৌ ছুরি তার বুকের ভেতর ঢুকিয়ে দিল, তার দেহ আরও ভেঙে গেল। সে হাত দিয়ে বুকে ধরল, অবিশ্বাসের চেহারা দেখাল।

লো শুমৌ মনে করল প্রথম ছুরি যেন মাটির মধ্যে ঢুকেছে, ভয় পেল মেয়েটি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠতে পারে, তাই আবার ছুরি তোলল...

মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, রক্তাক্ত কণ্ঠে আর্তনাদ করল, তারপর দেহ টুকরো টুকরো হয়ে অনেক রক্তিম শিমে রূপান্তরিত হলো, যা বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে।

দক্ষ ও বুদ্ধিমান লো শুমৌ মানুষের বুদ্ধিমত্তায় ভূতকে পরাজিত করল, তারপর ক্লান্ত হয়ে গভীর নিদ্রায় ডুবে গেল।

পরের দিন ঘুম থেকে উঠে দেখল ঘরে কোনো রক্তের দাগ নেই, শুধু শি জি দেওয়া সুবাসী ঝুলির ভেতরের লাল শিম ছড়িয়ে পড়েছে।

কয়েক দিন পর, "ইউয়ে ওয়ে ঝাই"র পেছনের উঠানে হঠাৎ একটি নীল গরু টানা চার চাকার ছোট রথ এসে থামল।

গাড়ি থেকে নামল দুই জন অপরূপ সুন্দর মধ্যবয়সী নারী, তারা হলেন হুয়া ইয়াং ও কিউন সি, যাদের গোষ্ঠী তাওতিয়েই পাঠিয়েছিলো, তারা অনেক পাহাড়ের ফলও নিয়ে এল।

নীরব চাকরারা যান্ত্রিকভাবে গাড়ির মালপত্র উঠানে নিয়ে গেলেন, ছোট গাড়িটা ছোট হলেও ভিতরে অসীম স্থান মনে হচ্ছিল, অদ্ভুত কাঠের লোকেরা সারাদিন কাজ করে গাড়ি ফাঁকা করতে পারল।

তাজা উপকরণ "ইউয়ে ওয়ে ঝাই"র রান্নাঘরে পাহাড়ের মতো জমা হলো। শুধু চেরির জন্য কয়েকটি বড় জলাধার ছিল।

"ইউয়ে ওয়ে ঝাই"র সামনে কয়েকজন ছাত্র লো শুমৌর সঙ্গে মদ্যপান করছিলেন, তারা ঠিক এমন জায়গায় বসেছিল যেখানে তারা কিউন সি ও হুয়া ইয়াংকে গাড়ি থেকে নামতে দেখত।

একজন ছাত্র অদ্ভুত কণ্ঠে বলল, "আছে সুন্দরী!" সবাই মাথা ঝুঁকিয়ে গোপনে উঠানে থাকা কিউন সি, হুয়া ইয়াং ও তাদের দাসীদের দিকে তাকাল।

এই ছাত্ররা নিজেদের খুব চতুর ভাবত, সুন্দরী মেয়েদের নিয়ে গালি-গালাজ করতে ভালোবাসত, রাস্তা দিয়ে একাকী সুন্দরী মেয়ে গেলে পেছনে পিছু ছুটত, মেয়ের গুণ-অপেক্ষা নিয়ে আলোচনা করত, শেষে নম্বরও দিত।

সে সময় সিলাং এসে খাবার পরিবেশন করতে গিয়ে এই ছাত্রদের এই আচরণ দেখে খুব রেগে গেল, তাদের শাস্তি দিতে চাইছিল, তখন হঠাৎ এক সুন্দরী দাসী বেরিয়ে এসে তাদের কঠোর সমালোচনা করল:

"আপনাদের সবাই মনে করেন নিজেরাই প্রতিভাবান, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ রাজকন্যার যোগ্য। কেন আজও সাদা পোশাক পরে আছেন? প্রতিভা মানে কিন্তু নিজেকে ভ্রান্ত করা। প্রতিভার কথা বলেন, কিন্তু নৈতিকতা শূন্য, সমস্যা হলে সবকিছু নারীর ওপর চাপান, লজ্জাজনক!"

সিলাং অন্তরে তার পক্ষে চিৎকার করল, দোকানের অতিথিরাও এই ছাত্রদের অপছন্দ করল, সবাই তাদের তিরস্কার করল। ছাত্ররা বিব্রত বোধ করল।

লো শুমৌও ভিতর থেকে এই ছাত্রদের অবহেলা করত, কিন্তু বুদ্ধিমান হওয়ায় প্রকাশ করল না।

এ সময় লো শুমৌ দেখল ছাত্ররা দাসীর কথায় রেগে যাচ্ছে, সে নিজে আগ্রহ দেখিয়ে কথার ধারা পরিবর্তন করল, তার এক অদ্ভুত স্বপ্নের কথা বলল। নাম-পরিচয় বাদ দিয়ে বর্ণনা করল কিভাবে ভূতকে বুদ্ধি দিয়ে পরাস্ত করেছিল, যা শুনে পাশের পতিতারা ভয়ে চিৎকার করল, ছাত্ররা হাসতে লাগল।

পাশের একজন ছাত্র ঠাট্টায় বলল: "এই দুষ্টু ভূত বউ লজ্জাহীন, জোরপূর্বক বিয়ে করতে চায়! রো ভাই, তোমার তো লাল শিম দেখলেই বমি হতে পারে।"

লো শুমৌ মাথা নাড়ল: "শিশুরা অশ্রদ্ধা করে ভূতদের নিয়ে কথা বলে, এটা শুধু একটা খারাপ স্বপ্ন, তোমাদের হাসানোর জন্য বললাম।"

অন্য ছাত্ররা আওয়াজ বাড়াল, সিলাংকে বলল লাল শিম দিয়ে বিভিন্ন নানারকম মিষ্টান্ন বানাতে, দেখবে লো শুমৌ ভয় পায় কিনা।

সিলাং রাজি হল। ঠিক সেই দিনে বৌদ্ধ উৎসবে সিলাং অনেক লাল শিম দিয়ে মিষ্টি তৈরি করেছিলো, আজ সেটাই কাজে লাগবে।

রান্নাঘরে লাল শিমের মিষ্টি কেক শুকিয়ে রাখা ছিল। এই কেক তৈরি হয়েছিলো প্রথমে চাউল ও ময়দার মিশ্রণ সেঁকা, তারপর সমান টুকরো কেটে প্রতিটি অংশে লাল শিমের মিষ্টি লেপা হয়েছিল, চার স্তর ময়দা ও তিন স্তর মিষ্টি। উপরে চিনি ছড়ানো, কিছু খেজুর সাজানো ছিল।

শেষে ধারালো ছুরির সাহায্যে কেটে প্লেটে সাজানো হয়। তৈরি কেকের স্তরগুলো স্পষ্ট, লাল-সাদা মিশ্রিত, নরম কিন্তু চটচট করে না।

সিলাং যাওয়ার আগে বলল, ছোট সুইকে এক টুকরো খাওয়ার অনুমতি দিল, পুরস্কার হিসেবে।

ছোট সুই এক টুকরো খেয়ে অল্প মনে করল, তারপর আরেক টুকরো নিয়ল, কিছুক্ষণ পরে আবার এক টুকরো নিয়ে শেষ পর্যন্ত পুরো প্লেট খেয়ে ফেলল।

সিলাং আসতে দেখল, ছোট সুই হাতে কাপড় মুছে কাজ করার জন্য এগিয়ে আসল, মনে করল বেশ কয়েক টুকরো খেয়ে এখন কঠোর পরিশ্রম করাই উচিত।

ছোট সুই ছোট ছোট পায়ে হাঁটতে হাঁটতে সিলাংকে তৈরি মিষ্টির পাত্র নিয়ে এল। পাশ থেকে হুয়াই দা ময়দা মেশাচ্ছিল।

লাল শিমের প্যাকেট বানানো সহজ, এটি ইস্ট দিয়ে তৈরি ময়দার খোসা ও লাল শিমের মিষ্টি ভরাট দিয়ে তৈরি, ডিমের আকৃতির করে ভাপানো হয়, দুই কাপ চা সময়ে সেদ্ধ হয়।

হুয়াই দা প্যাকেট তৈরি করছিল, সিলাং পাশে দাঁড়িয়ে শূকরের তেল, লাল শিমের মিষ্টি, খেজুরের মিশ্রণ, পেঁয়াজ, তিল মিশিয়ে ছোট সুইকে দিল, সে মেশাল, তারপর সিলাং ময়দা মেখে ধীরে ধীরে শিম-খেজুর রোল বানাতে শুরু করল।

প্যাকেট সেদ্ধ হওয়ার পর সিলাং রোল কেটে আরেক প্লেট লাল শিমের কেক নিল।

হুয়া ইয়াং এসে জানালো, ছাত্রদের জন্য রান্না করছে, পাশে রাখা পিকেল বাটি থেকে মাছের ছোট ছোট টুকরো তুলে বলল: "আমার মনে হয়, এই গন্ধযুক্ত ছাত্রদের জন্য এটা উপযুক্ত।"

সিলাং হাসি দিয়ে সম্মতি জানালো, হুয়াই দা অতিথিদের জন্য সব মিষ্টি ও মাছের প্লেট নিয়ে গেল।

সিলাং রান্নাঘরে পাহাড় থেকে আসা নতুন উপকরণ গুছাচ্ছিল, ছোট সুই তার পায়ের কাছে দৌড়ে বেড়াচ্ছিল, উৎসাহভরে সাহায্য করতে চাইল, হঠাৎ সামনে অশান্তি শোনা গেল।

সিলাং দ্রুত হাত ছেড়ে বেরিয়ে দেখল, লো শুমৌ মাটিতে পড়ে আছে, মুখে একটি লাল শিমের প্যাকেট কাটা আছে, প্যাকেট থেকে মিষ্টি রক্তের মতো তার মুখের কোণে পড়ছে।

আসা ছাত্ররা মনে করল, লো শুমৌর সেই স্বপ্নের কথা মনে পড়ছে, সবাই আতঙ্কিত মুখ করল।