১১৯ প্রেতাত্মার鸡১০

রাতে হঠাৎ বাতাস উঠল। বাতাসের তোড়ে গ্রামের বড় বড় গাছগুলো সাঁ সাঁ শব্দে কেঁপে উঠল, আর মাটির ওপর গাছের ছায়াগুলো দুলে উঠতে লাগল যেন কোনো ক্রূর পিশাচের থাবা।

অন্ধকার দূর থেকে ডানা মেলে উড়ে এল একটা বিশাল আকৃতির, মোরগের মাথাওয়ালা এক ভয়ংকর দানব। সেই বিশাল পাখিটা ঝাও দালি-র ঘরের চালের ওপর দিয়ে ভেসে সরাসরি বড়ালানের সো তাওঝাং-এর দিকে এগিয়ে গেল। বেদির ওপরের মোমবাতিগুলো পাখির ডানার বাতাসে নিভে গেল, আর জ্বালানো ধূপগুলো আরও দ্রুত শেষ হতে লাগল, একেবারে শেষ ধূপকাঠি পর্যন্ত এসে ঠেকে গেল।

ধূপকাঠিগুলো ওই পরিবারের সৌভাগ্য ও আয়ুর প্রতীক। যদি সত্যিই কোনো অশুভ প্রেতাত্মা বেদির সব ধূপ নিভিয়ে দেয়, তবে তিনদিনের মধ্যে ঝাও দালি-র পরিবারে নিশ্চিতভাবে আরও বড় কোনো শোকের ছায়া নেমে আসবে। সো তাওঝাং নিশ্চয়ই নিজের চোখের সামনে এমন ঘটনা ঘটতে দিতে পারেন না। শেষ ধূপকাঠিটাও যখন নিভে যাওয়ার উপক্রম হলো, তখন তিনি দ্রুত একটি তাবিজ ছুড়ে সেটির ওপর লাগিয়ে দিলেন।

ঠিক যখন শেষ ধূপকাঠিটি নিভবে কি নিভবে না, ঠিক এমন মুহূর্তে বিছানায় শুয়ে থাকা ঝাও দালি হঠাৎ করে থরথর করে কেঁপে উঠলেন। যেন অজানা কোনো শক্তি তাঁকে পুরোপুরি আচ্ছন্ন করে ফেলেছে, তিনি ঝটকা মেরে পাশ ফিরে হুয়া নিয়াংঝির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং নিজের শক্ত হাতে হুয়া নিয়াংঝির নরম ও সুন্দর গলাটি শক্ত করে চেপে ধরলেন।

"চার দিকের আত্মা, পঞ্চকোষের রহস্যময় দেবতা। নীল ড্রাগন ও সাদা বাঘ, সারিবদ্ধভাবে এসো। লাল পাখি ও কালো কচ্ছপ, আমার দেহ রক্ষা করো। দ্রুত আদেশের পালন করো।" শরীর শুদ্ধ করার মন্ত্র উচ্চারণ করতে করতে তাওঝাং একটি আলোর ঝলক ঝাও দালির দিকে ছুড়ে দিলেন।

কিন্তু, প্রেতাত্মার আছর করা ঝাও দালির গতি ছিল অবিশ্বাস্যরকম চটপটে। সো তাওঝাং-এর তাবিজের ক্ষমতা সে হয়তো আগেই বুঝতে পেরেছিল, তাই সে শরীরটা সামান্য পিছিয়ে নিয়ে হুয়া নিয়াংঝিকে নিজের সামনে তুলে ধরল, ঠিক যেন তাওঝাং-এর ছোড়া মন্ত্রের সামনে একটা ঢাল বানিয়ে নিল।

তাওঝাং এই সুযোগে ঝাও দালির খুব কাছে পৌঁছে গেলেন এবং এক টানে হুয়া নিয়াংঝিকে নিজের দিকে টেনে নিলেন। এরপর বাম হাতে তৈরি রাখা তাবিজটি তুলে ঝাও দালির কপালে লাগিয়ে দিলেন। কপালে তাবিজ লাগতেই ঝাও দালি একদম স্থির হয়ে গেলেন, নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললেন।

কিন্তু, ঝাও দালির দুই পা নড়ার উপায় না থাকলেও তাঁর শরীরটা কড়কড় শব্দে মোচড়াতে লাগল, দেখে মনে হলো তাঁর শরীরের ভেতরের হাড়গুলো যেন নিজের জায়গা বদল করছে। এভাবে কিছুক্ষণ মোচড়ানোর পর ঝাও দালির মুখ থেকে এক নারীর কণ্ঠস্বর বেরিয়ে এল।

"অদরকারি ঝামেলা!" তাঁর এই কণ্ঠস্বরটি পুরোপুরি একটা তীক্ষ্ণ নারীর গলায় পরিণত হয়েছিল। গভীর রাতের নিস্তব্ধতায় তা অত্যন্ত কর্কশ শোনাচ্ছিল, যেন লোহার গায়ে নখ দিয়ে আঁচড় কাটার প্রতিধ্বনি—যা শুনলে যেকোনো মানুষের মাথার চামড়া খামচে উঠত। ঝাও দালির মুখের অভিব্যক্তিও অদ্ভুতভাবে বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, তাঁর ফর্সা মুখ কখনো নীল আবার কখনো ফ্যাকাশে বর্ণ ধারণ করছিল।

"সো তাওঝাং, সো কুই," নারীর সেই কণ্ঠটি আবার কথা বলে উঠল, এমনকি সে সো তাওঝাং-এর নাম ধরে ডাকল, "তুমি আমাকে কাবু করতে পারবে না। তোমার সাথে আমার কোনো শত্রুতা নেই, ঝড়ের জলে নদীর পানি ঘোলা হয় না। যদি বেঁচে থাকতে চাও, তবে এখনই চলে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে!"

সো কুই ওই নারীর প্রেতাত্মার এক-দুটি কথায় ভয় পেয়ে পিছু হঠার পাত্র নন। তিনি শান্তভাবে বললেন, "চলে তো যাবই, তবে আগে তোমাকে শায়েস্তা করে তবেই যাব।"

তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই পরিস্থিতি নাটকীয়ভাবে বদলে গেল। ঝাও দালির থাবায় যিনি প্রায় মৃতপ্রায় হয়ে পড়েছিলেন, সেই হুয়া নিয়াংঝি হঠাৎ করে হাতগুলোকে নখের মতো বাঁকা করে সো কুইয়ের বুকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তাওঝাং যতই উচ্চ স্তরের সাধক হোন না কেন, কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই হঠাৎ এমন হামলায় তাঁর বুকের এক টুকরো চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে এল।

নারীর প্রেতাত্মাটি তাওঝাং-এর রক্ত দেখে আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে এক লাফে এসে বিপর্যস্ত হয়ে পিছিয়ে যাওয়া সো তাওঝাংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং মুখ দিয়ে "আও আও" করে এক ধরনের শিং বাজানোর মতো গর্জন করতে লাগল, যেন সে কাউকে ডাকছে।

প্রেতাত্মার আছর পড়ার পর হুয়া নিয়াংঝির শক্তি অস্বাভাবিক রকমের বেড়ে গিয়েছিল। তিনি সো তাওঝাংকে জাপটে ধরে শূন্যে তুলে নিলেন এবং তারপর মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেললেন। তাওঝাং অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে মাটিতে এক পাক খেয়ে এক পাশে সরে গেলেন।

সো কুই ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে এই নারীর প্রেতাত্মাটি একসঙ্গে দুটি মানুষের ওপর আছর করতে পারে। একটু আগের অসাবধানতায় তিনি একটা আঁচড় খেয়েছেন; যদিও প্রেতাত্মাটি তাঁর বুক থেকে হৃৎপিণ্ড ছিঁড়ে নিতে পারেনি, তবুও তাঁর অন্তরের নাড়িতে আঘাত লেগেছিল। তিনি ছিলেন ভীষণ জেদি স্বভাবের মানুষ, নিজের মুখের রক্ত গিলে ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। "ফু" শব্দ করে গলার কাছে জমে থাকা কালো রক্ত তিনি সরাসরি হুয়া নিয়াংঝির মুখের দিকে ছুড়ে মারলেন।

হুয়া নিয়াংঝি একপাশে শরীর সরিয়ে তা এড়িয়ে গেলেন এবং অনবরত তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করতে লাগলেন।

সো কুই বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গড়বড় আছে। এই প্রেতাত্মাটি কি তবে তার কোনো সঙ্গীকে ডাকছে?

বড়ালানে একটা একাকী আত্মার প্রদীপ জ্বলছিল। ভয়ের ও অন্ধকারের এক অদ্ভুত বাতাবরণে সেটি টিমটিম করে জ্বলছিল। সিলাং হাতের থালায় মিষ্টি সাজিয়ে পশ্চিম দিকের উঠানের দেয়ালের পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে পড়ল। আঙুল গুনে দিকগুলো হিসাব করার ঠিক তখনই সে খেয়াল করল যে, সামনের পশ্চিমের ছোট ঘরটির বন্ধ কাঠের দরজাটা যেন অদৃশ্য কোনো হাতের টানে আস্তে আস্তে নড়ছে, এবং কোনো কারণ ছাড়াই নিজেই খুলে গেল।

কাঠের এই দরজাটা সম্ভবত অনেক দিন খোলা হয়নি, তাই অন্ধকারের মধ্যে সেটি এমন একটা কর্কশ শব্দ তুলল যা শুনলে দাঁত দিয়ে শিরশির করে ওঠে। মনে হচ্ছিল গভীর অন্ধকার থেকে কোনো দানবের গম্ভীর ও অমঙ্গলজনক গর্জন ভেসে আসছে।

পশ্চিমের ওই ঘরটিতে লি গুইঝির মৃতদেহ রাখা ছিল।

গ্রামের প্রচলিত প্রবাদ অনুযায়ী, যারা পাহাড়ে বা বনে গলায় দড়ি দিয়ে মারা যায়, তারা সবাই অপমৃত্যুর শিকার। অপমৃত্যুর শিকার এই আত্মাদের বড় মন্দির গ্রহণ করে না, ছোট মন্দিরও আশ্রয় দেয় না। প্রাচীনকাল থেকেই তাদের গ্রামের কবরস্থানে সমাহিত করার অনুমতি নেই; বরং গ্রাম থেকে অনেক দূরে একটা আলাদা নির্জন কবর তৈরি করে তাদের পুঁতে ফেলতে হয়।

পাহাড়ি মানুষজন এই সমস্ত বিষয়ে ভীষণ নিয়ম-কানুন ও সংস্কার মেনে চলে।

ঝাও দালিদের বংশের একজন বয়োজ্যেষ্ঠ আত্মীয় ছিলেন, তাঁর নাম ঝাও নং। তিনি কেবল লিনজি宗-এর বাইরের শাখার প্রধান পরিচালকই ছিলেন না, বরং লিয়ানয়ুন গ্রামে তাঁর পদমর্যাদাও ছিল অত্যন্ত উঁচুতে। তাই গ্রামের দৈনন্দিন কাজকর্ম, এমনকি গ্রামবাসীদের পারিবারিক বিষয়েও তাঁর কথা সবাই মেনে চলত। ঝাও নং নামের এই বংশের কাকাটি কখনোই লি গুইঝিকে পছন্দ করতেন না। তিনি সবসময় বলতেন যে এই মেয়েটি ‘বিংউ’ বছরে জন্মেছে, তার ভাগ্য খারাপ এবং সে তার স্বামীকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে। তাঁর মতো একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি যখন নেতৃত্ব দিচ্ছেন, তখন গ্রামের নানা বয়সের কাকিমারাও লি গুইঝিকে নিয়ে সবসময় কানাঘুষা ও দোষত্রুটি খুঁজতে ভালোবাসত। সংক্ষেপে বলতে গেলে, লি গুইঝির সৌন্দর্যের প্রতি দুর্বল কিছু পুরুষ ছাড়া লিয়ানয়ুন গ্রামের কেউই এই মহিলার প্রতি বন্ধুসুলভ ছিল না।

যখন লি গুইঝির মুখটা পুড় বা নষ্ট হয়ে গেল, তখন সেই সমবেদনা প্রকাশকারী হাতে গোনা কিছু পুরুষের মনোভাবও বদলে গেল।

যেহেতু ঝাও নং ঘোষণা করেছিলেন যে লি গুইঝির কারণে পরিবারে বড় ধরনের বিপর্যয় নেমে আসবে, তাই গ্রামের অন্য বয়োজ্যেষ্ঠরা আর কোনোভাবেই তার কফিন পূর্বপুরুষদের কবরস্থানে ঢুকতে দিতে রাজি হননি। অথচ ঝাও দালি কোন এক অজানা কারণে জেদ ধরে বসেছিলেন যে লি গুইঝিকে পূর্বপুরুষের কবরস্থানেই দাফন করতে হবে। এই নিয়ে দুই পক্ষের মধ্যে অচলাবস্থা তৈরি হলো। পাহারাদার ওয়াং পরিবারের ভাইদের সাথে এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে যাওয়ার কারণে লি গুইঝির কফিনটি শেষ পর্যন্ত পশ্চিমের সেই ঘরটিতে তালাবন্ধ করে রাখা হয়েছিল।

দরজা খুলে যাওয়ার সাথে সাথেই একটা অদ্ভুত গন্ধ সিলাং-এর নাকে এসে লাগল। একই সাথে ঘরের ভেতর থেকে কড়কড় শব্দ ভেসে আসতে লাগল, যেন কোনো এক মৃতদেহ জোর করে উঠে বসার চেষ্টা করছে।

লাশ ভূত হয়ে জেগে ওঠা! সিলাং-এর মাথায় সবার আগে এই কথাই এল। শিউসিউ-এর মুখে পাহারা দেওয়ার রাতের সেই অদ্ভুত ঘটনার কথা মনে পড়তেই সিলাং হঠাৎ সবকিছু বুঝতে পারল—লি গুইঝির আত্মা তার তীব্র ক্ষোভের কারণে এক ভয়ংকর প্রেতাত্মায় রূপ নিয়েছে, আর তার মৃতদেহটি হয়তো কোনো কালো বিড়াল চাটানোর ফলে জীবন্ত লাশে পরিণত হয়েছে।

এতগুলো অদ্ভুত ঘটনা একা লি গুইঝির সঙ্গেই ঘটছে, যা কাকতালীয় হিসেবে বড্ড বেশি বেশি। সিলাং-এর মনে নানা সন্দেহের দানা বাঁধল, কিন্তু তখনকার পরিস্থিতি তাকে গভীরভাবে কিছু ভাবার সুযোগ দিল না।

বলা বাহুল্য, ঘরের ভেতরের সেই কড়কড় শব্দ থেমে যাওয়ার সাথে সাথেই অন্ধকার দরজার মুখ থেকে একটা জীবন্ত লাশ বা জম্বি ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে আর কেউ নয়, অপঘাতে মৃত লি গুইঝির লাশ। তার গায়ে ছিল নীল রঙের কাফনের কাপড়, পায়ে নীল কাপড়ের জুতো। চুলগুলো উসকোখুসকো, বাঁকা নাক আর ট্যেরা চোখের সেই মুখটা ছাইরঙা অন্ধকারের মধ্যে আরও বেশি করুণ ও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। জীবন্ত লাশটি এক অদ্ভুত চিৎকার করতে করতে সিলাং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও হিংস্র।

সিলাং-এর মনে পড়ে গেল তাওঝাং তাকে একবার শিখিয়েছিলেন যে, মৃত মানুষের গায়ে যদি কোনো বিড়াল বা কুকুর মুখ দেয়, তবে সেই লাশ ‘জাগিয়ে ওঠা লাশ’-এ পরিণত হয়। তারা জীবন্ত মানুষের পেছনে ছোটে এবং যাকে ধরতে পারে তার মুখে ফুঁ দেয়। জীবন্ত লাশের ফুঁ খাওয়া মানুষ বেশি দিন বেঁচে থাকে না। তাই সিলাং তাড়াতাড়ি মুখে একটা সুরক্ষামূলক তাবিজ পুরে নিল। আর কিছু না ভেবেই সে পকেট থেকে হাতড়ে একটা তাবিজ বের করে সরাসরি জীবন্ত লাশের মাথার ওপর লাগানোর চেষ্টা করল।

তার হাতঘড়ি বা পদ্ধতি তাওঝাং-এর একদম হুবহু এক হলেও, তার দক্ষতা এখনো পুরোপুরি পোক্ত হয়ে ওঠেনি। ঠিক যখন তাবিজটি জীবন্ত লাশের কপালে ছোঁয়ানোর ঠিক উপক্রম হয়েছিল, ঠিক তখনই "শাঁ" করে একটা শব্দ হলো। লাশটি এক হাত বাড়িয়ে তাবিজটি ছিনিয়ে নিল এবং নিমেষেই সেটিকে কুচি কুচি করে ছিঁড়ে ফেলল।

সিলাং যদিও ইতিমধ্যে ধ্যান করে শরীরের শক্তি বাড়িয়ে নিয়েছে, কিন্তু বাস্তব লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা তো তার কমই। সে দেখতে পেল যে তার তাবিজটা ওই জীবন্ত লাশ চোখের পলকে ছিঁড়ে ফেলল, তাই সে বেশ কিছুটা অবাক হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তেই লাশটি আবার তার দিকে তেড়ে এল। তার দুটো হাত বড় করে ছড়ানো, দেখে মনে হলো সে সিলাং-এর কোমর জড়িয়ে ধরতে চাইছে। একই সাথে সে সিলাং-এর মুখের ওপর পচা দুর্গন্ধযুক্ত কালো গ্যাস বা নিশ্বাস ছাড়তে লাগল।

সিলাং-এর মুখে সুরক্ষামূলক তাবিজ থাকায় সে লাশের ক্ষতিকর গ্যাসের হাত থেকে বেঁচে গেল, কিন্তু সেই তীব্র গন্ধে তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল। এত দ্রুত নড়াচড়া করতে পারে এমন কোনো জম্বির মুখোমুখি সে এই প্রথমবার হলো, তাই তার কাছে কাজটা বেশ কঠিন মনে হচ্ছিল।

লি গুইঝির মৃত্যুর পর পরই সে কীভাবে এত শক্তিশালী এক লাফিয়ে চলা জম্বিতে পরিণত হলো, তা সিলাং কিছুতেই মেলাতে পারছিল না। সে বাধ্য হয়ে মনে মনে পবিত্র মনের মন্ত্র জপতে শুরু করল এবং সপ্তর্ষি নক্ষত্রের চালের মতো পা ফেলে সামনের দিকে ছুটে আসা লাশের দুর্গন্ধযুক্ত নিশ্বাস এড়িয়ে অর্ধপাপ পিছিয়ে গেল।

হঠাৎ করেই কেউ একজন সিলাং-এর বাঁ পাশ থেকে তার কোমর জড়িয়ে ধরল। মন্ত্র জপতে থাকা সিলাংয়ের পক্ষে তখন সরে যাওয়ার বা বাঁচার কোনো উপায় ছিল না।

শেষ! এবার বুঝি আমি শেষ! মহামান্য রাজকুমার যদি জানতে পারেন যে আমি এই জীবন্ত লাশের আলিঙ্গনে পড়েছিলাম, তবে তো তিনি আমার ছাল-চামড়া তুলে নেবেন।

"ধরে ফেলেছি তো," কানের কাছে কারও কৌতুকের সুর ভেসে এল।

আরে, এ তো রাজকুমার! সিলাং স্বস্তির একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং একটু রাগের সুরে তার পেছনের রাজকুমারের দিকে তাকাল। সে মনে মনে রাগ করল যে এমন টানটান উত্তেজনার মুহূর্তেও এই মানুষটার ভয় দেখানোর ইচ্ছা গেল না।

"টেনশন করো না, তোমার প্রভু তো পাশেই আছেন তোমাকে পাহাড়া দেওয়ার জন্য।" রাজকুমার মৃদু হেসে তার বাহুডোরে থাকা গম্ভীর ও গম্ভীর মুখের ছোট তাওঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

জীবন্ত লাশটি স্পষ্টতই এই দুজনের খুনসুটি দেখে প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল। সে বিকট শব্দে চিৎকার করে উঠল এবং কর্কশ গলায় বলতে লাগল, "সবাই মরো, মরো!..." এই অদ্ভুত গর্জনের সাথে সাথেই লাশটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"আহা, তেড়ে আসছে তো। প্রভুর কি একটু সাহায্য লাগবে?" রাজকুমার আগের মতোই উদাসীনভাবে প্রশ্ন করলেন।

"আপনার নাক গলানোর দরকার নেই, আমি নিজেই পারব।" সিলাংয়ের মনে দারুণ আত্মবিশ্বাস ছিল। সে উৎসাহে ফুটতে ফুটতে রাজকুমারের বাহু থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। রাজকুমার কিছুটা অনিচ্ছার সাথেই তার হাত-পা ছোড়া ছোট শেয়ালছানাকে ছেড়ে দিলেন।

সিলাং রাজকুমারের বাহুতে একটু জিরিয়ে নেওয়ার পর নিজেকে সামলে নিল। এবার সে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে ঘুরে গিয়ে লাশের পিছু নিল এবং তার বুক ও পেটের দিকে লক্ষ্য করে ছুটে আসা সেই কালো নখওয়ালা হাত দুটো থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল।

লাশটি যখন বুঝতে পারল যে সে তার শিকারকে ধরতে পারেনি, তখন সে সঙ্গে সঙ্গে একটা মোচড় দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং আবার ঝাঁপিয়ে পড়ার চেষ্টা করল। কিন্তু লাশটি সবেমাত্র ঘুরে দাঁড়িয়েছে, আর ঠিক তখনই সিলাং তার পিছু নিয়ে তার মাথার পেছনের অংশে আগে থেকেই তৈরি রাখা একটি অবশ করার তাবিজ贴ানোর জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।

চোখের পলকে তাবিজটি ঠিকঠাকমতো লেগেও গেল, কিন্তু সিলাং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলার আগেই লাশটি "শাঁ" করে সেই তাবিজটি টেনে ছিঁড়ে ফেলল এবং আবার সেটিকে কাগজের টুকরো বানিয়ে দিল।

এই জীবন্ত লাশটির শক্তি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী! সিলাং দেখল যে এটি তাবিজের শক্তিকেও পর্যন্ত তোয়াক্কা করছে না, তাই সে বেশ কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

লাশটি ঘুরে দাঁড়ানোর পর তার মুখে এক কুৎসিত ও ভয়ের হাসি ফুটে উঠল, যেন সে সিলাংয়ের এই সামান্য বুদ্ধির প্রতি উপহাস করছে। তখন সে সিলাংয়ের খুব কাছে চলে এসেছিল এবং তার দিকে থাবা বাড়িয়ে তেড়ে এল।

সো তাওঝাং শিখিয়েছিলেন যে ভূত ধরার সময় নিজের জীবন বাজি রাখার মতো মানসিকতা থাকতে হবে। সিলাং একজন বাধ্য ও ভালো ছাত্র ছিল, সে গুরুর এই নির্দেশটি মনে গেঁথে রেখেছিল। এই পরিস্থিতিতে যখন সে লাশের মুখোমুখি লড়াই করছে, তখন সে একটুও পিছু না হটে নিজের নখগুলো বের করে ফেলল এবং লাশের কব্জি দুটো শক্ত করে চেপে ধরল।

সিলাংয়ের শক্তির স্তর অনেক ওপরে উঠলেও, সে কিন্তু কোনো ‘লৌহবর্ম’ বা কঠিন শারীরিক কসরতের মার্শাল আর্ট শেখেনি। লাশের হাতের জোর ছিল কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী, আর সময়ের সাথে সাথে তার সেই শক্তি আরও বাড়ছিল। সিলাংয়ের নিজের শক্তি দিয়ে তাকে শক্ত করে আটকে রাখাটা যেন দিন দিন কঠিন হয়ে দাঁড়াচ্ছিল।

এই মানুষ ও লাশের ধস্তাধস্তির মাঝেই উঠানে আবার ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল। বাতাসের সাথে ডানা ঝাপটানোর শব্দ ভেসে এল।

"কোথায় পালাবি?" তাওঝাং বড় ঘর থেকে বেরিয়ে এসে একটা প্রচণ্ড চিৎকার দিয়ে বাঁশের তৈরি তরবারিটি দিয়ে সেই怪鸟 বা দানব পাখিটিকে আঘাত করলেন।

শূন্যে একটা লাল আলোর ঝলক দেখা গেল, রক্ত ঝরতে শুরু করল। দানব পাখিটি মাঝখান থেকে দু টুকরো হয়ে গেল। ছোট টুকরোটা উঠানে এসে পড়ল, আর বড় টুকরোটা শরীর থেকে রক্ত ঝরাতে ঝরাতে দূরবর্তী কোনো এক সাধারণ বাড়ির দিকে পালিয়ে গেল। তাওঝাংয়ের বেশ কয়েকটি প্রেতাত্মা সহায়ক সাদা ছায়া হয়ে তার পেছনে পেছনে ধাওয়া করল।

দানব শিকারের ওস্তাদ সো তাওঝাং জীবন্ত লাশের সাথে লড়াই করা তার সেই দুর্ভাগ্যজনক ছাত্রকে আর দু-কথা বুঝিয়ে দেওয়ারও সময় পেলেন না, তিনি সরাসরি সেই রক্তের পিছু নিলেন এবং কয়েক লাফে অন্ধকারের মধ্যে হারিয়ে গেলেন।

সিলাং শুধু দূরে কোথাও থেকে কয়েকটি অস্পষ্ট আর্তনাদ শুনতে পেল, আর তার পরেই গোটা পাহাড়ি গ্রামটি আবার আগের মতো মৃত নীরবতায় ডুবে গেল।

নিজের আত্মার অবয়বে তৈরি সেই অশুভ মোরগটিকে কেটে দু টুকরো হতে দেখে জীবন্ত লাশটি যেন আরও বেশি বিক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সে তার হাতের শক্তি আরও বাড়িয়ে দিল এবং মুখ দিয়ে অদ্ভুত সব গর্জন করতে লাগল। সিলাংয়ের পক্ষে তখন লড়াই চালিয়ে যাওয়া আরও কঠিন হয়ে পড়ল।

তাবিজ বা মন্ত্র কাজ করছে না, আবার গায়ের জোরেও তাকে হারানো যাচ্ছে না। সিলাংয়ের মাথা খুব দ্রুত কাজ করতে শুরু করল: ঠিক আছে! আমি কেন তান্ত্রিক বা বজ্রশক্তির মুদ্রার সাহায্য নিচ্ছি না? নিয়মানুযায়ী, ড্রাগন ও হাতির মতো দানব দমনকারী হাতের মুদ্রার ক্ষমতা কি কেবল শরীরকে সুন্দর করার জন্যই নাকি?

লাশের দুটো হাত চিমটির মতো শক্ত ছিল। সিলাংয়ের হাতদুটো ভীষণভাবে ব্যথা করছিল, মনে হচ্ছিল এই বুঝি তার হাড়গুলো গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যাবে। তাওহীদ বা饕餮 রাজকুমারের পরম যত্নে লালিত সেই ছোট শেয়ালটি কিন্তু একটুও কাঁদেনি, বা পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকুমারের কাছে কোনো সাহায্যও চায়নি। সে কেবল মনে মনে একটিই উপায় খুঁজছিল—কীভাবে এই সমস্যার সমাধান নিজে করা যায়।

এবার নিজের মনের সিদ্ধান্ত পাকাপোক্ত করে সিলাং দ্রুত তার হাতদুটো পেছনে টেনে নিল এবং ঝটপট হাত দুটো এক করে একটি দানব দমনকারী মুদ্রা তৈরি করল।

সামনের বাধা সরে যেতেই জীবন্ত লাশটি আবার তার হাত বাড়িয়ে সিলাংয়ের গলা টিপে ধরতে গেল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই তরুণ তাওঝাংকে এই মুহূর্তে গলা টিপে মেরে ফেলতে পারবে ভেবে সে এক অদ্ভুত ও বিজয়ীর কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল।

সম্ভবত চরম বিপদের মুহূর্তে তার ভেতরের সুপ্ত শক্তি জেগে উঠেছিল। সিলাং এক নিঃশ্বাসে মুদ্রাটি সম্পূর্ণ করে ফেলল, তার উভয় হাত রত্নের মতো উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে উঠল। সে সামান্য পিছিয়ে গেল এবং খুব শান্তভাবে বাঁ হাত দিয়ে লাশের ডান হাতের কব্জিটি আটকে দিল, আর ডান হাতটি এক অবর্ণনীয় সুন্দর ভঙ্গিমায় লাশের মাথার ওপর নামিয়ে আনল।

মনে হলো যেন একটা মহাযুগ কেটে গেছে, আবার মনে হলো যেন কেবল এক পলকের ব্যাপার। সিলাংয়ের হাতের সেই মুদ্রাটি সরাসরি জীবন্ত লাশের মাথার ওপরে এসে পড়ল।

"বিনাশ করো।" সিলাং খুব নরম গলায় শুধু এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করল। তার বিশেষ সাধনার প্রভাবে তার সেই সবসময় হাসিখুশি ও সুন্দর মুখটিতে এক অদ্ভুত করুণা ও উদাসীনতার মিশ্রণ ফুটে উঠল, যা দেখতে বেশ পবিত্র ও রাজকীয় লাগছিল।

জীবন্ত লাশটি সিলাংয়ের এই হাতের আঘাত থেকে বাঁচতে চেয়েছিল, কিন্তু সে বুঝতে পারল যে সে যেদিকেই সরার চেষ্টা করুক না কেন, সে এই হাতের তালুর জাদুকরি পরিধির ভেতরেই আটকে আছে।

"পুপ" শব্দ হলো। সিলাংয়ের তুষার-সাদা হাতটি কেবল আলতো করে জীবন্ত লাশের মাথার ওপর দিয়ে ছুঁয়ে গেল, কিন্তু একটা ভারী শব্দ বেজে উঠল।

জীবন্ত লাশের প্রাণ মুহূর্তের মধ্যে ওপার চলে গেল। তার মৃতদেহটি একটা কাঠের লাঠির মতো সোজা হয়ে সিলাংয়ের ওপর পড়ে গেল, আর তার মুখে তখনো লেগে ছিল ঠিক মৃত্যুর আগের সেই অহংকার ও বিকৃত কুৎসিত হাসিটা।

"হু..." সিলাং একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। একটু আগে লাশের সাথে সরাসরি হাতাহাতি লড়াই করার পর এখন তার মনে হচ্ছিল নড়ার মতো সামান্য শক্তিও তার শরীরে আর অবশিষ্ট নেই।

এতক্ষণ ধরে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণে রেখে কেবল দর্শক হিসেবে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকুমারও এবার একটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। তাঁর মনে হচ্ছিল যেন লড়াইটা তিনি নিজেই করেছেন এবং সেটাই বেশি ক্লান্তিকর ছিল। তিনি এক পা এগিয়ে এসে এই তীব্র যুদ্ধের পর শক্তিহীন হয়ে পড়া ছোট শেয়ালটাকে মাটি থেকে তুলে নিলেন, যাতে সেই ঝুলন্ত দড়ি দিয়ে ঝুলে থাকা ভূতের মৃতদেহটি তার ওপর পড়ে না যায়।

"এই পাহাড়ি গ্রামটা সত্যিই খুব অদ্ভুত, এইমাত্র মারা যাওয়া মানুষ কীভাবে এত দ্রুত লাফিয়ে চলা জম্বিতে পরিণত হয়?" লাফিয়ে চলা জম্বি বা জাম্পিং জম্বি সাধারণত কালো রঙের মৃতদেহ থেকে অন্ধকার ও রক্ত চুষে তৈরি হয়। এদের চলাচলের প্রধান মাধ্যম হলো লাফ দেওয়া। এরা লাফিয়ে খুব দ্রুত ও দূরে যেতে পারে, এদের শক্তি অপরিসীম, এরা রোদ ভয় পায় কিন্তু মানুষ বা গৃহপালিত পশু কাউকেই ভয় পায় না। লোককথায় এটিই হলো সবচেয়ে পরিচিত এক ধরনের জম্বি।

তত্ত্ব অনুযায়ী, এই ধরনের জম্বি তৈরি হতে অন্তত শতবর্ষ সময় লাগে। আর এর চেয়েও উচ্চ স্তরের জম্বিগুলো তো কয়েকশ বছরের পুরোনো মৃতদেহ থেকে তৈরি হয়। শত শত বছর ধরে মানুষের প্রাণশক্তি ও আত্মা শোষণ করার পর তারা মানুষের রূপ ধরে অন্যদের বোকা বানাতে পারে, তাদের বাহ্যিক রূপ সাধারণ মানুষের মতোই হয়ে যায় এবং তারা তখন আর মৃতদেহের পর্যায়ে থাকে না, বরং সাক্ষাৎ রাক্ষস বা অসুরে পরিণত হয়।

লাশের এভাবে রাক্ষসে পরিণত হওয়ার কথা ভাবতে গিয়ে সিলাংয়ের হঠাৎ একজনের কথা মনে পড়ে গেল—সে হলো জলের রাক্ষস দ্বারা আচ্ছন্ন ঝু ছিয়ানঝি। তার শরীরটাও তো এক অর্থে জীবন্ত লাশই ছিল। তাই সে চালের গুঁড়ো বা চটপটি জাতীয় খাবার সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। আজকের এই ঘটনার সাথে কি তার কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে?

যাই হোক না কেন, এই লিয়ানয়ুন গ্রামটি সব দিক থেকেই এক রহস্যময় ও সন্দেহজনক জায়গায় পরিণত হয়েছে। লি গুইঝির মৃত্যুর এক মাসও হয়নি, অথচ সে এরই মধ্যে লাফিয়ে চলা জম্বিতে পরিণত হয়েছে, এমনকি তার মধ্যে উড়ন্ত জম্বির প্রাথমিক লক্ষণও দেখা গেছে। এই গতিতে চলতে থাকলে সে খুব দ্রুতই এক ভয়ংকর দানবে পরিণত হবে, যা সত্যিই বড্ড বেশি অস্বাভাবিক।

"লিয়ানয়ুন গ্রামের বায়ু ও জল বেশ অদ্ভুত। আমি যত জায়গায় ভ্রমণ করেছি, তার মধ্যে এটিই মৃতদেহ লুকিয়ে রাখার বা জম্বি বানানোর সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা," তাওঝাং ছাদের ওপর থেকে লাফ দিয়ে নিচে নেমে এলেন। তাঁর হাতে তখনো রক্তমাখা সেই দানব পাখিটা ঝুলে ছিল।

"গুরু আপনি ফিরে এসেছেন? এটাই কি সেই পালিয়ে যাওয়া অশুভ প্রেতাত্মার বাকি অর্ধেক?"

"হ্যাঁ," তাওঝাং খুব শান্তভাবে মাথা নাড়লেন। "আমি যখন এই গ্রামে এসেছিলাম, তখন দেখতে পেয়েছিলাম যে লি গুইঝির দ্বারা মারা যাওয়া মানুষদের মৃতদেহগুলোতে কম-বেশি অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটছে। গ্রামের মধ্যে এই মৃতদেহের রূপান্তর যাতে আর না ছড়ায়, সেই কারণে আমি প্রথমে গ্রামবাসীদের আত্মাকে শান্তি দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলাম। কিন্তু কে জানত যে সেই প্রক্রিয়ার মধ্যে কিছুটা গণ্ডগোল বেঁধে যাবে। তাই আমি অন্য সবাইকে নির্দেশ দিয়েছিলাম যে মৃতদের যেন এখনই মাটিতে দাফন করা না হয়, কারণ মৃতদেহগুলো মাটির সংস্পর্শে এলেই জম্বিতে পরিণত হয়ে উৎপাত শুরু করতে পারে।"

সিলাং হঠাৎ করেই গ্রামের প্রবেশপথের সেই বাড়িগুলোর কথা মনে করে ফেলল, সাথে যে বৃদ্ধা তাকে পথ দেখিয়ে দিয়েছিল, তার কথাও মনে পড়ল। যত সে ভাবতে লাগল, ততই তার কাছে সবটা কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকতে লাগল। সে তার সমস্ত সংশয় তাওঝাংয়ের কাছে খুলে বলল।

সো তাওঝাং সব শুনে সামান্য ভড়কে গেলেন: "সেই বৃদ্ধার পরিবারের সবাই তো আমি গ্রামে আসার আগেই মারা গিয়েছিল। আমি নিজে তাদের আত্মার শান্তির জন্য মন্ত্র পড়েছিলাম। সেদিন যখন আমি মৃতদেহগুলো নিয়ে প্রার্থনা করছিলাম, তখন দেখলাম তাদের চার জনের মৃতদেহ কোথায় যেন উধাও হয়ে গেছে। তবে কি..."

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকুমার খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে মাথা নাড়লেন: "ওই বুড়ি নিজেই তো বলেছিল, না? পরিবারের চারজন সদস্যই এক বিছানায় শুয়ে থাকে। তাদের তো আসলে মাটির নিচে শুইয়ে রেখে জম্বি হিসেবে লালন করা হচ্ছিল।"

সিলাং একটু ভেবে দেখল, হ্যাঁ, সেদিন বুড়ির কথাগুলো কেমন যেন অসম্পূর্ণ ছিল। "সে আমাদের সাবধান করেছিল কালো পোশাকের এক মহিলার ব্যাপারে... সে কি তবে লি গুইঝির কথা বলেনি?"

"লি গুইঝির আত্মা সত্যিই অশুভ প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছে, কিন্তু তার মৃতদেহ তো মাটিতেই পোঁতা হয়নি, তাই সে নিজে নিজে জীবন্ত লাশ হতে পারে না। দেখা যাক, এই লিয়ানয়ুন গ্রামের গভীরে আরও অনেক বড় রহস্য লুকিয়ে আছে।" এই কথা বলতে বলতে তাওঝাং সেই রক্তমাখা মোরগের মতো দানব পাখিটি সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেললেন।

মাটিতে পড়ে থাকা রক্তের সেই দুই টুকরো মাংস কুৎসিতভাবে নড়াচড়া করতে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে আবার জোড়া লেগে একটা আস্ত দানব পাখিতে পরিণত হলো।