অধ্যায় 1 Youweizhai

        দুপুরের পেয়ালায় বরফকণা আর দুধের ফেনা ভেসে বেড়ায়; জীবনের আসল স্বাদ সাধারণ আনন্দের মধ্যেই নিহিত। মানুষ সবসময়ই ভিত্তিহীন আকাঙ্ক্ষার বশবর্তী হয়; রান্নায় অতিরিক্ত মশলা দিলে তারা সাদামাটা, সাধারণ স্বাদের জন্য আকুল হয়ে ওঠে। কোনো এক অজানা রাজবংশে, বিয়ানজিং (কাইফেং)-এ একটি মদের দোকান খোলে। দোকানদার ছিল হু পদবীর এক যুবক, যে শুধু নিজেকে তার পরিবারের চতুর্থ পুত্র বলে উল্লেখ করত, তাই প্রতিবেশীরা তাকে হু সিলাং (চতুর্থ ভাই হু) বলে ডাকত। সে ছিল একজন চমৎকার রাঁধুনি, যার ছিল বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ এবং অসাধারণ চেহারা। অল্প বয়সের কারণে তার মধ্যে এক মনোহর সরলতা ছিল, এবং তার চোখ ছিল কালো ও স্বচ্ছ, যা হাসলে দুটি অর্ধচন্দ্রের মতো বেঁকে যেত, যা দেখেই মানুষের মন ভালো হয়ে যেত। যদিও এই যুবক হু একজন বণিক ছিল, তাকে নিউজিয়াও শিজি (ষাঁড়ের শিংওয়ালা রাস্তা)-র লিউ শিউচাইয়ের চেয়ে বেশি পণ্ডিতের মতো দেখাত। আশেপাশের গ্রামের কোন যুবতী বা তরুণীই বা এই সুদর্শন যুবককে গোপনে পছন্দ করত না? আর তারপর ছিল সেইসব উচ্ছৃঙ্খল যুবকেরা, যাদের পুরুষালি সুখের প্রতি ঝোঁক ছিল; কে জানে, কতবার তারা গোপনে এই সুন্দরী নারীকে বিছানায় কল্পনা করেছে। কেন এই উচ্ছৃঙ্খল যুবকেরা আর ভবঘুরে বীরেরা শুধু গোপনেই এসব করত? যদিও হু সিলাং ছিল অমায়িক, আপাতদৃষ্টিতে সৎ এবং সহজেই বোকা বনে যেত, তার এক শপথবদ্ধ ভাই তার সাথেই থাকত। এই ভাইটি ছিল পুরো নয় ফুট লম্বা, তার ছিল এক কর্তৃত্বপূর্ণ উপস্থিতি, উপরের দিকে বাঁকানো ঘন ভ্রু, উঁচু নাক এবং পেশীবহুল গড়ন—এক সত্যিকারের ভবঘুরে বীর। সুদর্শন হলেও, তার মধ্যে এক ভীতিকর আভা ছিল। একবার, এক লম্পট প্লেবয় হু সিলাং-এর সাথে ফ্লার্ট করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তাও এর তা শুনে ফেলে এবং সাথে সাথে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়ে লোকটিকে দরজা দিয়ে বের করে দেয়। এরপর, তাও এর বেশ কয়েকটি ঝামেলাবাজ দলের মোকাবিলা করে, ধীরে ধীরে এক ভয়ঙ্কর খ্যাতি অর্জন করে। সেই ভোরবেলা, ভোরের আলো ফোটার ঠিক পরেই, শরতের বাতাস তখনও স্যাঁতসেঁতে আর শীতল ছিল। ঘাসের ডগায় লেগে থাকা আর্দ্রতা আর সিঁড়ির ওপরের শ্যাওলার কারণে দিদিমা লিউ দরজার কাছে প্রায় পিছলে পড়েই যাচ্ছিলেন। তিনি গালিগালাজ করতে করতে দরজায় সজোরে ধাক্কা দিতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর, কাঠের দরজাটা ক্যাঁচ করে খুলে গেল, আর হুয়াই দা নামের এক চাকর তার শরীরের অর্ধেকটা বাইরে বের করল। "সানলাং কি জেগে আছে? ছোট সাহেব, আমি আপনাকে একটু কষ্ট দিতে চাই, দুপুরের দিকে রাস্তার পূর্ব দিকে লি পরিবারের বাড়িতে কিছু ফল আর পায়েস নিয়ে যাবেন। আমার ছোট সাহেবের পেটটা একটু দুর্বল, তাই দয়া করে, ছোট সাহেব, ওনার জন্য হালকা আর মুখরোচক কিছু বানিয়ে দেবেন।" দিদিমা লিউ সৌজন্য বিনিময়ের তোয়াক্কা না করে তার সাহেবের আদেশ পালন করতে ছুটে গেলেন। এত সকালে তার শান্ত ঘুম ভাঙানোটা আশ্চর্যের কিছু ছিল না; তার সাহেবের সাথে সত্যিই খুব কষ্টদায়ক কিছু একটা ঘটেছিল। মধ্য-শরৎ উৎসবের কিছুদিন পরেই, লিউ মাসির ভাই এক ঝুড়ি লোমশ কাঁকড়া নিয়ে এসেছিলেন। পরিবারের প্রত্যেক শাখা থেকে কিছু করে ভাগ করে নেওয়া হয়েছিল, কিন্তু লিউ মাসির ছেলে, যার হজমশক্তি দুর্বল ছিল, সেগুলো খাওয়ার পর বমি ও ডায়রিয়া শুরু করে। বড় ছেলেটি ছিল তাদের একমাত্র সন্তান, তাই পুরো পরিবার স্বাভাবিকভাবেই তাকে খুব আদর করত, আর লিউ মাসি তো আরও বেশি সম্মান পেতেন। তারা তাড়াতাড়ি চিকিৎসার জন্য গেল, কিন্তু কয়েক ডোজ ওষুধ দেওয়ার পর ডায়রিয়া বন্ধ হলেও তার মারাত্মক কোষ্ঠকাঠিন্য দেখা দিল। গত কয়েকদিন ধরে তার খিদে কমে গিয়েছিল এবং তাকে ক্রমশ শীর্ণ দেখাচ্ছিল। অবশেষে, এই দিনে সে ইউওয়েইঝাইয়ের ফল খেতে চাইল, তাই লিউ দিদিমা ছুটে এলেন, এই ভয়ে যে তিনি যদি এক মুহূর্তও দেরি করেন, তাহলে তার আদরের সন্তানটি আর খেতে চাইবে না। তাছাড়া, যদিও ইউওয়েইঝাই আশেপাশের কয়েক মাইলের মধ্যে একটি বিখ্যাত রেস্তোরাঁ ছিল, এটি একটি চায়ের দোকানের চেয়ে সামান্যই ভালো ছিল। এটি ছিল চার উঠোনের একটি দোকান, যা ব্যবসায়ী ও ভ্রমণকারীদের থামার জায়গা দিত, চিংফেংলৌ-এর মতো বড় রেস্তোরাঁর মতো অতটা মর্যাদাপূর্ণ ছিল না। তার চোখে, পরিবারের কর্ত্রী হিসেবে তার মর্যাদার কারণে, তার রাঁধুনিকে খাবারের অর্ডার দিতে এখানে না পাঠানোটা হু ভাইদের প্রতি সম্মানের বিষয় ছিল। দোকানের পেছনের ছোট উঠোনে একটি বিশাল বাবলা গাছ দাঁড়িয়ে ছিল, বেশ পুরোনো, তার ঘন সবুজ ডালপালা উঠোনের অর্ধেকটা জুড়ে ছায়া ফেলছিল। শরতের হাওয়ার পর, মাটি ঝরে পড়া পাতায় ঢেকে গিয়েছিল, কিছু পাতা গাছ থেকে অলসভাবে ভেসে নামছিল। একটি রঙিন কাঁচের জানালার নিচে একটি কাঠের লাঠি হেলান দিয়ে রাখা ছিল, যা দিয়ে সকালের আলো আসছিল। পূর্বদিকে একটি উঁচু টেবিলের ওপর একটি ধূপদানি রাখা ছিল, তাতে এলোমেলোভাবে কয়েকটি ধূপকাঠি গোঁজা, সেগুলোর উদ্দেশ্য অস্পষ্ট। পশ্চিমদিকে চার পায়ার খোদাই করা খাটের ওপর একটি নীল চাঁদোয়া ঝুলছিল। সকালের আবছা আলোয়, কুকুরের মতো দেখতে একটি হিংস্র জন্তুকে খাটের ওপর ঘুমিয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল, তার থাবায় একটি তুলতুলে বলের মতো কিছু একটা গুটিয়ে ছিল। গত রাতে, হু সিলাং স্বপ্ন দেখেছিল যে সে তার আসল রূপে ফিরে এসেছে, শেয়াল ও বাঘের মতো দেখতে একটি প্রাণী তাকে পাঁচটি পাহাড় জুড়ে তাড়া করছে, অবশেষে সে ধরা পড়েছে এবং পায়ের নিচে পিষ্ট হয়েছে। হু সিলাং নড়ে উঠল, লোমশ বলের মতো তার সহজাত অভ্যাস ভাঙা কঠিন ছিল, সে তার কাঁটাযুক্ত ছোট্ট মাথাটা পশুটার হাতের তালুতে ঘষতে লাগল। পশুটা দ্রুত চোখ খুলল, আলস্যভরে তার কাঁধের হাড় দুটো নাড়াল, এবং ছোট্ট লোমশ বলটাকে তার বাহুতে ডিগবাজি দিল। কাছ থেকে দেখে বোঝা গেল, বলটা আসলে একটা ছোট শিয়াল, পাহাড়ে পালিত একটি সাধারণ পূর্ণবয়স্ক শিয়ালের আকারের মাত্র অর্ধেক, পশুটার হাতের তালু পর্যন্তও পৌঁছাচ্ছিল না, এবং বেশিরভাগ ছোট শিয়ালের চেয়ে বেশি গোলগাল, তার তুষার-সাদা পশম চকচকে ও মসৃণ। এখন, আধো-ঘুমন্ত অবস্থায়, তাকে ডিগবাজি দেওয়া হয়েছিল, তার গোল পেটটা বেরিয়ে এসেছিল, এবং সে আবার ঘুমিয়ে পড়ল। তাও এর, মানুষের রূপ ধারণ করে, ঘুমন্ত ছোট্ট শিয়ালটার দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ইতস্তত করল। ঘুমের মধ্যে তার কান নড়তে দেখে, এবং আগের রাতে কীভাবে সে তার সাথে বেশ কয়েকবার কঠোর আচরণ করেছিল, ভোর চারটায় কেবল তাকে ধুয়ে-মুছে বিশ্রাম নিতে নিয়ে গিয়েছিল তা মনে করে, সে শেষ পর্যন্ত তাকে না জাগানোর সিদ্ধান্ত নিল। পোশাক পরে জল আনতে বাইরে যাওয়ার সময় সে মনে মনে হাসল: যেন সে এক পুত্রসন্তান লালন-পালন করেছে। তাও এর মূলত ছিল এক শক্তিশালী বংশের হিংস্র পশু, যে চিংইয়া পর্বতে বাস করত। পর্বতে সাধনা করা বিভিন্ন আত্মা ও দানবেরা তাকে তাদের স্থানীয় অধিপতি হিসেবে চিনত এবং সুরক্ষার জন্য তার উপর নির্ভর করত। তাও এর এই ছোটখাটো রাক্ষসদের তেমন পাত্তা দিত না। তবে, ত্রিশ বছর আগে, পর্বতে সাধনা করা এক মুমূর্ষু স্বর্গীয় শিয়াল একটি ছোট শিয়ালকে ফিরিয়ে এনেছিল। এই স্বর্গীয় শিয়ালটির সাথে তাও এর এক ধরনের যোগসূত্র ছিল; পর্বতে করার মতো ভালো কিছু না থাকায় এবং একাকীত্ব বোধ করায়, স্বর্গীয় শিয়ালটির কাছ থেকে এক বিরাট অনুগ্রহ পেয়ে সে এই ছোট শিয়ালটিকে, যে ছিল অর্ধেক মানুষ, আশ্রয় দেয় এবং তার আধ্যাত্মিক শিরাগুলোকে পুষ্ট করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করে। সে ভেবেছিল যে যেহেতু স্বর্গীয় শিয়ালটি স্বর্গ ও পৃথিবীর এক আধ্যাত্মিক পশু, তাই সে এটিকে কয়েক বছর লালন-পালন করে তারপর নিজের শরীরকে পুষ্ট করার জন্য খেয়ে ফেলতে পারবে। কিন্তু এই ছোট্ট শিয়ালটা ছিল চালাক আর দুষ্টু, মনোহর আর আদুরে, এবং শুধু এটুকুই নয়; এর আরও একটা দারুণ গুণ ছিল—এটা কিছু অদ্ভুত আর অসাধারণ খাবার রান্না করতে পারত। তাও এর বংশ স্বভাবতই লাগামহীন ছিল, আর সে ছিল ভোজনবিলাসে সবচেয়ে বেশি আসক্ত। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, সে ছোট্ট শিয়ালটার সাথে ক্রমশ অবিচ্ছেদ্য হয়ে উঠেছিল। এখন যেহেতু ছোট্ট শিয়ালটা তার বাবাকে খুঁজতে পাহাড় থেকে নিচে নামার জন্য জেদ ধরেছিল, তাই তার আসল পরিকল্পনা ত্যাগ করে নির্লজ্জভাবে তার পিছু পিছু যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। তাই তারা দুজনে মিলে বিয়ানজিং-এর ব্যস্ত শহরে ‘ইউওয়েইঝাই’ নামে একটি রেস্তোরাঁ খুলল, এবং সাময়িকভাবে একে অপরকে ভাই বলে সম্বোধন করতে লাগল। তাও এর দোকান খোলার প্রস্তুতি নিতে রান্নাঘরে গেল। তার চাকর, হুয়াই দা, কিছু শাকসবজি, ফলমূল এবং ভালো মাংস কেনার জন্য খুব ভোরে বাজারে গেল। দেরি করলে দাম বেড়ে যাবে, আর মাংসও ভালো হবে না। হুয়াই এরকে বাধ্য হয়ে রান্নাঘরের দেখাশোনার জন্য রেখে যাওয়া হলো। এদিকে, হু সিলাং কিছুক্ষণ বিছানায় শুয়ে রইল, তখনও সামনের দোকানের কথা ভাবছিল। সে ধীরে ধীরে মানুষের রূপ ধারণ করল, বিছানার কিনারায় বসল, চোখ কচলে নিল, এবং আরেকটু সজাগ হতেই পোশাক পরল। যারা পুনর্জন্ম নেয়, তাদের বেশিরভাগই রাজপুত্র বা সম্ভ্রান্ত মহিলা হয়ে ওঠে, অথবা অন্তত তাদের বাবা-মা থাকে। কিন্তু সে জন্মেছিল অশুদ্ধ রক্ত ​​নিয়ে, তার বেঁচে থাকা ছিল অনিশ্চিত। সে আর তার মা হাজার হাজার মাইল পালিয়ে এসেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের অভিভাবক হিসেবে এমন এক হিংস্র পশুর হাতে তুলে দেওয়া হয়, যে কিনা শিশু খায়। চোখ খোলার মুহূর্তেই সে পৃথিবীর বিদ্বেষ অনুভব করল। প্রতিদিন তার দিকে লালা ঝরানো এক হিংস্র পশুর সাথে সে কীভাবে মানিয়ে নেবে? যদি এটা একটা ছোট্ট শিয়াল হতো, তবে সে তার স্বাভাবিক শত্রুকে দেখে ভয়ে মরে যেত। তার আগের জন্মে, সে স্নাতকোত্তর পর্যায়ে লোককথার এক অদ্ভুত গবেষণা বিষয়ে পড়াশোনা করেছিল। কোনো যোগাযোগ না থাকায়, সে কেবল একটি ছোট শহরের জাদুঘরে চাকরি পেয়েছিল। কিন্তু তার কাজের দ্বিতীয় বছরে, তার বাবা ক্যান্সারে মারা যান, তাই সে পরিবারের ছোট খাবারের দোকানটির দায়িত্ব নিতে নিজের শহরে ফিরে আসে। তার খালা-মামারা সবসময় বলতেন সে একটা অকর্মণ্য, কিন্তু সে সবসময় হাসিখুশি থাকত, ধনী না হলেও এক সাদামাটা কিন্তু আরামদায়ক জীবনযাপন করত। একমাত্র সমস্যা ছিল সঙ্গী খুঁজে পাওয়া; সে ছিল বড্ড খুঁতখুঁতে আর কারও জন্য যথেষ্ট ভালো ছিল না। কিন্তু সে নিজের পরিস্থিতি সবচেয়ে ভালো জানত এবং অবিবাহিত থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, এমনকি যদি এর অর্থ হয় কোনো অবলম্বন ছাড়াই বৃদ্ধ বয়সে পৌঁছানো। সে কোনো মেয়েকে আটকে রাখতে চায়নি। এখন, এটা সৌভাগ্যের বিষয় বলে মনে হতো যে সে এমন এক পরিবার থেকে এসেছে যেখানে রান্নার দীর্ঘ ঐতিহ্য রয়েছে, এবং সে তার অবসর সময়ে "এ বাইট অফ চায়না" দেখতে উপভোগ করত। সে তার পরিবারের রন্ধনপ্রণালীগুলোও অধ্যয়ন করত এবং "সুইয়ুয়ান শিদান" (সুইয়ুয়ান স্টুডিওর রন্ধনপ্রণালীর একটি সংকলন)-এর মতো ক্লাসিক গ্রন্থ থেকে খাবার তৈরির চেষ্টা করত। যদিও সে সেরা শেফদের সমকক্ষ ছিল না, তার কিছু পারিবারিক দক্ষতা এবং কয়েকটি অনন্য ধারণা ছিল। এখন, এটাই তার জীবিকা হয়ে উঠেছিল, পশুদের খাওয়ানোর এবং অন্যের খাবার হওয়া এড়ানোর একটি উপায়। এখন এসব ভাবলে চোখে অনেক তিক্ত অশ্রু ফিরে আসে।

হু সিলাং ঘুম থেকে উঠে, তাড়াতাড়ি হাত-মুখ ধুয়ে দোকানের দিকে রওনা দিল। পৌঁছে সে দেখল দোকানটা উজ্জ্বল আর পরিষ্কার। আগের রাতে তার বানানো ভাপানো রুটি আর মানতোউ ইতিমধ্যেই ধোঁয়া ওঠা গরম হয়ে আছে, যা দোকানটাকে এক উষ্ণ, আরামদায়ক আবহে ভরিয়ে তুলেছে। হুয়াই এর চারদিক থেকে আসা খদ্দেরদের স্বাগত জানানোর জন্য দরজার পাল্লাটা নামাচ্ছিল। বাইরে, রাস্তায় ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, তাদের দীর্ঘ, টানা ডাক শরতের শুরুর দিকের হিমেল বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছিল। এই ফেরিওয়ালারা পানিফল, কলমি শাক, খেজুর, আঙুর এবং কিছু ক্যাটালপা পাতা বিক্রি করছিল, যা মহিলারা ও শিশুরা আলংকারিক নকশা করে কাটার জন্য কিনছিল। এই ব্যবসায়ীরা সবাই খুব সকালে নাস্তা না করেই বেরিয়েছিল, তাই তারা ভাপানো রুটি আর মানতোউ কেনার জন্য ইউওয়েইঝাই-এ এসেছিল। ইউওয়েইঝাই দোকান খোলার জন্য প্রস্তুত ছিল, এবং যারা আসছিল তারা সবাই খদ্দের ছিল। হুয়াই এর উষ্ণভাবে তাদের ভেতরে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাল, এবং কেউ কেউ তাদের কেনা জিনিসপত্র নিয়েও ভেতরে এসে এক বাটি গরম জাউ আর এক বাটি রসুনের আচার খেল। হুয়াই দা, যে সবজি কিনছিল, সেও ফিরে এসে রান্নাঘরে তাজা জিনিসপত্র গোছাচ্ছিল। মৌসুমটা ভালো ছিল; ফল, নাশপাতি আর খেজুর প্রচুর পরিমাণে পাওয়া যাচ্ছিল। পানিফলেরও মৌসুম চলছিল, আর কয়েকদিন আগে চিংয়া পাহাড় থেকে কেউ একজন অনেক পানিফলের বীজ আর এক বড় ঝুড়ি শরতের কাঁকড়া নিয়ে এসেছিল। হু সি আর হুয়াই এর পাঠানো উপহারগুলো থেকে নরম, রুপালি খোসার পানিফলগুলো বেছে নিয়ে ছোট পদ্ম পাতায় মুড়ে, তার ওপর কস্তুরী ছিটিয়ে, একটা ছোট লাল সুতো দিয়ে বেঁধে দোকানে রাখল। সত্যি সত্যিই, প্রতিবেশীরা শীঘ্রই সেগুলো কিনতে আসতে শুরু করল। তাদের পানিফলগুলো সবই ছিল সেরা মানের, আর হু সি-র সাধারণ রান্নার পর দামও ছিল সুলভ—প্রতি আঁটি মাত্র দশটি মুদ্রা। শুধু সাধারণ মানুষই নয়, এমনকি ধনী পরিবারগুলোও তাদের চাকরদের বিশেষভাবে এগুলো কেনার জন্য পাঠাত। এই শরতে কাঁকড়াগুলো বেশ মোটাসোটা ছিল, আর গত রাতে তারা দুজন এ নিয়েই কথা বলছিল। পেটুক তাও এর কথা বাদই দিলাম, এমনকি স্বয়ং হু সি-রও একটু খিদে পাচ্ছিল। চিংইয়া পর্বত থেকে আনা কাঁকড়াগুলো সবই ছিল জীবন্ত, বড় এবং ডিমে পরিপূর্ণ। এমন সুস্বাদু খাবার খাওয়ার জন্য, কোনো রকম ভাজাভুজি, কড়াইতে ভাজা বা মশলা যোগ করাটা অপ্রয়োজনীয় এবং অপচয়। হু সি কেবল কাঁকড়াগুলো পরিষ্কার করে, কোনো কিছু যোগ না করেই একটি স্টিমারে রেখে, আস্ত কাঁকড়াগুলো ভাপিয়ে টেবিলে পরিবেশন করল এবং সাথে খাওয়ার জন্য কয়েকটি সসের প্লেট প্রস্তুত করল। একটি গোল খোসাওয়ালা মোটাসোটা কাঁকড়া তুলে নিয়ে, সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তাও এর-কে, যে কিনা শ্রেষ্ঠত্বের ভাব আর জ্বলজ্বলে চোখে তাকিয়ে ছিল, একটি টুকরো ছিঁড়ে নিয়ে কাঁকড়ার ডিমটা নিজে খেতে বলল। সুস্বাদু খাবারটি দেখে তাও এর চিংইয়া পর্বতের অধিপতি হিসেবে তার সমস্ত ভাব পুরোপুরি ত্যাগ করল; তার মহৎ ও ভাবলেশহীন মুখভাব উধাও হয়ে গেল, এবং সে তৃপ্তির সাথে খেতে লাগল, তার মুখ থেকে তেল ঝরছিল। হুয়াই এর দেখল যে তার তরুণ মনিব লিউ পোজির ব্যাপারটি জানানোর সাহস করার আগে তার গুরুকে শান্ত করতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। এই কথা শুনে সি লাং ভ্রূকুটি করল। লি পরিবার ছিল একটি বণিক পরিবার, যারা অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ ব্যবসা চালাত; এটা বললে অত্যুক্তি হবে না যে তারা অত্যন্ত ধনী ছিলেন। জ্যেষ্ঠ পুত্র লি ইউশিং ছিলেন তরুণ ও সম্ভাবনাময়, তিনি হুঝৌ-এর চাংইয়াং কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের দ্বিতীয় কন্যাকে বিয়ে করেন এবং তাঁর একজন উপপত্নীও ছিল। যদিও বণিক পরিবারটি ধনী ছিল, তবুও জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূ মাথা উঁচু করে চলতেন। দুর্ভাগ্যবশত, যদিও এই জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূ অমায়িক এবং সংসার পরিচালনায় অত্যন্ত পারদর্শী ছিলেন ও সুনাম অর্জন করেছিলেন, তাঁর একটিই ত্রুটি ছিল: বিয়ের পর ছয় বছরে তিনি কোনো পুত্রসন্তানের জন্ম দেননি। বর্তমানে, লি পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রের একমাত্র পুত্রসন্তান রয়েছে, যার নাম লি ফাচাই, সে উপপত্নী লিউ-এর গর্ভে জন্মেছে। উপপত্নী লিউ মূলত একজন দোকানদারের কন্যা ছিলেন; তাঁর শুভ চেহারা ও উর্বরতার কারণে, এক নারী সমাবেশে তিনি জ্যেষ্ঠ পুত্রের স্ত্রীর দৃষ্টি আকর্ষণ করেন, যিনি তখন তাঁকে বিয়ে করার জন্য অনুনয়-বিনয় করেন। এই ঘটনার পর, জ্যেষ্ঠ পুত্রের স্ত্রীর সতীত্বের খ্যাতি আরও দৃঢ় হয়; সবাই বলত সে সত্যিই এক ধনী পরিবারের মেয়ে। সে ছাড়া সংসারে আর কোনো স্ত্রী বা উপপত্নী ছিল না, ফলে বাড়ির ভেতরের পরিবেশ ছিল শান্তিপূর্ণ। গতবার ড্রাগন বোট উৎসবের সময় লি পরিবারের মহিলারা শহরের বাইরে অবস্থিত মহাবুদ্ধ মন্দিরে ধূপ নিবেদন করতে গিয়েছিলেন। যাওয়ার পথে তাঁরা ইউওয়েইঝাই রেস্তোরাঁয় কিছুক্ষণ থেমে চা-নাস্তা করেন এবং এক বাক্স মিষ্টি কেনেন। অপ্রত্যাশিতভাবে, চতুর্থ পুত্র সিলাং-এর তৈরি ক্রিস্টাল সাবানটি লি পরিবারের ছোট প্রভুর মন জয় করে নেয়।