১২তম অধ্যায় বাঁশপাতা সবুজ ১

সেদিন妖鬼集 থেকে ফেরার পর থেকে চারলাংয়ের কান আর লেজ মাঝেমধ্যে আপনা থেকেই বেরিয়ে আসছিল। কারণ তার রূপান্তর হয়েছিল অল্পদিন হলো, সে ভয় পেত যদি সামনের দোকানে গিয়ে অসতর্কতায় নিজের আসল পরিচয় ফাঁস করে ফেলে। তাই গত কয়েকদিন সে পেছনের আঙিনায় থাউ থিয়ের সঙ্গে থেকেছে। যদিও মাঝে মাঝে থাউ থিয়ে তার কান ধরে মজা করেছে, তবু সে নানা রকম ভূত-প্রেতের গোপন কাহিনি শুনতে পেয়েছে। সামনের দোকানে থাউ থিয়ে লোক রেখে দিয়েছে, তাই বড় কোনো সমস্যা হয়নি।

কয়েকদিন চুপচাপ থাকার পর, যখন দেখল তার কান-লেজ আর বেরিয়ে আসছে না, চারলাং বসে থাকতে পারল না। এমন সময় এক বিকেলে সামনের দোকানের সহকারী খোয়াই-দুই এসে জানাল, পাড়ার টফু দোকানি চ্যাং লাওশি নতুন বাড়ি কিনেছে, তাই সে আত্মীয়স্বজন ও প্রতিবেশীদের নিমন্ত্রণ করেছে, গৃহপ্রবেশের অনুষ্ঠান হবে। চারলাংকে বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, যেন সে পরের দিন এক টেবিল রান্নার দায়িত্ব নেয়।

চারলাং এই সংবাদ শুনে খুব খুশি হলো। যেন কেউ তার ঘুমের মাঝে বালিশ এগিয়ে দিয়েছে। সে তাড়াতাড়ি খোয়াই-দুইকে বলল, নিমন্ত্রণ গ্রহণ করো।

সন্ধ্যাবেলায় থাউ থিয়েকে খুশি করতে সে ভালো মদ গরম করল, নতুন কিছু পদ রান্না করল। থাউ থিয়ে এবার বেশ উদার দিল, চারলাংয়ের চকচকে চোখ আর দুষ্টু মুখ দেখে সহজেই রাজি হলো, শুধু শর্ত দিল খুব বেশি পরিশ্রম করা যাবে না, সঙ্গে কয়েকজন সহকারি নিয়ে যেতে হবে।

পরদিন ভোরে চারলাং দায়িত্বশীলভাবে উঠে পড়ল। ধীরে ধীরে থাউ থিয়ের পাশ থেকে বেরিয়ে এসে চুপিচুপি সব কাজ সেরে, দরজার কাছে এসে বিছানায় ঘুমন্ত থাউ থিয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে স্বামীর বাইরে রোজগারের জন্য যাওয়া আর স্ত্রীর ঘরে ফুলগাছ দেখা সন্তুষ্টি অনুভব করল। যদিও সে কেবল মনের মধ্যে চুপিচুপি হাসল, প্রকাশ্যে সাহস করল না।

ঘরে থাউ থিয়ে চারলাং চলে যেতেই চোখ খুলে ফেলল। আসলে তার এই অদ্ভুত ছোট শেয়ালটি ছাড়া আর কোনো ভূতপ্রেত আছে নাকি যে রাতে修炼 না করে, মানুষ না খেয়ে, দুষ্টুমি না করে, মানুষের মতো ঘুমিয়ে থাকে? সে কেবল সঙ্গ দিতে মিথ্যা ঘুমিয়েছিল। চারলাংয়ের চুপিচুপি চলাফেরা তাকে বেশ মজারই লাগছিল।

সত্যিই, বাস্তবতা সবসময় নির্মম।

চারলাং বাইরে এলে, খোয়াই-দুই ও খোয়াই-দা আগেভাগেই তার পছন্দের রান্নার সামগ্রী প্রস্তুত রেখেছিল। সবাই দলবেঁধে চ্যাং লাওশির নতুন বাড়িতে গেল।

সেখানে গিয়ে দেখল চ্যাং লাওশি অনেক মহিলাদের আমন্ত্রণ করেছেন, যারা হইচই পছন্দ করে, ছুইহুয়া’র সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করে। কিছু অলস পুরুষও সাহায্য করতে এসেছে, তার মধ্যে ঝু দাজুইও রয়েছে।

চারলাং রান্নাঘরে গিয়ে দেখল, নানা রকম উপকরণ কেউ আগেভাগেই প্রস্তুত করে রেখেছে। সে খোয়াই-দা ও খোয়াই-দুইয়ের সঙ্গে চুলা জ্বালিয়ে হাঁড়ি-পাতিল ধুয়ে কাজে লেগে গেল।

সবাই ব্যস্ত, হঠাৎ চারলাং অনুভব করল রান্নাঘরের বিমের ওপরে কিছু একটা লুকিয়ে আছে। ওপরে তাকাতে ভয় পেয়ে গেল। সেখানে এক বিশাল সবুজ উজ্জ্বল সাপ গুটিশুটি মেরে বসে, আকারে বড়দের দুই হাতের চেয়েও লম্বা, বিমে প্যাঁচানো, মুখ চুলার দিকে, জিভ বের করছে। অর্থাৎ ঠিক তার মাথার ওপরে। চারলাং সাধারণত সাপ ভয় পায় না, তবু হঠাৎ চোখে পড়ায় তার ভয় লাগল।

কিন্তু সাপটি চারলাংকে দেখে, সোঁ করে ছাদ বেয়ে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পরে চ্যাং লাওশি রান্নাঘরে এসে জিজ্ঞেস করল, উপকরণ ঠিক আছে কিনা। চারলাং তাকে বাড়িতে সাপ থাকার কথা বলল। কিন্তু চ্যাং লাওশি হেসে বলল, গতকাল বাজার থেকে কিছু সবুজ সাপ কিনে এনেছিল, রান্নার জন্য, সত্যিই একটা ছোট সাপ পালিয়েছে, কিন্তু সেটা চারলাং বলার মতো বড় নয়। বাড়িতে ব্যস্ত ছিল বলে ধরতে পারেনি, তাছাড়া এই সাপ বিষাক্ত নয়, তাই ভয় নেই। সে অনুরোধ করল যেন বিষয়টা কাউকে না জানানো হয়, অতিথিরা ভয় পেতে পারে।

চারলাং তার কথা শুনে পাত্রে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই কিছু খোসা ছাড়া ছোট ছোট সাপের মাংস রাখা আছে।

প্রাচীন রন্ধনপুস্তকে সাপের মাংস তেমন দেখা যায় না, তাই আগে যখন সাদা মাংস দেখেছিল, কিছু বুঝতে পারেনি। এখন জানল চ্যাং লাওশি এমন দুর্লভ পদ অতিথিদের খাওয়াবেন, তাই ভাবল সাপের মাংস দিয়ে "ড্রাগন-ফিনিক্স সমাগম" নামের পদ রান্না করবে, চ্যাং লাওশির নতুন বাড়িতে শুভকামনা জানাতে।

সে প্রথমে ধুয়ে রাখা সাপের মাংস ফুটন্ত জলে সিদ্ধ করে, পানি ঝরিয়ে, মাটির হাঁড়িতে রাখল। প্রায় পঁয়তাল্লিশ মিনিট রান্না করে, মাংস তুলে ফালি করল, ঝোল রেখে দিল।

এবার খোয়াই-দুই তাকে একটা পুরনো মুরগি এনে দিল, পরিষ্কার করা, লেজ, পা, নাড়িভুঁড়ি ফেলে। চারলাং সেটা ফুটন্ত জলে সেদ্ধ করে,砂锅-এ রাখল, জল মেপে দিল। মাংস আধসিদ্ধ হলে তুলে ফালি করল, সাপের ফালি, সাপের ঝোল, মুরগির রস একসঙ্গে হাঁড়িতে দিল; সাথে দিয়েছিল গোজি বেরি, আদার কুচি, ভেজা মাশরুম, হ্যাম। ফুটে উঠলে, একটু স্বাদ নিয়ে দেখল কিছুটা ফিকে, তাই আরও লবণ দিল।

সব প্রস্তুত হলে, ধৈর্যশীল খোয়াই-দাকে বলে দিল অল্প আঁচে রান্না করতে, সিদ্ধ হলে পাত্রে তুলতে।

"ড্রাগন-ফিনিক্স সমাগম" বিখ্যাত ক্যান্টনিজ পদ, এখানে আগে কেউ করেনি। চ্যাং লাওশি এর শুভ নাম শুনে খুব খুশি হলো, সব দায়িত্ব চারলাংয়ের ওপর ছেড়ে দিল।

চারলাং তার পেশাদারিত্বে বরাবরই যত্নবান, কারণ এই পদের আসল স্বাদ পেতে লেবু পাতার কুচি ও চন্দ্রমল্লিকা লাগে। চ্যাং লাওশির বাড়িতে এ দুটো ছিল না, তাই সে সাথে সাথে খোয়াই-দুইকে দোকানে পাঠাল আনতে।

খোয়াই-দুই চলে গেলে, রান্নাঘরে জায়গা কম পড়ে গেল, তাই চ্যাং লাওশিও এগিয়ে এসে সহায়তা করতে লাগল।

সাধারণত গৃহপ্রবেশের নিমন্ত্রণে কিছু সাধারণ পদই রান্না হয়, কিন্তু এবার চ্যাং লাওশি হাজার মুদ্রা খরচ করেছে, যা অনেক। শোনা যায়, তার স্ত্রী ছুইহুয়ার জন্য মহিলাদের টেবিলে ছিল উৎকৃষ্ট বাম্বু লিফ ওয়াইন। এতে অলস পুরুষদের টেবিলের হিংসা হলো, তারা বলল, কেন শুধু মেয়েরা ভালো মদ পাবে, তারা শুধু দেশি মদ খাবে? তারাও চাইলো।

ঝু দাজুইও আজ খুশি। সাধারণত সে অবহেলার পাত্র হলেও, আজ তাকে দ্বিতীয় তলায় ডাকা হয়েছে। যদিও সে অলস, তবু অন্য দুষ্টদের মতো কখনোই সে তাদের কাছে গ্রহণযোগ্য ছিল না। এবার তাদের সঙ্গে একই টেবিলে, সে বেশ গর্বিত, চারদিকে হাসিমুখে অভিনন্দন জানাচ্ছে।

এদিকে যখন সবাই চ্যাং লাওশিকে খোঁচাচ্ছে, ঝু দাজুই বলল, "ঠিকই বলেছ, ভাই চ্যাং, আমাদের ঠকানো চলবে না, আমাদের সঙ্গে মদ না খেলে, ছুইহুয়াও তোমাকে ছেড়ে দেবে!" তার কথা শুনে চ্যাং লাওশি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, শেষে আরও কিছু বাম্বু লিফ ওয়াইন এনে তাদের দিল।

ওরা যখন জমিয়ে খাচ্ছে-খাচ্ছে, চারলাং শেষ পদ "ফুরং তোফু স্যুপ" তৈরি করল। খোয়াই-দাকে বাড়িতে রেখে নিজে ফিরে গেল।

কয়েকদিন পর, চারলাং রান্নাঘরে অতিথির অর্ডারের রান্না করছে। থাউ থিয়ে জানে না কোথায় চলে গেছে, সঙ্গে নিয়ে গেছে ছিং শীকে।

হুয়ায়াং দোকানে অতিথিদের অভ্যর্থনা করছিল। সে নয়-লেজবিশিষ্ট শেয়াল, যদিও রূপ নিয়েছে মধ্যবয়সী নারীর, তবু তার আভিজাত্য-লাবণ্য আজকের অতিথিদের মুগ্ধ করেছে, সবাই তাকিয়ে থাকছে।

দুপুরে দোকানে দুইজন সরকারি কর্মচারী এসে বলল, চু স্যাংকে থানায় যেতে হবে, চ্যাং লাওশি প্রতিবেশীকে বিষ দিয়ে মারার মামলায় তদন্তে সাহায্য করতে।

আসলে, গতকালের ভোজের পর অনেকেই বাড়ি ফিরে অসুস্থ হয়ে পড়েছে—বমি, মাথা ঘোরা, পেট ব্যথা; এমনকি লিউ লাওগো মারা গেছে। তার স্ত্রী থানায় অভিযোগ করেছেন, কেউ তার স্বামীকে বিষ দিয়েছে।

রান্না চারলাং করেছিল বলে তাকেও ডাকা হলো।

হুয়ায়াং দুই অজানা লোক এসে চারলাংকে নিয়ে যেতে চায় দেখে রেগে গেল।

সে মৃদু হাসি দিয়ে বলল, "দুইজন কর্তা কি গরুর মাংস কাটতে চান?" শেয়ালেরা মানুষের মন ভুলাতে ওস্তাদ, সে একটু জাদু প্রয়োগ করল।

দুই কর্মচারী হঠাৎ মাথা ঝিমঝিম অনুভব করল, তারপর শুধু মনে পড়ল—এই দোকানের খাবার খুব বিখ্যাত, তাই বিশেষভাবে কিছু মাংস ও মুরগির মাথার চাল কিনে নিল।

তারা ফিরে যাওয়ার পথে আরও দুজন কর্মচারী তাড়া দিয়ে এসে হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, "তোমরাও নিশ্চয় খবর পেয়েছ, আর তদন্তের দরকার নেই। চ্যাং লাওশিকে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। কয়েকজন দুষ্ট লোক শুধু টাকা তুলতে চেয়েছিল।"

আসলে, লিউ লাওগোর স্ত্রী অভিযোগ করেছিল চ্যাং লাওশি বিষ দিয়েছে, কিন্তু ডাক্তারী পরীক্ষায় দেখা যায় মৃত্যু হয়েছে অতিরিক্ত মদ্যপানে। কোনো বিষ পাওয়া যায়নি। চ্যাং লাওশির বাড়ি তল্লাশি করে কিছু খাবার-দাবার আনা হয়, তাতেও বিষের চিহ্ন নেই। কয়েকজন মহিলাও মাথা ঘোরা, পেট ব্যথা বলে ডাক্তার দেখিয়েছিল, কিছুই পাওয়া যায়নি, মহিলাদের ছোটখাটো অসুখ। অথচ তারা বিষের গল্প ছড়াল, আসলে স্রেফ অজ্ঞতা। কর্মচারীরা এত ঝামেলা করে বিরক্ত।

এমন সুন্দর গৃহপ্রবেশ অনুষ্ঠান কলঙ্কিত হওয়ায় চ্যাং লাওশি বাড়ি বিক্রি করে চলে গেল, কেউ জানে না কোথায়। শুধু একমাত্র উদাসীন ঝু দাজুই সবাইকে তার সেই দিনের ঘটনার গল্প শোনায়।

সে বলে, সে বেশি খাওয়ার জন্য কম মদ খেয়েছিল, খেতে খেতে হঠাৎ দেখল তার চেয়ারের নিচে বড় ফাটল, তলদেশে জলভরা পুকুর। সে ভয় পেয়ে নড়তে সাহস করল না। তখনই পুকুর থেকে একদল কঙ্কালসার ভূতের দল উঠে এল, তারা যেন স্তরে স্তরে তাকে চেয়ারে ধরে রাখল, যাতে সে পড়ে না যায়।

সে আরও বলে, লিউ লাওগোর মদের গ্লাসে সে এক ছোট সবুজ-লাল লেজওয়ালা সাপ দেখেছিল, যা সে মদের সঙ্গে গিলে ফেলে।

এই গল্প সে সবাইকে বলে, কেউ পাত্তা দেয় না।

একদিন সে আবার 有味斋-এ এসে পাঁচ রকমের ভাতের ঝোল খেতে খেতে সেই গল্প বলতে লাগল, নিজের ভাগ্যবান হওয়া নিয়ে গর্ব করল।

হুয়ায়াং তার ওপর নজর বুলিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "হ্যাঁ, ভাগ্য দেবতা বোকা মানুষকে ভালোবাসে, আপনি নিশ্চয়ই ভাগ্যবান।" দোকানের সবাই হাসতে লাগল, মনে করল সে ঠাট্টা করছে। ঝু দাজুইয়ের কিছুই নেই, কীসের ভাগ্য?

ঝু দাজুই কিছু বুঝল না, আজ চারলাং তার কাছ থেকে টাকা নেয়নি, বরং এক থালা সেদ্ধ মটর দিয়েছে। এখন তার অবস্থা আগের চেয়ে ভালো, মাঝে মাঝে দোকানে এসে ভাতের ঝোল খায়, কিছু টাকা জমেছে, পেটও সামান্য কমে গেছে।

সে খুশিতে গান গাইতে গাইতে রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিল। চ্যাং লাওশির বিক্রি করা দুইতলা বাড়ির সামনে দিয়ে যেতে দেখতে পেল ভেতর থেকে একজন বিদেশি সন্ন্যাসী বেরোচ্ছে। তার গায়ে সবুজ ঝকঝকে বাঁশপাতা রঙের সাপ প্যাঁচানো।

ঝু দাজুই সাপ ভয় পায়, দেয়াল ঘেঁষে চলে যেতে চাইল। কিন্তু সন্ন্যাসী তাকে ডাকল, নমস্কার করে বলল, "অভিনন্দন, আপনি বিপদ কাটিয়ে উঠেছেন।" তারপর গভীরভাবে তাকিয়ে এক অজানা ভাষায় কিছু বলল, তারপর একটা কালো পাথর বসানো রুপোর আংটি তার হাতে দিল।

কেন জানি সে শেষ কথা বুঝতে না পারলেও, ঝু দাজুইয়ের চোখে জল চলে এল।

সে ছোটবেলা থেকেই বোকা, শুধু খাওয়া-দাওয়া ছাড়া কিছু বোঝেনি, খেতে পারলেই খুশি। বোকা-ভোঁতা বলে সবাই হাসত, ঠকাত, তবু কিছুই বুঝত না। এমনকি স্ত্রী চলে যাওয়ার পরও সে গুরুত্ব দেয়নি। এবার কিন্তু অজানা কারণে তার মনে ব্যথা লাগল।

ভাগ্য ভালো, বাড়ি ফিরে অকারণ কাঁদার পর আবার খুশি হয়ে উঠল। আংটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, ওই বিদেশি নিশ্চয়ই পাগল, এমন সুন্দর জিনিস দিয়ে দিল। আগুনের আলোয় কালো, শান্ত, দীপ্তিময় পাথরটি দেখে খুব খুশি হলো। ভাবল, ভবিষ্যতে টাকা না থাকলে এই আংটি বন্ধক দিয়ে অনেক টাকা পাবে।

তবু তার মনে বিষয়টা গেঁথে রইল।

পরদিন 有味斋-এ গিয়ে, আবার সেই সন্ন্যাসীর শেষ কথাটি চারলাংকে শোনাল। চারলাং শুনে মুখ বিকৃত করল।

ঝু দাজুইয়ের কাছে চারলাং মহান, কারণ সে তার জন্য পেট ভরে ভাতের ঝোল রান্না করে। তাই সে তার কাছে জানতে চাইল, দেখে চারলাং উত্তর দিল না, বুঝল বোধহয় সে-ও জানে না। মাথা নিচু করে এক থালা ভাতের ঝোল শেষ করল, তৃপ্ত হয়ে বন্ধুক দোকানে ছুটল।

চারলাং সেদিনের পর থেকে সারাদিন মনোযোগ হারিয়েছিল, মাংস কাটতে গিয়ে প্রায় আঙুল কেটে ফেলেছিল।

সেদিন রাতে, সে কথাটি থাউ থিয়েকে শোনাল, থাউ থিয়ে অনুবাদ করল, যা সে ভেবেছিল তাই।

চারলাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এটাই বোধহয় চিংথি রানি আর ওউসুং জুয়ানির জন্য সবচেয়ে ভালো পরিণতি।"

আসলে, সেই বিদেশি সন্ন্যাসী ঝু দাজুইকে বলেছিল, "চিংথি, কামনা করি তুমি যেন সারাজীবন বোকা ও সরল হও, প্রতিদিন হাসিখুশি থাকো, আবার পুনর্জন্ম না হওয়া পর্যন্ত।"

দুঃখজনক, তখনকার চিংথি রানি সময়ের সীমানায় হারিয়ে গেছে, ক্ষুধার্ত আত্মার জগতে তার সেই রূপ আর শুনতে চায় না, আর মানুষের জীবনে জন্ম নেওয়া চিংথি একেবারেই নতুন মানুষ, সে আর কখনোই কিছু বুঝতে পারবে না।