৭১ জলভূতের মুখ ৩

সন্ধ্যা নীরবে নেমে এলো। রক্তিম সূর্য অস্ত যাওয়ার সময় মাছের আঁশের মতো মেঘের উপর লালচে ছোপ ছড়িয়ে দিল, তার প্রতিবিম্ব উঠোনের কুয়োর জলে যেন রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়েছে। দোকানের কর্মচারী ওয়াং শুন যখন উঠোনের কুয়োর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ কুয়ো থেকে গড়গড় শব্দ শুনতে পেল। জলতোলা বালতি অকারণে কুয়োতে দুলছে, যেন অদৃশ্য কোনো হাত তাকে নেড়ে দিচ্ছে, কুয়োর গায়ে ঠোক্কর খেয়ে শব্দ হচ্ছে। কিছুটা অবাক হয়ে সে কুয়োর কিনারে গেল।

সূর্যাস্তের আলোয় কুয়োর জল লালচে দেখাচ্ছিল, কিন্তু গভীরে সবকিছু আগের মতোই কালো, শান্ত, ঠান্ডা, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। হঠাৎ ওয়াং শুন অনুভব করল, তার কাঁধে ঠান্ডা কিছু পড়েছে। ভয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল, কিছুই নেই। স্বস্তির নিশ্বাস ফেলতে না ফেলতেই আবার কুয়োর বালতি দুলতে লাগল। সে তৎক্ষণাৎ কুয়োর দিকে তাকাল। মুহূর্তেই উজ্জ্বল জল রক্তজলে পরিণত হলো, তার ভেতর অদ্ভুত এক মাছ কাঁদা বালতিকে আঘাত করছে। আরও ভয়ঙ্কর—রক্তজলে যেন দুটি কালো ফোকলা চোখ দেখা গেল, হঠাৎ কুয়ো থেকে একজোড়া কঙ্কালের মতো হাত বেরিয়ে এলো এবং প্রবল শক্তিতে ওয়াং শুনকে কুয়োর দিকে টেনে ধরল।

উঠোনে উপস্থিত আরেকজন কর্মচারী এ দৃশ্য দেখে থ হয়ে গেল, তার হাতে ধরা কাঠের বাটি শব্দ করে মাটিতে পড়ে গেল। “ঝপঝপ,” সন্ধ্যার উঠোনে জল ছিটানোর আওয়াজ উঠল, কুয়োর জল ছিটকে বেরোল। এই শব্দে চমকে উঠে সেই কর্মচারী চিৎকার করে উঠল, “বাঁচাও! কেউ বাঁচাও! শুয়েন কুয়োয় পড়ে গেছে!”

হান ডা-পা-চেহারা ঘরে তার নতুন জামা পরে, tonight রানের আমন্ত্রণে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। যদিও সে সবার শেষে বসবে, তবু নিজেকে রানের দলে অন্তর্ভুক্ত মনে করে গর্বিত। উঠোনে এই হইচইয়ে তার ভ্রু কুঁচকে গেল—তাকে অন্যত্র বড় বাড়ি কেনা উচিত; এত হট্টগোল তার এখনকার মর্যাদার সঙ্গে মানায় না।

“কী হয়েছে, কী হয়েছে এখানে?” হান ডা-পা-চেহারা দরজা খুলে বেরিয়ে এল, কর্মচারীদের চেঁচামেচি থামাল। কুয়ো ঘিরে ইতিমধ্যে অনেক লোক জড়ো হয়েছে, সবাই মিলে ওয়াং শুনকে টেনে তুলল।

“কাউকে আসতে বোলো না, দয়া করে, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও!” ওয়াং শুন মাথা নিচু করে কুয়োয় পড়েছিল, আসলে কয়েক ঢোক জল খেয়েই তাকে তুলে আনা হয়েছিল, কিন্তু সে যেন পাগল হয়ে গেছে, চিৎকার করছে, “আমাকে ছেড়ে দাও, দয়া করে, আমি ভুল করেছি!”

“দেখো!” এক কর্মচারী হঠাৎ ওয়াং শুনের কবজিতে কালো চিহ্ন দেখে চিৎকার করে উঠল।

সূর্য অস্তাচলে হান পরিবারের মুরগি-হাঁসের ঘরকে রক্তবর্ণ আলোয় ঢেকে দিল। কুয়োর পাশের ইউ গাছে এক কাক ডাক দিয়ে ডানা মেলে উড়ে গেল।

“কী চেঁচামেচি করছ!” হান ডা-পা-চেহারা ভেতরে অস্বস্তি অনুভব করলেও ভয় মানল না। এত বছর নানা পাপ করেও তো কোনো শাস্তি আসেনি তার মাথায়। সে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি ওঠো না কেন, এখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছো কেন!” বলে গিয়ে ওয়াং শুনকে লাথি মারল।

ওয়াং শুন কুয়ো থেকে উঠে এসে কুয়োর পাশে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, বিড়বিড় করে কিছু বলছে। কেউ ডাকলে সাড়া দেয় না, হান ডা-পা-চেহারা লাথি মারলে প্রতিক্রিয়া নেই। যেন সে নিজের জগতে ডুবে গেছে, ফিসফিস করে অদৃশ্য কাউকে বলছে।

“অপরাধের শাস্তি আছে, গৌয়া, আমি জানি আমি ভুল করেছি, আমি চুপ করে থাকা উচিত ছিল না।”

“বড়ো চাচা, আমি আপনাকে ঠেলে ফেলে দেওয়া উচিত ছিল না। আপনার নাতি এখন প্রশাসকের পুত্রের সঙ্গে আছে, ভালো আছে।”

“না, না, গৌয়া, আমি তোমার মাকে দেখব।”

“দয়া করে আমাকে টানো না, সত্যি বলছি, আমি তোমাদের ক্ষতি করিনি...”

ওয়াং শুন মাটিতে গুটিশুটি হয়ে বারবার মৃত গৌয়া আর এক বৃদ্ধের কাছে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল, মুখে ফেনা উঠতে লাগল।

পাশের কর্মচারীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। সবাই জানত, এবার হান ডা-পা-চেহারার সঙ্গে নৌকা পাহারায় গিয়ে ওয়াং শুন সবার প্রিয় হয়ে উঠেছিল, অনেকে ঈর্ষাও করত। কিন্তু এই ঘটনার পর উঠোনে সবার অন্তরে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল—ওয়াং শুন হান ডা-র সঙ্গে আর কী কী করেছে? তবে কি, ডুবে মারা গৌয়া সত্যিই তাদের সঙ্গে ফিরে এসেছে? গৌয়া কী চায়?

“তোমরা কী দাঁড়িয়ে আছো! ওকে নিয়ে যাও!” হান ডা-পা-চেহারা গর্জে উঠল। “জীবিত থাকতে ভয় করতাম না, মরলে ভয় পাব কেন!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই, কুয়ো থেকে আবার শব্দ উঠল, উঠোনের বন্ধ দরজা কড়কড় করে উঠল, যেন কেউ নখ দিয়ে আঁচড়াচ্ছে।

“বড়ো ভাই, তুমি... তুমি দেখো...” কুয়োর পাশে দাঁড়ানো এক কর্মচারী কাঁপা গলায় বলল, “কুয়োটা... পুরো রক্তে ভরা...”

হান ডা-পা-চেহারা কুয়োর ধারে গিয়ে দেখল, কুয়োর জল সূর্যাস্তের আলোয় অস্বাভাবিক লাল। প্রথম দর্শনে মনে হয় রক্তের পুকুর। জলে একটা ইল মাছও লাফাচ্ছে।

[কিন্তু আনা ইল মাছ তো সব বিক্রি হয়ে গেছে! শেষটাও তো ইউ ওয়েই চায়ের দোকানে পাঠানো হয়েছে, তাহলে এখানে হঠাৎ একটা এল কীভাবে?] সবার মনে একই প্রশ্ন, উঠোনে যেন ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, সবার পিঠে কাঁটা দিয়ে উঠল।

“কী চেঁচামেচি করছো! এত ইল মাছ আনলে একটা ফস্কে গিয়ে কুয়োয় পড়তেই পারে।” হান ডা থুতু ছিটিয়ে কুয়োর দিকে হিংস্র হাসি হেসে বলল, “নিজের কপাল খারাপ, মরে গেলে নতুন জন্মে ভালো পরিবারে এসো। ঝামেলা করলে আমি ওঝা ডেকে আত্মা তাড়াব।”

হয়তো হান ডা-পা-চেহারার দাপটেই ভূতেরা ভয় পায়। কথা শেষ হতেই উঠোনের সব অস্বাভাবিক শব্দ থেমে গেল।

হান ডা-পা-চেহারা সাহস করে নিজেই কুয়োর দড়ি ধরে ইল মাছটা তুলে আনল। কুয়োর জল স্বচ্ছ, রক্তের ছোপ শুধু আলোর খেলা।

মাছ তুলতেই বাইরে দরজায় স্পষ্ট কড়া নাড়ার শব্দ এলো।

“টক টক, টক টক।”

এবার হান ডা-পা-চেহারারও হাঁটুর জোর কমে গেল, “কে... কে বাইরে?”

মুরগি-হাঁসের দোকান যেই গলিতে, দুপুরের পরে সেখানে আর কোনো কারবারি থাকত না, দোকানপাট সব বন্ধ, চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু বাতাসে মুরগির পালক ভাসে। এমন সময় দরজায় কে এলো? তবে কি মানুষ নয়?

“টক টক, টক টক।” পুনরায় দৃঢ় কড়া নাড়ার শব্দ, তারপর এক পুরুষের গম্ভীর কণ্ঠ, “আমি, ইউ ওয়েই চায়ের দোকানের কর্মী হুয়াই দা। হান মালিক আছেন?”

সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, একজন ছুটে গিয়ে দরজা খুলে হুয়াই দাকে ঢুকতে দিল।

“হান মালিক, বিরক্ত করলাম, আজ সকালে ইউ ওয়েই চায়ের দোকানে আনা ইল মাছের ঝুড়ি ফাঁকা ছিল, আমার কর্তা জানতে চেয়েছেন ব্যাপারটা কী?”

হান ডা-পা-চেহারা বুঝল, নিশ্চয়ই শুয়েন ইল মাছ দিতে ভুলে গিয়েছিল, ভয় পেয়ে নাটক করেছে। গৌয়া ফিরে এসেছে এসব বাজে কথা। হয় সে অভিনয় করছে, নয়তো ভীতু বলে সবসময় ভয় পায়। অথচ এত বছর নদীতে কাজ করেও কখনো দেখেনি কেউ ডুবে গিয়ে ফিরে এসেছে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে হান ডা-পা-চেহারা স্থির হয়ে উঠল।

“এখনই তো ভাবছিলাম কুয়োয় কীভাবে একটা ইল মাছ এলো, সেটাই ইউ ওয়েই চায়ের দোকানে পাঠাতে যাচ্ছি।” সে হাসল এবং মাছটা দেখাল।

হুয়াই দা কিছু না বলে মাছ দেখে নিশ্চিত হয়ে নিয়ে চলে গেল।

“আচ্ছা, আমি তোমার সঙ্গে যাই,宴 শুরু হয়নি, আগে গিয়ে দেখে আসি, আবার ভুল না হয়।” হান ডা পোশাক ঠিক করে হুয়াই দার সঙ্গে রওনা দিল।

আজ দুপুরের পর থেকেই ইউ ওয়েই চায়ের দোকান পরিষ্কার করা হয়েছে, অতিথি আসবে বলে। তিনটি ঘোড়ার গাড়ি সামনে, বড়ো লাল ফানুস ঝুলছে। দোকান ঝকঝক করছে, অতিথিদের জন্য কার্পেট, টেবিল, পার্টিশন দিয়ে একতলায়宴 আয়োজন।

রান্নাঘরে সিলাং ওরা ব্যস্ত। চুলায় কাঠ জ্বলছে, মাঝে মাঝে টকটক শব্দ হচ্ছে। একপাশে সসপ্যানে সুগন্ধ ছড়াচ্ছে মাংস। সেখানে বুনো চড়ুই পাখি রান্না হচ্ছে, কাজটা কষ্টকর হলেও স্বাদে অতুলনীয়। রান্না হয়ে গেলে কাঁটাচামচ দিয়ে বেছে শুধু বুকের মাংস তুলে রসাসহ পাতে পরিবেশন করছে—পঞ্চাশের বেশি চড়ুইয়ে এক থালা।

পাশে লিও ছোট ভাই মাছ কাটছে, সিলাং বলেছে শাদ মাছ কাটলেও আঁশ ছাড়ানোর দরকার নেই—কারণ তার আঁশে চর্বি থাকে, যা গলে গিয়ে স্বাদ বাড়ায়, আর সেটা রান্নার পরে নরম হয়, খাওয়া যায়।

সিলাং লিও’র কাটা মাছ কাপড়ে মুছে পিপায় রাখল, গুল্ম, এলাচ, সস দিয়ে মাছ গুঁড়িয়ে তারপর জল, মদ, পেঁয়াজ মিশিয়ে মেরিনেট করে, পরে স্টিমারে দেবে।

এই 'স্টিম শাদ মাছ' জিয়াংচেং এর বিখ্যাত পদ। পদটা সঠিকভাবে তৈরি করতে হয়—শাদা শরীরের মাছ উত্তম, কালো মাছ কম স্বাদযুক্ত। সেদ্ধ হলে আঁশটা চামচ দিয়ে সহজে উঠিয়ে ফেলা যায়, মাছটা দারুণ নরম, স্বাদ অক্ষুণ্ন।

স্টিমারে মাছ দেওয়া মাত্রই হুয়াই দা হান ডা-পা-চেহারাকে নিয়ে এল।

“এই কুকুরগুলো মানুষ চিনতে জানে না!” হান ডা-পা-চেহারা গালাগাল করতে করতে ইল মাছ রান্নাঘরে ছুঁড়ে ফেলল। একটু আগে বাইরে জেনারেল হাউজের ম্যানেজারের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সে নতুন সৈনিকের宴 আয়োজনের দায়িত্বে হান ডা-পা-চেহারার প্রতি ঈর্ষান্বিত ছিল, তাই ইল মাছ দেরি হওয়ায় তাকে অপমান করল।

শেষে বলল, মাছটা তাজা নয়,宴ে উঠবে না—হান ডা-পা-চেহারার রাগ চরমে।

সে চুলার পাশে ইল মাছ আছড়ে ফেলে বলল, “এমন ভালো জিনিসও ওদের পছন্দ নয়, একদল কুকুর!” সে গজগজ করতে লাগল।

“কি হয়েছে?” সিলাং রান্নায় ব্যস্ত ছিল, জল ছিটকে তার মুখ ভিজে গেল, সে বিস্মিত।

ততক্ষণে দরজার খুঁটির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তাও দ্বিতীয় এগিয়ে এলো। কোথা থেকে যেন একটা সাদা তোয়ালে বের করে সিলাংয়ের মুখ মুছে দিয়ে হান ডা-পা-চেহারার দিকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “ইউ ওয়েই চায়ের দোকান ঝগড়ার জায়গা নয়। মাছ নিয়ে চলে যাও।”

তার হুমকিতে আশপাশের সবাই চুপ হয়ে তাকালো, হান ডা-পা-চেহারা হঠাৎ করেই আতঙ্কিত হয়ে গেল—সে বরাবরই দুর্বলদের ওপর দাপট দেখাতো, এবার নিজেই নরম হয়ে হাসতে হাসতে বলল, “হু মালিক, রাগ কোরো না। ভাই, রাগ কোরো না।”

তারপর সিলাংকে প্রশংসা করল, “কি দারুণ গন্ধ! হু ছোট ভাইয়ের হাতের কাজ বিখ্যাত!” এতেই পাশের স্টিমার থেকে মাছের গন্ধ ছড়ালো, তার ক্ষুধা বেড়ে গেল।

“আজ সারাদিন কিছুই খাইনি।宴ে তো কিছু খেতে পাবো না, হু ছোট ভাই আমাকে এক বাটি ইল মাছের নুডলস করে দাও।”

যদিও হান ডা-পা-চেহারার আচরণ বিরক্তিকর, তবু অতিথিকে অবহেলা করে না সিলাং। সে তখন সুগন্ধি ফলের কাপ বানাতে ব্যস্ত ছিল, সময় না পেয়ে হুয়াই দাকে ইল মাছ প্রস্তুত করতে বলল।

'সুগন্ধি কাপ' সুগন্ধি ফল কেটে তৈরি হয়, ফলের চামড়ায় নকশা আঁকা হয়। এতে গরম মদ খেলে সুবাস ছড়িয়ে পড়ে। তাই রান্নায় ব্যস্ত সিলাং মাছে হাত দেয়নি।

হুয়াই দা দ্রুত ইল মাছ রান্না করে, ঝোলায়, হাড় ছাড়িয়ে ময়দার সঙ্গে মিশিয়ে চিকেন স্যুপ দিয়ে নুডল বানাল।

সিলাং কাপ তৈরির ফাঁকে প্রশংসা করল, তারপর ইল মাছের নুডল নিয়ে ঝোলায় সেদ্ধ করল।

হান ডা-পা-চেহারা দোতলার গেটের পাশে, নদীর ধারে বসে খেতে লাগল। সেখানে সাধারণত গাইয়ে ও বাদ্যকারদের খাওয়ার জায়গা। এসময় কয়েকজন কর্মচারী ফাঁকি দিয়ে গল্প করছিল।

হান ডা-পা-চেহারা একা বসে, যত ভাবছে তত রাগ হচ্ছে—এত বড়ো সুযোগ হাতছাড়া, ছোট ভূত দুঃসহ!

এসময় সন্ধ্যা নেমে এসেছে, আকাশে আধা চাঁদ, নদীর জল ধূসর আলোয় ঝলমল করছে। পাথরের ঘাটে চাঁদের আলো উজ্জ্বল।

হান ডা-পা-চেহারা দেখে ঘাটের নিচে সাদা কিছু লুকিয়ে ইউ ওয়েই চায়ের দোকানের দিক তাকায়।

“কে ওখানে?” বিকেলে বাড়িতে ভৌতিক ব্যাপার দেখে সে চমকে উঠল।

“নিশ্চয়ই বুনো হাঁস। নদী গরম হলে হাঁসেরা দল বেঁধে আসে।” হুয়াই দা এসে নুডল এগিয়ে দিল, “নিন, খেয়ে নিন।”

সে সন্দেহভরে নদীর দিকে তাকাল। একটু আগে যেখানে কিছু লুকিয়ে ছিল, এখন কিছুই নেই—নির্জন।

[আজ সারাদিন অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, তাই বোধহয় আমি এত চঞ্চল।] সে পকেটের পুরনো পাথর স্পর্শ করে নিজেকে স্থির করল, নুডল চেয়ে দেখল।

ইল মাছের নুডল সত্যিই সুস্বাদু, সে ক্ষুধায় লাফিয়ে খেতে লাগল।

[ওহ, কী সুস্বাদু!] মনে হলো নুডলসগুলো প্রাণবন্ত, চিবানোর আগেই গলায় গড়িয়ে পড়ছে। অদ্ভুত লাগলেও সে মনোযোগ দিয়ে খেতে লাগল।

এক বাটি নুডলস শেষ করে সে ঝোল খেতে লাগল, এমন সময় মুখে অদ্ভুত কিছু পড়ল—একটা নখ! তার মুখ কালো হয়ে গেল—নুডলসে নখ?

এবার ঝোল প্রায় শেষ, বাটিতে কিছুটা ঝোল, সে চপস্টিক দিয়ে নাড়াতে গিয়ে খুঁজে পেল সবুজাভ একটা দাঁত!

এটা কী! তবে কি সে ইল মাছের বদলে... তার গা গুলিয়ে উঠল।

চাঁদ আরও উজ্জ্বল, নদীর ওপারে কালো ধোঁয়ার দল ভেসে আসছে, তার মধ্যে অস্পষ্ট মানুষের ছায়া। ধোঁয়া নদীর পাড়ে এগিয়ে আসছে, আরও কাছে, আরও...

হান ডা-পা-চেহারা স্পষ্ট দেখল—কালো ধোঁয়ার ভেতর গৌয়া! এবার সে ভয় পেয়ে গেল, শরীর কাঁপতে লাগল, পালাতে গিয়ে দেখে পেট ভারি, নড়তে পারছে না।

গৌয়া আধা শরীর জল ডুবিয়ে, ফাঁকা চোখে, ফ্যাকাসে মুখে, রক্তাক্ত চোখে, ছেঁড়া ঠোঁটে, সবুজ দাঁত বের করে ডাকতে লাগল—শুধু জানা নামেই—

“হান ইউ-দে~ হান ইউ-দে~” কণ্ঠটা ছিল অবিশ্বাস্যরকম কোমল, নদীর অন্ধকার বুকে ভেসে এলো।

হান ডা-পা-চেহারা কাঁপতে কাঁপতে পকেট থেকে পাথর বের করে প্রার্থনা করল।

“কাজ হবে না, তোমার তাবিজ আর কাজ দেবে না।” গৌয়া এবার কর্কশ কণ্ঠে হাসল। তার মৃত চোখ রক্তবিন্দুতে জ্বলছে, সে পাড়ের শত্রুকে পিটিয়ে দেখতে লাগল।

হান ডা-পা-চেহারা অনুভব করল, তার খাওয়া নুডলস বরফের পোকা হয়ে দেহে কিলবিল করছে, তাকে নিয়ন্ত্রণ করছে, সে ধীরে ধীরে জলের দিকে হাঁটতে লাগল...

এদিকে সামনে宴 শুরু, সিলাং হুয়াই দাকে দিয়ে পদ পরিবেশন করাচ্ছে। অতিথিরা আনন্দে, হঠাৎ ইউ ওয়েই চায়ের দোকানের পাশের গেট থেকে চিৎকার, “কেউ জলে পড়ে গেছে!”

সিলাং আর তাও দ্বিতীয় চোখাচোখি করে ছুটে গেল।

রাতে শুধু চাঁদের কোণাকুণি আলো, নদীর জলে অদ্ভুত উজ্জ্বলতা—কিছু একটা যেন ডাকছে। সবাই দূর থেকে দেখে, হান ডা-পা-চেহারা কীভাবে যেন জলে পড়ে গেছে, এক গজ দূরে ছটফট করছে। সে চমৎকার সাঁতার জানলেও এবার উন্মাদ হয়ে চিৎকার করছে, চারপাশের জল রক্তবর্ণ।

ভিতরের অতিথিরাও হট্টগোল শুনে, জেনারেলের ম্যানেজার কর্মচারী নিয়ে নৌকা নামাল।

নৌকা ছাড়তেই, একজন চেঁচিয়ে উঠল, “দেখো! দেখো!”

হান ডা-পা-চেহারার পাশে কালো চুলের গোছা ভেসে উঠেছে, চারপাশে ঘূর্ণি; কেউ কেউ দেখল নদীর ভেতর থেকে ফ্যাকাসে হাত বেরিয়ে তাকে ডুবিয়ে দিচ্ছে।

“জলের ভূত টানছে!” কেউ চেঁচাল। তখনি সবাই থেমে গেল।

একটু থামতেই, হান ডা-পা-চেহারা নদীর তলিয়ে গেল। অনেকে শেষবার দেখল, নদীতে কালো, লোমশ কিছু একটা, যেন লেজ...

“তুমি কি জলের ভূতের কাহিনি শুনেছো? যারা জলে ডুবে মারা যায়, তারা ভূত হয়ে যায়, দিনের বেলা ফুটন্ত জল, রাতে বরফের জলে, বৃষ্টিতে শরীর ঝাঁজরা হয়। তাই তারা বাধ্য হয়ে বদলি খোঁজে, বদলি পেলেই মুক্তি।”

হান ডা-পা-চেহারার মৃত্যুর পর নদী শহরে গুজব ছড়িয়ে পড়ে—জলের ভূত আবার তৎপর, সবাই আতঙ্কিত, অভিভাবকরা শিশুকে নদীর ধারে যেতে নিষেধ করে, নদীর লোকেরা নানা মাংস, শস্য নিক্ষেপ করে, ড্রাগনের মন্দিরে ঘন ঘন পূজা হয়।

হান ডা-পা-চেহারার মৃত্যুর পরদিন সকালে, ছোট জলপরি সিলাংকে ছুটে এসে জানাল, নদীতে যে সব ভূত ছিল, সেগুলো অদ্ভুত চেহারার ইল মাছ হয়ে গেছে—তলদেশে কালো দাগ, পিঠে সাদা ফোঁটা, কিন্তু ফুলকা নেই।

এটাই জলের ভূত মাছ, ছোট জলপরি বারবার সতর্ক করল, এসব খেলে না জেনে নদীতে গিয়ে বদলি হয়ে যাবে। সিলাং রাজি হলো, কৃতজ্ঞতায় অনেক বাঁশপাতার পিঠা দিল।

যদিও বিচার করলে, হান ডা-পা-চেহারার পরিণতি তারই কামাই।

এ কয়দিন দোকানে সবাই আলোচনা করছে প্রশাসক ঝাওয়ের নিখোঁজ পুত্রের কথা। শোনা যায়, তিন বছর নিখোঁজ প্রশাসকের পুত্র ঝাও দ্বান থানায় গিয়ে হান ডা-পা-চেহারার বিরুদ্ধে অভিযোগ দিয়েছে—তার উদ্ধারকারী হান ইউ-দে নয়, আরেকজন।

এ কাহিনি নানা মোচড় ও নাটকীয়তায় শহরবাসীর বিস্ময় জাগিয়েছে।

শোনা যায়, হান ইউ-দে মুনাফার লোভে, যেসব পরিবারে শুধু বিধবা-মা অথবা বৃদ্ধ-শিশু ছিল, সেখান থেকে শিশুকে চুরি করত। পরে তার নৌকা গড়ানো ষাঁড়ের ঘাটে এসে থামে, যেখানে ইল মাছ পাওয়া যেত। হান ইউ-দে জানত, এ মাছ শহরে নেই, আনলে মোটা টাকা হবে। তাই নৌকা ভিড়িয়ে মাছ ধরতে নামে।

ঘাটের পাশে এক বৃদ্ধ-নাতির সংসার ছিল, তারা ছিল ঝাওয়ের আসল উদ্ধারকারী। হান ইউ-দে তার লোক দিয়ে বৃদ্ধকে কুয়োয় ফেলে মেরে ছোট নাতি ও ঝাওকে বেঁধে নৌকায় তোলে, দাস বানিয়ে বিক্রি করবে।

সহযাত্রী গৌয়া এ অন্যায় সহ্য করতে না পেরে হুমকি দেয়, সে আর এ কাজে থাকবে না। হান ইউ-দে মুখে রাজি হলেও গোপনে হত্যার ফন্দি করে। সেই রাতে গৌয়া তার দেওয়া ওষুধমেশানো নুডলস খেয়ে নদীতে নামে, আর উঠে আসেনি। সবাই ভাবল দুর্ঘটনা, কেবল পাশের জলে লুকিয়ে থাকা শুইকুয়ান সব দেখেছে। ঝাও ও শুইকুয়ান সাক্ষী, হান ইউ-দে-ই গৌয়াকে মেরেছে, তার লোকেই শুইকুয়ানের দাদাকে হত্যা করেছে।

প্রশাসক-পুত্রের সাক্ষ্যে মামলা দ্রুত নিষ্পত্তি হয়। হান ইউ-দে ডুবে মরলেও তার সহযোগীরা ধরা পড়ে।

প্রশাসকের স্ত্রী শুইকুয়ান পরিবারকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তাকে দত্তক নেন। গৌয়া বিবেকী ছিল, হান ইউ-দে তাকে মেরে ফেলেছে, তাই হান ইউ-দে-র সম্পত্তি শুইকুয়ানের বৃদ্ধা মায়ের নামে দেওয়া হয়।

তবে শহরবাসী খেয়াল করেনি, হান ডা ডুবে মরা পরদিন সকালে, গৌয়ার বাড়ির সামনে শোকের কাপড় ঝোলানো, সেখানে এক গাড়ি আসে। তারপর থেকে গৌয়ার মা একা কাঁদে-হাসে, প্রতিবেশীরা ভাবে দুঃখে তিনি উন্মাদ। পরে মামলার রায় হলে শুইকুয়ানের মা হান পরিবারের মুরগির দোকান আর নিজের ঘর বিক্রি করে কোথায় যেন চলে যান।

দ্বিতীয় ভাই সিলাংকে নিয়ে গাড়ির পেছন পেছন দেখে, গৌয়া শহর ছাড়ে।

"দেখা যাচ্ছে, নদীর ভূত জলজন্তু আবার ফিরে এসেছে। এটা দ্বিতীয় বার জলভূত পুনরুত্থান," কাঁধে ছোট হলুদ পাখি বসে বলে, "এখন কী হবে?"

সিলাং চিন্তিত, গৌয়া ঝাওয়ের বদলি, হান ডা গৌয়ার বদলি—এভাবে চলতে থাকলে শেষ কোথায়? নদীতে এভাবে মৃত্যু বাড়লে, মাছ-চিংড়ি আর খাওয়া যাবে না।

অনেকেই বিষয়টা বুঝেছে—জলভূত ঠেকাতে হান ডা-র দেহ উদ্ধার করে সরকার, শহরের জ্ঞানীরা তন্ত্র-মন্ত্র করতে আসেন, সুঝাওও আমন্ত্রিত। কিন্তু আচমকা দেখা গেল, হান ডা-পা-চেহারার দেহ উধাও!

লেখকের কথা: গল্প শেষ। আমার হিসেব ভুল, বাই পরিবারের ভাই এখনও আবির্ভূত হয়নি।

দেহটি গেল কোথায়? তোমার কী মনে হয়, ইউয়ান ফাং?