১১২ ফিরে আসা অশুভ মোরগ ৩

গতকাল ঝাও ইওয়ান-এর পরিবারের লোকজন একবার এসেছিল। তারা জানাল, ঝাও ইওয়ান জিয়াংচেং-এর প্রিফেক্ট পদ থেকে অবসর নেওয়ার পর থেকেই কেমন যেন হয়ে গেছেন। ঘুমাতে গেলেই দুঃস্বপ্ন দেখেন, মাঝরাতেই আতঙ্কে জেগে ওঠেন, আর দিনের বেলাতেও শরীর একদম নিস্তেজ থাকে। শীত পড়ার পর থেকে তো সারাদিন ওষুধের গন্ধে ডুবেই থাকেন।

ওষুধের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থাকেই, তাই অবস্থাপন্ন পরিবারগুলোতে ওষুধের চেয়ে পথ্যের ওপরই বেশি জোর দেওয়া হয়। ঝাও পরিবারের সৎ বড় ছেলে খুব বাধ্য ও কর্তব্যপরায়ণ মানুষ। বাবার মুখে প্রায়ই ‘ইউ ওয়েই ঝাই’-এর প্রধান রাঁধুনির রান্নার প্রশংসা ও স্মৃতির কথা শুনে তিনি চার লাংকে অনুরোধ করেছিলেন যেন বাবার দুর্বলতা কাটানোর জন্য কিছু পুষ্টিকর খাবার তৈরি করে পাহাড়ি বাংলোয় পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

চার লাং গতকাল রাতেই উনুনে শুয়োরের ভুঁড়ির স্যুপ রান্না করতে দিয়েছিলেন। এই স্যুপ তৈরির পদ্ধতি খুব সহজ, তবে এতে সময়ের প্রয়োজন। আসল রহস্য হলো প্রতিটি উপাদান রান্নায় দেওয়ার আগে বিশেষ প্রক্রিয়ায় প্রস্তুত করা। একটি আস্ত শুয়োরের ভুঁড়ি ভেতর-বাইরে বারবার ধুয়ে খুব মিহি সুতোর মতো করে কেটে নিতে হয়। সিচুয়ান মরিচ নিতে হয় মাত্র দুই কিয়ান, তাও আবার বেছে বেছে এমনগুলো নিতে হয় যেগুলোর মুখ খোলেনি। কড়াইতে হালকা ভেজে তার আর্দ্রতা দূর করলেই তবে তা ব্যবহারের উপযুক্ত হয়। এছাড়া আরও লাগে মাথা ফেলে দেওয়া আধা লি জেনশেন, দুই কিয়ান মিহি করে গুঁড়ো করা শুকনো আদা, শিকড় ছাঁটাই করা সাতটি পেঁয়াজের সাদা অংশ এবং তিন ডাউ আঠালো চাল। বয়স হলে মানুষ সাধারণত শরীরে শক্তি পায় না, জেনশেন বা হরিণের শিংয়ের মতো তেজস্বী উপাদান সবসময় খাওয়া ঠিক নয়। তার চেয়ে বরং এভাবে ধীর আঁচে রান্না করা ভুঁড়ির স্যুপ অনেক বেশি কার্যকর।

স্যুপটি বাটিতে ঢেলে সুতির কাপড় দিয়ে জড়িয়ে টিফিন ক্যারিয়ারে ভরার পর, চার লাং রান্নাঘরের আলমারির সবচেয়ে নিচের তাক থেকে একটি বয়াম বের করলেন। সেখান থেকে কিছু স্বচ্ছ চর্বি জাতীয় পদার্থ একটি মাটির বাটিতে নিলেন।

চার লাং যখন টিফিন ক্যারিয়ারের ঢাকনা লাগাতে যাচ্ছিলেন, দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা দ্বিতীয় ভাই হঠাৎ এগিয়ে এসে উদাসীন ভাব করে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই স্বচ্ছ বয়ামের ভেতরটা... আসলে কী?”

যখন পাহাড়ের ঢালে ওসমান্থাস ফুল ফুটেছিল, তখন সবে নতুন আসা ‘ইউ ওয়েই ঝাই’-তে একটি কালো ভালুক এসেছিল। সে অদ্ভুতভাবে মানুষের পোশাক পরে ছিল, কিন্তু জাদুকরী ক্ষমতার অভাবে তার মাথার অংশটি ভালুকের মতোই রয়ে গিয়েছিল, মানুষের রূপ নিতে পারেনি। সে কিছু খাবারের বিনিময়ে নতুন কাটা সাদা মধু দিয়ে সাদা চাল ও ওসমান্থাসের তৈরি মিষ্টি কেক নিতে এসেছিল।

দোকানে তখন জিয়াংচেং থেকে নিয়ে আসা নতুন মধু ছিল, তাই চার লাং ভালুকের কাছ থেকে পাওয়া সাদা মধু দিয়ে কোনো খাবার বা কেক বানাননি। কয়েকদিন আগে তাপমাত্রা কমে যাওয়ার পর চার লাং মধুর বয়ামটি খুলে সেই সবটুকু মধু দিয়ে এই বিশেষ চর্বি বা মলম তৈরি করেছেন।

এই মলম তৈরি করা খুব ঝামেলার কাজ, তাই চার লাং একবারে সারা বছরের জন্য বানিয়ে রেখেছেন। প্রথমে ভেড়ার চর্বি গলিয়ে ফুটিয়ে নিতে হয়, তারপর তাতে ভেড়ার হাড়ের মজ্জা মেশাতে হয়। কম আঁচে মিশ্রণটি ফোটানোর সময় একে একে সাদা মধু, রেহমানিয়ার রস এবং আদার রস মেশাতে হয়। এই উপাদানগুলো দেওয়ার সময় অনবরত কাঠি দিয়ে নাড়তে হয়, যতক্ষণ না তা স্বচ্ছ মলমের রূপ নেয়।

দ্বিতীয় ভাই অবাক হয়ে দেখলেন, চার লাং সেই মলম সরাসরি বয়ামে ভরে রাখছেন! আগে যেকোনো নতুন খাবার তৈরি হলে চার লাং সবার আগে তাঁকেই খেতে দিতেন। তাই দ্বিতীয় ভাই কিছুটা অবাক হলেন, তবে সেই চিন্তা মুহূর্তের জন্য মনে এলেও তিনি তা পাত্তা দিলেন না। ইদানীং দ্বিতীয় ভাই নিজেও খুব ব্যস্ত, তাই এসব ছোটখাটো বিষয়ে নজর দেওয়ার সময় তাঁর নেই।

তবে এই বিষয়টি আসলে ছোট বা বড় যেকোনো কিছুই হতে পারে। যদি প্রাসাদে থাকতেন, তবে হয়তো সেই ব্যক্তি অনেক আগেই নিঃশব্দে সেই বয়ামের রহস্য খুঁজে বের করতেন। কিন্তু দ্বিতীয় ভাই একদিকে যেমন বিশ্বস্ত, অন্যদিকে একটু চাপা স্বভাবের, তাই তিনি মুখ খোলেননি। তিনি অপেক্ষা করছিলেন, কবে চার লাং নিজে থেকে তাঁকে খেতে দেবেন। কিন্তু আজ যখন চার লাং বয়ামটি বের করলেন, তখনও দ্বিতীয় ভাই কিছু বললেন না, শান্ত হয়ে অপেক্ষা করলেন চার লাং কখন তাঁকে ডেকে খেতে দেবেন। অথচ কিছুক্ষণ পর তিনি দেখলেন, চার লাং তাঁকে দেওয়ার কোনো পরিকল্পনাই করছেন না! বরং প্রথম বাটিটি দিচ্ছেন এক জরাজীর্ণ বৃদ্ধকে!

দ্বিতীয় ভাই কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন।

গাউতোর দুটি ব্যক্তিত্বের প্রতি শুরুর সেই কঠোর ধারণার তুলনায়, দীর্ঘ সময় একসাথে থাকার ফলে চার লাং এখন তাঁর মানসিক ভারসাম্যহীন প্রেমিককে অনেক বেশি বোঝেন। দ্বিতীয় ভাইয়ের সেই আপাত-শান্ত প্রশ্ন শুনে চার লাং না বুঝে পারেন না যে তাঁর ভেতরে খাওয়ার লোভ জেগেছে। তাঁর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, কিছুক্ষণ থেমে তিনি বললেন, “এটা ভেড়ার মধুর মলম। মূলত শারীরিক দুর্বলতা ও কোমরের ব্যথার চিকিৎসায় কাজ করে, কিডনি ও শরীরের অভ্যন্তরীণ শীতলতা দূর করতে এর জুড়ি নেই। দ্বিতীয় ভাই, আমার মনে হয়... আপনার এটার প্রয়োজন নেই।”

ভেড়ার মধুর মলমের কার্যকারিতা মূলত কিডনির দুর্বলতা দূর করা। চার লাং দেখছেন দ্বিতীয় ভাই প্রতিদিন কী দারুণ প্রাণশক্তিতে ভরপুর, তাই তাঁকে এটা খেতে দেওয়ার সাহস তিনি করবেন না। যদিও দ্বিতীয় ভাইয়ের নাক দিয়ে রক্ত ঝড়ার ভয় নেই, কিন্তু চার লাং নিজের জীবনের কথা তো ভাববেন!

দ্বিতীয় ভাইয়ের সেই চিরস্থায়ী পাথরের মতো মুখে অদ্ভুত এক লাল আভা ফুটে উঠল। তাঁর মাথায় ঠিক কী কদর্য চিন্তা খেলে গেল কে জানে, মুখভঙ্গিটা মুহূর্তের জন্য কামুক হয়ে উঠল। তারপর তিনি চার লাংয়ের হাত থেকে টিফিন ক্যারিয়ারটা কেড়ে নিয়ে দ্রুত পায়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

“তাড়াতাড়ি আসছ না কেন!” চার লাংকে আসতে না দেখে দ্বিতীয় ভাই দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে বিরক্ত হয়ে ডাকলেন।

“আসছি।” চার লাং হাত ধুয়ে দ্রুত তাঁর পিছু নিলেন।

বাইরে সম্ভবত আবার উত্তরের বাতাস বইছে। ‘ইউ ওয়েই ঝাই’ থেকে বের হতেই মানুষের নিঃশ্বাস বাতাসে সাদা কুয়াশা হয়ে জমে যাচ্ছে। যদি চামড়ার টুপি না পরা থাকত, তবে এই বরফে ঢাকা পাহাড়ে কিছুক্ষণ হাঁটলেই মনে হতো কানগুলো জমে শক্ত হয়ে গেছে, যেন স্পর্শ করলেই খসে পড়বে।

পুরোনো প্রধান পরিচালক বলদ গাড়ি হাঁকিয়ে তিন কর্মচারীকে নিয়ে সবার আগে চললেন। বরফের ওপর স্পষ্ট পায়ের ছাপ পড়ে যাচ্ছে, বিশাল পাহাড় আর জঙ্গলের মাঝে কেবল তাদের এই দলটিই ছিল, তাই সেই পায়ের ছাপগুলো কিছুটা নিঃসঙ্গ দেখাচ্ছিল।

পাহাড়ি পথের কিছু জায়গা পাথর বাঁধানো, তবে আধুনিক পর্যটন কেন্দ্রের মতো সেখানে কোনো রেলিং বা শিকল নেই। এটি একদম আদিম পাহাড়ি পথ, যার একপাশে খাদ আর অন্যপাশে পাহাড়ের দেয়াল। বলদগুলো যখন এসব জায়গা দিয়ে যাচ্ছিল, চার লাং তখন পরিচালকের জন্য মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন।

দ্বিতীয় ভাই টিফিন ক্যারিয়ার হাতে ধীরস্থিরভাবে সবার পেছনে চললেন, তাঁর বিশাল দেহ বাতাসের ঝাপটা থেকে চার লাংকে আড়াল করে রেখেছে। চার লাং দ্বিতীয় ভাইয়ের বরফে তৈরি করা পায়ের ছাপ অনুসরণ করে গভীর জঙ্গলের দিকে এগিয়ে চললেন, আর দুপাশে তাকাতে তাকাতে চললেন।

পাহাড়ের শীতকাল বরফে ঢাকা হলেও তা কেবল সাদা রঙের নয়। সাদার মাঝে মাঝে হঠাৎ দেখা যায় পাইন গাছের ওপর দিয়ে একটি লালচে-হলুদ লেজ দ্রুত চলে যাচ্ছে। পাইন গাছে জমে থাকা বরফগুলো রূপালী ছোট আলোর মতো দেখাচ্ছে। পাইন গাছের নিচে বরফহীন ছোট্ট একটি জায়গায় ঘন সবুজ রঙের শ্যাওলা দেখা যাচ্ছে।

পথে মাঝে মাঝেই লাল টুকটুকে ফুল চোখে পড়ছে। চার লাং জানেন না ওগুলো কী ফুল, কিন্তু বরফের সাদার মাঝে এমন উজ্জ্বল রঙ দেখে তাঁর খুব ভালো লাগছিল। দলটি বেশ দ্রুতই হাঁটছিল, তাই চার লাংয়ের এদিক-ওদিক তাকানো সত্ত্বেও তারা খুব কম সময়ের মধ্যেই原始森林 বা আদিম বনের সীমানায় পৌঁছে গেল।

বনের প্রান্তেই দাঁড়িয়ে ছিল সেই বাংলোটি। এটিই ঝাও ইওয়ান-এর গ্রীষ্মকালীন অবকাশ যাপন কেন্দ্র। পরিবারের শীতকালীন উৎসব পালনের জন্য ঝাও ইওয়ান পুরো পরিবার নিয়ে পাহাড়ে উঠে এসেছেন, তাদের শিকার করার পরিকল্পনা আছে। তাই গ্রীষ্মের পর যে জায়গাটি জনশূন্য হয়ে পড়েছিল, তা আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে। সদর দরজার সামনে অনেক ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, চাকররা ভেতরে দামী ধূপদানি, চা সরঞ্জাম, এমনকি বাদ্যযন্ত্রও নিয়ে যাচ্ছে। মনে হচ্ছে ঝাও পরিবার বেশ কিছুদিন এখানেই থাকবে।

পরিচালক ঝাও পরিবারের অনেকের সাথেই পরিচিত। চাকররা তাঁকে দেখেই কুশল বিনিময় করল।

“ওল্ড গাও, কোথায় যাচ্ছ?” একজন ব্যবস্থাপকের মতো দেখতে লোক জিজ্ঞেস করল।

“আরে, এ যে লি ম্যানেজার! গতকাল রাতের ঝড়ে গাছগুলো জমে খুব ভঙ্গুর হয়ে গেছে, তাই একটু কাঠের খোঁজে পাহাড়ে যাচ্ছি,” পরিচালক হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

লি ম্যানেজার পরিচালককে একপাশে ডেকে নিলেন। বাতাসের শব্দে চার লাং শুনতে পেলেন তিনি নিচু গলায় বলছেন, “আমার প্রভু নিজের সমাধি তৈরির পরিকল্পনা করছেন। জায়গা ঠিক হয়ে গেছে, তোমার কাছে ভালো সাইপ্রেস কাঠ থাকলে আমার জন্য রেখো।”

পরিচালক কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “ঝাও ইওয়ান কি সাইপ্রেস কাঠ দিয়ে কফিন বানাবেন?”

লি ম্যানেজার মৃদু হাসলেন, “আমাদের প্রভু তো একসময় প্রিফেক্ট ছিলেন, তিনি কি সাধারণ সাইপ্রেস কাঠ দিয়ে কফিন বানাবেন? এই কাঠের অন্য কাজ আছে, প্রভুর পাশে সমাধি নিয়ে কাজ করার মতো জ্ঞানী মানুষ আছেন, আমি ঠিক জানি না। তুমি শুধু বেশি করে কাঠ জোগাড় করো, দামের ব্যাপারে তোমাকে ঠকানো হবে না...”

একজন চাকর চার লাংকে চিনতে পেরে ভেতরে নিয়ে গেল।

চওড়া সিঁড়ি দিয়ে ওঠার পর একজন রোগা ও লম্বা যুবক এগিয়ে এলেন, মুখে হাসি নিয়ে বললেন, “ইউ ওয়েই ঝাই থেকে এসেছ? এসো এসো, আমার বাবা তোমাদের জন্যই অপেক্ষা করছেন।”

ঝাও পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে ঝাও দুয়ান সেই পুনরুজ্জীবিত জলদস্যু, চার লাং তাকে চেনেন। তবে একে আগে কখনও দেখেননি, যেহেতু তিনি ঝাও ইওয়ানকে বাবা বলে ডাকছেন, তাই তিনি নিশ্চয়ই সেই সৎ বড় ছেলে, যিনি খুব একটা সামনে আসেন না।

এটি কেবলই একটি পাহাড়ের বাংলো হলেও মালিকরা বেশ যত্ন করে সাজিয়েছেন। চার লাং ও দ্বিতীয় ভাই তাঁর পিছু পিছু দ্রুত হেঁটে একটি খিলান দরজা পার হয়ে বিশাল একটি উঠোন পেরিয়ে মূল ঘরে পৌঁছালেন।

বড় পরিবারের অন্দরমহলে চার লাং আর এদিক-ওদিক তাকাচ্ছেন না, মাথা নিচু করে বড় ছেলের পেছনে হাঁটছেন। তারা এমন একটি ঘরে পৌঁছালেন যেখানে কড়া ধূপের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।

“সে কি এসেছে?” পর্দার আড়াল থেকে একটি ভাঙা ও বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এরপর কিছু সুদর্শন ও তরুণ যুবক এক বৃদ্ধকে ধরে বাইরে নিয়ে এল।

চার লাং মাথা তুলে তাকাতেই অবাক হয়ে গেলেন—সাবেক প্রিফেক্ট এখন কঙ্কালের মতো রোগা হয়ে গেছেন, পিঠ কুঁজো, মাথায় একটি হালকা নীল রঙের ফিতা বাঁধা, চুল পেকে গেছে। তাঁকে দেখে মনে হচ্ছে আগের সেই ক্ষমতাবান ও তেজস্বী মানুষটির চেয়ে দশ বছরেরও বেশি বৃদ্ধ।

“বাবা, সাবধানে।” বড় ছেলে দ্রুত এগিয়ে এসে বাবাকে বসিয়ে দিলেন এবং চার লাংয়ের আনা টিফিন ক্যারিয়ার থেকে স্যুপের বাটি বের করলেন। মনে হচ্ছিল তিনি নিজেই বাবাকে খাওয়াবেন।

ঝাও ইওয়ান হাত নেড়ে তাকে বাটিটি পাশে রাখতে বললেন।

বড় ছেলে বাটিটি রেখে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বাবা, দ্বিতীয় ভাই কোথায়?”

বাবা কিছু বললেন না, শুধু ধীরেসুস্থে স্যুপে চুমুক দিলেন।

“এখন কেবল এই ‘ইউ ওয়েই ঝাই’-এর খাবারই আমার মুখে রুচছে,” ঝাও ইওয়ান প্রশংসা করলেন। পাশে হলুদ পোশাক পরা এক কিশোর স্যুপের বাটিগুলো বের করে দিল।

“আরে, এটা কী?” ঝাও ইওয়ান সেই স্বচ্ছ মলমের বাটিটির দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করলেন।

“শুনেছি বড় ছেলে আপনার স্বাস্থ্যের কথা ভেবেছেন, আপনি রাতে ভালো ঘুমাতে পারেন না এবং কিছুটা কাশিও আছে, তাই আমি এই শক্তি বর্ধক ভেড়ার মধুর মলম তৈরি করেছি। এখন খেতে পারেন, আর যদি ঠান্ডা মনে হয় তবে রাঁধুনিকে দিয়ে স্যুপ বা জাউ ভাতের সাথে এক চামচ মিশিয়ে দেবেন, এতে স্বাদও বাড়বে এবং শরীরের দুর্বলতাও কাটবে। যদি দুঃস্বপ্ন দেখেন, তবে এক চামচ মলম গরম মদের সাথে মিশিয়ে খালি পেটে খেলে অস্থিরতা অনেকটা কমে যাবে।”

ঝাও ইওয়ান বাটিটি রেখে মাথা নাড়লেন, “কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ হু লাওবান। তোমাদের দোকানের খাবার সবসময়ই আমার খুব প্রিয়। ভবিষ্যতেও তোমাদের বিরক্ত করব।”

“আপনি খুব বিনয়ী, বিরক্ত হওয়ার কী আছে? আপনি আমাদের গ্রাহক, এটা আমাদের সৌভাগ্য,” চার লাং দ্রুত উত্তর দিলেন।

দুজন যখন কথা বলছেন, হঠাৎ দূরে কান্নার আওয়াজ শোনা গেল।

সদর দরজা দিয়ে একজন দ্রুত দৌড়ে এল, সে সেই লি ম্যানেজার।

“মালিক, সেই পাগলী মহিলা আবার দরজায় এসে কাঁদছে, বলছে তার মেয়েকে ফিরিয়ে দিতে!”

ঝাও ইওয়ান সম্ভবত কান্নার আওয়াজে বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন, “এরকম ছোটখাটো বিষয়ে আমাকে বলতে হবে? যদি না মানে, তবে কিছু টাকা দিয়ে বিদায় করো।”

লি ম্যানেজার কাঁদ-কাঁদ মুখে বললেন, “টাকা দিয়ে কাজ হচ্ছে না, সেই পাগলী মহিলা কিছুতেই তার মেয়েকে ছাড়বে না, না হলে... না হলে সে আদালতে যাওয়ার হুমকি দিচ্ছে।”

“ধৃষ্টতা! তার স্বামী তো নিজের ইচ্ছায় রাজি হয়েছে এবং কাগজে সইও করেছে। আদালতে গেলেও আমরাই জিতব। আমার মনে হয় সে আমাদের উদারতার সুযোগ নিয়ে আরও বেশি টাকা হাতাতে চাইছে,” পাশ থেকে বড় ছেলে ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন।

এরপর তিনি বাবার কাছে ক্ষমা চাইলেন, “আমি অযোগ্য, বাবার অসুস্থতার সময়ও আপনাকে এসব ঝামেলায় পড়তে হচ্ছে।”

ঝাও ইওয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, “আমি ঝাও শিজিয়ে জিয়াংচেং ছেড়ে এলেও এত দুর্বল নই যে যে কেউ আমাকে অপমান করবে।” তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “সে যেহেতু দেখা করতে চায়, তবে তাকে দেখা করতে দাও!”

সেই মুহূর্তে রোগা ও অসুস্থ ঝাও ইওয়ান আবার সেই নিষ্ঠুর ও ক্ষমতাবান প্রিফেক্ট হয়ে উঠলেন। চার লাং দ্বিতীয় ভাইয়ের দিকে তাকালেন, বুঝতে পারছেন না এখান থেকে চলে যাওয়া ঠিক হবে কিনা।

“হু লাওবান, সত্যিই দুঃখিত। আপনার সামনেই এসব বিশৃঙ্খলা হলো। বাড়িতে অনেক ঝামেলা, আপনাকে আর আটকে রাখব না।” ঝাও ইওয়ান হাতের চায়ের কাপটি তুলে নিলেন।

চার লাং সুযোগ বুঝে বিদায় নিলেন। সেই হলুদ পোশাক পরা কিশোর তাদের গেট পর্যন্ত এগিয়ে দিল। যত দরজার দিকে এগোচ্ছেন, কান্নার আওয়াজ তত স্পষ্ট হচ্ছে।

দরজার বাইরে একটি মহিলা চুল এলিয়ে পাগলের মতো চিৎকার করছে: “আমার মেয়েকে ফিরিয়ে দাও! আমার মেয়েকে ফিরিয়ে দাও!”

চার লাংকে গেট দিয়ে বের হতে দেখে মহিলাটি ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার মুখের অর্ধেকটা নেই, ডান চোখটি কেউ উপড়ে ফেলেছে, সেখানে কেবল একটি কালো গর্ত। মুখের চামড়া কিছুটা ছিঁড়ে যাওয়ায় বাম পাশটা অদ্ভুতভাবে বেঁকে গেছে, ঠিক যেন খেলনা ভেঙে যাওয়া কোনো পুতুলের মতো, একদম জীবন্ত ভূতের মতো দেখতে।

মহিলাটি যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাতাসের ঝাপটায় তার চুল সরে গিয়ে সেই মুখটি বেরিয়ে এল, যা চার লাংকে খুব ভয় পাইয়ে দিল।

মহিলাটি চার লাংয়ের হাত ধরে পাগলপ্রায় হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমার ইয়ে ইয়াকে দেখেছ? সে কেমন আছে?” তারপরই বলল, “সে খুব বাধ্য, তোমরা তাকে কষ্ট দিও না, কেমন?”

মহিলাটি পাগল হলেও তার গায়ে খুব একটা জোর নেই, চার লাং সহজেই নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন।

পরিচালক ও বাকি তিনজন বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, তারা সবাই ঘিরে ধরল।

চার লাং জিজ্ঞেস করলেন, “এই মহিলার আসলে কী হয়েছে?”

মাঝি নামের যুবকটি আগেভাগে বলল, “ওই যে, গতকাল রাতে আপনাকে যা বলেছিলাম, মনে নেই? সেই বুনো ভালুকের থাবায় আক্রান্ত কুৎসিত মহিলা।”

মাঝি সম্ভবত মহিলাটির স্বামীর সাথে বেশ পরিচিত, তাই এই পরিবারের সবকিছু জানে, সে চার লাংকে বিস্তারিত বলল।

ছোট প্যান পাহাড়ের পাশে মোউ দো পাহাড় আছে, সেখানে একটি লিয়ান ইউন寨 বা গ্রাম আছে। সেখানে ঝাও নামের এক ছুতার ছিল, যার স্ত্রী গুই ঝি খুব সুন্দরী ছিল।

গুই ঝি খুব হাসিখুশি ও প্রাণবন্ত ছিল। সে তার স্বামীর সাথে সবসময় থাকতো, এমনকি গ্রীষ্মের সময় যখন স্বামী শিকারে বেরিয়ে ফিরত না, সে তার পাহাড়ি কুঁড়েঘরেই রাত কাটাত।

গুই ঝি সুন্দরী হওয়ায় গ্রামের অনেকে আড়ালে তাকে হালকা চরিত্রের বলে উপহাস করত। কিন্তু তার স্বামী ঝাও ছুতার কেবল কাজের দক্ষতায়ই সেরা ছিল না, স্ত্রীকে খুব ভালোবাসত।

মাঝির সাথে মদ খাওয়ার সময় ঝাও ছুতার বলত, যারা এসব কথা বলে তারা কেবল ঈর্ষা করে। এত সুন্দরী ও বাধ্য স্ত্রী পাওয়া সব পুরুষের স্বপ্ন, তাই সে এসব কথায় কান দেয় না।

পরবর্তীতে তাদের একটি মেয়ে হয়, নাম ইয়ে ইয়া। ঝাও ছুতার মেয়ে হলেও তাদের খুব ভালোবাসত। তাদের সংসার বেশ ভালোই চলছিল।

কিন্তু ভাগ্য সহায় হলো না। এই গ্রীষ্মে গুই ঝি রাতে পাহাড়ে খাবার ও মদ দিতে গিয়ে বুনো ভালুকের কবলে পড়ে। এরপর থেকেই সে কেবল কুৎসিতই হলো না, পাগলও হয়ে গেল। মানুষকে দেখতেই পারত না, সারাদিন বাড়িতে বাসনপত্র ভেঙে স্বামীকে অভিশাপ দিত।

তাদের মেয়েটির বয়স মাত্র সাত বছর। ঝাও ছুতার তখন থেকে মা ও বাবার দায়িত্ব একইসাথে পালন করতে লাগল, অসুস্থ স্ত্রীকে দেখাশোনা করতে লাগল।

মানুষ বলে, দীর্ঘদিনের অসুস্থতায় সেবা করার মতো সন্তান পাওয়া যায় না, আবার কেউ বলে বিপদের সময়েই প্রকৃত ভালোবাসা চেনা যায়। এই ছয় মাসে ঝাও ছুতার যা করেছে, সবাই তা দেখেছে এবং তার প্রশংসা করেছে।

এখন পরিবারটি কেবল ঝাও ছুতারের আয়ে চলছে। স্ত্রীর চিকিৎসার জন্য জমানো সব টাকা শেষ হয়ে গেছে। শীত পড়ার পর ঝাও ইওয়ান তার পালক পুত্রের জন্য একটি ‘ছোট বউ’ খুঁজছিলেন।

ঝাও ছুতার তখন ঝাও পরিবারের বাড়িতে কাজ করছিল, ম্যানেজার তাকে জিজ্ঞেস করল সে রাজি কিনা। রাজি হলে ঝাও পরিবার অনেক টাকা যৌতুক দেবে। ঝাও ছুতার ভাবল, নিজের কাছে থাকলে মেয়েটির ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত। ঝাও পরিবারে গেলে সে অন্তত দাসী হলেও না খেয়ে মরবে না। স্ত্রীর চিকিৎসার জন্যও টাকা প্রয়োজন, তাই সে রাজি হয়ে গেল।

“এই অভিশপ্ত মহিলা, সব দোষ তো ওরই, এখন আবার ঝাও বাড়িতে এসে অশান্তি করছে!” মাঝি খুব ঘৃণাভরে বলল।

“থাম তো, তোর পক্ষপাতিত্ব বড্ড বেশি। তুই কি সেই সময় গুই ঝিকে পছন্দ করতিস? এখন সব দোষ ওর ওপর দিচ্ছিস কেন?” চার লাংয়ের মনে হলো মাঝির কথা পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য নয়, সে গুই ঝিকে খুব ঘৃণা করে।

তারা যখন কথা বলছে, পাগলী গুই ঝি তখনও দরজার সামনে কাঁদছে।

লি ম্যানেজার একটি ছোট মেয়েকে নিয়ে বেরিয়ে এল। মেয়েটি খুব সুন্দরী। নতুন রেশমি কাপড় ও সোনার গয়না পরে তাকে ঠিক দেবী মূর্তির পাশের কিশোরীর মতো দেখাচ্ছে।

লি ম্যানেজার রাগান্বিত হয়ে বলল, “তোমার স্বামী মেয়েকে আমাদের কাছে বিক্রি করে দিয়েছে, দলিল সই হয়ে গেছে। এখন আবার ঝামেলা করছ কেন?”

মহিলাটি মেয়েকে দেখে কান্না থামিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “দলিল আমি সই করিনি। দয়া করে আমার মেয়েকে ফিরিয়ে দিন। আমি সব টাকা ফেরত দেব।” সে লি ম্যানেজারের পায়ের কাছে গিয়ে কান্নাকাটি করতে লাগল।

লি ম্যানেজার হেসে বলল, “দলিল সই করেছে তোমার স্বামী। এখন আর লাভ নেই। মেয়েটি যদি তোমার মতো পাগল মায়ের কাছে থাকে, তবে ভবিষ্যতে তার বিয়ে হবে না। নিজের কথা ভাবো, মেয়েটি কি আদৌ তোমাকে চায়?”

কথাগুলো খুব নিষ্ঠুর ছিল, কিন্তু গুই ঝি তা গ্রাহ্য করল না। সে তার মেয়ের দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে বলল, “ইয়ে ইয়া কি তার মাকে চায় না? চলো আমার সাথে বাড়ি চলো।”

মেয়েটি মাটির দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে বলল, “আমি... আমার মা পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী।”

মহিলাটির কুৎসিত মুখে এক ভয়ংকর হাসি ফুটে উঠল। তার একমাত্র চোখে কেবল সুখ ও তৃপ্তি।

“আমার বোকা মেয়ে, একমাত্র তুই-ই আমাকে ঘৃণা করিস না।” সে আবার হাত বাড়াল।

কিন্তু চার লাংয়ের মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

সত্যিই, কথা শেষ হতেই মেয়েটি এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠল: “মিথ্যে কথা! তুমি আমার মা নও!” তারপর সে সেই কুৎসিত মহিলার দিকে আঙুল তুলে লি ম্যানেজারকে বলল, “লি আঙ্কেল, আমার মা এই রাক্ষসের পেটে চলে গেছে, তুমি একে মেরে ফেলো না কেন? সে মারা গেলে আমার আসল মা ফিরে আসবে।”

মহিলাটির হাসি মুখে জমে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, “ইয়ে... ইয়ে ইয়া, তুমি... কী বলছ?” তারপর সে পাগল হয়ে মেয়েটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মেয়েটি ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “আহ! দানব... দানব কাছে এসো না!”

গুই ঝি স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারপর সে শাবক হারানো ভালুকের মতো আর্তনাদ করে বনের দিকে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

উপদ্রব শেষ হওয়ায় লি ম্যানেজার মেয়েটিকে নিয়ে ভেতরে চলে গেল। ঝাও বাড়ির সদর দরজাটি সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।