১২০ ফিরাতি মুরগী ১১

লি কুইঝির মরদেহটির মুখ ও চোখ নীলচে ও শক্ত হয়ে মাটিতে পড়েছিল। তার হাত দুটো তখনও ওপরের দিকে তোলা, মুখ বড় করে হাঁ করা এবং চোখ দুটো ঠিকঠাক গোল হয়ে খোলা ছিল।

জীবিত লাশের সাথে জীবনপণ লড়াই করার সময় অন্য কিছু ভাবার ফুরসত মেলেনি। তবে এখন এই মৃতদেহটার দিকে তাকিয়ে সীরাংয়ের পিঠে একটা ভয়ের ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। লি কুইঝি যে চরম ক্ষোভ ও অতৃপ্তি নিয়ে মারা গেছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তার চোখ দুটো বন্ধ হয়নি।

যাকে বলে ছয় গতির চক্র, কর্মফল ককখনও ফেরে না। লি কুইঝির এই প্রেতাত্মা হয়ে ওঠার ফলে অনেকে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। নরকে গেলে তার হয়তো আর কোনো জন্মই হবে না। আর হলেও সহজে মানুষ হয়ে জন্ম নেওয়ার কথা নয়। এমনকি মানুষ হিসেবে জন্ম নিলেও তার ভালো কোনো কুলমান বা ভাগ্য থাকবে না।

এই নারী ভূতটি সত্যিই করুণ এবং একই সাথে ঘৃণারও পাত্রী। লি কুইঝি যতই উগ্র প্রেতাত্মায় পরিণত হোক না কেন, সে আসলে তার প্রতিশোধ সফলভাবে নিতে পারেনি। মাটির ওপর পড়ে থাকা জীবিত লাশের সেই অপূর্ণ ক্ষোভ আর অতৃপ্ত চোখ দেখে এবং তার সম্ভাব্য পরিণতির কথা ভেবে সীরাংয়ের মনেও গভীর অনুকম্পার সৃষ্টি হলো।

অবশ্য অনুকম্পা হলো তো কি, সীরাংয়ের অত ফালতু সময় নেই যে সে অযথা দয়া দেখাতে যাবে। লি কুইঝি আপাতদৃষ্টিতে একজন দুর্বল নারী হলেও, যখন সে হিংস্র ভূত হয়ে ওঠে, তখন তার লড়াইয়ের ক্ষমতা সত্যিই অবিশ্বাস্য—সূল কুও পর্যন্ত প্রায় তার ফাঁদে পড়ে যাচ্ছিল। এই নারী যদি একবার জেদ ধরে কিছু করতে চায়, তবে সে পুরুষদের চেয়েও অনেক বেশি নির্মম হয়ে উঠতে পারে।

ওই道长 (তাওবাদী গুরু) একটু আগে凶煞 (হিংস্র ভূত)-এর সাথে লড়াই করার সময় তাঁর অন্তরাত্মা বা হৃদযন্ত্রে আঘাত পেয়েছিলেন। এখন তিনি ঝকঝকে চাঁদের আলোয় চোখ বন্ধ করে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করছেন। যুবরাজের হাতে কখন যেন একটা খত বা বার্তা প্রেরণের কাগজের সারস এসে হাজির হয়েছে। তিনি প্রাচীরের গায়ে আধা-হোন হয়ে দাঁড়িয়ে সেই কাগজের সারসটি মেলে ধরে পড়ছেন।

সীরাংয়ের বড্ড একঘেয়ে লাগলেও, সে নিজের গুরু এবং অত্যন্ত গুরুগম্ভীর কাজে ব্যস্ত থাকা যুবরাজকে বিরক্ত করতে চাইল না। একটু আগে লড়াইয়ের সময় তার হাতের ধৃত কেকগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছিল। সীরাং এদিক-ওদিক তাকিয়ে সন্তর্পণে নারী মৃতদেহটির কাছে এগিয়ে গেল, যাতে মাটির ওপর পড়ে থাকা ট্রে বা থালাটা তুলে নিতে পারে।

“阴阳接牌糕 (পার্থিব ও অপার্থিব সংযোগের কেক) খাওয়ার পর এখন চুপচাপ শান্তিতে পুনর্জন্মের জন্য চলে যাও!” বিড়বিড় করতে করতে সীরাং হাঁটু গেয়ে বসল এবং মাটির থালার ওপর পড়ে থাকা একমাত্র পরিষ্কার কেকটি তুলে নিয়ে অনায়াসেই লি কুইঝির হাঁ করা শূন্য মুখের ভেতর গুঁজে দিল। সে শুনেছিল যে মানুষ মারা যাওয়ার পর মুখে যদি কিছু না দেওয়া হয়, তবে নরকে গিয়ে সে ক্ষুধার্ত প্রেত হয়ে জন্ম নেবে।

সীরাংয়ের দেওয়া কেকটি লি কুইঝির মুখে পড়ার সাথে সাথেই তা অদৃশ্য হয়ে গেল। আর মাটিতে পড়ে থাকা ছোট অর্ধাংশ ক্ষতিকর মোরগটি এবং তাওবাদীর হাতে থাকা মোরগটি ধীরে ধীরে একত্রিত হয়ে মোরগের মাথার ঝুঁটি থেকে একরাশ কালো ধোঁয়া নির্গত করল, যা সোজা লি কুইঝির মৃতদেহের মধ্যে প্রবেশ করল। তার পাশেই পড়ে থাকা অদ্ভুত দেখতে মোরগটি মুহূর্তের মধ্যে সাধারণ একটা মোরগে রূপান্তরিত হলো।

ভেবেছিল এই ক্ষতিকর প্রেত বুঝি আবার নতুন কোনো ঝামেলা পাকাতে আসছে, তাই পাশে বসে বোকার মতো নারী ভূতের সাথে বকবক করতে থাকা সীরাং চমকে লাফিয়ে উঠে লেজে আগুন লাগা বিড়ালের মতো এক পা পিছিয়ে গেল।

সাধনা করতে থাকা সূল কুও নিজের বাঁশের তলোয়ারটি খামচে ধরলেন। এমনকি চিঠি পড়তে থাকা যুবরাজও মাথা তুলে এদিকের পরিস্থিতির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

“তিনজন মহান ব্যক্তি, এই ক্ষুদ্র নারীর মনে দারুণ অবিচার রয়েছে!” মাটির ওপর পড়ে থাকা লি কুইঝি আর আগের মতো লাফিয়ে উঠে আক্রমণ করতে এল না, বরং স্বাভাবিক জ্ঞান ফিরে পাওয়ার মতো করে কথা বলে উঠল।

তাওবাদী গুরু ভূত তাড়ানোর কাজে অত্যন্ত অভিজ্ঞ, তাই তিনি হিংস্র ভূতের এই তথাকথিত অবিচারের কথায় বিশ্বাস করলেন না। আর যুবরাজ তো সাধারণ মানুষের সুখ-দুঃখের চক্রে জড়াতে কখনো পছন্দ করতেন না। এই দুজনে যখন দেখলেন যে মাটির ওপরের জীবিত লাশটি আর নতুন করে ধ্বংসলীলা শুরু করছে না, তখন তারা আর সেদিকে মনোযোগ দিলেন না, নিজ নিজ কাজে মন দিলেন।

কেবল সীরাং—যিনি কেবল অলস নন, বরং সামান্য বিষয় নিয়েও বেশি কথা বলেন—অত্যন্ত কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করলেন, “তোমার আবার কীসের অবিচার?” ভূত-প্রেতের লোককথার গল্পে প্রতিটি নারী ভূতের পেছনেই তো কোনো না কোনো করুণ ট্র্যাজেডি বা গল্প থাকে, তাই না? তাছাড়া, একটু আগে লড়াইয়ের সময় সীরাংয়ের মনে কেমন যেন একটা সন্দেহ হচ্ছিল, যেন ইয়ুনইয়ুন গ্রামের প্রতিটি কোণেই কেমন যেন অদ্ভুত রহস্য লুকিয়ে আছে।

“যেদিন থেকে আমি পাহাড়ে গিয়ে ভাল্লুকের আক্রমণে বিকৃত চেহারার হয়ে পড়েছিলাম, সেদিন থেকেই আমি শয্যাশায়ী হয়ে পড়েছিলাম। কার্পেন্টার ঝাও প্রথমে আমার সাথে ভালো ব্যবহার করলেও ধীরে ধীরে সে বিরক্ত হয়ে উঠল। তবুও বাইরের মানুষের কাছে অন্তত ভালো নাম কামানোর তাগিদে সে আমাকে ও আমার মেয়েকে দুবেলা খাবার দেওয়ার ব্যবস্থা করেছিল। কিন্তু কিছুদিন পরেই ঝাও কার্পেন্টার ফ্লাওয়ার উইডো (ফুল বিধবা)-র সংস্পর্শে আসে এবং আমাদের মা-মেয়ের দিনকাল দিন দিন খারাপ হতে শুরু করল। ঝাও ডালি সেই কুৎসিত নারীর প্ররোচনায় আমার মেয়েকে বিক্রি করে দিল আর আমার প্রতি তার বিরক্তি আরও বাড়তেই থাকল। সে মনে মনে কামনা করত যেন আমি তাড়াতাড়ি মরে যাই এবং তাদের চোখের কাঁটা হয়ে না থাকি।

কিন্তু আমি তাদের ইচ্ছে মতো মরলাম না। শীতকাল আসার পর আমার শরীর দিন দিন ভালো হতে লাগল। ছোট মেয়েটার কথা ভেবে আমার বুক ফেটে যাচ্ছিল, কারণ স্বপ্নে দেখতাম সে ঝাও পরিবারে ভীষণ কষ্ট পাচ্ছে, তাই তাকে খুঁজতে বেরিয়েছিলাম। কিন্তু আমার মেয়ে আমার ওপর রাগ করে বসল। সে সময় আমার বুক ভেঙে চুরমার হয়ে গেলেও আমার মরার কোনো ইচ্ছে ছিল না। আমার মেয়েকে আমি সবচেয়ে ভালো জানি, সে মুখে যতই কটু কথা বলুক না কেন, মনে মনে সে ঠিকই তার মাকে ভালোবাসে। অতটুকু একটা ছোট মেয়ে, তাকে ঝাও পরিবারে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছিল, তার কি আর সহ্য হয়? লোকে বলে মা-মেয়ের মন এক সুতোয় বাঁধা, তাই আমি কষ্ট পেলেও তাকে এতটুকু দোষ দিইনি।

সেদিন আমি ঝাও পরিবারের এস্টেট থেকে বেরিয়ে জঙ্গলের আড়ালে শুধু একা একা কাঁদছিলাম, তখনই ঝাও কার্পেন্টার এসে আমাকে কিল-ঘুষি ও লাথি মারতে শুরু করে। মারধরের এক পর্যায়ে আমার মাথা গিয়ে গাছের সাথে সজোরে ধাক্কা খায় এবং আমি অজ্ঞান হয়ে যাই। এরপর ঝাও কার্পেন্টার আমাকে জীবন্ত অবস্থায় গাছে ঝুলিয়ে হত্যা করে। ঝাও কার্পেন্টার যাতে আমি আর ফিরে গিয়ে ঝামেলা করতে না পারি, সেই উদ্দেশ্যে সাথে করে এক ধরনের ভেষজ উদ্ভিদ নিয়ে এসেছিল, যা জ্বালালে প্রেতাত্মারা নিজেদের দিকভ্রান্ত হয়ে যায়।

জানি না ওই ভেষজ উদ্ভিদের মধ্যে কী অদ্ভুত ব্যাপার ছিল, ওটার গন্ধ নেওয়ার পর থেকেই আমি ধীরে ধীরে আমার মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলি এবং মনে শুধু প্রতিশোধ নেওয়ার জেদ চেপে বসে। গ্রামে ফিরে আসার পথ খুঁজতে গিয়ে আমি বিভ্রান্ত হয়ে এমন একজনকে হত্যা করি যাকে আমার ভীষণ অপছন্দ হয়েছিল, আর তারপর তার সঙ্গীকে বিভ্রান্ত করে আমাকে গ্রামে ফিরিয়ে আনতে বাধ্য করি।”

সীরাং হঠাৎ করেই গ্রামবাসীর মুখের সেই ভয়ে মারা যাওয়া মৃতদেহটির কথা মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, “গ্রামের মুখের ওই কাঠুরেটিকেও কি তুমিই হত্যা করেছিলে? সে তো তোমার কোনো ক্ষতি করেনি, বরং তোমাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে আসছিল, তাকে মারার কী দরকার ছিল?”

লি কুইঝি কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বলল, “আমি একজন সতীসাধ্বী ও কুলবধূ, আর সেই লোকটা লম্পট প্রকৃতির ছিল, গ্রামের মুখে এসে আমার সাথে অসম্মানজনক আচরণ করতে চেয়েছিল। সে নিজেই নিজের মৃত্যু ডেকে এনেছে, তাই এতে আমাকে দোষ দিয়ে লাভ নেই।”

সীরাং আবার প্রশ্ন করলেন, “ধরা যাক রেন লাওগোউ অপরাধের উপযুক্ত শাস্তি পেয়েছে, কিন্তু গ্রামের বাকি মানুষগুলো তো নির্দোষ ছিল, তাই না?”

“নির্দোষ?” লি কুইঝি ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “নির্দোষ কাকে বলে? তারা কি আমার চেয়ে নির্দোষ? আমি মরার পর অনেক কষ্টে পথ খুঁজে বাড়ি ফিরে দেখি যে ঝাও ডালি আর ওই ফুল বিধবা সরাসরি আমার কফিনের পাশেই ঘনিষ্ঠভাবে বসে আছে! তাদের কথাবার্তা শুনে বুঝতে পারলাম যে আজ যা ঘটেছে তা ঝাও ডালির নিছক কোনো ক্ষোভের বশে দুর্ঘটনা বা ভুলবশত হত্যা নয়, বরং সে আর ওই ফ্লাওয়ার উইডো অনেক আগে থেকেই আমাকে এই চোখের কাঁটা থেকে রেহাই দেওয়ার চক্রান্ত করে আসছিল!

শুধু তাই নয়, আমি তো জানি আমার চেহারা কুৎসিত হয়ে গেছে এবং আমার শরীরও ভালো নেই, ঝাও পরিবারের বংশরক্ষা তো দূরের কথা, আমি একজন স্ত্রীর সাধারণ দায়িত্বও পালন করতে পারি না। তাই এসব শোনার পর আমার সব আশা ফুরিয়ে গিয়েছিল এবং আমি কেবল ঝাও ডালিকে মেরে আমার রক্তের বদলা নেওয়ার কথা ভেবেছিলাম। সেই কারণেই আমি প্রায়ই মাঝরাতে ঝাও পরিবারে হাজির হতাম, উদ্দেশ্য ছিল শুধু ঝাও ডালিকে ভয় দেখানো।

পরে যখন ওই ফুল বিধবার সাথে পেরে উঠিনি, তখন আমি ঝাও পরিবার ছেড়ে বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম, আর ঠিক তখনই আমি এক অবিশ্বাস্য গোপন ষড়যন্ত্রের কথা জানতে পারি।” লি কুইঝি কথা বলতে বলতে ইচ্ছা করেই থেমে গেল।

“কীসের ষড়যন্ত্র?” সীরাং একজন ভালো শ্রোতা হিসেবে বিশ্বস্তভাবে প্রশ্ন করলেন।

“সেদিন রাতে আমি ঝাও মেং এবং ফুল বিধবার কথোপকথন শুনতে পাই, তখনই বুঝতে পারি যে আমার চেহারা বিকৃত হয়ে যাওয়ার এই ঘটনাটি ওই দুই কুকুর-বিড়ালের মতো নর-নারীরই পূর্বপরিকল্পিত চক্রান্তের ফসল ছিল।”

সীরাং প্রথমে ভেবেছিলেন লি কুইঝি হয়তো লিউইয়ুন গ্রামের মৃতদেহ সংরক্ষণ বা প্রতিপালনের জমির কথা বলবে, কে জানত শেষ পর্যন্ত সেই নর-নারীর মধ্যকার পুরোনো ছোটখাটো কেলেঙ্কারির কথাই বেরিয়ে এল, যা শুনে তার কিছুটা নিরাশ লাগল।

“হুম। ধরে নিলাম ঝাও কার্পেন্টার ও অন্যরা তোমার ক্ষতি করেছে, তোমার ক্ষোভ থাকলে তাদের ওপর প্রতিশোধ নিলেই তো পারতে। কিন্তু গ্রামের বাকি মানুষদের কেন ক্ষতি করতে গেলে? তুমি যেমন নির্যাতিত, বাকি যে নির্দোষ মানুষগুলো অকারণে মারা গেল, তারা কি নির্যাতিত ছিল না?” একপাশে বসে নিজের ক্ষত সারাতে সাধনা করতে থাকা তাওবাদী গুরু এ কথা শুনে হঠাৎ চোখ মেলে ঠান্ডা গলায় বললেন।

“দাঁড়াও, তোমার কথা অনুযায়ী ওই ভাল্লুকের আক্রমণের ঘটনাটি ঝাও মেং নামক ওই ব্যক্তি এবং ফুল বিধবা মিলে পূর্বপরিকল্পিতভাবে ঘটিয়েছিল? তারা এত বড় ক্ষতি করার জন্য কেন এমনটা করেছিল?” সীরাং হঠাৎ করে বুঝতে পারলেন যে, লি কুইঝির বিকৃত চেহারা এবং লিউইয়ুন গ্রামের মৃতদেহ প্রতিপালনের গোপন রহস্যের বিষয়টি আপাতদৃষ্টিতে অসম্পর্কিত মনে হলেও, গভীরভাবে চিন্তা করলে এর মধ্যে গভীর যোগসূত্র থাকতে পারে।

“আমার যে ঘৃণা হয়~” বিকৃত চেহারাটাই ছিল লি কুইঝির জীবনের সমস্ত দুঃখ ও ট্র্যাজেডির মূল উৎস। আগে সে ভেবেছিল এটা তার দুর্ভাগ্য, কিন্তু এখন সে জানতে পারল যে এর পেছনে কারও গভীর ষড়যন্ত্র ছিল, আর সেই ষড়যন্ত্রকারী আর কেউ নয়, খোদ গ্রামের সবচেয়ে প্রভাবশালী এক গোত্রীয় কাকা। এমন পরিস্থিতিতে যার ওপরই এই ঘটনা ঘটুক না কেন, সে নিশ্চয়ই পিত্ত জ্বলে যাওয়ার মতো ক্ষোভে ফেটে পড়ত এবং শত্রুর মাংস কাঁচা চিবিয়ে খেতে ইচ্ছে করত! তখন কি আর কারোর মাথা কাজ করে যে এর পেছনের গোপন ষড়যন্ত্র নিয়ে ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করবে?

“তাহলে তুমি আমাদের দিয়ে তোমার ওপর হওয়া এই অবিচারের কী প্রতিকার চাও?” সীরাং দেখলেন যে তার প্রশ্নটি নারী ভূতের গভীর ক্ষতকে জাগিয়ে তুলেছে, তাই তিনি একটু ভেবে ঝটপট কথা ঘুরিয়ে নিলেন।

“আমি আর অন্য কিছু চাই না, আর পর্দার আড়ালের ওই মাস্টারমাইন্ডরা গ্রামের সাথে কী করতে চায়, তাতেও আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমি কেবল চাই ঝাও ডালি এবং ফুল বিধবা উপযুক্ত শাস্তি পাক এবং ঝাও মেংয়ের আসল মুখোশ সবার সামনে উন্মোচিত হোক। নইলে আমার এই আত্মা চিরতরে ছাই হয়ে যাক না কেন, আমি শেষ পর্যন্ত প্রতিশোধ নেবই নেব।” লি কুইঝি বিকৃত মুখে কথাগুলো বলল।

“তাহলে তোমার আত্মাই চিরতরে ছাই হয়ে যাক না কেন।” যুবরাজ চিঠি পড়া শেষ করে সম্পূর্ণ উদাসীন ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকালেন।

লি কুইঝির কথাগুলো শুনতে হুমকির মতো মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার কি আদতে অন্যকে হুমকি দেওয়ার মতো কোনো ক্ষমতা বা পুঁজি আছে? মনে হচ্ছে এই নারী সত্যিই কথা বলায় পটু নয়, তাই জন্যই হয়তো তার গ্রামের মানুষের সাথে সম্পর্ক এত খারাপ ছিল।

সীরাং মনে মনে ভাবলেন: এই মাত্র উগ্র রূপ থেকে ফিরে আসা একটা হিংস্র ভূতকে এভাবে উসকে দেওয়া কি ঠিক হচ্ছে?

হৃদয়হীন যুবরাজের তুলনায় তাওবাদী গুরু সত্যিই একজন বাইরে কঠোর হলেও ভেতর থেকে দয়ালু মানুষ, যাঁর জন্মগতভাবেই চাঁদের মতো সমস্ত অন্ধকার ও অশুভ শক্তিকে শাস্তি দেওয়ার মহান দায়িত্ববোধ রয়েছে।

“লিউইয়ুন গ্রামের ভেতরের সমস্ত রহস্য আমি খুঁটিয়ে দেখব, আর যারা অন্যায় করেছে তাদের প্রত্যেকেই উপযুক্ত শাস্তি পাবে। তবে তুমিও তো অনেক মানুষের ক্ষতি করেছ, মনে হয় না তোমার পরিণতি খুব একটা ভালো হবে।”

“হা হা, ভালো পরিণতি হবে না? আমার অবস্থা যখন এই পর্যায়ে এসে ঠেকেছে, তখন ভালো পরিণতির কথা তো আমি ভুলেই গেছি! তবে আমি গ্রামে পা রাখার পর থেকে হাত-পা বাঁধা অবস্থায় ছিলাম। এমনকি আমার ক্ষতি করার প্রবল ইচ্ছে থাকলেও ওই দুজন কাঠুরে ছাড়া আমি তো আদতে কিচ্ছু করে উঠতে পারিনি! তাহলে কেন আমি এই সমস্ত নর-নারীর পাপের বোঝা নিজের ঘাড়ে নিতে যাব?” জীবনের সমস্ত আক্ষেপের কথা মনে পড়ে যাওয়ায় এবং এই তাওবাদীরা তাকে সাহায্য না করে উল্টো তাকেই দোষারোপ করায়, লি কুইঝি যেন আবারও সেই উন্মাদগ্রস্ত অবস্থায় ফিরে গেল। তার মুখের চারপাশে কালো ধোঁয়া ঘুরতে লাগল এবং তার কঙ্কালের হাড়গুলো মড়মড় করে শব্দ করতে শুরু করল। মনে হচ্ছিল সামান্য কথা কাটাকাটি হলেই সে আবার হিংস্র হয়ে তেড়ে আসবে।

সীরাং তাড়াতাড়ি মাটি থেকে কেকের আরেকটি টুকরো তুলে লি কুইঝির মুখে গুঁজে দিলেন। “এত রেগে যাচ্ছ কেন, আগে একটু কিছু খেয়ে নাও। তুমি যদি সত্যিই শুধু অন্যের অপরাধের বলি হয়ে থাকো এবং এত মানুষের ক্ষতি না করে থাকো, তবে তাওবাদী গুরু নিশ্চয়ই তোমার আত্মার শান্তি বা মুক্তির ব্যবস্থা করবেন। তাছাড়া, যে তিনজন মানুষ তোমার সাথে অন্যায় করেছে এবং তোমাকে ফাঁসিয়েছে, তাদের বিরুদ্ধে আমাদের সাহায্য চাইলে অন্তত ঘটনার আদি-অন্ত তো খুলে বলতে হবে, তাই না?”

যুবরাজ এক টানে মাটিতে বসে নিজের হাতে জীবিত লাশের মুখে কেক খাওয়াতে থাকা সীরাংকে নিজের কাছে টেনে নিলেন এবং তার থাবাটা ভালো করে ঘষে পরিষ্কার করে দিলেন। অমন ছন্নছাড়া, অপরিষ্কার এবং দিন দিন সাহস বেড়ে যাওয়ায় যেকোনো বিপদের মুখে গিয়ে পড়া ছোট শিয়ালটিকে নিজের কাছে পোষ মানানোটা যুবরাজের কাছে এক মধুর যন্ত্রণার মতো।

কে জানে সীরাংয়ের হাতের ওই কেকগুলো আসলেই জাদুকরী ছিল, নাকি লি কুইঝির মনোযোগ অন্যদিকে সরে গিয়েছিল, সে কিছুটা সামলে নিয়ে তার সেই উন্মত্ত অবস্থা থেকে বেরিয়ে এল এবং ব্যাখ্যা করে বলল, “আমার আত্মা ওই রাতের পর থেকেই সত্যিকারের হিংস্র প্রেতাত্মায় পরিণত হয়েছিল এবং পুরো গ্রামের মানুষের জীবন কেড়ে নিতে চেয়েছিল। কিন্তু গ্রামের সমস্ত অদ্ভুত কাণ্ড আমি একা ঘটাইনি।

প্রথমত, মুরগি চুরি আমি করিনি, ওটা করেছিল ফুল বিধবা। তার উদ্দেশ্য ছিল আমার মৃতদেহটাকে সাধারণ僵尸 (কালো僵尸) থেকে শক্তিশালী跳尸 (লাফিয়ে চলা লাশে) রূপান্তরিত করা...” (এখানে একটি অধ্যায় বা সংখ্যার উল্লেখ ছিল যা বর্জন করা হলো)।

সীরাং অত্যন্ত মনোযোগ ও শক্ত করে মুঠি পাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং উত্তেজনার সাথে অপেক্ষা করতে লাগলেন যাতে লি কুইঝি পর্দার পেছনের আসল অপরাধীর নাম প্রকাশ করে। যদিও তার মনে কিছু অনুমান ছিল, তবুও তিনি সরাসরি ওই ঘটনার ভেতরের মানুষের মুখ থেকে আসল সত্যটা শুনতে চাচ্ছিলেন।

“আজকের ঘটনাটা সত্যিই খুব ঝুঁকিপূর্ণ ছিল, এই ক্ষুদ্র নারীটি ওই তাওবাদী গুরুদের কাছে দারুণ কৃতজ্ঞ। আমার বোনটি আসলে সাময়িক ভুলের বশে এই সমস্ত খারাপ কাজ করে ফেলেছে। যদিও সে আমার এবং ডালির ওপর ক্ষুব্ধ ছিল, তবুও আমরা দুজনে মনে মনে তাকে একটুও দোষ দিইনি। আমরা শুধু আশা করি সে যেন দ্রুত নিজের ভুল বুঝতে পেরে পরম শান্তিতে পরলোকে চলে যেতে পারে। হ্যাঁ, সূল তাওবাদী গুরু, আজ কি আমার বোনকে কফিনে তোলার অনুমতি দেওয়া যাবে?”

নারী ভূত যখন পর্দার আড়ালে লুকিয়ে থাকা মৃতদেহ প্রতিপালনকারী ব্যক্তির আসল পরিচয় প্রকাশ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ফ্লাওয়ার উইডো (ফুল বিধবা) হাতে একটা লণ্ঠন নিয়ে উঠোনে এসে হাজির হলো এবং নিজের স্বামী ও তার প্রতি অগাধ ভালোবাসার কথা জানিয়ে সম্পূর্ণ অর্থহীন কিছু কথা বলতে লাগল।

সীরাং মনে মনে ভাবলেন—বাপ রে, বিপদ! তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে লি কুইঝির মৃতদেহটি যে নিজের জ্ঞান ফিরে পেয়ে এতক্ষণ অবিচার ও অন্যায়ের কথা বলতে পেরেছিল, তার মূল কারণ দুটি—প্রথমত, সীরাং নিজেই তাওবাদী ধর্মাচরণের সঠিক মন্ত্র ও শক্তি দিয়ে তার পিঠে একটা ছাপ ফেলেছিলেন, এবং দ্বিতীয়ত, হিংস্র প্রেতাত্মায় পরিণত হওয়া আত্মাটি তার নিজের মরদেহে পুনরায় ফিরে এসেছিল। কিন্তু এহেন উপায়ে যে জীবিত লাশ পৃথিবীতে ফিরে আসে, সে কোনোভাবেই আগুনের আলো বা লণ্ঠনের মুখোমুখি হতে পারে না।

ঠিক যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, মাটির ওপর পড়ে থাকা সেই জীবিত লাশটি ফুল বিধবার হাতের লণ্ঠনের আলোয় কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গেই তার মৃতদেহ আবার সেই কঠোর ও শক্ত僵尸 (লাশ)-এর অবস্থায় ফিরে গেল, আর সে মুখ দিয়ে কোনো কথাও বলতে পারল না।

সীরাং এবং তাওবাদী গুরু একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা কেউ বোকা নন, ফুল বিধবার উপস্থিতির সময়টা এত অদ্ভুত কাকতালীয়ভাবে মিলে গেছে যে, লি কুইঝির আগের কথাগুলোর সাথে মিলিয়ে দেখলে এটা স্পষ্ট যে সেও এই মৃতদেহ প্রতিপালনের গভীর ষড়যন্ত্রের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। এতে আর অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, ফুল বিধবার মতো দুনিয়াদারি দেখা একজন অভিজ্ঞ ওকালতি কারী নারী কীভাবে ঝাও কার্পেন্টারের মতো সাধারণ ও ক্ষমতাহীন পাহাড়ি মানুষকে বিয়ে করে তার ছোট স্ত্রী বা উপপত্নী হতে রাজি হয়েছিল।

উঠোনে মুহূর্তের জন্য কেউ কোনো কথা বলল না, চারপাশটা একেবারে নিস্তব্ধ ও থমথমে। তখন ছিল ভোরের ঠিক আগের সবচেয়ে অন্ধকার সময়। আকাশের চাঁদটি সমস্ত উদাসীনতা নিয়ে যেন পৃথিবীর সাধারণ মানুষের দিকে তাকিয়ে রইল।