১০৮ ছোট মানুষ ২

তাওতিয়ে পাহাড়ের দিকে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন, তাই হুয়াই দা ইতিমধ্যে সেখানকার কাজকর্ম গুছিয়ে আনতে চলে গেছেন।

সিরু বাড়ির পেছনের আঙিনায় ঘুরে ঘুরে যা যা সঙ্গে নিয়ে যাবে, তা গুছিয়ে নিচ্ছিল। যেমন—নিজের হাতে লাগানো এক টব পেঁয়াজ, শীতে জলপাইয়ের ফুল রাখার পাথর বাঁধানো টব, ছোট কিরিন তাকে উপহার দেওয়া অদ্ভুত এক হরিণের শিং, আর ছোট সুইয়ের কাছে মহামূল্যবান মনে হওয়া অদ্ভুত ছোট পাথরগুলো। বড় জামাকাপড় আর আসবাবপত্র তো ছোট দানবগুলো আগেই গুছিয়ে দিয়েছে, তাই সেদিকে তাকে আর মাথা ঘামাতে হয়নি।

কিছুক্ষণ অলস সময় কাটানোর পর সিরু সামনের বড় হলঘরে গেল। গিয়ে দেখল, সেখানে থাকা অভিজাতরা তখনো শহরের মহামারী নিয়ে আলোচনা করছে।

নিউজিয়াও লেনের তিলের তেলের কারখানাটি পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু শহরের মহামারী তাতে কমেনি। যারা মানুষের মগজের তেল বিক্রি করে নোংরা টাকা কামাচ্ছে, তাদের মধ্যে শুধু সেই তেল বিক্রেতা চ্যাং-এর ভাই-ই ছিল না। ইয়ুঝৌ-এর আগের নজির থাকায় জিয়াং শহরের দুই শাসক তাদের এলাকার মহামারীকে গুরুত্বের সাথেই দেখছিলেন।

এখন সারা জিয়াং শহরে সেনাবাহিনী টহল দিচ্ছে, রাস্তায় কাউকে পড়ে থাকতে দেখলেই তুলে নিয়ে গিয়ে শহরের বাইরে কবর দেওয়া হচ্ছে। কিন্তু নতুন পোঁতা মৃতদেহগুলো খুব দ্রুতই আবার মাটি খুঁড়ে বেরিয়ে আসছে, শরীরে ছুরি আর কামড়ের দাগ। কে বা কারা এসব করছে, তা কেউ জানে না।

এখন যারা ‘ইউয়েই ঝাই’-তে খেতে আসছে, তারা সবাই বিত্তশালী। দুর্ভিক্ষের কারণে তাদের জীবনযাত্রার মান কিছুটা কমলেও প্রাণসংশয় নেই। তাই তারা মুখে অভিন্ন সুরে সেই সব কালোবাজারি ব্যবসায়ী আর মানুষের মাংস খাওয়া দরিদ্র মানুষদের দোষারোপ করছে। কেউ কেউ বলছে, গরিবরা ধূর্ত আর ধনীরা দয়ালু। তাদের দাবি, গভর্নর আর সেনাপতি যদি এই সব গরিবদের শহর থেকে বের করে দেন, তবেই জিয়াং শহর আবার শান্ত হবে। কথাগুলো শুনতে যুক্তিসঙ্গত মনে হলেও একটু গভীরে গেলেই বোঝা যায়, এগুলো কতটা অযৌক্তিক।

তবে মুখে যাই বলুক না কেন, এই দয়ালু মানুষগুলোর কাছে ত্রাণে সাহায্য করার জন্য একটু খাদ্য চাইলে তারা তখন মানবপ্রকৃতি যে স্বভাবতই স্বার্থপর, সেসব নিয়ে বড় বড় তত্ত্ব আওড়াতে শুরু করবে। বোঝাই যায়, তাদের কাছে দয়ার সংজ্ঞাটা নিজেদের সুবিধামতো পরিবর্তনযোগ্য। সিরু এসব আলোচনায় কখনোই জড়ায় না।

এই সব নিচু মানসিকতার অভিজাতরা তর্কে খুব পছন্দ করে। সিরু যদি সামান্যতম অসম্মতিও দেখাত, তবে তারা তাকে ঘিরে ধরে উপদেশ দিতে শুরু করত, যতক্ষণ না সে তাদের যুক্তিতে মাথা নাড়ছে ততক্ষণ তারা ছাড়ত না। কখনো কখনো সিরু দায়সারাভাবে মাথা নাড়লেও সেখান থেকে নিস্তার পাওয়া কঠিন হতো।

পরবর্তীতে সিরু বুঝতে পেরেছিল, এই অভিজাতরা অন্যের দুর্দশাকে শুধু আলোচনার বিষয়বস্তু বানিয়ে এক ধরণের শ্রেষ্ঠত্ব আর তৃপ্তি পাওয়ার চেষ্টা করে। তাই এখন এই ধরণের খদ্দের দেখলেই সে নিজেকে আড়াল করে রাখে। যদি খাবার পরিবেশনের জন্য যেতেই হয়, তবে এমন ভাব করে যেন সে তাদের কথা কিছুই বুঝতে পারছে না।

সিরু সত্যিই খুব সাধারণ এক ছোট শেয়াল, রান্না করার জন্যই সে উপযুক্ত—যদিও তার শরীরে মানুষের রক্তের অর্ধেক অংশ আছে। জিয়াং শহরের মর্মান্তিক ঘটনাগুলো শুনে এবং মানুষের কষ্টের জীবন দেখে সিরুরও ভালো লাগছিল না, তাই কয়েকদিন ধরে সে খুব বিষণ্ণ বোধ করছিল। তার মনের ভেতর এক ধরণের শূন্যতা কাজ করছিল।

তিন জগতে প্রতিনিয়ত জন্ম-মৃত্যুর চক্র চলছে। বিশাল এই মহাবিশ্বে জীবন সব সময়ই বড় দুর্বল।

সিরু কাউন্টারের পেছনে শুয়ে শূন্য রাস্তাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। রাস্তায় সাদা কাগজ আর রঙিন কাপড়ের টুকরো উড়ছিল, সেগুলো বৃষ্টি প্রার্থনাকারীদের রেখে যাওয়া নিদর্শন।

দূর থেকে এক করুণ সুর ভেসে এল: "সকালের শিশির কত দ্রুত হারিয়ে যায়। শিশির না হয় আগামীকাল আবার ফিরবে, কিন্তু মানুষ একবার চলে গেলে কবে ফিরবে?" একদল উদ্দাম অভিজাত যুবক ঘোড়ায় চড়ে রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিল, তাদের ঘোড়ার খুরের ধুলো গরম বাতাসে সিরুর নাকে এসে লাগল। ছোট শেয়ালটি নিজেকে সামলাতে না পেরে জোরে একটা হাঁচি দিয়ে বসল।

মনে হলো, কোনো অশরীরী আত্মা এই গানের সাথে সুর মিলিয়ে গাইছে, পুরো জিয়াং শহরের আকাশে এক ধরণের অন্তিমকালের করুণ সুর ভেসে বেড়াচ্ছিল।

সিরু খুব শক্ত মনের মানুষ নয়, তাই সাধারণ মানুষের মতোই তার মেজাজ পরিবেশের ওপর নির্ভর করে। জিয়াং শহরের আগের জৌলুস আর বর্তমানের ধ্বংসলীলা দেখে, যদিও বিপর্যয় তার ওপর আসেনি, তবুও অন্যের বিপদ দেখে তার মনেও কিছুটা বিষাদ আর অনিশ্চয়তার ভয় জেগে উঠছিল।

অন্যের দুঃখে দুঃখিত হওয়া জীবের সহজাত প্রবৃত্তি। তবে অন্যের দুর্দশায় নিজের আবেগ জড়িয়ে ফেলা বড় কোনো কাজ করার জন্য উপযুক্ত মানসিকতা নয়। হয়তো এই কারণেই সে মহাজাগতিক সত্যের সাথে মিশে যেতে পারেনি।

তাওতিয়ের দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়ার এটাও একটা কারণ। এই ভুতুড়ে শহরে থাকলে তার ছোট শেয়ালটা বিষণ্ণতায় লোম ঝরিয়ে ফেলবে। সাধারণ মানুষের কী হবে, তা নিয়ে তাওতিয়ের মাথাব্যথা নেই, তবে স্বর্গীয় নিয়ম আপাতত মানবজাতির ওপর বড় কোনো আঘাত হানবে না।

পরদিন, ‘ইউয়েই ঝাই’-এর পেছনের আঙিনা একদম পরিষ্কার করা হলো, শুধু সামনের হলঘরটি আগের মতোই রাখা হলো। কারণ কয়েকদিন আগেই জেনারেল র্যানের ভৃত্য এসে জানিয়েছিল যে, জেনারেল আজ দূর থেকে আসা চুই কুমারের সম্মানে এখানে ভোজের আয়োজন করবেন।

চুই সুয়ানওয়েই কিছুদিন আগে জেনারেল র্যানকে উত্তরের শিবিরে যোগ দিতে রাজি করিয়েছিলেন। এরপর তিনি লিনজি宗-এর সন্ন্যাসীদের রেখে একাই জিয়াং শহর ছেড়ে ইয়ুওয়েন বংশের দুর্গ লুইয়াং-এ ফিরে গিয়েছিলেন। কিছুদিন আগে ইয়ুওয়েন বংশের প্রধান মারা যাওয়ার পর নতুন প্রধান ইয়ুওয়েন ই ক্ষমতা গ্রহণ করেন, যার বিরুদ্ধে বংশের ভেতরেই অনেক বিরোধিতা ছিল। তাই চুই সুয়ানওয়েই আবার দক্ষিণে এসেছেন, যাতে উত্তরের মিত্ররা ইয়ুওয়েন ই-কে সমর্থন দেয়।

সেজন্যই জেনারেল র্যান বিশেষভাবে ‘ইউয়েই ঝাই’-তে ভোজের আয়োজন করেছেন এবং সাথে নিজের নতুন নিয়োগ পাওয়া জ্ঞানী পরামর্শকদের রেখেছেন। এর উদ্দেশ্য অবশ্যই সম্মানের আড়ালে শক্তি প্রদর্শন এবং সতর্কবার্তা দেওয়া।

সিরু খুব ভোরে উঠে প্রস্তুতি শুরু করল। রান্নার উপকরণ যথারীতি জেনারেলের বাড়ি থেকেই পাঠানো হলো। যদিও জিয়াং শহরে এখন খরা, তবুও জেনারেল র্যান শহরের অন্যতম ক্ষমতাধর ব্যক্তি হওয়ায় পুরো শহরের সম্পদ ব্যবহার করে একটি জাঁকজমকপূর্ণ ভোজের আয়োজন করতে পেরেছেন।

গতকাল থেকেই জেনারেলের বাড়ি থেকে নানা ধরণের দুষ্প্রাপ্য খাদ্যসামগ্রী আসছিল। মুরগি, হাঁস, খরগোশ, শূকর, গরু, ভেড়ার মাংস ছাড়াও ছিল ভাল্লুকের থাবা, হরিণের স্নায়ু, হাঙরের পাখনা এবং সামুদ্রিক শসা। সিরু হিসাব করে দেখল, দ্রব্যমূল্যের ঊর্ধ্বগতির কারণে এই ভোজের উপকরণের জন্যই সাতশো রৌপ্যমুদ্রা খরচ হয়েছে। শুধু কাঁকড়ার ডিমের বাওজি বানাতেই খরচ হয়েছে তেইশ শ-এর বেশি মুদ্রা। এই পুরো টাকা দিয়ে যদি শুধু আটা কেনা হতো, তবে পুরো শহরের মানুষ পেট ভরে খেতে পারত। তাহলে আর অভিজাতদের মানুষে মানুষে খাওয়ার কথা ভেবে দুশ্চিন্তা করতে হতো না।

অবশ্য এগুলো সিরুর মতো সাধারণ এক পাচক-শেয়ালের ভাবনা। যারা মহৎ কাজ করতে চায়, তাদের তো জটিল সব বিষয় নিয়ে ভাবতে হয়।

খাবারের তালিকা এবং পরিবেশনের নিয়ম জেনারেলের বাড়ি থেকেই ঠিক করে দেওয়া হয়েছিল। এমনকি থালা-বাসন দেখার জন্য আটজন ভৃত্যও পাঠানো হয়েছিল। ‘ইউয়েই ঝাই’-এর কাজ শুধু নির্দেশ অনুযায়ী খাবার তৈরি করা।

চুই কুমারের প্রতিনিধি দলের সদস্যরা উত্তরের অভিজাত, আর জেনারেল র্যান দক্ষিণের মানুষ। তাই এই ভোজে চুয়ান্নটি দক্ষিণী খাবার আর চুয়ান্নটি উত্তরের খাবার রাখা হয়েছিল, মিষ্টি বা অন্যান্য খাবার ছিল অতিরিক্ত।

এই ধরণের ভোজে পরিবেশনের পদ্ধতিও খুব গুরুত্বপূর্ণ। প্রথম দফায় থাকে সামুদ্রিক শসা, তারপর দুটি মিষ্টি খাবার। এরপর রাজকীয় নীল রঙের পাত্রে চারটি হালকা খাবার—দুধের ঝোলে হাঙরের পাখনা, মাশরুম, ঝিনুক আর মাছের হাড়ের ঝোল।

শুধু দুধের ঝোলে হাঙরের পাখনা রান্না করতেই অনেক খরচ। এই খাবারে হাঙরের পাখনা, শূকরের মাংস, মুরগির ঠ্যাং আর হ্যাম দিয়ে ছয় ঘণ্টা ধরে রান্না করা হয়। এরপর বাকি উপকরণ ফেলে দিয়ে শুধু পাখনা আর পেঁয়াজ ভেজে তাতে টাটকা দুধ, মাছের ঝোল আর লবণ দিয়ে ফোটানো হয়। শেষে হ্যাম, মাশরুম আর শাক দিয়ে সাজিয়ে পরিবেশন করা হয়। যদিও রান্নাটিতে অনেক চর্বিযুক্ত মাংস ব্যবহার করা হয়েছে, কিন্তু স্বাদটি খুব হালকা আর সুগন্ধি। অভিজাতরা দামি খাবার খেয়ে ক্লান্ত, তাই তাদের কাছে এই সাধারণ শাক-মাশরুমের মতো দেখতে খাবারটিই খুব প্রিয় হয়ে উঠল।

বাকি খাবারগুলো আগের মতোই রয়ে গেল। এরপর শুরু হলো দ্বিতীয় দফা। দ্বিতীয় দফায় ছিল ভাজা মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস। এরপর দুটি ভাজা খাবার, তারপর চারটি নরম ও মসৃণ খাবার—চিংড়ি, তিন প্রকারের সামুদ্রিক খাবার, লিচু-আকৃতির কিডনি এবং ভাজা নাড়িভুঁড়ি। শেষে ছিল সুগন্ধি মাংসের ঝোল।

তৃতীয় দফায় ছিল চারটি স্যুপ, তারপর বাষ্পে রান্না করা ময়দার খাবার। প্রতিটি অতিথির সামনে চারটি করে খাবার—রূপালি ফিতা, বিশেষ নুডলস, তিন স্বাদের ডাম্পলিং এবং কাঁকড়ার ডিমের ছোট ছোট বাওজি। এছাড়া ছিল আচার আর ছোট ছোট সবজি।

এই সব জাঁকজমকপূর্ণ খাবারগুলো দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, জেনারেল র্যান চুই সুয়ানওয়েই-এর সামনে নিজেকে একজন প্রতিষ্ঠিত অভিজাত হিসেবে প্রমাণ করতে চাইছেন।

তবে জেনারেলের বাড়ির বাবুর্চিদের এত আয়োজনের পরও অতিথি চুই সুয়ানওয়েই এবং তার দল খুব একটা আগ্রহ দেখালেন না। তারা অত্যন্ত উদাসীনভাবে খাবার নাড়াচাড়া করে কাঠি রেখে দিলেন। তাদের চেহারায় এক ধরণের বিষণ্ণতা ছিল, কিন্তু শিষ্টাচারের কোনো কমতি ছিল না।

অধিকাংশ খাবারই না খেয়ে ফেরত পাঠানো হলো, যা পরে বাড়ির ভৃত্যদের দেওয়া হলো। জেনারেল র্যান বিরক্ত হয়ে তার প্রধান ভৃত্যকে ধমক দিলেন। ভৃত্য ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "জেনারেল, মিষ্টি আর ফল এখনো বাকি আছে।"

চুই সুয়ানওয়েই তার পাশে থাকা পরিচারিকার কাছ থেকে ওষুধ নিলেন। ক্লান্ত মুখে বললেন, "জেনারেল, রাগ করবেন না। আমরা দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছি, গরমের কারণে ক্ষুধা নেই, আপনার ভৃত্যদের দোষ নেই।" তিনি আলতো করে হাত নেড়ে সিরুকে নির্দেশ দিলেন, "সিরু, কিছু মদ নিয়ে এসো। কড়া মদ নয়, পুরোনো শাওক্সিং মদ চিনির সাথে ফুটিয়ে নিয়ে এসো।"

সাথে আসা প্রতিনিধি দলের সদস্যরা শান্তভাবে বসে ছিল। তাদের মধ্যে তখন এক ধরণের দার্শনিক নির্লিপ্ততা কাজ করছিল। তারা জীবনের নশ্বরতা নিয়ে আলোচনা করছিল এবং বুদ্ধ ও তাও দর্শনের মধ্যে জীবনের সত্য খুঁজছিল।

জেনারেল র্যান সামরিক শক্তিতে বলীয়ান হলেও অভিজাত সমাজে নিজেকে মিশিয়ে নিতে পারেননি, তাই চুই সুয়ানওয়েইয়ের সামনে তিনি এক ধরণের হীনম্মন্যতায় ভোগেন। চুইয়ের কথায় তিনি আর রাগ করলেন না, বরং হাত নেড়ে বললেন, "মদ নিয়ে এসো! আমি আজ পাহাড়ের মন্দিরের মহান大师-কে ডেকেছি, তিনি অত্যন্ত জ্ঞানী। আজ এই জ্ঞানী ব্যক্তিরা জীবনের সত্য নিয়ে আলোচনা করবেন।"

সিরু সকাল থেকে কাজ করে ক্লান্ত ছিল না। সে হু কে-এর কাছে শুনেছিল, মানুষের মগজের তেল ছাড়াও মৃত মানুষের মাংস খেলে মহামারী ছড়াতে পারে। তার কাছে এর সমাধান খুব সহজ—মানুষের মাংস খাওয়া বন্ধ করা।

সবচেয়ে সহজ পদ্ধতিই অনেক সময় সবচেয়ে কার্যকর হয়। সিরু প্রাচীন বই থেকে জাদুকরী এক উপায় খুঁজে পেল। জাদুর তো ভালো-মন্দ নেই, ব্যবহারের ওপরই সব নির্ভর করে।

সিরু একটু ময়দা নিল, আর রাস্তার ধারের তপ্ত মাটি সংগ্রহ করল। তার শেয়াল ভাই হু কে এসে তিরস্কার করল, "কত বড় হলে, এখনো কাদা নিয়ে খেলছ?" সিরু ভ্রু কুঁচকে বলল, "ভাই, আমি শুনেছি গরম মাটি আর বিশেষ জাদুকরী জল দিয়ে পুতুল বানিয়ে মানুষকে খাওয়ালে তারা আর মানুষের মাংস খাবে না।"

হু কে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি জাদুর কোনো পুরনো কৌশল?" সিরু মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, আমি বইয়ে দেখেছি।" সে ময়দার সাথে মাটি মিশিয়ে পুতুল বানাতে লাগল।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে হইচই শোনা গেল। জেনারেলের বাড়ির এক ঘোড়সওয়ার ঘোড়া থেকে নেমেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। মুখে ফেনা, শরীর কাঁপছে।

"মহামারী! এটা কি মহামারী?" ভৃত্যরা ফিসফিস করতে লাগল। জেনারেল র্যান চিৎকার করে বললেন, "কী করছ তোমরা? ওকে এখান থেকে সরিয়ে নাও!"

ভৃত্যটি বলল, "জেনারেল, আমরা夫人-এর পাঠানো ওষুধ নিয়ে এসেছি। গরমের কারণে ও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, মহামারী নয়।" জেনারেল র্যান তার প্রিয় স্ত্রীর ভৃত্য হওয়ায় কিছুটা শান্ত হলেন।

হু কে রোগীর কাছে গিয়ে পরীক্ষা করে বলল, "সে কি ইদানীং কিছু খেয়েছে?" ভৃত্যটি বলল, "সে কুকুরের মাংস খেয়েছিল।" সিরু বুঝতে পারল, কুকুরটি মৃত মানুষের মাংস খেয়েছিল, তাই সে আক্রান্ত হয়েছে।

হু কে সিরুর দিকে তাকিয়ে কিছু না বলে ওষুধ দিল। ঘোড়সওয়ারটি সুস্থ হয়ে উঠল। কিন্তু হু কে-এর মুখ গম্ভীর ছিল। সে জানে, এই মহামারী খুব দ্রুত ছড়াবে যদি মানুষের মাংস খাওয়া বন্ধ না হয়।

সিরু তার সাধ্যমতো চেষ্টা করছে, যদিও সে জানে না তার এই ছোট প্রচেষ্টা কতটুকু কাজে আসবে। কিন্তু কিছু না করার চেয়ে কিছু করা তো ভালো। এই শেয়ালটি তার নিজের মতো করেই জিয়াং শহরের মানুষের জন্য কিছু করতে চেয়েছিল।