৬৬ অর্থের মাংস ৩

陶 দ্বিতীয় ভাই গতরাতে মাঝরাতে চা-বিক্রেতার দোকানে এসে চারিলংকে খুঁজে পেয়েছিল। তারা দ্রষ্টার সঙ্গে কী আলোচনা করেছিল, তা কেউ জানে না। পরদিন সকালে চারিলং ঘুম থেকে উঠে দেখে, দুইজনের মধ্যে কোনো মারামারি হয়নি; বরং তারা শান্তভাবেই একসঙ্গে বসে চা পান করছে... যদিও বলা চলে, কেবল দ্রষ্টাই চা পান করছিল, দ্বিতীয় ভাই শুধু চারিলংয়ের দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে ছিল।

陶 দ্বিতীয় ভাই বলল, তার শহরে জরুরি কিছু কাজ আছে বলে সে এখনই উত্তর দিকে陆ফা-তে যাচ্ছে না; বরং শহরে একটা দোকান ভাড়া নিয়েছে, সেখানেই কিছুদিন থাকবে। আগে থেকেই হুয়ায়াং লোকজন নিয়ে সব ব্যবস্থা করেছে, চারিলংয়ের শুধু তার সঙ্গে চললেই হবে।

সূ দ্রষ্টাও জানালেন, তিনি গুরুজনের নির্দেশে শহরে আরও কিছু কাজ সারবেন এবং এই ফাঁকে চারিলংকে কিছুদিন আরও শিক্ষা দিতে পারবেন। চারিলংও এতে আনন্দিত, কারণ সে তো আশা করছে, দ্রষ্টার কাছে জাদুবিদ্যা শিখে নিজেকে আরও শক্তিশালী করবে।

তাই তিনজন দোকানদারকে বিদায় জানিয়ে江城-এর পথে রওনা হল।

吴বউমা সম্ভবত গতরাতে ভালো ঘুমাননি; তার চোখে রক্তবিন্দু আরও বেশি দেখা যাচ্ছে। তিনি মায়াভরে চারিলংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বারবার বললেন, কোনোদিন সময় পেলে শহরের বাইরে এসে ফুপু-র খোঁজ নিতে। চারিলং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারপর তারা রথে চড়ে বিদায় নিল।

江城 ছিল এক নদীগর্ভ শহর, যার মাঝ দিয়ে বয়ে যেত洄水। নদীর দুই কূল গড়ে তুলেছিল নদী-বাজার। নদীতে দিনরাত নৌকা চলাচল করত। তার ওপরে ছিল দুটি বড় সেতু, পূর্ব-পশ্চিমে; আশেপাশে ঘরবাড়ি, নানা পেশার মানুষ, বিনোদনকেন্দ্র—সব মিলিয়ে ছিল তিন ধর্ম ও নানা শ্রেণির মানুষের সমাগমস্থল। এখানে যেমন লুকিয়ে থাকত অসাধারণ প্রতিভাধররা, তেমনি ছিল অশিক্ষিত ও রুক্ষ সাধারণ মানুষও। নদীর বাজারের অলিগলিতে দোকানপাট, ব্যবসায়ী, ফেরিওয়ালা, ভিড়-ভাট্টা—সব কিছুতেই গমগম করত।

চারিলং তাকিয়ে দেখল, এই শহরের রাস্তাঘাট汴京-এর চেয়েও অনেক বেশি জমজমাট। হাসি-ঠাট্টায় মেতে থাকা শিশুরা, দরদাম করা সাধারণ ক্রেতা-বিক্রেতা, ঝলমলে পোশাকে অভিজাতেরা, এমনকি নদীর ওপার থেকে ভেসে আসা সুরের ধারা—এসব দেখে তার বিশ্বাস হচ্ছিল না, এমন শান্তিপূর্ণ ও সমৃদ্ধ শহরের সাধারণ বাসিন্দাদের মধ্যেই লুকিয়ে আছে সেই ভয়ানক জাহান্নামের ভূত, যা陶 দ্বিতীয় ভাইকেও আতঙ্কিত করেছে।

তার মনে হলো, সূ দ্রষ্টা ও吴বউমা কি巫 ও道 দুই দলকে প্রতিনিধিত্ব করে এই ভূত ধরতে এসেছেন? যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে নিশ্চিতভাবে এই ভূত দারুণ বিপজ্জনক।

তারা东水门 দিয়ে শহরে ঢুকে, আঁকাবাঁকা গলি পেরিয়ে, অবশেষে天水巷-এর কাছে飞虹桥-এর পাশে একটি দুইতলা ছোট বাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল। এটাই陶 দ্বিতীয় ভাইয়ের অস্থায়ী আশ্রয়।

চারিলং ওই বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে উপরের দিকে তাকিয়ে ভাবল, দ্বিতীয় ভাই আসলেই খুব বিনয়ী; সে ভেবেছিল, অস্থায়ী আশ্রয় মানে কোনো সাধারণ সরাইখানা হবে; কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই বাড়িটা তো যেন汴京-এর有味斋-রই প্রতিচ্ছবি, বরং আরও বেশি জাঁকজমকপূর্ণ।

দোকানের প্রধান ফটক天水巷-এর দিকে, সেখানে ছিল বর্ণিল এক খোলা প্রবেশদ্বার, ওপরে নতুন নামফলকে বড় অক্ষরে লেখা有味斋। প্রবেশদ্বারটি দোকানের মূল ভবনের দুইতলার ছাদের চেয়েও উঁচু, এবং清明坊-এর নদী-বাজার এলাকার সবচেয়ে উঁচু স্থাপনা। দোকানের নিচে বেষ্টনী সমান উচ্চতার স্থায়ী দেয়াল, দেয়ালের বাইরের ছোট জমিতে ঝোঁপঝাড় রোপণ করা, যা বাড়ির নিরাপত্তার জন্য ব্যবহৃত হয়।

পাশের দরজা洄河-এর দিকে, সেখানে ঝুলছে মদের নিশান ও পর্দা, নিশানে লেখা “নতুন মদ”। এক সারি নীল পাথরের সিঁড়ি নদীতে নেমে গেছে, যাতায়াতকারী ব্যবসায়ী, জেলে, ভাসমান বিনোদন নৌকা—সবাই এখানে ভিড়ে বিশ্রাম নিতে পারে। বাড়ির মালিক দোকানের পেছনে থাকে; বেশিরভাগ ঘরবাড়ি দেয়াল দিয়ে ঘেরা ছোট ছোট উঠান, একদিকে নদীর ধারে, অন্যদিকে রাস্তার পাশে। উঠানে দুটো পুরোনো কালো আকেশ গাছ, দেখে বোঝা যায় বহু বছরের পুরোনো।

শোনা যায়, এই বাড়িটা কিছুটা অশুভ বলে দীর্ঘদিন খালি পড়ে ছিল; দুই-তিন বছর ধরে কেউ ভাড়া নেয়নি, অবশেষে পেল তার নতুন মালিক।

陶 দ্বিতীয় ভাই চারিলংয়ের বিস্মিত মুখ দেখে গর্বে ভরে গেলেন, তাকে জড়িয়ে ধরে, সঙ্গে থাকা সূ দ্রষ্টাসহ প্রবল আত্মবিশ্বাসে বাড়িতে ঢুকলেন।

সূ দ্রষ্টা : (╰_╯)#

দোকানে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে চারিলং পরিচিত মুখ槐大槐二华阳-দের দেখে খুশি হলো; ছোট কিলিন ছিল না, শোনা গেল, তাকে殿下昆仑山-এ পাঠিয়ে দিয়েছেন। সবাই চারিলংকে ঘিরে যত্ন করে খোঁজখবর নিচ্ছে, আর সবাই সেই অপদেবতাকে গালাগালি করছে।

সূ দ্রষ্টা:……

সবাই গল্পে মশগুল, হইচইর মধ্যেই অতিথি এসে পড়ল। চারিলং আবার নিজের পুরোনো পেশায় ফিরল, হাত ধুয়ে তড়িঘড়ি রান্নাঘরে ঢুকল। যদিও রান্না কোনো সম্মানজনক পেশা নয়, তবু চারিলং একে খুব ভালোবাসে। আসলে饕餮-এর দৈনন্দিন খরচ-খরচা সবই চলে চারিলংয়ের উপার্জিত অর্থে। উপরন্তু,饕餮 চারিলংয়ের সঙ্গে থাকায় শুধু নানান সুস্বাদু খাবারই পাচ্ছে না, বরং চারিলংয়ের বিনিময়ে পাওয়া নানাবিধ *-ও তার খাদ্য।

এভাবে ভেবে দেখা যায়, আসলে চারিলং-ই饕餮-কে লালন করছে, উল্টো নয়।

পরিবারের দায়িত্ব কাঁধে নিয়ে চারিলং রান্নাঘরে ঢুকে দেখে, সবকিছু তার চেনা। চাল, ডাল, তেল—সবই নির্দিষ্ট জায়গায় রাখা। শোনা গেল, হুয়ায়াং ও কিছু ছোট দৈত্য নিজেরাই সব গুছিয়ে রেখেছে; যদিও সব হয়তো তাদের মায়াজাল, তবু চারিলং আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞ।

চারিলং সূ দ্রষ্টাকে ভুলে যায়নি; যদিও দ্রষ্টা কখনোই নিজেকে গুরু মানতে চান না, তবু চারিলং তাকে গুরু হিসেবেই দেখে, তাই店-এ এসেই হুয়ায়াংকে দিয়ে দ্রষ্টার থাকার ঘরের ব্যবস্থা করতে বলল।

দোকানের দৈত্যরা যদিও দ্রষ্টাকে পছন্দ করে না, তবু দুই পক্ষে আপাতত চুক্তি হয়েছে বলে, সূ夔-র উপস্থিতি তারা মেনে নিয়েছে।

宋正明 তরুণ বয়সে白记米-র দোকানে কর্মচারী ছিল। তখন তার প্রতিবেশী ছিল罗阿九, যার পরিবার天水巷-এ কাপড় ধোয়ার কাজ করত। ছোটবেলা থেকেই宋正明 ও阿九-র সখ্যতা ছিল; দুজনেই বারো-তেরো বছর বয়সে宋正明-এর মা罗阿九-র বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব দেন, এবং দুই পরিবারের মধ্যে বিয়ের কথা পাকাপাকি হয়।

পরে宋正明-এর বাবা-মা মারা গেলে, তিনি শোক পালন শেষে আবার罗-র বাড়িতে প্রস্তাব দেন; কিন্তু罗বউমা তিন দশক টাকা ও একটা ভালো ঘোড়া পণ হিসেবে দাবি করেন।

宋正明 ছিল গরিব; এত পণ কোথা থেকে দেবে? যদিও বিয়ের চুক্তিপত্র ছিল, কিন্তু সে যুগে পণ না দিলে বিয়ে সম্পন্ন হত না, ফলে বিয়েটা আর হয়নি।

তখন সমাজে পণ-বিয়ের চল ছিল; বিয়ের সময় বরপক্ষের পণ ও কনেপক্ষের যৌতুক—সবকিছুই গুরুত্ব পেত। এটা শুধু পুরুষের জন্য নয়, নারীর জন্যও সমান। সাধারণ পরিবারের মেয়েদের যদি ভালো যৌতুক না থাকে, ভালো ঘরে বিয়ে প্রায় অসম্ভব; এমনকি একই স্তরের পুরুষরাও, যদি সামান্য প্রতিভা বা উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকে, বড় যৌতুকের মেয়েকেই বিয়ে করতে চাইত।

বিয়ের ক্ষেত্রে পুরুষরা অনেক সময় নারীদের চেয়েও বেশি বাস্তববাদী; সন্তানবিয়ে অনেক সময় ধনী হওয়ার, সামাজিক মর্যাদা ও ক্ষমতা লাভ-বৃদ্ধি করার উপায় হিসেবে দেখত। ধনী ঘরের মেয়ের বিয়ের প্রস্তাবের অভাব নেই; গরিব ঘরের মেয়েদের দিকে কেউ ফিরেও তাকাত না।

এমন প্রবণতা江城-এ আরও প্রকট; তখন কেউ কেউ ঠাট্টা করে বলত, “江城-এ বিয়ে মানেই পণ আর সম্পত্তির হিসাব, চরিত্র বা স্বাস্থ্য নয়। কন্যা থাকলে দুঃখ, মা হলে অন্যের মেয়েকে নিয়ে আবার একই আচরণ”—এটাই江城-এর ঐতিহ্য।

ফলে, 江城-এ গরিব ঘরের মেয়েরা ভালো ঘরে বিয়ে দেয়ার আশা প্রায় পরিত্যাগ করত; একমাত্র উপায় ছিল উপপত্নী হওয়া।

宋正明阿九-কে বিয়ে করতে চেয়েছিল, কারণ দুজনের ভালোবাসা ছিল; আর সে নিজেও উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিল না; দুই পরিবারের অবস্থাও সমান ছিল। তাই সে ভাবত, বিয়ে হওয়া অবশ্যম্ভাবী। কিন্তু罗বউমার পণের দাবিতে সব আশা শেষ।

এই সময়, 白家的米-র দোকানের মালিক নিজের একমাত্র মেয়ের জন্য জামাই খুঁজছিলেন;宋正明-এর কর্মদক্ষতায় তিনি মুগ্ধ হয়ে জামাই হিসেবে মেনে নেন।宋正明 হতাশ হয়ে রাজি হয়ে যায়।

阿九-র মা, 罗বউমা, ছিলেন বাস্তববোধহীন। তিনি ভাবতেন, তার মেয়ের রূপ-গুণ-দক্ষতা অনন্য; তাই কখনো মানদণ্ড কমাননি। যারা প্রস্তাব দিত, সবাই গরিব; তারা এত বড় পণ দিতে পারত না। ধনী পরিবার আবার তাদের গরিবি দেখে ফিরিয়ে দিত। এইভাবে, শেষ পর্যন্ত阿九-র বিয়ে হলো艾发才-র সঙ্গে, যে ছিল সমকামী।罗বউমা নিজের মান রক্ষা করলেন,艾发才 পেল এক সুন্দরী স্ত্রীর ছায়া; আর可怜阿九, রূপে-যৌবনে ভরা হৃদয় অপূর্ণ রয়ে গেল।

宋正明, 罗家-র বিয়েতে ব্যর্থ হয়ে, জুয়ায় আসক্ত হয়ে পড়ে; ভাবত, রাতারাতি ধনী হয়ে সমাজে উচ্চ আসন নেবে।

কিন্তু শ্বশুর বেঁচে থাকায় সে প্রকাশ্যে জুয়া খেলতে পারত না। শ্বশুর মারা গেলে, সে সুযোগ পেলে জুয়ার আসরে যেত। শুরুতে একটু খেলত, কারণ হাতে টাকা ছিল না; সে ছিল জামাই হয়ে আসা, বাড়ির米-র দোকানটা বড় হলেও তার ছিল না।

宋正明 চতুর ছিল, না হলে白老爷-র পছন্দের জামাই হতো না। তাই জুয়ায়ও হেরে যেত না, প্রতিদিন চার-পাঁচটা রুপা জিতত, যা ব্যবসার চেয়ে দ্রুত আয়। ফলে আসক্তি বাড়তে থাকে; দিনে-দিনে আরও বড় খেলায় নামে, রাতে বাড়ি ফিরত দেরিতে।

নদীর ধারে হাঁটলে জল লাগবেই; জুয়া যত বড় খেলত, ততই কখনো না কখনো হারতে হতো। একবার সব টাকা হারাল। জুয়াড়িদের স্বভাবই এমন—জিতলে আরও বেশি জেতার লোভ, হারলে হারানো ফেরত পাওয়ার আশা। বারবার এমন হতে থাকলে, সে আর নিজেকে সামলাতে পারে না; তখন সে গোপনে米-র দোকানের টাকা নিতে থাকে।

白家的 মেয়ে ছোটবেলা থেকেই বাবার সঙ্গে হিসাব রাখত, ছিল সাহসী, টাকা কঠিনভাবে ধরত।宋正明 দোকানের টাকা নিতেই, 白氏 টের পেয়ে কয়েকজন কর্মচারী নিয়ে জুয়ার আসর তছনছ করে,宋正明-কে লজ্জায় ফেলে দেয়।

এই ঘটনার পর江城-এ宋正明-কে সবাই বলত, স্ত্রীর ভয়ে কুঁকড়ে থাকা কাপুরুষ;宋正明 এতে রেগে গিয়ে ব্যবসার অজুহাতে艾发才-র সঙ্গে বাণিজ্যে বের হয়—প্রতিজ্ঞা, নিজের স্ত্রীকে দেখিয়ে দেবে সে কী করতে পারে। আসলে এই টাকার মূলধন艾发才-ই ধার দিয়েছিল।

কিন্তু ব্যবসায় লাভ তো দূরের কথা, মূলধনও হারিয়ে ফেলে; ধারকৃত অর্থ ফেরত দেওয়ারও উপায় নেই।宋正明 হতাশ হয়ে城-র বাইরে থাকে; একদিকে艾发才-র সঙ্গে, অন্যদিকে স্ত্রীর বকুনি এড়াতে।

কয়েকদিন আগে艾发才 বারবার কোনো金蚕鬼-র গল্প বলত।宋正明 স্বপ্নে এক উচ্চশ্রেণির ব্যক্তির নির্দেশ পায়—艾发才-কে পাত্র বানিয়ে,惊蛩 রাতে金蚕蛊 সংগ্রহ করে বিশেষ বাক্সে রাখলে巫দের চোখ এড়িয়ে সে金蚕蛊 পাবে, তারপর ভাগ্য বদলাবে। স্বপ্ন থেকে উঠে দেখে枕বে পাশে সত্যিই কাঠের বাক্স!

সে艾发才-কে পছন্দ করত না—阿九 পেয়েও অবহেলা দেখে বিদ্বেষ জন্মেছিল, লোভও ছিল; জানত艾发才 রাতে巫দের蛊 চর্চা দেখতে যায়। তাই惊蛩 রাতে艾发才-র বৃষ্টির জামার হাতায় সূক্ষ্ম সূঁচ রেখে দেয়।

艾发才-র অভ্যাস, চাপে পড়লেই হাতার কিনারা চেপে ধরে। সূঁচে সামান্য রক্ত বের হতো—সাধারণত ক্ষতি নেই; কিন্তু巫দের蛊 চর্চার সময়, ভয়ানক ফাঁদ।

ফিরে আসা艾发才-র শরীর খালি হয়ে গিয়েছিল।

宋正明 কাঠি দিয়ে মানুষের চামড়া তুলতেই艾发才-র খালি পেটের ভেতর থেকে সে金蚕 পেল। মাথা ও লেজে নয়টি খণ্ড, রেশম吐র ভঙ্গি, খোদাই ছিল জীবন্তের মতো।

宋正明 বিস্ময়ে, ভয় চাপা দিয়ে金蚕 গোপনে বিশেষ বাক্সে রাখে, তারপর জোরে চেঁচাতে থাকে, সাহায্যের জন্য ডাক দেয়।

সেই রাতে পেছনের অতিথিশালায় খুব বেশি মানুষ ছিল না; বেশিরভাগ ঘর ফাঁকা। বজ্রবৃষ্টি আর চিৎকারে সে দোকানটা আরও ভৌতিক হয়ে উঠেছিল।

宋正明-র ডাকাডাকিতে আশপাশের অতিথিকক্ষ থেকে কেউ বের হল না; হয়ত কেউ শুনল না, হয়ত কেউ জড়াতে চাইল না। শুধু সূ দ্রষ্টা ছুটে এলেন, ঘরটা ভালো করে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

宋正明 ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মেঝেতে পড়ে থাকা চামড়া দেখিয়ে বলল, “আমি জানি না... ঘুম থেকে উঠে দেখি发财儿 এমন হয়ে গেছে। আর... আর কত কীট... ওর শরীর থেকে বেরিয়ে আসছে...” মনে পড়তেই宋正明 বমি করতে লাগল। যদিও সব ফাঁদ ও-ই পেতেছিল,艾发才-র মর্মান্তিক মৃত্যু তার ধারণার বাইরে ছিল।

সে ছিল কেবল একজন ব্যবসায়ী; ভয়ের ভান করছিল না—“দ্রষ্টা, আপনি আমাকে বাঁচান!”

সূ দ্রষ্টা মেঝেতে বসে মাথা-চামড়ার মৃতদেহ খুঁটিয়ে দেখলেন, প্রশ্ন করলেন, “আর কিছু আছে?”

“কি... কী? আমি তো কিছু ছুঁইনি,” বলল宋正明।

সূ দ্রষ্টা শুনে ঘরটা আবার পরীক্ষা করলেন, কপালে ভাঁজ পড়ল। হঠাৎ নীরবতায় তার কানে কিছু শব্দ এল। তিনি দ্রুত মোমবাতি নিভিয়ে宋正明-কে বিছানায় শুয়ে পড়তে বললেন, নিজে লাফ দিয়ে পোশাকের আলমারিতে লুকালেন।

আলো নিভে গেল, ঘর অন্ধকার। বিদ্যুতের ঝলকে মুহূর্তের জন্য ঘর আলোকিত হলো। আলমারির ফাঁক দিয়ে সূ দ্রষ্টা দেখলেন吴বউমা ঘরে ঢুকেছেন। তিনি কুঁজো হয়ে কী যেন খুঁজছেন, মুখে “মি-মি” শব্দ, চোখে লাল আভা—দেখতে ভয়ানক।

宋正明 চোখ বন্ধ করে বিছানায় নিস্পন্দ শুয়ে আছে; শুনল, ফিসফিসে শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে,艾发才-র মৃতদেহ মনে পড়ে গা শিউরে উঠল। “মি-মি” ডাকের সঙ্গে সঙ্গে怀里的 বাক্সে কিছু যেন ঠকঠক আওয়াজ তুলল। শব্দটা তার হৃদস্পন্দনের সঙ্গে এক হয়ে গেল;宋正明 ভয়ে বাক্স চেপে ধরল, যেন金蚕蛊 উড়ে না যায়।

আলমারিতে লুকিয়ে সূ দ্রষ্টা নিজের ঝাঁটা শক্ত করে ধরলেন; গুরু বলেছিলেন巫দের সঙ্গে সরাসরি বিবাদ নয়, তবুও যদি দোকান মালিকের চোখের সামনে খুন হয়, তা হলে চুপ থাকা চলে না।

ভাগ্য ভালো,吴বউমা শুধু সন্দিগ্ধভাবে宋正明-র বিছানার পাশে কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করলেন, তারপর金蚕蛊 ডাকতে ডাকতে পরের ঘরে চলে গেলেন।

পরদিন সকালে艾发才-র মৃত্যুর ভয়ানক অবস্থা দেখে宋正明 স্থানীয় দোকান থেকে কফিন কিনে লাশ ভরে তড়িঘড়ি江城 ফিরে মৃত্যুসংবাদ দিলেন।

艾家 ও白家江城-এর প্রথম সারির ধনী না হলেও মাঝারি ব্যবসায়ী; দুটি পরিবার清明坊-এ থাকে, নদী-বাজার আর ঘাটের কাছাকাছি, যোগাযোগ ভালো, শহরের বড় ব্যবসায়ীরা এখানে বাড়ি কিনে, অন্যত্র থাকলেও এখানে শাখা চালায়।

宋正明艾发才-র সঙ্গে মেলামেশার অন্যতম উদ্দেশ্য ছিল, মাঝে মাঝে初恋阿九-কে দেখতে পাওয়া; যদিও আর কিছু করতে পারত না, তবুও স্মৃতিতে বেঁচে থাকা চাই। এইবার艾发才-র লাশ ফিরিয়ে দিয়ে, সে বন্ধু হিসেবে葬ের কাজ সামলানোর অজুহাতে艾家-তে থেকে গেল।

艾发才-র সন্তান ছিল না; ফিরিয়ে আনা স্ত্রী ছিল শুধু নামেই, ঘরে ছিল অনেক তরুণ ছেলে-নর্তক। জীবিত অবস্থায় তারা艾发才-র চারপাশে থাকত, এখন সবাই উড়ে গেল; কেউ কেউ বন্ধুত্বের খাতিরে শোক পালন করতে চাইলেও, তার মৃত্যুর বিভীষিকা দেখে ভয় পেয়ে গেল। সম্পর্ক গভীর ছিল না, এখন লাশ দেখতেও গা গুলিয়ে ওঠে।

ফলে, ঘরের সব রমণী-যুবক নিজেদের জিনিসপত্র নিয়ে পালিয়ে গেল। কেউ অর্থের জন্য, কেউ রূপের জন্য; ভালোবাসার কোনো স্থান ছিল না—এখন পৃষ্ঠপোষক নেই, সবাই ছড়িয়ে পড়ল; পুরুষ তো আবার চাইলেই ধরন পাল্টে গ্রামে গিয়ে বিয়ে-সন্তান করতে পারে।

শুধু艾发才-র স্ত্রী থেকে গেলেন, মৃত স্বামীর শেষকৃত্যের দায়িত্ব নিতে।

金蚕 পাওয়ার পর宋正明-র ভাগ্য যেন বদলে গেল। দিনে সে阿九-কে দেখতে পায়, মাঝেমধ্যে একটু কথা হয়; আগে যে阿九 ওকে পাত্তা দিত না,艾发才-র মৃত্যুর পর যেন একটু সদয় হয়েছে। রাতে জুয়ায় সে যেন দেবতার ছোঁয়া পেয়ে গেছে, টাকার পাহাড় জমায়; বড় বড় মালিকও তাকে সম্মান করে, অন্য আসরে নিয়ে যায়।

宋正明清明坊-এ বিখ্যাত হয়ে উঠল, সব ঋণ শোধ করল, অনেক জুয়াড়ি-দুষ্কৃতকারী তার শিষ্য হতে চাইল, জুয়ার আসরের সুন্দরীরা কাছে আসতে চাইলে,宋正明 তাদের প্রত্যাখ্যান করল; তার মনে কেবল ছেলেবেলা থেকে না-পাওয়া阿九-ই রইল।

সম্ভবত বেশি জুয়া খেলার ক্লান্তিতে宋正明 শুকিয়ে যেতে লাগল; খাওয়ায় রুচি নেই, সারা গায়ে চুলকানি—চুলকালে কিছু পাওয়া যায় না, দামি সাবানেও সারেনি। তেমন গুরুতর না হওয়ায়, সে ভাবল, বসন্তকালের চর্মরোগ।

একদিন宋正明天水巷-এ নতুন খোলা有味斋-র সামনে দিয়ে যেতে যেতে গন্ধে ক্ষুধায় কাতর হলো; অনেকদিন পর এমন খিদে লাগল, তাড়াতাড়ি দোকানে ঢুকে পড়ল।

“কী খাবেন, অতিথি?” চারিলং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

“胡 ভাই, আপনি তো শুনেছি汴京-এর বিখ্যাত有味斋-র প্রধান রাঁধুনি ছিলেন, তাই আপনার রান্না এত ভালো, অশেষ শ্রদ্ধা,”宋正明 হাসলেন, চারিলংয়ের সঙ্গে বসে পড়লেন, “সেদিন আপনার রান্না খেয়ে অন্য কোনো খাবারই আর ভালো লাগে না।”

“আপনি অনেক বড়াই করছেন;惊蛰-এর পর প্রকৃতি জেগে উঠে, মানুষের শরীরেও কিছু পরিবর্তন হয়, তাই খাবার-ঘুমের নিয়ম肝-এর স্বভাব অনুযায়ী হওয়া উচিত,脾-কে সাহায্য করা উচিত, পাঁচ অঙ্গের শান্তি বজায় রাখা উচিত।” চারিলং হাসলেন; তখন খাবার সময় ছিল না, অতিথিও কম, আগের পালানোর সময়宋正明-র সঙ্গে দেখা হয়েছিল বলে কিছু কথা বাড়িয়ে বললেন।

“ঠিক বলেছেন, তাই তো ক’দিন ধরে শরীরটা ফাঁকা ফাঁকা লাগছে। আহা, তাহলে惊蛩-র পর বিষাক্ত পোকা কি বেশি সক্রিয় হয়?” এখানেই宋正明 চুপ করলেন, অন্য প্রসঙ্গে এলেন।

বসন্তের বৃষ্টিতে পেঁয়াজপাতা নরম আর রসে ভরা; রান্নাঘরে সদ্য তোলা কচি পেঁয়াজ ছিল, চারিলং সহজভাবে পেঁয়াজ-ডিম ভাজি করলেন, প্রথম ফসলের পেঁয়াজ বলে স্বাদ এত তাজা, যেন জিভ গিলে ফেলতে ইচ্ছে করে।

“এটা কী রান্না? দারুণ গন্ধ! এই দিয়ে একটা ভাজা ভাত দিন,”宋正明 বললেন, “গতবারের金钱肉-ও দিন, মুখে ভালো লাগবে। আমার তাড়া আছে, একটু তাড়াতাড়ি দেবেন।”

চারিলং অর্ডার লিখে নিলেন।宋正明 বড় ব্যবসায়ী হলেও, আচরণে ছিল বাস্তববাদী, বাহুল্যবর্জিত।

খাবার সরল, অতিথিও সোজাসাপ্টা; চারিলং কখনোই অতিথির*-র অবহেলা করেন না।

有味斋-র পাশে洄水, আর দোকানে বড় দৈত্যদের ভয়ে ছোট জল-দৈত্যরা মাঝে মাঝে সিঁড়িতে নদীর মাছ-চিংড়ি রেখে যায়; তাই দোকানে কখনো নদীর মাছ-চিংড়ির অভাব হয় না।

চারিলং আজ কোনো ছোট জল-দৈত্যের দেওয়া এক বিশাল চিংড়ি নিলেন, খোসা ছাড়ালেন, পিঠ কেটে শিরা তুললেন,绍酒 ও মরিচে মেখে রাখলেন। কড়াইয়ে রসুন ভাজলেন, তাতে চিংড়ি দিয়ে নেড়েচেড়ে পেঁয়াজ দিলেন। আগে রান্না করা শুকনো ভাত এক পাত্রে নিয়ে ডিম ফেটিয়ে মাখালেন, তারপর একসঙ্গে ভাজলেন। দ্রুত, সুগন্ধি ডিমভাজা ভাত তৈরি হলো।

তারপর চারিলং আরেকটি সোনালি, সুস্বাদু金钱肉 তৈরি করলেন।

রান্নাঘরে আগেই বানানো মিষ্টি আদা ছিল, চারিলং অল্প করে তার রসসহ আধা বাটি দিলেন, ছোট খাবার হিসেবে।

মিষ্টি আদা—এক পাউন্ড কাঁচা আদা, ভালো করে ধুয়ে খোসা ছাড়িয়ে মোটা ফালি করে কাটতে হবে, প্রতিটি যেন বড় চপস্টিকের মতো। তারপর দুই লিটার পানিতে ফুটিয়ে ফেনা তুলে, পরে দুই লিটার মধু দিয়ে আবার ফুটিয়ে ফেনা তুলতে হবে। খাওয়ার সময় বেশি নয়, একটু খেলেই স্বাদ ভারী হয়—ছোট বাটিতে আধা বাটি যথেষ্ট, খাবারের পরও খাওয়া যায়।

“বাহ, হু老板 ব্যবসায় সত্যিই মনোযোগী, আমাকে আবার算筹条 উপহার দিলেন,”宋正明 অবাক হয়ে বললেন। মিষ্টি আদা আকৃতিতে算筹条-র মতো বলে江城-এ এমনই ডাকা হয়; ব্যবসায়ীদের প্রিয়।

চারিলং হাসলেন, “আপনি তো বলেছিলেন, ক’দিন ধরে খাবার স্বাদ পাচ্ছেন না। আদা রুচি বাড়ায়...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখলেন宋正明 অদ্ভুত দ্রুততায় পুরো ডিমভাজা ভাত শেষ করলেন, যেন মুখে কোনো চোষার যন্ত্র আছে, চিবানোর দরকারই নেই।

“আহা, কি ভালো খাওয়া! এবার পেট ভরল, আরেক বাটি দিন,”宋正明金钱肉 খেতে খেতে বারবার প্রশংসা করলেন, আবার একটা বড় বাটি ভাত চাইলেন।

চারিলং আবার রান্নাঘরে গিয়ে নতুন বাটি ভাত বানালেন, এবারও দ্রুত শেষ, চারিলং অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন; আজ রান্নাঘরে আধা ডালা ভাত ছিল, এখন প্রায় সব宋正明-ই খেয়ে ফেলে দিয়েছেন। শেষে宋正明 মুখে যন্ত্রণার ছাপ নিয়ে, তবুও বারবার ভাত চান, বলেন, ডিম বেশি দিন, থাকলে শূকরের রক্তও দিন।

এভাবে টানা দশ-বারো বাটি খেয়ে, অবশেষে পেট আর নিতে না পারায়宋正明 থামলেন, বিল মেটানোর সময়金钱肉 ও算筹条 প্যাক করে নিতে বললেন।

চারিলং চিন্তিত হয়ে দেখলেন,宋正明 গর্ভবতী নারীর মতো পেট নিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেলেন।

“বুঝলাম,” কখন যে饕餮殿下 চারিলংয়ের পাশে এসে宋正明-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেন।

“কী? আমি তো দেখলাম, উনি পেট ফেটে যাবে তবুও খেতে চাইছেন, এ তো অদ্ভুত। তবে কি কোনো ক্ষুধার্ত আত্মা ওর শরীরে ভর করেছে?” চারিলং কৌতূহল প্রকাশ করল।

“তুমি জানো কেন金蚕蛊蚕 জাতির হাতে দেবতুল্য, আর কিছু মানুষের হাতে ভয়ংকর কুফরি?”殿下 সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো হাসলেন।

চারিলং巫বিদ্যায় অজ্ঞ, তাই অবাক হয়ে殿下-র দিকে তাকাল।

কুটিল殿下 একাই দোকানে ঢুকে গেলেন, চারিলংকে প্রশ্নবিদ্ধ রেখে। তবুও চারিলং এতে অভ্যস্ত;殿下-র দুষ্টুমিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, উত্তর না পেলেও মন খারাপ করল না—আসলে宋正明-র ব্যক্তিজীবন নিয়েও তার তেমন মাথাব্যথা নেই।

আসলে, অতিথি有味斋-তে * দিয়ে খাবার নেয়, সম্পর্ক এখানেই; এর বাইরে চারিলং চাইলেও কারও খোঁজ রাখতে পারে না।

তার ওপর, এখন আরও বড় চিন্তার বিষয় আছে—腹黑殿下 তো আর 忠犬二哥-র মতো সহজে বোকা বানানো যায় না। 汴京 ছাড়ার পর এবারই প্রথম殿下-র সঙ্গে দেখা; আগের অপহরণের ঘটনার পর殿কা-র সামনে সে কিছুটা দমে যায়; তাই খুব মনোযোগী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, আপনি খেয়েছেন? আমি কি আপনাকে নুডলস বানিয়ে দিই?”

江城-এর এই দোকান 汴京-এরটার চেয়ে বিশেষ—এখানে দ্বিতীয় তলায় এক সারি ব্যক্তিগত কক্ষ আছে। দ্বিতীয় তলার কক্ষে বসে洄河-এর অপূর্ব দৃশ্য দেখা যায়; দূরে包家山-এ পিচঢালা গোলাপি ফুল, কাছে洄水 ধারে সবুজ ঘাস, কচি উইলো ডাল, নদীর ওপার থেকে ভেসে আসা সুর—সব মিলিয়ে মন ভরে যায়।

এভাবে挑剔殿下-ও অবশেষে দোকানের সামনের অংশে থাকতে রাজি হলেন, এমনকি দ্বিতীয় তলার সবচেয়ে সুন্দর কক্ষটি চিরকাল দখল করে রাখার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

রান্নাঘরে চারিলং郊外 থেকে তোলা বসন্তের মৌসুমি সবজি পেয়াজপাতা ছিল; যার আরেক নাম龙爪葱। এর রং হলদে-সবুজ, গন্ধ মৃদু ঝাল। চারিলং এতে পেঁয়াজ দিয়ে ভেড়ার মাংস ভাজি করলেন, তার ওপর গরম মরিচের তেল, একটু পুরোনো ভিনেগার, সব মিশিয়ে টেনে নেওয়া নুডলসে মেশালেন—স্বাদ অবর্ণনীয়।

চারিলং নিজে ও殿下 এক বাটি করে নুডলস হাতে নিয়ে, চুপচাপ দ্বিতীয় তলার কক্ষে বসে খেতে লাগলেন। এক বাটি নুডলস খেয়ে চারিলং টের পেল, কারও শরীরের অশুভ ছায়া মিলিয়ে গেছে।

[অনেক সময়腹黑殿下-কে মুখের কথা দিয়ে খুশি করা যায় না; একমাত্র খাবারই ওর আহত হৃদয়কে শান্ত করতে পারে।] এই ভেবে চারিলং নিজের বুদ্ধির প্রশংসা করল।

হুম, কেউ ভাবতে পারে চারিলং-ই নেহাত দুর্বল, অথচ সে-ই ভয়ংকর পশুকে পোষ মানানো বড় বড় ব্যবসায়ী! দুর্বল হলে কী, জাদুবিদ্যা না জানলে কী,凶兽饕餮 ওর কাছে একেবারে নিরীহ ভেড়া হয়ে থাকে!

ভেড়ার মতো殿下 তাকিয়ে দেখলেন নিজের চালাক ছোট শিয়ালটিকে, মনে মনে ঠিক করলেন, আজ রাতে বিছানায় এই হারিয়ে যাওয়ার জন্য চারিলং-কে উপযুক্ত শিক্ষা দিতে হবে; এইভাবে ভাবতে ভাবতে殿下-র সুন্দর মুখে এক মৃদু, বসন্তের বাতাসের মতো হাসি ফুটল, তিনি হাত বাড়িয়ে চারিলংয়ের ঠোঁটে লেগে থাকা একফোঁটা চাটনি মুছে দিলেন।

লেখকের কথা : মনে হচ্ছে এখন পড়ার লোক কমে গেছে। তবে কি আবার একা একা লিখতে হবে?江城副本 শুরু হল। ১৬৬ পড়ার নেট.