১৩০ মাছ ও মাংসের যুগলবন্দী ৪

নীলধারা পাথরের গর্জন ভেঙে গেল, হুয়া ইয়াং নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “অবশ্যই, সে সত্যিই দানব জাতির অন্যতম শক্তিশালী যোদ্ধা। নারী রূপে পরিণত হলেও তার সাহসিকতা আগের মতোই অপরিবর্তিত।” যদিও কিছু দৃষ্টিকোণ থেকে নীলধারা এবং শিয়াল জাতি পরস্পরের বিরোধী, তবুও হুয়া ইয়াং তার কিছু গুণাবলীর প্রতি শ্রদ্ধাশীল। তাছাড়া, সবাই তো একই দানব জাতির, তাই বাইরে থেকে একত্রিত হওয়া উচিত।

হু কোয়ো একটি রেশমের কাপড় বের করে নিজের আগে থেকেই পরিষ্কার মুখ মুছল এবং গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়ল, “আমার শোনা আছে, দানবজাতির এই ধরণের প্রাণী শক্তিশালীকে পূজা করে, যুদ্ধ পছন্দ করে, এবং মৃত্যুও স্বীকার করে পিছু হটতে চায় না। সে প্রায় কয়েক দশক ধরে প্রিন্সের সঙ্গে ছিল, যেন একটি দেশের প্রতিষ্ঠাতার প্রবীণ মন্ত্রী। আমাদের শিয়াল জাতির নবীন অভিজাতদের সে পছন্দ করে না, যদিও বিরক্তিকর, কিন্তু বুঝতে পারা যায়। তাছাড়া, নীলধারা আমাদের জাতিকে সদা নেতিবাচক চোখে দেখে, তবে সরাসরি প্রকাশিত এই শত্রুতার মোকাবিলা সহজ, কারণ এটা সোজাসুজি যুদ্ধের মতো, মুখোশধারী মিথ্যাবাদীদের থেকে অনেক ভালো। শ্বেত জল কাকিমা কি এই ধরনের লোকের জন্যই কষ্ট ভোগ করেননি?”

“শ্বেত জল কাকিমা?” চতুর্থ ছেলে রান্নাঘরের কাজের মধ্যে মগ্ন থাকলেও তাদের কথোপকথন শুনছিল। সে এই কথা শুনে ভাবতে লাগল, এবং স্টিমারের থেকে উঠা ধোঁয়া মনোযোগ দিয়ে দেখল।

হু কোয়ো নিজের পোশাক ঠিক করে, নিজের রূপ-আচরণ পুরোপুরি সুশৃঙ্খল মনে হওয়ার পর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হুয়া ইয়াং-এর সঙ্গে দরজার দিকে চলে গেল।

চতুর্থ ছেলের পাশে চলে যাওয়ার সময় হু কোয়ো হঠাৎ নীচু স্বরে বলল, “ঠিক আছে, মামা, তোমাকে সাম্প্রতিককালে সাবধান থাকতে হবে। আমি শুনেছি, এক ব্যক্তিরা যারা পূর্বে মানুষের সঙ্গে জোটবদ্ধ হয়ে তোমার মাকে হত্যা করেছিল এবং পরে দানব জাতি থেকে পলায়ন করেছিল, সে ফিরে এসেছে। সে মায়াজাল এবং ছদ্মবেশে পারদর্শী, এমনকি আমিও এবং কাকিমাও তার ফাঁদে পড়েছিলাম। তাই, যদি কেউ তোমাকে কোনও মিষ্টি দেয়, কখনো তা খেয়ো না, বুঝলে?”

“বুঝতে পেরেছি, আমি তো দুই-তিন বছরের শিশু নই!” চতুর্থ ছেলে গোঁসা করে বলল।

শিয়াল ডাকাত ভাই এবং হুয়া ইয়াং কাকিমা সবসময় চতুর্থ ছেলেকে শিশু মনে করে। তাদের কথাবার্তা এবং আচরণ অনেক সময় তার বুদ্ধিমত্তা নিয়ে সন্দেহ জন্মায়।

হুয়া ইয়াং কাকিমা ভ্রু উঁচিয়ে তাকে তিরস্কার করল, “যে নিজেকে শিশু নয় বলে ঘোষণা করে, সে প্রকৃত παιশাচিক। নিজের প্রকৃত রূপের কথা দেখ, এখনও শিশুর পুঁটি ঝরে যায়নি, আর আমার সঙ্গে বড় দানবের ভান করছো।”

চতুর্থ ছেলে মাথা নিচু করে তার শিয়াল জাতির শিশুর পরিচয় মেনে নিল, মনের মধ্যে দুঃখ এমন এক নদীর মতো বইয়ে উঠল।

লিউ ছোট ভাইও সেখানে থাকায়, চতুর্থ ছেলে তার বিব্রত অবস্থা লুকাতে “আমি খুব ব্যস্ত” ভান করল।

রান্নাঘর আবার শান্ত হয়ে গেল, শুধু চুলার আগুনের হালকা চটচট শব্দ শুনা যাচ্ছিল, চুলার পিছনে অস্পষ্ট এক ছায়া বসে ছিল, মাঝে মাঝে চতুর্থ ছেলের নির্দেশে কাঠকয়লা ঢেলে দিচ্ছিল।

আগে চুলায় রান্না করা ভেড়ার মাংস সেদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। চতুর্থ ছেলে তা নিয়ে পরিষ্কার করা গুই মাছের পেটে ভরে, মাছের মুখ বাঁধল এবং লাল মশলা মাখিয়ে তেলে ভাজতে লাগল। দুই পাশ সোনালী হলুদ হলে বাঁশের বাঁধাই খুলে দিয়ে পুরো মাছ কাঁসার হাঁড়িতে দিল, সাথে এলাচ, পেঁয়াজ, আদা, সাওজু, সয়া সস, লবণ, মাংসের ঝোল এবং মুরগির ঝোল যোগ করে জোর আগুনে ফুটিয়ে ধীরে ধীরে কম আগুনে রান্না করল। এই পদটি ছিল জাও বড়ভাইয়ের বিশেষ আদেশে তৈরি করা নামকরা খাবার—‘মাছ খায় ভেড়া।’

স্টিমারের মধ্যে তিন রঙের মাছের রোল থেকে সুগন্ধ উঠতে লাগল। চতুর্থ ছেলে ঢাকনা খুলে দেখল, সাদা মাছের রোল ছোট এবং সুন্দর, ভিতরে রঙিন সূক্ষ্ম রেশমের মতো সুতোর মতো, লাল হ্যাম, হলুদ মুরগির সুতোর মতো, সাদা শীতকালীন মাশরুম, নরম সবুজ পেঁয়াজের সুতোর মতো। দেখতে খুবই সুস্বাদু। সে একটি তুলে নিয়ে চেখে দেখল, এরপর মুরগির ঝোলে স্বাদ মিশিয়ে মাছের রোলের ওপর ঢেলে দিল, এই তিন রঙের মাছের রোল সম্পূর্ণ হয়ে গেল।

পদ তৈরি করে সামনের বড় কক্ষে নিয়ে যাওয়ার সময়, চতুর্থ ছেলে সিঁড়ি চড়তে চড়তে শুনল জাও ঝেং অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “আমি গত কয়েকদিন ঘুমে দেখেছি, বাড়ির পুরাতন সমাধিতে একটি সাপ একটি খরগোশকে ঘিরে ধরে আছে, খরগোশ মারা যায়, আর সাপ চট করে সমাধির ভেতরে ঢুকে যায়। সম্মানিত সাধুদের, এটা কি কোনও খারাপ পূর্বাভাস?”

বাঁদিকে থাকা একটি পাতলা সাধু নাটকীয়ভাবে কণ্ঠস্বর উঁচু করে বলল, “পুরনো কথা বলে, ‘সাপ খরগোশকে ঘিরে ধরলে ধনবান হবেই’, এটা বাড়িওয়ালার উচ্চ পদস্থ হওয়ার সংকেত। ভবিষ্যতে জাও বড়ভাইয়ের জন্য বিশাল সমৃদ্ধি অপেক্ষা করছে।”

জাও বড়ভাই আগ্রহী হলেও কিছুক্ষণ পর হতাশ হয়ে বলল, “বাবা এখন বাড়িতে বিশ্রামে, ছোট ভাইও... আমি কতই না ক্ষমতা রাখি, কিন্তু প্রয়োগ করার জায়গা নেই। পরিবারের অবস্থা শুধু খাদ্য এবং পোশাকের নিশ্চয়তা, বড় ধন-সম্পদ কোথায়?”

অন্য মোটা সাধু চোখ ঘুরিয়ে বলল, “শোনা গেছে, পূর্বের শাসনকালে একটি প্রতিষ্ঠাতা সেনাপতি ছোটবেলায় দরিদ্র ছিল, গরু চরে জীবিকা নির্বাহ করত। একদিন সে স্বপ্ন দেখল, তার মায়ের সমাধির উপরে একটি বড় সাপ আর একটি খরগোশ লড়াই করছে। পরে সে তাঁর পূর্বপুরুষদের লুকানো সোনার খনি আবিষ্কার করে, তখনকার প্রতিষ্ঠাতা শাসকের সাহায্য করে, যার কারণে তিনি তীশোর নিচে হউল ও সেনাপতি হন এবং প্রভাবশালী হন। তার পরিবার আবার শীর্ষ বংশে ফিরে আসে।”

“এমন কাহিনীও আছে? আমি তো কখনো শুনিনি।” জাও বড়ভাই সোনার খনি বিষয়ক সংবেদনশীলতায় সন্দেহ করল।

পাশের ঝিনুকের পোশাক পরা লোকটি তার চিন্তা পড়ে গিয়ে বলল, “এটি সত্যি, আমাদের গোত্রে এর রেকর্ড আছে। সেই প্রতিষ্ঠাতা সেনাপতি আসলে ষষ্ঠ গোত্রের একজন পূর্বপুরুষ। বিশ্লেষণ করলে, সে ছিল গৃহী পুত্র। পূর্ব শাসনকালে ষষ্ঠ গোত্র অবনতির পথে ছিল, তখনই সে হঠাৎ রাজ্যসভায় উপস্থিত হয়ে পরিস্থিতি পাল্টিয়ে দেয় এবং ষষ্ঠ গোত্রকে হাজার বছরের সম্মানে পৌঁছে দেয়।”

চতুর্থ ছেলে এই কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে মন থেকে উৎসাহী শিকারিকে বোঝাল, “সম্ভবত ঘর খুব গরম ছিল, বরফ এই ঠান্ডা-গরম সহ্য করতে না পেরে ভেঙে গেছে। বড় ভাই চিন্তা করো না, যদি ভয় পাও, আজ বাড়ি ফিরে একটি আগুন জ্বালো, কিছু আতশবাজি করো, পরের দিন নয়া বছরের রাত। তুমি একটি মুরগি মারো, মুরগির রক্ত দিয়ে বাড়ির দরজায় ‘শুভ’ একটি বড় অক্ষর লেখো, দুষ্টুমা দূর হয়ে যাবে।”

শিকারি চতুর্থ ছেলের কথায় আংশিক বিশ্বাস করলেও কৃতজ্ঞ হয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে রেগে রেগে চলে গেল। দোকানের দরজা থেকে বের হওয়ার সময় চতুর্থ ছেলে স্পষ্ট দেখল তার কাঁধে একটি ছোট কালো হাতছাপ।

“থামো।” চতুর্থ ছেলে দ্রুত তাকে ডেকে ধরল।

“কি হয়েছে?” শিকারি অবাক হয়ে ফিরে বলল।

চতুর্থ ছেলে হাসিমুখে একটি নতুন বছরের ফল বের করে দিল, “এতদিন অতিথি কম, আজ অতিরিক্ত মিষ্টি তৈরি করেছি, শিকারি ভাইকে উপহার হিসেবে দিচ্ছি।” বলার সঙ্গে সঙ্গে সে অজান্তেই শিকারির কাঁধে হাত রেখে বলল, “আগে আমি ভুলে গিয়েছিলাম, বাড়ি ফিরে কাপড়গুলো বাইরে-ভিতরে সব পুড়ে ফেলো।”

শিকারি আগে ভয় পেয়েছিল, কিন্তু চতুর্থ ছেলের সঙ্গতিপূর্ণ কথায় হাসতে লাগল, “ছোট বয়সে হু ভাইও এরকম এক গোপন সাধু ছিলেন! কিন্তু আমি গরিব, নতুন শীতল পোশাক মাত্র একটি, সব পোড়ালে শীতে মারা যাব।”

চতুর্থ ছেলে ভাবল, তার বড় ভাইয়ের অনেক অপ্রয়োজনীয় শীতল পোশাক আছে, তাকে একটি দেবে। কিন্তু যখন সে কাপড় নিয়ে এলো, শিকারি দোকানের বাইরে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে। চতুর্থ ছেলে হীনমন্য হয়ে কাপড় ফিরে রাখল।

আবারও দোকানে শান্তি নেমে এল।

দুপুরের পর ক্লান্তি কাটিয়ে চতুর্থ ছেলে সতেজ হল। যখন সন্ধ্যা পর্যন্ত কাজ নেই, সে কাউন্টারের সামনে দাঁড়িয়ে সাদা কাপড় দিয়ে সিরামিক পাত্রগুলো ভালো করে মুছতে লাগল। আধা আলো আধা ছায়ার বড় কক্ষে তার লম্বা আঙ্গুলগুলো মোমের মতো উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল, যা মাটির কাপের চেয়ে সুন্দর লাগছিল।

কাপ মুছতে মুছতে হঠাৎ তার সামনে আলো বন্ধ হয়ে গেল, মাথা তুলে দেখল, একটি ঝিনুকের পোশাক পরা লোক নিঃশব্দে কাউন্টার পাশে দাঁড়িয়ে তার হাতে তাকিয়ে আছে।

চতুর্থ ছেলে ভীত হয়ে কাপ গুলো রেখে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল, “অতিথি কি প্রয়োজন?” কথা বলার সময় সে সতর্ক হয়ে দুহাতে সত্যিকারের শক্তি প্রস্তুত করল।

ঝিনুকের পোশাক পরা লোক হালকা হাসল, “ছোট বন্ধু, তোমার জন্মগত গুণাবলী অসাধারণ, তোমার শক্তি দুর্লভ, তুমি আমার পরিচিত এক বন্ধুর মতো।”

“হু ভাই, আপনি খুব ভদ্র, আমি ছোট বন্ধু নই, আমাকে হু বাপ্পা বলুন।”

ঝিনুকের লোক সহজে সম্মত হল, “হু বাপ্পা, তোমারও নিশ্চয় একই পথের মানুষ, বাকি লোকেরা বুঝতে পারে না, কিন্তু আমি ‘সান তং চি’ এবং ‘ড্রাগন এলিফ্যান্ট ফোমা’ মহামুদ্রা চিনতে পারি। কী, ‘ছয়天机’ তোমার কাছে এসেছে?” এই নাম শুনে তার মুখে মিশ্র অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

চতুর্থ ছেলে ‘ছয়天机’ কে চেনেনা, বলতেই হঠাৎ বাইরে আকাশে ঝলমল আলো ফুটল।

ঝিনুকের লোক কথা ছেড়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলো, সঙ্গে নিয়ে দুই জন সাধুকে নিয়ে পাহাড়ের পথে অদৃশ্য হল।

শীতে পাহাড়ে অন্ধকার দ্রুত নেমে আসে, দুপুরের পরই আকাশ মেঘলা হয়ে যায়। দোকানে আগুন জ্বালানো হয়, তবুও অনেক কালো ছায়া আলো পৌঁছায় না এমন জায়গায় লুকিয়ে থাকে।

আকাশ যত অন্ধকার হয়, দোকানের অতিথি সংখ্যা বেড়ে যায়, সাদা সেতু শহরের বাসিন্দারা গ্রুপ করে বাড়ি ফিরেছে, নতুন অতিথিরা বেশিরভাগ হুড বা টোপি পরে, মোটা পশমের জামা দিয়ে নিজেদের ঢেকে, নিঃশব্দে ছায়ায় বসে থাকে।

বেঠিক ঘরে শুধু জাও বড়ভাই একাই, সে জানে না সেখানে কী করছে, ছোট সেবক বারবার মাছ ও চিংড়ি আনতে পাঠানো হয়েছে, জটিল মাছ খাওয়ার খাবার পাঁচবার অর্ডার করেছে। আজ সে একাই কমপক্ষে বিশজনের খাবার খাচ্ছে। কিন্তু কেউ তাকে বাধা দিতে সাহস করে না, একজন বিশ্বাসী সেবক কয়েকবার বোঝানোর চেষ্টা করলে তাকে দরজার বাইরে তুষার জমিতে হাঁটু গেড়ে বসতে শাস্তি দেয়া হয়েছে, এখনো উঠে আসেনি।

চতুর্থ ছেলে বিস্মিত হয়ে, হুয়াই ইরও অবাক হয়ে বলল, “জাও জেনি কি এত বড় পেটধারী? ওর এত খাওয়ার পরও মরার ভয় করে না।”

খাবার পরিবেশন করার সময় চতুর্থ ছেলে বেঠিক ঘরে গেল। দেখল, জাও বড়ভাই বড় পেট নিয়ে অবিরত খাবার মুখে ঢুকাচ্ছে, একদিকে খেতে খেতে চিৎকার করে অভিশাপ দিচ্ছে।

চতুর্থ ছেলে শুনল সে বমি ফেলা শব্দে কিছু অপমানজনক কথা বলছে, ‘বৃদ্ধরা, ছোট পোকামাকড়’ ইত্যাদি। কিছুক্ষণ পর আবার ‘ইন্টারসেক্সুয়াল’, ‘দুর্গন্ধযুক্ত গাধা’ বলছে। তার কথা বুঝা কঠিন। মাঝে মাঝে চোখ বন্ধ করে হাসছে, আচরণ অদ্ভুত।

চতুর্থ ছেলে তাকানোর কথা বুঝতেই জাও বড়ভাই হঠাৎ মাথা তুলে জিজ্ঞাসা করল, “আপনার নাম কী?”

চতুর্থ ছেলে ভয়ে পিছনে সরে গেল।

অবশেষে জাও বড়ভাই খাওয়া শেষ করল, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হল। চতুর্থ ছেলে তাকে বের করে দিল। জাও বড়ভাই এখনও হাতে কিছু অপরিষ্কার চিংড়ি ধরে এগোচ্ছে, খেতে খেতে খোসা ছাড়াচ্ছে।

দোকানের বাইরে এসে হঠাৎ কিছু চাপ পড়ার মতো অনুভব করল, তার পিঠ হঠাৎ বাঁকিয়ে কয়েক ইঞ্চি ছোট হয়ে গেলো।

সে খাওয়ার ভঙ্গি অদ্ভুত, সাধারণ মানুষের মতো নয়, ঠোঁট দিয়ে চিংড়ির মাংস চুষছে, মুখে ভরে নিচ্ছে, গালে ফোলা ফোলা, তার মর্যাদার সঙ্গে মিল নয়, বড় পেটে সে চলাফেরা করছে।

ধীরে ধীরে হেঁটে যাওয়ার দৃশ্য যেন গর্ভবতী এক বড় বানর, দেখলে ভয় লাগে।

চতুর্থ ছেলে এবং হুয়াই ইর দোকানের বাইরে দাঁড়িয়ে লোকেদের পেছনের ছবি পাহাড়ের মুখে অদৃশ্য হতে দেখল।

একটি শীতল বাতাস তুষার উড়িয়ে দোকানের দরজায় আছড়ে পড়ল, হুয়াই ইর হঠাৎ বলল, “সাপ খরগোশকে ঘিরে ধরেছে, যদি সাপ আর খরগোশ দুজনেই মারা যায়, তবে এটা ভালো সংকেত। কিন্তু যদি সাপ খরগোশকে শ্বাসরোধ করে পরে সমাধিতে ঢুকে যায়, হেহে...” সে বাক্য শেষ করতে পারল না, কিন্তু চতুর্থ ছেলে তার কথা বুঝতে পারল: এই জাও পরিবার হয়তো শীঘ্রই বিপদে পড়বে, কিংবা ইতিমধ্যেই পড়েছে।

তারা কথা বলতে বলতে দোকানের ভিতরে ঢুকল। অনেকক্ষণ পর ঠান্ডা বাতাসের মধ্যে জাও বড়ভাইয়ের কণ্ঠস্বর চতুর্থ ছেলে শুনতে পেল, “বাবা অসুস্থ, বাড়ির বাইরে সেই অদ্ভুত আতশবাজি সব ফেলে দাও, আর বাড়িতে বাজাতে দেব না, শব্দে মন খারাপ হয়।”