৬৭ অর্থমাংস ৪

জিয়াংচেং বহুদিন ধরেই মাছ ও চালের স্বদেশ রূপে খ্যাত, পরিবহন ব্যবস্থা সহজ, নগরটি অত্যন্ত সমৃদ্ধ। এখানকার অধিবাসীরা ঝলমলে পোশাক ও সুস্বাদু খাবারের প্রতি বিশেষ দুর্বল; ভোগবিলাসের পথে তারা প্রায় উন্মাদ। দুইটি প্রধান জলপ্রবাহের সংযোগস্থলে অবস্থিত বলে, নদীর বাজারে নানান আশ্চর্য ও দুর্লভ বস্তু পাওয়া যায়—গৌর থেকে আনা পশুচর্ম ও জিনসেং, জিয়াওঝি থেকে আসা অদ্ভুত ফুল ও মাছ, যা কল্পনা করা যায়, তাই এখানে মিলবে, যা কল্পনাতীত, তাও কিনতে পাওয়া যায় না এমন নয়।

বাণিজ্যে বিপুল মুনাফার কারণে, কৃষিকাজের তুলনায় ব্যবসাকে হালকা চোখে দেখার প্রচলিত ধারণা জিয়াংচেঙবাসীরা ধীরে ধীরে ত্যাগ করেছে, নগরবাসীদের মনে লাভবান হওয়ার প্রবল বাসনা জন্মেছে। কেবল সাধারণ ব্যবসায়ীরাই নন, উচ্চবংশীয় ঘরানার অনেকেই নানা উপায়ে ধন-সম্পদ জমাতে ব্যস্ত। এমনকি যখন রাজধানী বিয়ানজিং পতন হলো, উত্তরে যুদ্ধের আগুন জ্বলল, তবুও জিয়াংচেঙে উৎসব-উল্লাসে কোনো ছেদ পড়েনি; ভ্রমণ-বিনোদন, কেনাবেচা—কোনো কিছুই নিষিদ্ধ নয়।

ফুলবরণ উৎসব পেরিয়ে গেলে, হুইশুইয়ের ধারে বসন্তে ঘুরতে আসা মানুষের ভিড় বাড়ে, নদীর উপর রঙিন নৌকাগুলোয় চড়া মানুষের ভিড় দেখে মনে হয় যেন বুননের কাপড়। নদীর বাজারও একে কেন্দ্র করে আরও জমজমাট হয়ে ওঠে। তাই এই ক’দিন, ইউওয়েইঝাই খুলতেই ভিড় জমে যায়।

চারলাং রান্নাঘরে বসন্ত রোল বানাতে ব্যস্ত। এই রোল বসন্ত উৎসবের অবিচ্ছেদ্য খাবার; কেবল বসন্তের শুরুতে নয়, গোটা বসন্তকালেই এটি টেবিলের অপরিহার্য পদ। শোনা যায়, শহরের সবচেয়ে বড় ওয়াংজিয়াংলৌ-এ বানানো বসন্ত রোল ও বসন্তের থালা সবচেয়ে বিখ্যাত; তাদের জিসাই বসন্ত থালা হাজার হাজার মুদ্রার মূল্যে বিকোয়। তবু ধনী, অভিজাত, ব্যবসায়ী মহলে তা অত্যন্ত জনপ্রিয়; বসন্তের দাওয়াতে ওয়াংজিয়াংলৌ-এর থালা না থাকলে মুখ ছোট হওয়ার মতো বিষয়।

ওয়াংজিয়াংলৌ-এর বিপুল বৈভবের তুলনায়, ইউওয়েইঝাই-এ কয়েকটি তাম্র মুদ্রা খরচ করেই বসন্ত রোল পাওয়া যায়, যা একেবারে সাধারণ মানুষের নাগালে। কেউ কেউ বলে, স্বাদে আসলে খুব একটা ফারাক নেই; চারলাং নিজে কখনো এত দামী বসন্ত থালা চেখে দেখেনি, তাই প্রশংসাটা কতটা সত্যি, সে জানে না।

তবু, বসন্তের রাস্তায় ক্লান্ত পর্যটকরা সানন্দে ইউওয়েইঝাই-এ বসন্ত রোল ও চারলাং-এর বানানো তাজা এলাচ চা অর্ডার করে। কিছু বড় ঘরের গৃহিণীরা কোথা থেকে জানে ইউওয়েইঝাই-এর সুখ্যাতি, চাকর-চাকরানী পাঠিয়ে রোল কিনে নিয়ে যায়, আর ফাঁকে ফাঁকে দেখে যায়, এই দোকানের হস্তশিল্পী যুবকটা কি সত্যিই এত সুন্দর, যেমনটা শোনা যায়। দোকানে নানা লেখক-শিল্পী খুশি হয়ে কবিতা বা লেখা রেখে যায়, হু কুও কাকা সম্প্রতি এসব নিয়ে বিচার বিশ্লেষণ করাই নেশা করেছেন। তাঁর মতে, এসব প্রশংসার কবিতা খুব সাধারণ, চারলাং-এর রান্নার কাছে কিছুই নয়। চারলাং ওসব বুজতে পারে না, তবে তার হাতের কাজ পছন্দ হওয়ায় খুশি হয়। উৎসাহ পেয়ে সে নতুন নতুন বসন্ত রোলের উপায় বের করার চেষ্টা করে।

এই তো, চারলাং এখন রান্নাঘরে নিজ হাতে তৈরি পাঁচরঙা বসন্ত রোল বানাচ্ছে। পাতলা ময়দার গোলা প্যানে ছড়িয়ে দিতেই, সেখানে তৈরি হয় একেবারে পাতলা, স্বচ্ছ রুটি। সেটি চওড়া করে কেটে পাশে রেখে ঠান্ডা হতে দেয়।

হুয়াইদা পাশে থেকে মুলা, জলকচু, মাশরুম, সবুজ মুগডালের ডাল ইত্যাদি মৌসুমি সবজি ধুয়ে, সূক্ষ্ম কুচি করে কেটে রাখে। চারলাং এসব সবজি হালকা ভাপে রান্না করে, পাঁচরকমের ঝাল ভিনেগার, শরৎকালের তেল, মসলা দিয়ে মেশায়; কারও ঝাল খেতে ইচ্ছা হলে একটু তেল-ঝালও দেয়। মিশ্রণ তৈরি হলে বসন্ত রোলের পাতলা রুটিতে ভরে, চতুরতার সঙ্গে ভাঁজ করে ছোটো বালিশের মতো বানায়, ময়দা-পানি মিশিয়ে আঠালো করে সিল দেয়, যাতে ভেতরের পুর বেরিয়ে না আসে। পরে গরম তেলে ভেজে সোনালি রঙে এনে পরিবেশন করে।

রোল তৈরি করে খাবার টেবিলে দিয়ে আসতেই চারলাং শুনতে পায়, খদ্দেররা নদীর বাজারের সাম্প্রতিক এক বড় ঘটনা নিয়ে আলোচনা করছে: বাই পরিবারের চালের দোকানের নারী মালিকের যক্ষ্মা হয়েছে, এদিকে তাদের জামাই এবার বোধ হয় ভাগ্য খুলে গেছে।

অনেক পুরনো জুয়ারু এই ধারণার বিরোধিতা করে, বলে, সং চেংমিং খেলোয়াড় হলেও বড় খেলোয়াড়, বাই পরিবারের সম্পত্তি তার কাছে কিছুই না।

একই বণিক সংঘের ব্যবসায়ীরাও বলে, সং চেংমিং সত্যিই নীতিবান; আই ফাচাইয়ের সঙ্গে ব্যবসা করতে গিয়ে, শত শত মাইল দূর থেকে বন্ধুর মৃতদেহ ফিরিয়ে দিয়ে সব কাজ নিজে সামলেছে, ফলে আই পরিবারের সম্পত্তি ঘরের পালিত অভিনেতাদের হাতে চলে যায়নি, তিনি সত্যিই বিশ্বস্ত।

তবে কিছু প্রতিবেশী নারীর মতে, তারা জানে সং চেংমিং ও আই পরিবারের পুত্রবধূর পুরনো সম্পর্ক; তারা চোখ টিপে হাসে, বলে বন্ধুত্ব নয়, নিশ্চয়ই তরুণ বিধবার সঙ্গে সম্পর্ক জোড়া লাগাতে চায়।

চারলাং একদিকে কৌতূহল নিয়ে এসব গল্প শোনে, অন্যদিকে কাউন্টারে দাঁড়িয়ে সিদ্ধ ডিম গরম পানিতে ফাটিয়ে দেয়। পাশে হাঁড়িতে ফুটছে মশলাদার জল; শত ডিমের জন্য লাগে এক তোলা লবণ, দু’চামচ পাঁচমিশালি গুঁড়া, তিন চামচ সয়া সস আর এক টুকরো মোটা চা। ডিম ফাটিয়ে হাঁড়িতে দিয়ে, দুইটি ধূপের সময় সিদ্ধ হলে একটা তুলে খোসা ছাড়িয়ে দেখে, ডিমের সাদা অংশে খোসার ফাটল ধরে বাদামি নকশা বসে গেছে। আগুন বন্ধ করে ডিমগুলো হাঁড়িতেই রেখে দেয়, যাতে মশলার স্বাদ ডিমে ঢুকে যায়।

এভাবে তৈরি চা-ডিম সুগন্ধি, রঙ সুন্দর, স্বাদে ও দেখতেও চমৎকার; দাম কম ও মান ভালো বলে প্রতিদিন শতেক ডিম বিক্রি হয়ে যায়। অবিক্রীত থাকলেও শেষমেশ সব প্রাসাদের ভেতরেই চলে যায়।

কেন জানি না, প্রাসাদের কর্তা ইদানীং চা-ডিমে খুব আসক্ত; খাওয়ার পর বিশেষভাবে পরামর্শ দেন, যেন চারলাং বিখ্যাত উয়ি পর্বত থেকে আনা চা দিয়ে ঠাণ্ডা ঝর্ণার পানি মিশিয়ে চা-ডিম তৈরি করে। এতে সামান্য তিক্ততাও থাকে না, রঙ আরও উজ্জ্বল হয়।

চারলাং ভাবে, তিনি এমনি বলেন, স্বয়ং তো রান্না করেন না, তাই পাত্তা দেয় না। চা-ডিম সাধারণ মানুষের খাবার—কার এত দামী চা দিয়ে বানাবে? এতে ব্যবসায় তো ক্ষতির মুখে পড়বে। চারলাং দামি চা-ডিম বানাতে রাজি না হলে, প্রাসাদের কর্তা দু’একদিন গজগজ করেন, তারপরও ভালোবাসা ছাড়তে পারেন না, প্রতিদিন চা-ডিম খান।

এসব ভাবতে ভাবতে চারলাং চুপচাপ হাসে।

মানুষের কথা বলতেই, দোকানে যারা বাই পরিবারের গল্প করছিল, হঠাৎ ঘটনাটির মূল চরিত্রই চলে আসে।

ইউওয়েইঝাই-র দরজায় এক ঘোড়ার গাড়ি থামে, সং চেংমিং নামিয়ে আনে এক নারীকে। তার গাল ও চোখ বসে গেছে, মুখ লালচে, নাক ফ্যাকাশে—বুকে যেন কেবল হাওয়া, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হয়।

তাদের ঢুকতে দেখে, দোকানে যারা গল্প করছিল, তারা চুপ হয়ে যায়; কেউ কেউ তাড়াহুড়ো করে টাকা মিটিয়ে বেরিয়ে যায়। তখন যক্ষ্মাকে বলা হতো ছায়ারোগ—ধারণা ছিল, অসুস্থদের শরীরে ভূতের ছায়া মিশে আছে, তাদের সংস্পর্শে এলে সংক্রমিত হবে। ফলে দোকানে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে।

কেউ নিচু স্বরে বলে, “এই যক্ষ্মারোগি কেন ঘুরে বেড়াচ্ছে? সত্যিই...”

নারীটি তেজী, কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মুখ অন্ধকার করে বেরিয়ে যেতে চায়, সং চেংমিং ধরে রাখে, “মোয়ুয়া, তুমি তো বলেছিলে সারাদিন ঘরে থাকতে ভালো লাগেনা। আর তাছাড়া, ডাক্তারেরা তো নিশ্চিত বলেনি যক্ষ্মা।”

তারপর দৌড়ে আসা ওয়েটার হুয়াইয়ের দিকে মুখ ঘুরিয়ে বলে, “একটা একান্ত কক্ষ দিন। কিছু মৌসুমি হালকা খাবার দিন, ভারী কিছু নয়, আমার স্ত্রীর খিদে নেই, দয়া করে একটু যত্ন নিন।”

চারলাং সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে, হুয়াইকে তাদের দোতলায় নিয়ে যেতে বলে।

সং চেংমিং সযত্নে হাত ধরে নিয়ে যায় বাই পরিবারে মহিলাকে; দোকানের লোকজন তাদের ওপরে উঠতে দেখে আবার গুজগুজ শুরু করে।

এবার সবাই বলে, বাই পরিবারে স্ত্রী সং চেংমিংকে কত কঠোরভাবে রাখেন, সং চেংমিং সত্যিই সহনশীল। আবার কেউ কেউ দোষ দেয়, বাই পরিবারের নারী যক্ষ্মা হয়েও বাইরে ঘুরছে। পিছনে থাকা বাই পরিবারের দাসী এ কথা শুনে ঘুরে গিয়ে সবাইকে চোখ রাঙিয়ে দেয়।

এবারে সং চেংমিং গতবারের পর মাত্র অর্ধমাসের ব্যবধানে এলেন। চারলাং দেখে, এ ক’দিনে সং চেংমিং কী খেয়েছেন জানেনা, তবে চেহারাটা আগের চেয়ে অনেক ভালো, একটু মুটিয়েও গেছে, আগের মতো ক্লান্ত-নিস্তেজ নয়।

চারলাং মনে পড়ে, বাই পরিবারের মহিলা সেদিন সিঁড়ি বেয়ে উঠছিলেন, কাঁধের দুই হাড় শাড়ির নিচে উঁচু হয়ে বেরিয়ে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল রেশমে মোড়া কঙ্কাল; মনটা ভারী হয়ে যায়।

শোনা যায়, যক্ষ্মা শরীরের ওপর থেকে নেমে পেটে পৌঁছলে, রোগী খাওয়া ছেড়ে দেয়—তখন আর চিকিৎসা সম্ভব নয়। সম্প্রতি চারলাং দেখেছিল বাই পরিবারের মহিলা তুমুল ব্যস্ত, জাহাজ থেকে মাল তুলছেন, কারও কথায় পাত্তা দিতেন না, এত তাড়াতাড়ি অসুস্থ হয়ে পড়বেন ভাবেনি।

মনটা সন্দেহে ভরে যায়, তবু গিয়ে রান্নাঘরে অতিথিদের জন্য রান্না শুরু করে।

পূর্বে হু কুও কাকা এক ব্যাগ শীতকালের বিশেষ ভেষজ নিয়ে এসেছিলেন, এবার সেটা খুঁজে বের করে। হুয়াইদা-কে দিয়ে কোয়েল পাখি জবাই করিয়ে ধোয়ায়, চারলাং কোয়েলের পেটে ভেষজ ভরে সেলাই দিয়ে এগুলো মিষ্টি মদ ও চটকের সঙ্গে ধীরে ধীরে রান্না করে। পরে কড়া মুরগির ঝোল, পেঁয়াজ, আদা দিয়ে আরও সেদ্ধ করে। এটি যক্ষ্মার জন্য বিশেষ উপকারী, যকৃত-কিডনি মজবুত করে, হাড় শক্তিশালী করে।

তৈরি হলে, চারলাং আরও একটি পুষ্টিকর শস্য-সুপ তৈরি করে, যেটি যক্ষ্মার জন্য ভালো। পাশাপাশি কিছু হালকা মিষ্টি ও চা রাখে, যাতে একসঙ্গে খেলে গুণ দ্বিগুণ হয়।

বড়ো খেজুর ভালো করে ধুয়ে, আঁটি ফেলে, জল দিয়ে সিদ্ধ করে মিশ্রণ বানিয়ে, চিঁড়া ও চিনি মিশিয়ে ভাপে রান্না করে ছোটো টুকরো করে কাটে। খেজুর পেটের জন্য ভালো, রক্ত বাড়ায়; চিঁড়া ফুসফুস ও পেটের জন্য উত্তম; যাদের পাচনতন্ত্র দুর্বল, তাদের জন্য আদর্শ।

সং চেংমিং-এর অনুরোধ মনে রেখে, চারলাং আরও কয়েকটি মৌসুমি ক্ষুধা বাড়ানো খাবার যোগ করে। বসন্ত রোল তো আছেই, সঙ্গে আরও একটি বিশেষ ঠান্ডা পদ।

হুয়াইদা তিন পাউন্ড শুকনো, চর্বিযুক্ত শূকরের মাংস ও চামড়া ভালো করে ধুয়ে, হাঁড়িতে যথেষ্ট জল দিয়ে জ্বাল দেয়। প্রথমে প্রবল আঁচে ফুটিয়ে, পরে ধীরে ধীরে সিদ্ধ করে। কারণ এটি সময়সাপেক্ষ, তাই চারলাং প্রথমে বানানো ওষুধি খাবার আগে ওপরে পাঠায়।

কক্ষের বাইরে পৌঁছে, সং চেংমিং মায়ার সঙ্গে বলে, “ওয়াংজিয়াংলৌ-এর বসন্ত থালা শহরজুড়ে বিখ্যাত, বিয়ের পর আজ প্রথমবার তোমায় বসন্তে বাইরে নিয়ে এলাম; তুমি অপেক্ষা করো, আমি কিনে আনি।”

নারীটি ক্লান্ত স্বরে বলে, “কি দরকার? আমি তো বেশি খেতেই পারি না।”

“তুমি বেশি দুর্বল, টাকার জন্য ভাবনা কিসের? কেবল বসন্ত থালা কেন, তুমি চাইলে ড্রাগন-লিভারও এনে দেবো।”

এমন সময় চারলাং দরজা ঠেলে ঢোকে।

কক্ষে জানালা বন্ধ, ভেতরে অসুস্থের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

সং চেংমিং চারলাং-এর খাবার দেখে কিছুটা বিরক্ত হন, “ডিমভাজা ভাত আর ‘স্বর্ণমুদ্রা মাংস’ নেই কেন?”—এগুলো তার প্রিয় দুটি পদ।

চারলাং হাসে, “আমি ভেবেছিলাম সং স্যার আজ অন্য কিছু খাবেন।”

“ভুল বোঝাবেন না, এসব আসলে আমার স্ত্রীর জন্য। আমি কয়েকদিন আগে খেয়েছি, এই দোকানের ডিমভাজা ভাত ও স্বর্ণমুদ্রা মাংস দারুণ, তুমি পছন্দ করবে।”

“ডিমভাজা ভাতে একটু বেশি ডিম আর শূকরের রক্ত দিন”—বলে সং চেংমিং বেরিয়ে যান, সম্ভবত ওয়াংজিয়াংলৌ থেকে বসন্ত থালা আনতে।

তিনি বেরোতেই, নারীটি দমিয়ে রাখতে না পেরে প্রচণ্ড কাশি দেন, কাশতে কাশতে রক্তমিশ্রিত কফ বের করেন।

চারলাং খাবার সাজিয়ে, এলাচ চা এগিয়ে দেয়, ইশারায় চা খেতে বলেন।

এলাচ চা চারলাং নিজে রান্না করে, তখনকার জনপ্রিয় পানীয়। বিশেষ কিছু নয়, কেবল সাদা এলাচের খোল ছেঁটে, পানিতে ফোটায়, এলাচ ফেলে জার বন্ধ করে রাখে। এতে সুগন্ধ বেড়ে যায়।

বাই পরিবারের নারীর চুল হলদে হয়ে পড়ে গেছে, কোনো অলংকার নেই, কেবল এক টুকরো চ্যাপটা চুলের পিনে বাঁধা। আগের মর্যাদা নেই, তবু মুখ গম্ভীর করলে এখনো সম্মানের ছাপ।

তিনি চা নিয়ে চুমুক দিয়ে জিজ্ঞেস করেন, “সবাই আমার যক্ষ্মা নিয়ে ভয় পায়, আপনিও ভয় পান না কেন?”

চারলাং জানালা খুলে বলে, “সং স্যার ও আপনি তো প্রতিদিন একসঙ্গে থাকেন, আমি কেবল খাবার দিতে এসেছি। তাছাড়া, যক্ষ্মা তো নিশ্চিত হয়নি।”

নারীটি রেগে যায়, “কে বলল জানালা খুলতে? বন্ধ করো।”—তিনি বড়ো ব্যবসায়ী, কথায় আদেশের স্বর।

চারলাং সুগন্ধি লবঙ্গ ও মেন্থল জ্বালায়। জানালা খোলার পর ঘরের গন্ধ হালকা হয়। চারলাং বলে, “আপনি তো ঘরে থাকতে ভালো লাগেনা বলেই এসেছেন, জানালা না খুললে বাইরের সৌন্দর্য দেখবেন কিভাবে? বাতাস কম, আমি পর্দা টেনে দিচ্ছি, এখন ভালো লাগছে?”

চারলাং নারীদের প্রতি সহানুভূতিশীল, বাই পরিবারের নারীর শারীরিক অবস্থা দেখে কণ্ঠ আরও কোমল হয়ে যায়।

নারীটি চুপচাপ হয়ে যায়, জানালা খোলা অবস্থাতেই থাকুক বলে আর কিছু বলেন না।

“আরও একটু পর্দা টেনে দাও”—পেছনের দাসীকে বলেন। দাসী দ্রুত পর্দা ঠিক করে।

নারীটি ছোটো করে খেজুরের পিঠে খেয়ে, মুখ ঢেকে, ছোটো চুমুক চা খান, তারপর আর কিছু স্পর্শ করেন না।

চারলাং বুঝতে পারে না, খাবার অপছন্দ করেছেন, নাকি স্বামীর জন্য অপেক্ষা করছেন। কক্ষে কেবল দাসী থাকায় তিনি বেশি সময় থাকেন না, খাবার দিয়ে চলে আসেন।

রান্নাঘরে ফিরে দেখে, হু কুও কাকা, যাকে রাজপ্রাসাদ থেকে ভূতের খোঁজে পাঠানো হয়েছিল, ফিরে এসেছে, আর সন্ন্যাসী সু কুইয়ের সঙ্গে ঝগড়া করে রান্নাঘরের দরজায় হেলান দিচ্ছে। দু’জনের মধ্যে মিল থাকলেও, দেখা হলেই ঝগড়া—সু কুই এখানে ওঠার পর থেকে হু কুও কাকা বারবার ওকে খোঁচা দেয়, অথচ সু কুই সাধারণত চুপচাপ থাকেন। তবে মাঝেমধ্যে এক-আধটা ছুঁড়ে দেন, যাতে হু কুও আরও রেগে যান।

রাজপ্রাসাদ থেকে দু’জনকে একসঙ্গে পাঠানো হয়েছে, ফলে হু কুও কাকার মেজাজ গরম, এখন আর প্রিয় কাজগুলোতেও মন নেই।

চারলাং দেখে, হু কুও কাকা আবার হতাশ হয়ে রান্নাঘরে বসে আছে, বুঝতে পারে আবারও প্রতিপক্ষকে হারাতে পারেনি। চারলাং জানে, সু কুই চুপচাপ, কিন্তু কথার ধার বিষাক্ত—তর্কে গেলে তাকে হারানো কঠিন।

রান্নার ঝোল অর্ধেক হয়ে এলে, চারলাং তা চওড়া প্লেটে ঢেলে গরম থাকতে সমানভাবে ছড়িয়ে দেয়।

“জাহান্নাম থেকে পালানো ভূতের কোনো খবর পাওয়া গেল?”—চারলাং জিজ্ঞেস করে, ছেড়ে রাখা ঝোল ঠান্ডা হতে দেয়।

“না, সং চেংমিং পর্যন্ত গিয়ে সূত্র বন্ধ।” হু কুও কাকা ক্লান্ত স্বরে বলে।

“সং চেংমিং?” চারলাং অবাক।

“হ্যাঁ, মনে আছে আই ফাচাই-এর কথা? আমরা সন্দেহ করছি, সং চেংমিং ওই ভয়ঙ্কর ভূতের সাহায্যে, আই ফাচাইকে মাধ্যম করে, উ নিয়াংদের হারানো স্বর্ণমূর্তি পেয়েছে। সম্প্রতি সে জুয়ার আসরে বারবার যাচ্ছে, ভাগ্যও দারুণ।”

এসময় রাজপ্রাসাদের কর্তা এসে যোগ দেন; আগে রান্নাঘরে আসতেন না, কিন্তু চারলাং নিখোঁজ হওয়ার ঘটনার পর থেকে সবসময় কাছে থাকেন।

“তাই সং চেংমিং-এর আগের অদ্ভুত আচরণ বোঝা গেল। এক বাটি ডিমভাজা ভাতে আধা ঝুড়ি চাল শেষ করেছিল।”

“ডিমভাজা ভাত আর পশুর রক্ত—এটাই জাদুকরদের স্বর্ণমূর্তি পালনের খাবার। এটি খেলে মূর্তি শান্ত থাকে, বাহকও আরাম পায়। স্বর্ণমূর্তি ধন এনে দেয়, তবে পুরুষের জীবন বিনিময়ে। মূর্তি সামলাতে না জানলে, বাহকের দেহেই আঘাত হানে।”

চারলাং বলে, “তাই তো দেখি, সং চেংমিং-এর শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছিল, বলছিলেন, সব অঙ্গ ফাঁকা ফাঁকা লাগছে। তখনই কি ভূত তার শরীর কামড়াচ্ছিল? কিন্তু আজকের চেহারা তো বিপরীত!”

এ কথা শুনে, রাজপ্রাসাদের কর্তা ও হু কুও কাকা পরস্পর দৃষ্টি বিনিময় করে; হু কুও কাকা বলে, “তারা এখনও দোকানে? আমাকে নিয়ে চলুন, যক্ষ্মারোগি মহিলাকে দেখি।”

ঠিক তখন, ঠান্ডা হওয়া শূকরের চামড়া পাত থেকে তুলে ছোটো টুকরো কাটে; লেটুস, শুঁয়াপোশা, বসন্তের বাঁশ, মুলা কুচি করে, ঝাল ভিনেগার ঢালে, সাথে ডিমভাজা ভাত ও স্বর্ণমুদ্রা মাংস নিয়ে ওপরে যায়।

কক্ষের বাইরে পৌঁছনোর আগেই ঝগড়ার শব্দ ভেসে আসে, “তুমি আগের ক্ষতির টাকা তুলতে পারোনি, আবার জুয়া খেলছ? শুধু তাই নয়, আমার বাই পরিবারের টাকা বিলাসে ওড়াও? এই বসন্ত থালা শুধু বাহার, এতে কী হবে? এভাবে চললে বাবার উপার্জন তোমার হাতে তুলতে কিভাবে নিশ্চিন্ত হব?”

ভিতর থেকে বাসনপত্র পড়ে যাওয়ার আওয়াজ।

চারলাং খাবার নিয়ে হু কুও কাকাকে দরজায় এগোতে বলে, “সং স্যার, খাবার এসে গেছে।”

ভিতরের আওয়াজ থেমে যায়, সং চেংমিং দরজা খুলে দেয়। চারলাং দেখে, দামি ওয়াংজিয়াংলৌ-এর বসন্ত থালা মাটিতে গিয়ে চূর্ণ হয়েছে—রঙিন সুতোর কারুকার্য, সোনার মুরগি-ময়ূর সব মেঝেতে ছড়িয়ে; চারলাং মনে মনে আফসোস করে, সে তো এত দামি বসন্ত থালা কখনো খায়নি! বোঝা গেল, সং চেংমিং সবচেয়ে দামি থালা কিনে স্ত্রীর মন পেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু উল্টো ফল হয়েছে।

চারলাং চুপচাপ খাবার সাজিয়ে দেয়।

বাই পরিবারের মহিলা জানালা দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে রেখেছেন। দাসী নির্বিকার দাঁড়িয়ে, কিছুই গুছানোর উদ্যোগ নেই।

সং চেংমিং মেঝেতে ঝুঁকে ভাঙা কাঁচ তুলছেন; চারলাং তাড়াতাড়ি বলে, “সং স্যার, আপনি বসুন, এসব আমি করব।”

সং চেংমিং苦 হাসেন, তবু থামেন না।

“তাকে করতে দাও, আমাদের পরিবার কখনো জুয়ারু ও অপচয়ীকে সহ্য করেনা, এই অর্থ আমার ও বাবার কষ্টার্জিত। এবার সব পাবে, নিশ্চয়ই আনন্দে পাগল।”—বাই পরিবারের মহিলা ঠান্ডা গলায় বলেন।

সং চেংমিং-এর মুখে ছায়া নেমে আসে, কাঁচের টুকরো মুঠিতে ঢুকে রক্ত বেরোয়।

চারলাং খুব অস্বস্তিবোধ করে, বোঝে না কেন এই মহিলা স্বামীর প্রতি এত নির্মম।

“ম্যাডাম, আমার কাকা বিখ্যাত চিকিৎসক, আপনার কথা শুনে দেখতে চেয়েছেন, আপনি...”

“না!”—চারলাং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই সং চেংমিং ও তার স্ত্রী একসঙ্গে জোরে প্রত্যাখ্যান করেন।