৯৯ লিঙইয়ান কুয়া ৪

সিলাং এবং道士 দ্রুত পা বাড়িয়ে江城-এর শুনশান রাস্তা আর গলিগুলো ছাড়িয়ে ছুটতে লাগল, তাদের পেছনে অন্ধকার ছায়ার মতো লেগে আছে।

রাস্তার ধারে মাঝে মাঝে এক বা দুইটি বন্য কুকুর ছুটে যায়, গরমে জিভ বের করে শ্বাস নিতে থাকে। দুর্ভিক্ষের দিনে মানুষও প্রায়ই ক্ষুধার্ত হয়ে মারা যায়, তখন কুকুরের কথা কারো মাথায় থাকে না। সুতরাং এসব বন্য কুকুর তাদের আগের মালিকদের দ্বারা তাড়ানো হয়েছে, কারণ বাড়ি নেই, তারা লেজ চেপে ধরে গলিতে ঘুরে বেড়ায়, হঠাৎ কোনো মোড় থেকে বের হওয়া কালো হাত তাদের দেয়ালের মাঝে টেনে নিয়ে যায়।

江城-এর সাধারণ বাড়িগুলো সাদা দেওয়াল আর নীল ছাদের ছোট বাগানযুক্ত। যদিও সাদা দেওয়ালগুলি একটু হলুদ হয়ে গেছে, নীল ছাদের ওপর অজানা ঘাস গজিয়েছে, তবু দিনের আলোয় এগুলোকে এখনও মার্জিত ও অনন্য বলা যায়।

কিন্তু এইসব বাড়িগুলো নীল আলোয় দুর্বল ও ভাঙাচোরা দেখায়, একরকম বিষণ্ণ অবসন্নতা। বাড়িগুলো যেন মাটিতে লুটিয়ে থাকা জন্তুর মতো, জানালায় একটুও আলো ঢুকছে না, শুধু নীল চাঁদের আলো সাদা দেওয়ালে পড়ছে, যেন দেওয়ালে নীল মুখ আর নখযুক্ত দাঁত সহ মুখগুলো তৈরি হয়েছে, মৃদু অন্ধকারে ছুটে চলা দুই মানুষ এবং এক ভূতের দিকে দৃষ্টি রাখছে।

কিছুক্ষণ পর সিলাং আর道士 পৌঁছালেন সেই জায়গায় যেখানে আগেরবার বৃদ্ধ লোকটি ভূত দেখেছিল, সেটা ছিল একটি চতুর্মুখী মোড়। এবার তারা একটু আগে রওনা হওয়ায় সেই মোড়ে পৌঁছালে দেখতে পেলেন রাতের ভ্রমণকারী দলের শেষ অংশ নয়, বরং অনেক ভূত横街-এর দিকে যাচ্ছিল।

আগের মতোই, আলোয় ভরা নদী, সূক্ষ্ম খোদিত তরমুজের বাতি, বারো স্তরের পাতলা পোশাক, সুগন্ধি ধূপ আর মশাল হাতে রাতে ঘোরাফেরা করছে অভিজাত পুরুষ-নারীরা।

দ্বিতীয়বার দেখলেও祝老汉-এর চোখে মুগ্ধতা ছিল অপরিবর্তিত, সে এখন বুঝে গিয়েছে যে সে আর মানুষ নয়, তার মন আরো প্রবলভাবে আকাঙ্ক্ষা করে এই সুন্দর幽魂দের সঙ্গে চলে যাওয়ার।

সু কুই ভ্রূ কুঁচকে祝老汉-এর হাত শক্ত করে ধরে রেখেছে যেন সে বেরিয়ে না যায়। বৃদ্ধ ব্যক্তি যদি বেরিয়ে যায়, তবে তাকে বহু ভূতের গ্রাস করতে বাধ্য হবে, কারণ সে জানে না বৃদ্ধ লোকটি কী দেখেছিল, তবে巷子-এর অন্যপাশ থেকে আসা প্রবল阴气 ও怨气 অনুভব করতে পারছে। জোরালো ভূত অন্য ছোট ভূতকে গ্রাস করে শক্তি অর্জন করতে পারে।

যদিও সু কুই道士, তাঁর জন্মগত阴阳眼 নেই,天眼通-জাদু না ব্যবহার করলে বা গরুর চোখের জল, পিপালের পাতা ইত্যাদি সাহায্য ছাড়া দূরের ভূত দেখতে পারে না। তাই সে কেবল ধোঁয়াটে青白色 ধোঁয়া দেখতে পাচ্ছে, ধোঁয়ার মধ্যে কিছু ভূত ছায়া, মাটিতে কেঁপে ওঠা কালো ছায়া আর বহুতল ইঁদুর দৌড়াচ্ছে।

সিলাং জন্মগত阴阳眼বিশিষ্ট, তিনজনের মধ্যে একমাত্র সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে এক সারি ভয়ঙ্কর ভূতদের, সামনের কয়েকজনের হাতে দুইটি করে মানুষের মাথার বাতি, পিছনের হাতে শুধু একটি।

সম্ভবত অত্যন্ত নৃশংসভাবে মাথা নেওয়ার কারণে কিছু মানুষের মাথার নীচে অন্ত্রের লম্বা অংশ ঝুলছে। গরম আবহাওয়ায় মাথাগুলো মরচে গন্ধ ছাড়ছে, কালো চোখের গহ্বর থেকে সাদা পোকা নড়াচড়া করছে। মাথাগুলো খালি, ভিতরে অদ্ভুত আগুন নাচছে। সিলাং জানে, ওই আগুনই জীবিত প্রাণের আত্মা ও প্রাণশক্তি।

কিছু ভূত কিছু অজানা বস্তু কামড়ে রক্তাক্ত মাংস টুকরো ছুড়ে দেয়, ফলে ইঁদুরের দল এসে মাংস খেয়ে শেষ করে, এমনকি রক্ত পর্যন্ত চাটে, কোনো চিহ্ন রাখে না।

সিলাং অনেক ভূত দেখেছে, যাদের মধ্যে যাঁদের কিছু জ্ঞান আছে, তারা একরকম বিষণ্ণ ও করুণ সুন্দরতা বহন করে, কেউ কেউ শিশুসুলভ মিষ্টি। তাই সিলাং মনে করে মানুষ, দৈত্য, ভূত এক নয়। মৈওয়েজাই শুধু মানুষের সঙ্গে ব্যবসা করে না, দৈত্য-ভূতের সঙ্গেও। কিন্তু এই ভূতদল তাকে এক অজানা, অস্বস্তিকর অনুভূতি দেয়...

ঠিক আছে! যেন তারা কবর থেকে উঠা পচা মৃতদেহের মতো। রঙিন সিল্ক দিয়ে শরীর ঢেকে মানুষের মত দেখানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু তাদের মানবতা হারিয়ে গেছে, ভিতর থেকে বাইরে পর্যন্ত পচে গেছে।

কিছু শয়তান মানুষের রক্ত ও মাংস কামনা করে, ক্ষুধায় ঘর-বাড়ি ছেড়ে হত্যা করে, অন্য কিছু প্রতিশোধপ্রবণ আত্মা বিদ্বেষে নিরীহ মানুষদের মারে, আর কিছু দৈত্য দেখতে ভয়ঙ্কর হলেও বাস্তবে মানুষের ক্ষমতার লড়াইয়ের অস্ত্র, সব অস্বাভাবিক ঘটনার পেছনে কারণ থাকে।

তাহলে এই রাতের ভ্রমণকারী ভূতরা আসলে কোথা থেকে এসেছে? সত্যিই কি তারা নরক থেকে উঠে এসেছে? তারা যে মাথা নিয়ে এসেছে, তা কোথা থেকে? শহরে চলতে থাকা মাথা কাটা ঘটনার সঙ্গে কি সম্পর্ক আছে? যদি শুধু রক্ত-মাংসের খাওয়ার জন্য হয়, তাহলে কেন শুধু মাথা নিতে হবে, দেহ ফেলে আসতে হবে, এমনকি মৃত মানুষের আত্মাও ত্যাগ করতে হবে?

সিলাং মনের মধ্যে এই সব প্রশ্ন ভাবছে, ভূতদের চেহারা দেখে সে একটা অনুমান করছে: সম্ভবত এই ভূতদের উপস্থিতি র্যান জেনারেলের খননকারী সৈন্যদের সঙ্গে সম্পর্কিত।

সু道士-এর দৃষ্টিভঙ্গি সিলাং-এর চেয়ে অনেক বেশি সঠিক এবং দায়িত্বশীল। তবুও, এইরকম দৈত্য-ভূত নির্মূলকারী道士 দক্ষিণ ক্যাম্পে সাহায্য করতে অস্বীকার করেছে, এতে অবশ্যই কোনো কারণ আছে।

এই সময়, রাতের দলের একটি ভূত জীবিত মানুষের গন্ধ পেয়ে দলের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাথার বাতি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে সিলাং ও道士-র লুকানো গলিতে আসতে লাগল।

道士-এর ভ্রূ আরও বেশি কুঁচকে গেল, সে ধীরে ধীরে道袍-এর ভেতর হাত ঢুকিয়ে নিল—সেখানে符水-ভেজানো লাল মটর ছিল। যদি ভূতরা বিরক্ত হয়, তখন তাদের সংখ্যা কম, তাই豆撒成兵 করতে হবে, যাতে পালানোর সময় পাওয়া যায়।

সিলাংও কম্পমান হাতে আগে আঁকা符篆 বের করল। প্রথমবার এত শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হওয়ায়, ছোট শিয়ালের মনে উৎকণ্ঠা, এবং সে উত্তেজনায় প্রস্রাব করতে ইচ্ছুক হচ্ছিল…

“দেখো না।” সিলাং যখন প্রস্রাব ধরে রাখতে কষ্ট পাচ্ছিল, তখন একটি বড় কালো ছায়া নিঃশব্দে তার পেছনে এসে তার চোখ ঢেকে নিল এবং তাকে কোলে নিয়ে নিল।

তারপর সিলাং শুনল প্রিয়殿下-এর গভীর কণ্ঠ কানে বাজল: “ছোট দাসের ক্ষমতা বেড়ে গেছে। রাতের ভূতদের সঙ্গে লড়াই করার সাহস করেছ? যদিও তুমি বুঝতে না পার, তোমার সিখেও তোমাকে জানায়নি? কেউ যদি百鬼夜行, 夜游神 অথবা阴兵借道 এর মতো অদ্ভুত ঘটনা দেখে, যদিও ভালোভাবে লুকিয়ে থাকে ভূতেরা তাকে খুঁজে না পায়, তবুও যিনি দেখেছেন, ভূতদের অভিশাপে আক্রান্ত হয়ে অজানা কারণে মারা যায়।”

সিলাং বিস্মিত হয়ে গেল, সে তো গোটা সময় চোখ না ঝাপসা করেই দেখেছিল।

“না... এটা কি সম্ভব?” একবার দেখলেই মরে যাবে? ভূতেরা কি এত খুঁতখুঁতে?

殿下 একটু রেগে গেল, নিজের শান্ত মুখোশ ভুলে গিয়ে道士-কে ঠান্ডা চোখে দেখল: “শুনেছি শুধু জাদুতে পারদর্শী অথবা নিষ্পাপ শিশু百鬼夜行 দেখলেই অভিশাপ থেকে বাঁচে।”

সিলাং মনে করল, সে জাদুতে পারদর্শী নয়, আর শিশুও নয়, তাহলে সে কি অভিশপ্ত হয়েছে? কিন্তু তেমন কোনো সমস্যা হয়নি তো?

যদি তারা সুন্দরী হত, কিছু না বলত, কিন্তু এই পচা মৃতদেহের দল, একবার দেখলেই মৃত্যু? সিলাং মনে করল এবার বড় ধাক্কা দিল।

আরও প্রস্রাব ধরছে, মুখ ভাঁজ হয়ে গেল।

সু道士殿下-এর কথা শুনে কিছুক্ষণ চুপ করে ছিল। যদিও সে বয়স দেখে বুড়ো মনে হয়, আসলে বয়স বেশি নয়, সিলাং-এর বড় ভাইয়ের মতো, তাই সিলাং তাকে গুরু বললে ভুল হবে। কারণ বয়স কম,道士কে道门-এর নতুন তারা বলা হয়, মাত্র কয়েক দশক বেঁচে আছে,百鬼夜行 কখনও দেখেনি, তাই অবিলম্বে অভিশাপ মনে করতে পারেনি।

সু道士 সাধারণত জ্ঞানী, কঠোর ও কঠিন কথার মানুষ, তবুও সে ভালো মানুষ। ভালো মানুষের বৈশিষ্ট্য হলো নিজের উপর দায়িত্ব নেয়, নিজের নয় এমন দায়িত্বেও দায়িত্ববোধ করে। তাই殿下-এর কথা শুনে সে নিজের প্রতি দায়িত্ববোধ করল: “এইবার আমার ভুল হয়েছে।百鬼夜行 মানুষে খুব কম দেখা যায়, তাই প্রথমে বুঝতে পারিনি। আমি সিলাং-এর প্রতি দায়িত্বশীল থাকব।”

তবে তার মনে সন্দেহ ছিল,百鬼夜行-এর বর্ণনা তার শিখানো থেকে কিছুটা আলাদা। বাস্তবে যেকোনো ভূতদের ঘোরাফেরা百鬼夜行 নয়।殿下-এর উপস্থিতিতে সু道士-এর মনও তার কথায় প্রভাবিত হল।

殿下 অমনোযোগী হাসল: “দায়িত্ব? দরকার নেই।”

সিলাংর মুখ ফুলে গেল, জানে ভূতদের সঙ্গে লড়াই বিপজ্জনক।道士 ভালো মানুষ হলেও, সে তার দায়িত্ব নিয়ে তাকে রক্ষা করবে বলে ভাবা উচিত নয়।道士 তার দায়িত্ব পালন করা বাধ্য নয়।

কিন্তু殿下 বলল যে সে ভূত দেখেছে এবং উচ্চমানের অভিশাপ পেয়েছে, সিলাং নতুন道術-শিক্ষার্থী, এসব জানে না। তাই সে殿下-এর প্রতি অপ্রতিরোধ্য বিশ্বাস ও ভক্তির সাথে বলল: “মালিক, আপনিই নিশ্চয় সমাধান জানেন, তাই না?”

殿下 অলসভাবে বলল: “তাহলে পরে এসব অদ্ভুত মানুষের সঙ্গে ঘুরো না। মালিক তোমাকে সবসময় রক্ষা করবে।” সুরে বিরক্তি ছিল।

সু道士 পাশে মুষ্টি চেপে ধরে বলল: “অদ্ভুত মানুষ? সিলাং জানে না,殿下 কী জানেন না? একজন যার অধীনস্তদের নিয়ন্ত্রণ নেই, সে কী রক্ষা করতে পারবে? এইভাবে দাসত্ব করলে তাকে মেরে ফেলবে!”

আসলে殿下-এর কাজ দ্বিধা-দ্বন্দ্বপূর্ণ। সে এক দিকে সিলাং-এর নিরাপত্তার চিন্তা করে তাকে শক্তিশালী করতে চায়, অন্যদিকে狐珠 ফেরত পাওয়ার সময় দেরি করে। এ কারণে সিলাং-এর দেখাশোনা করা বড় বয়স্করা মনে করে সে শুধু সিলাংকে খেলনা মনে করে, তাই এই জামাইকে পছন্দ করে না।

আসলে殿下 সিলাংকে চোখের মণি মনে করে। কিন্তু অতীতের অজানা ঘটনার কারণে সে ভয় পায় সিলাং শক্তিশালী হলে大道 অনুসরণ করে চলে যাবে, আর সে একা থেকে যাবে। তাই狐珠 ফেরত পাওয়ার সময় দীর্ঘায়িত করে।

আরও,殿下-এর অধিকারী হওয়ার প্রবল বাসনা আছে, সিলাং অন্য কারো সঙ্গে কাছে এলে殿下 গোপনে সমস্যা তৈরি করে। সে চাইবে না সিলাংয়ের হঠাৎ বাবা বা অন্য আত্মীয় বাড়ে।

সুতরাং সু道士 অনেক আগে থেকে殿下-এর এই আচরণ পছন্দ করে না।

殿下 সু道士-এর অভিযোগ শুনে অলস হাসল: “ওহ? দাসত্ব? মারামারি? তুমি ভাবো তোমাদের ভূত ধরে ঘুরে বেড়ানো, মাঝে মাঝে অজ্ঞান হওয়া, অভিশাপ পাওয়া, এটাই তার ভালোবাসা?”

বলতে বলতে殿下-এর চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, সোনালি দ্বৈত চক্ষু ঝলমল করল: “ছোট দাস, বলো তো, কে তোমার সবচেয়ে ভালো?”

সিলাং:... ওহ, এটা কি পাগলামির শুরু?

সিলাং দুর্বল ওরক্ষিত হতে চায় না, সে বড় দৈত্য হয়ে প্রেমিকার পাশে দাঁড়ানোর সত্যিকারের পুরুষ হতে চায়।

কিন্তু এখন সে সাহস করে বলতে পারে না, এতদিন পরিচয় হওয়ার পর সে জানে殿下 একটু পাগল।殿下 ব্যক্তিত্ব বিভক্ত, মাঝে মাঝে আতঙ্কে ভোগে—নিজেকে এক মোটা শিয়াল মনে করে, ভাবেএক অজানা অন্ধকার শক্তি তাকে ছিনিয়ে নিতে চায়...

আর殿下 সাধারণত বয়স্ক ও বিচক্ষণ দেখালেও, অসুস্থ হলে যুক্তি মানতে নারাজ, মধুরভাবে আদর না করলে রক্তক্ষয়ী আক্রমণ করে।

তাই সিলাং বুদ্ধিমানের মতো সাদা শিয়ালে ফিরে গেল,殿下-এর বুকে মাথা রেখে মিষ্টি করে বলল: “অবশ্যই... মালিক আপনি।”

পাগল殿下 ছোট মোটা শিয়ালকে কোলে নিয়ে তার নরম কানগুলো নিয়ে খেলল, অবশেষে সন্তুষ্ট হয়ে শান্ত হল।

সু道士 সিলাং-এর দুর্বলতা দেখে ঠাণ্ডা হাসল, আর কিছু বলল না।

殿下 আসলেই পাগল হলেও তিন জগতের একজন শক্তিশালী। তার উপস্থিতিতে道士 ও সিলাং-এর সামনে থাকা জীবন্ত মৃতদেহরা দৌড়ে পালিয়ে গেল।

জীবিতের গন্ধে খুব সংবেদনশীল, তাই সিলাংকে ভয় দেখানো পচা মৃতদেহ ভাগ্যহীন ছিল।殿下-এর শক্তি এত প্রবল যে তার দৃষ্টি মাত্রেই পচা মৃতদেহকে রক্তের ধোঁয়ায় রূপান্তরিত করল, চিরতরে বিলীন করল।

道士-এর দল殿下-এর সংযোজন পেয়ে祝老汉-এর বাড়িতে নিরাপদে পৌঁছল।

祝老汉-এর বাড়ি কয়েকটি কম উচ্চতা ও ভাঙাচোরা খড়ের ঘর, অন্ধকার ও নিঃশব্দ। ওই গলিতে গরিবেরা থাকে, গলির মুখে গোবরের গর্ত, গরমে ভয়ঙ্কর গন্ধ ছড়ায়, গরম বাতাসে গন্ধ নাকছাড়া।

সিলাং একটু প্রস্রাব ধরছে, বারবার টয়লেটের দিকে তাকাচ্ছে, যাচ্ছে না। সাধারণত শৌচাগার ভূতের প্রিয় স্থান। যদিও সিলাং ভূত থেকে ভয় পায় না, তবে ময়লা পছন্দ করে না। গরিবদের পুরানো টয়লেট, ভিতরে এমনকি পা রাখার জায়গা নেই।

殿下 সিলাং-এর অস্থিরতা দেখে জিজ্ঞাসা করল: “কোথায় অস্বস্তি?”

সিলাং লজ্জায় মিষ্টি করে বলল না, অজুহাত দিল: “অভিশাপ শুরু হয়েছে?”

殿下 শান্তভাবে সান্ত্বনা দিল: “ভয় পাও না, এটা শুধু অভিশাপ। আমি আছি।”

যদিও殿下 অভিশাপের কথা গুরুতর বলেছিল, সিলাং-এর পরিচয় অনুযায়ী সে অভিশাপ পায় না। আর সু道士 এর সন্দেহ সঠিক—百鬼夜行 এত সাধারণ ঘটনা নয়,殿下-এর কথাগুলো শুধুই ভয় দেখানোর জন্য।

এগুলো আসলে百鬼夜行 নয়,江城-এ বাসস্থানের অভাবে ঘোরাঘুরি করা কবর থেকে উঠে আসা ভূত।

সিলাং-এর狐珠道士-এর শরীরে এত বছর ছিল, হঠাৎ ফিরিয়ে নেওয়া ঠিক নয়, তাই সিলাংকেও道術 শিখতে হবে, উত্তরাধিকার সূত্রে নিতে হবে। আর গতবার সিলাং অজ্ঞান হওয়ার পরে狐珠 ফেরানোর সময় আসলেই এসেছে।

অবশ্যই সে যাই না চায়, তাকে যেতে হবে তার বিরক্তিকর বাবার কাছে। তাই殿下-এর ওই সব কথা উদ্দেশ্যমূলক, সিলাং ও道士-এর মধ্যে দূরত্ব তৈরি করার জন্য।

হ্যাঁ,殿下 ঠিক সেই ধরনের জামাই যে সময়ে সময়ে শ্বশুরকে ছুরি মারার চেষ্টা করে।

“কি হয়েছে?”殿下 দেখল সিলাং হঠাৎ কাঁপতে শুরু করেছে, ভেবেছিল তার উত্তেজনা সিলাংকে ভয় দেখিয়েছে, দ্রুত তাকে কোলে তুলে পিঠে হাত বুলিয়ে দিল।

সিলাং প্রকৃতপক্ষে শুধু প্রস্রাব ধরে কাঁপছিল,殿下-এর কোমল স্পর্শে কাঁপন আরও বেড়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত সিলাং সহ্য করতে না পেরে ডেকে বলল, “ছেড়ে দাও, প্রস্রাব করতে হবে...”

殿下 একটু হতবাক, সিলাং তার হাত থেকে ঝাঁপিয়ে নামল, দ্রুত ছুটে গিয়ে টয়লেটের দিকে গেল।

殿下 সেই ভাঙা গর্ত দেখে নাক সিঁটকে দিল, “যাবে না, গেলে আর বিছানায় উঠতে পারবে না।”

জীবনে তিনটি জরুরি দরকার, সিলাং প্রস্রাব সহ্য করতে পারছে না, তারপরও শাস্তি! সত্যিই নিষ্ঠুর।

সিলাং殿下-এর গর্হিত মেজাজ দেখে ছলছল চোখ নিয়ে বলল, “তাহলে... রাস্তার ধারে করতেই হবে?” সিলাং তো শিয়াল, যতটা সম্ভব বাইরে প্রস্রাব করতে চায় না।

殿下 তার মস্তিষ্কের সেই অদ্ভুত দ্বিধা বুঝতে পারে না, সিলাং বারবার চক্কর কাটছে,殿下 এগিয়ে এসে তাকে তুলে নিয়ে নিজে প্রস্রাব করিয়ে দিল।

এবার সে ময়লা নিয়ে বিরক্ত হল না।

অন্যদিকে, সু道士 কিছু অস্বস্তি বুঝতে ফিরে দেখল, তার পিছনে থাকা শিষ্য আবারও সেই ঘৃণ্য জন্তুর হাতে ধরা পড়ল।

ছোট সঙ্গী না থাকায়道士 নিজে গিয়ে কয়েকবার দরজায় কড়াকড়ি করল, ভিতর থেকে কেউ সাড়া না দিল।

祝老汉 বলল, “এটা অদ্ভুত, ছেলে-মেয়ে কম বয়সী, বোকা, স্ত্রী সবসময় আমার ফিরে আসার পর ঘুমাতে যায়। ওহ, হ্যাঁ, আমি তো মারা গেছি।”

道士 কথা না বলল, গম্ভীর মুখে আবার দরজায় কড়াকড়ি করল, এবার দরজায় হাত রাখতেই ভিতর থেকে কাঁপতে কাঁপতে কেউ বলল, “কে... কে দরজায় কড়াকড়ি করছে?”

শ্রুত হলো প্রতিবেশীর কণ্ঠ,祝老汉 চিৎকার করে বলল, “লিউ মাজি? আমি, তোমাদের পুরনো祝 ভাই!”

বৃদ্ধ নিজেকে ভূত বলে ভুলে গিয়েছিল, সু道士 তাকে থামাতে পারেনি, সে নিজেই চিৎকার করে উঠল।

দরজার ভেতর অনেক লোক দৌড়ানোর শব্দ, তারপর কান্নাকাটি আর শোকার গান উঠল।

মরণোত্তর প্রথম রাতে মৃতদেহের পাশে পরিবারের সদস্যরা তাকে শববস্ত্র পরায়।

পরের রাতে মৃত ব্যক্তির পুরুষ বংশধররা তাকে শোক জানায়।

আজ ২০ তারিখ,祝老汉 ১৮ তারিখ সন্ধ্যায় মারা গিয়েছিল। মৃতদেহ পরের দিন প্রতিবেশীরা তার বাড়িতে ফিরিয়ে এনেছিল, রাতেই স্ত্রী শববস্ত্র পরিয়েছিল।祝 পরিবারের কাছে এটা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু ২০ তারিখ রাতের শোক অনুষ্ঠানে সমস্যা হয়।

祝老汉-এর কোনো ছেলে নেই, একমাত্র নাতি স্ত্রী নিয়ে বাড়ি গেছে, কেউ পাওয়া যায়নি, তাই প্রতিবেশীরা বিশেষ শোকার গান গাইবার লোক ডেকে আনে।

সেই সময় মানুষের মৃত্যু জীবনের মতো গুরুত্বপূর্ণ, শোকগান অত্যন্ত প্রয়োজনীয়। তাই পেশাদার শোকগান গায়িকা বা গায়ক ছিল, কেউ শোকগান দলের সদস্য ছিল।祝老汉-এর ছেলে না থাকায়, নাতি ছোট, মেয়ে দূরে বিয়ে গেছে, প্রথম তিন দিন আসার সম্ভাবনা কম, তাই歌师কে ডেকে শোকগান করানো হয়, আত্মা আহ্বান, মঞ্চ তৈরি, মৃতদেহ রাখার ব্যবস্থা, সমাধি পর্যন্ত সব কাজ করানো হয়।

এরা সারাদিন হুল্লোড় করছিল। রাত হলে বাতি জ্বালায় না, তাই শান্তি আসে। তখনও কিছুক্ষণ আগে শান্ত ছিল।

হঠাৎ মধ্যরাতে祝老汉 ফিরে এসে দরজায় কড়াকড়ি করল। সাহায্যকারী প্রতিবেশীরা ভয়ে কাঁপতে লাগল, দরজার ভেতরকার গানকারীরা আতঙ্কিত। এ বার তারা অনেক টাকা পেয়েছে, দায়িত্ব বেশি, যদি ভূতরা অসন্তুষ্ট হয় এবং অনাচার করতে চায়, তারা কেবল দুর্ভাগ্য স্বীকার করতে পারবে।

লিউ মাজি ও祝老汉-এর কথোপকথন শোনার পর, শোকার গান দলের লোকেরা ভাবল তারা যথেষ্ট শোক জানায়নি,祝老汉 অসন্তুষ্ট হয়ে ফিরে এসেছে হিসাব নিতে। তাই দলটি উঠেই চিৎকার করে শোকগান শুরু করল।

এই বিশৃঙ্খলায় একমাত্র অন্ধ祝婆婆 স্বাভাবিক ছিল।

祝老汉 অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কেউ দরজা খুললো না, অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে দরজায় ধাক্কা দিতে লাগল: “মৃত্যুর পর তিন দিন জীবিত হওয়া সম্ভব। এখন আমি ফিরে এসেছি, স্ত্রী, দরজা খুল।”

দরজার ভেতর সবাই আতঙ্কিত,祝婆婆 হাসতে হাসতে বাধা না দিয়ে লাঠি ধরে দরজার কাছে এল।

দরজা খুলতেই সবাই কোণে মুখ লুকাল, শোকার গায়করা নানা প্রতিরক্ষা জাদু প্রস্তুত করল।

祝老汉 শুধু祝婆婆-কে বলল, “আমার লুকানো টাকার কথা তো জানো, শোক অনুষ্ঠানে অপচয় করো না, টাকা তোমার রাখো, অন্য কাউকে দিও না। আমাদের ছেলে সম্ভবত আর ফিরবে না, মেয়ে বিয়ে করে গেছে, বউয়ের মন আমি জানি... আমি বৃদ্ধ, একদিন তো যাবেই। এবার প্রায় ফিরতে পারিনি, ভাবলাম তোমাকে ছেড়ে গেলে, তুমি সব টাকা অপচয় করবে। তাই ফিরে এসে বলছি।”

祝婆婆 তাকে তিরস্কার করল, “শোক অনুষ্ঠানে টাকা বাঁচানো যায়? না করলে পরের জীবনেও দরিদ্র হবে। আমি বউকে পছন্দ করি না, ঝগড়া করি, কিন্তু টাকা তাকে দিতে হবে। সে আমাদের নাতিকে ভালোবাসে। টাকা তার হাতে গেলে নাতির জন্য থাকবে। আমি অন্ধ, টাকা নিয়ে কী করব? হয়তো কেউ চুরি করে নেবে। অন্ধ হওয়া ভাল, তোমার সঙ্গে যাওয়া ভাল।”

祝老汉 রেগে বলল, “কি কথা বলছ? বেঁচে থাকা মরণের চেয়ে ভাল। আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব।”

তাদের কথা শোনার পর সবাই শান্ত হল।

কেউ হাসি ধরে রাখতে পারল না। সিলাং লজ্জায় লাল হয়ে殿下-এর সঙ্গে ফিরে এসে মানুষের রূপে ফিরে গেল, দুজনকে হাসতে দেখল, আগের殿下-এর অত্যাচার ভুলে গেল।

殿下 সিলাং-এর মূর্খতা দেখে হাসি থামাতে পারল না, ভাবল凡人 সবাই এত খারাপ নয়, কেউ কেউ অপছন্দজনক হলেও ভালো দেখতে।

祝婆婆 বয়সজনিত কারণে লজ্জা পেল, “বয়স হয়ে গেল, আর মেকআপ করছ।” তারপর বলল, “ছেলে মারা গেছে, তুমি মারা গেছ, আমি অন্ধ, শরীর খারাপ, কয়েক বছর বাঁচব না। তুমি গেলে আমি একা, কেউ আমার দেখাশোনা করবে না। বেঁচে থাকার আর মরার পার্থক্য কী?”

祝老汉 ভাবল ঠিক বলেছে, সে গেলে祝婆婆 ছেলের অভাবে দুর্বল হবে, মেয়ের বাড়ি যেতে পারবে না, তাই আর বাধা দিল না।

祝婆婆 স্বাচ্ছন্দ্যে নতুন শববস্ত্র পরল,祝老汉-এর মতো সূতা ও নকশার। সবাই দেখে বিস্মিত হল।

祝老汉 বলল, “কি করছ? বয়স হয়েছে, মেকআপ?”

সিলাং হাসতে লাগল।祝婆婆 শুধু নতুন পোশাক নয়, মুখে সাদা পাউডার, ঠোঁটে লাল রঙ, দুই গালে লাল গোলাকার দাগ। চোখ অন্ধ, তাই মেকআপ অতিরিক্ত ও অদ্ভুত, মুখ ফ্যাকাশে, পাউডার পড়ে পড়ে, ঠোঁট যেন রক্তাক্ত মুখ।

সবাই হাসি ছাড়া পারল না।

祝老汉 লজ্জায় বলল, “বয়স হয়ে গেল, মেকআপ দেখে হাস্যকর।”

祝婆婆 জবাব দিল, “শুনেছি, পিতৃলোকেরা যুবাবস্থায় ফিরে যায়। আমি সুন্দর সাজব না, তাহলে ভূতরা আমাকে নিয়ে যাবে?”

বলেই祝婆婆棺材-এর পাশে গিয়ে শান্তভাবে শুয়ে পড়ল।

棺材 ঘরের মাঝখানে, লাল-সোনালী সজ্জিত松柏 কাঠের, পুরনো সময়ে কেনা।

祝 পরিবার এখন গরিব, এই棺材 বিক্রি করেনি, বড় কথা।棺材-এ কোনো মূল্যবান জিনিস নেই, তবে ধর্মীয় বই আর枕頭 আছে,祝老汉 দীর্ঘ বছর জমিয়েছেন।

祝老汉棺材-এ গিয়ে祝婆婆-এর পাশে শুয়ে বলল, “আমি বড়, তোমাকে ঠেলে ফেলছি?” তারপর কম গলায় বলল, “বয়স হয়েছে, একসঙ্গে শুয়ে কৌতুক পাবে।”

棺材-এর বাইরে তার কণ্ঠ চারদিকে থেকে আসছিল।棺材-এ গেলে祝婆婆 শুনল, কন্ঠ যেন মৃতদেহ থেকে আসছে, মনে হলো বছরের প্রতিটি রাতের মতো তারা একসঙ্গে শুয়ে গল্প করছে।

祝婆婆 মুখ মোড়ে祝老汉-এর মৃতদেহকে চেপে ধরল, “বিবাহ জীবনের সঙ্গী, কিসের ঠেলা? আমরা তো মরতে যাচ্ছি, কারো হাসি কেমন লাগবে?”

祝老汉 হেরে গেল,棺材-এ ঢুকে গেল, দুজন এক হয়ে গেল।

সবাই হাসতে হাসতে তাদের দ্বন্দ্ব দেখল,祝婆婆 ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল, ঘর শান্ত হয়ে গেল, বাতির শব্দ ছাড়া আর কিছু নেই।

প্রতিবেশী ও শোকার গান দলের লোকেরা হাসা শেষ করে মনে করল ঘরের阴气 বাড়ছে, আতঙ্কিত হল।

শোকার দল আরও উৎসাহ দিয়ে গান শুরু করল,祝婆婆 ডেকে আনা দল গরিব এলাকায় ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু গান দুর্দান্ত, আবেগে ভরা, অশ্রু ঝরায়।

এই সুরের মাঝে সু道士 এগিয়ে গিয়ে祝婆婆-এর ঠাণ্ডা দেহ দেখে নতুন তুলো নাকে দিল, নড়াচড়া নেই।道士 নিঃশ্বাস ফেলল, সিলাংকে棺材 বন্ধ করতে বলল।

সু道士 তার থলির থেকে সাতটি钉子 বের করল, এগুলো棺材 বন্ধ করার钉子, মৃতদেহ যাতে জীবিত না হয়।

祝老汉-এর মৃত্যু বেঁকে বেঁকে হয়েছে, এখন যদি বিরক্ত হয়, জীবন্ত মৃতদেহ হয়ে লোকজনকে কষ্ট দিতে পারে।道士 এই钉子 ব্যবহার করে মৃতদেহ ও জীবিতকে পৃথক রাখে।

সিলাং道士-এর সঙ্গে棺材 বন্ধ করল।棺材 আধা বন্ধ হলে হঠাৎ青白色 পেশীবদ্ধ হাত বেরিয়ে棺材 বন্ধ হতে বাধা দিল।

সিলাং তৎক্ষণাত বলল, “বাবা, নিশ্চিন্ত থাকুন,招魂 ও指路 কথা মনে আছে।”

হাতটি পড়ে গেল,棺材 বন্ধ হল।

লেখকের কথা: কেউ বলেছে ভয়ঙ্কর, এই অধ্যায় ভয়ঙ্কর নয়, এটা সাধারণ মানুষের প্রেমের কাহিনী।祝老汉 বড় ক্ষমতাধর না, তবু ভালো মানুষ। পরের অধ্যায়ে খাবারের কথা থাকবে, ধৈর্য ধরুন।

পিএস: পাঠক বন্ধুরা, পড়া বন্ধ করার আগে একটু জানাবেন, মূর্খ লেখক সবসময় সংশোধনের জন্য প্রস্তুত। ^皿^ ১৬৬ পড়াশুনা ওয়েবসাইট।