১৪০ মার্বেল-বিন্যস্ত মাংস

যদিও দুপুর গড়িয়ে আসছিল, তবুও সেই পাহাড়ি মানুষের দলটি যাওয়ার পর থেকে ইউওয়েই জাইয়ের সামনের বড় হলে একটিও খদ্দের ছিল না। এমনকি আগে যারা নিয়মিত আসত, সেই বনের ভূত-প্রেত বা অদ্ভুত সব প্রাণীরাও ইদানীং আর দেখা দিচ্ছে না। দোকানটি সত্যি বেশ নিষ্প্রাণ হয়ে পড়েছিল। হুয়াই আর ওক দানবটি জানলার ধারের টেবিলে বসে ফিসফিস করে কথা বলছিল, দিব্যি অলস সময় কাটাচ্ছিল তারা।

সিলাং ওদের দুজনকে প্রেমলাপে বাধা দিল না, সে কেবল সন্তর্পণে বড় হল পেরিয়ে রান্নাঘরে দুপুরের খাবার তৈরি করতে যাওয়ার উদ্দেশ্যে এগোলো।

রান্নাঘরের দরজার কাছে পৌঁছাতেই সে দেখল ছোট্ট শুই এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে দরজার হাতলে ঝুলে আছে। এক দিকে দরজাটা কিচিরমিচির শব্দ তুলছিল, আর অন্য দিকে সে বাইরে চারপাশ উঁকিঝুঁকি মেরে দেখছিল।

সিলাংকে ভেতরে ঢুকতে দেখেই সে সাঁ করে দরজার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল—আজ সে একটা বড় কান্ড ঘটিয়ে ফেলেছে, যার ফলে সিলাং বাবা আহত হয়েছেন। মনে মনে সে ভীষণ অপরাধবোধে ভুগছিল, আর ভয় হচ্ছিল পাছে সিলাং তাকে বকে বা তার ওপর রেগে যায়।

বাবা-মায়েরা কি কখনো নিজেদের সন্তানের ওপর সত্যিকারের ক্ষোভ পুষে রাখতে পারে? তাছাড়া শুই তো ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো ভুল করেনি। তাই সিলাং তাকে একটুও দোষ দেয়নি, মনের কোণেও এমন কোনো বিন্দুমাত্র চিন্তার উদ্রেক হয়নি। স্বাভাবিকভাবেই ছোট্ট শিশুটির মনে বড়দের কল্পনাতীত যত অদ্ভুত ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে সে বিষয়ে কিছুই জানত না।

মাথার ওপর সূর্যের দিকে একবার তাকিয়ে সে বুঝল বেলা গড়িয়ে গেছে। সিলাং ভাবল, দরজার পাশে যে শিশুটি তার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, সে নিশ্চয়ই ক্ষিদে পেয়েছে। শুই তো খুব কমই এখানে আসার সুযোগ পায়। ভবিষ্যতে ওই রাক্ষস চৌ ছিয়ানচি আবার সহজে তাকে বাড়িতে বাপের বাড়ি বেড়াতে আসার ছুটি দেবে কি না, তা অনিশ্চিত। তাই সিলাং আর কোনো ঝামেলা না করে, তার জন্য শিশুদের পছন্দের মিষ্টি কিছু খাবার তৈরি করার সিদ্ধান্ত নিল।

রান্নাঘরে ঘুরে সে দেখল বেশ কিছু আঠালো চাল বা চালের গুঁড়ো পড়ে আছে। তার মনে পড়ল অতীতে শুই আঠালো চালের তৈরি পিঠে-পুলি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত। কে জানে এখন তার মুখের স্বাদ বদলে গেছে কি না? তাই সিলাং নতুন বছরের আবহ বজায় রেখে শুইয়ের জন্য পাজুরের মাংস আর আঠালো চালের কেক বানানোর কথা ভাবল, যাতে মিষ্টি আর নোনতা স্বাদের বদল করে খাওয়া যায় এবং মুখে যেন ক্লান্তি না আসে।

যেমন ভাবা তেমনি কাজ। সিলাং লিউ নামের তরুণটিকে কড়াইয়ে চিনি গলানোর নির্দেশ দিল, আর বড় হুয়াইকে বরফখান থেকে এক ফালি শূকরের বড় মাংসের চপ তুলে এনে মশলা দিয়ে সেদ্ধ করে রাখতে বলল।

দরজার আড়ালে লুকিয়ে থাকা শুই দেখল সিলাং তাকে বকছে না, তখন সে সাহস সঞ্চয় করে বাইরে বেরিয়ে এল। সিলাংয়ের জামার কোণ ধরে সে একটু তোষামোদ করার সুরে, কথার পিঠে কথা সাজিয়ে জিজ্ঞেস করল, "চিনির রস কী তৈরি করছ?"

"তোমার জন্য মি সানটাও বানাচ্ছি। যাও, আমাকে চাল ধুতে সাহায্য করো, একটু বাদেই আমরা পাজুরের মাংস আর আঠালো চালের কেক খাব।" সিলাং তখন দারুণ ব্যস্ত, আদর বা কোলাকুলি চাওয়ার জন্য ছুটে আসা শুইকে পাত্তা দেওয়ার ফুরসত তার ছিল না। তাছাড়া সিলাংয়ের মনে হলো শুই এখন বড় হয়েছে, তাই ছোটবেলার মতো আর তাকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় বা মাথায় তুলে রাখা ঠিক হবে না।

"ওহ।" শুই অনিচ্ছুক হলেও খুব বাধ্য ছেলের মতো চাল ধুতে চলে গেল।

সিলাং তার দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে অবাক হলো যে ছেলেটি হঠাৎ এমন মনমরা হয়ে আছে কেন? সে কি তবে বয়ঃসন্ধিক্রমে পা দিয়ে এই তথাকথিত বিষণ্ণতা বা উদাসীনতার পাঠ নিয়ে ফেলেছে?

ব্যাপারটা কিছুটা মাথা ব্যথার কারণ বটে। জীবনে কখনো বিষণ্ণতার মুখ না দেখা সিলাং বাবা ভ্রু কুঁচকে ভাবতে শুরু করলেন, পাছে তার আর এই সন্তানের মাঝে কোনো প্রজন্মের ব্যবধান তৈরি হয় কি না।

লাল চিনির রসে দ্রুত ময়দা মেখে সিলাং বুঝল, দীর্ঘদিনের বিরহের পর পুনরায় মিলিত হওয়া এই পোষ্য পুত্রটির সঙ্গে তার এবার একটু খোলাখুলি কথা বলা দরকার।

তাই ময়দা মাখতে মাখতে সে এমন কিছু বিষয় নিয়ে কথা বলতে শুরু করল যা শুইয়ের কাছে আকর্ষণীয় হতে পারে: "শীতকালে মি সানটাও খাওয়ার মজাই আলাদা। আগে যখন ঠান্ডা হাওয়া বইত, আমি রাস্তায় গিয়ে সদ্য তৈরি হওয়া, গরম ধোঁয়া ওঠা এক প্যাকেট মি সানটাও কিনে খেতাম। মুখে ফেলতেই সামান্য আঠালো মিষ্টি রস, সুগন্ধি তিলের দানা আর নরম তুলতুলে ময়দার ভেতরের অংশ মিলে এক গাঢ় ও সমৃদ্ধ স্বাদের সৃষ্টি করত। আহা, সে যে কী স্বাদ, তা মুখে বলে বোঝানো যায় না।"

সিলাং মাথা খুঁড়ে এই বর্ণনাটি সাজিয়েছিল, যা যথাসাধ্য সেই ভোজনরসিক শুইয়ের মনোযোগ আকর্ষণ করল। সে উত্তেজিত হয়ে মাথা তুলে, ঘাড় বাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মি সানটাওর জিনিসটা কী? শুনতে তো দারুন লোভনীয় মনে হচ্ছে। খাবার পর আমি কি ওটা বেশি করে খেতে পারব?"

অতীতে চৌ ছিয়ানচি শুইকে নিজের কাছে বেঁধে রাখার জন্য, যাতে সে বারবার পালিয়ে তার বাবার কাছে চলে না আসে, প্রতিজ্ঞা করেছিল যে সে দুনিয়ার সমস্ত মিষ্টি খাবার কিনে শুইকে খাওয়াবে। ছোটদের লালন-পালনের কোনো অভিজ্ঞতা চৌ ছিয়ানচির ছিল না, আর শুইও নিজের খাওয়াদাওয়ার ওপর কোনো সংযম রাখত না। মাঝেমধ্যে সে গভীর রাতেও লুকিয়ে মিষ্টি খেত। যদিও তার বিশেষ শারীরিক গঠনের কারণে সে মোটা হয়নি, তবে অতিরিক্ত মিষ্টি খাওয়ার ফলে ইউওয়েই জাইয়ে তার দাঁতে ব্যথার সমস্যা আরও গুরুতর হয়ে ওঠে। শেষ পর্যন্ত চৌ ছিয়ানচি গম্ভীর মুখে তাকে দাঁত তোলার জন্য নিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছিল। তাই এখন চৌ ছিয়ানচিও শুইয়ের মিষ্টি খাওয়ার ওপর কঠোর নিষেধাজ্ঞা জারি করেছে।

সিলাং তো আর এসবের কিছুই জানত না। অনেক দিন পর দেখা হওয়া শুই যেন নিরাশ না হয়, তাই সে বলল, "মি সানটাও তৈরির এই চিনির রস যব বা অন্য শস্য গেঁজে তৈরি এক ধরনের মল্ট চিনি, যা প্লীহা সতেজ করে, শক্তি বাড়ায়, ব্যথা কমায় এবং ফুসফুস সজীব রেখে কাশি কমায়। তাই তুমি চাইলে একটু বেশি খেতেই পারো।"

"বাবাই সবচেয়ে ভালো! চৌ ছিয়ানচি কোনো দিন আমাকে এগুলো কিনে দেয়নি।" চৌ ছিয়ানচির সেই "তোমাকে সারা পৃথিবীর মিষ্টি খাইয়ে বেড়াব" প্রতিজ্ঞাটি শুই মনে গেঁথে রেখেছিল। কিন্তু পরবর্তী সময়ে দাঁতের সমস্যার কারণে সেইসব কসম নিমেষেই ধূলিস্যাৎ হয়ে গেল। শুই দীর্ঘ সময় ধরে মনে মনে কষ্ট পেয়েছিল। সাধারণত সে যেকোনো কথা খুব জলদি ভুলে যায়, কিন্তু কোন এক অদ্ভুত কারণে সে শুধু এই একটি ব্যাপার কিছুতেই ভুলতে পারেনি। সেই জীবনের এক গভীর ক্ষোভের কথা মনে পড়তেই শুই বিড়বিড় করে বলে উঠল, "বড় মিথ্যুক।"

চৌ ছিয়ানচির বিরুদ্ধে এমন দুর্নাম গাওয়ার সুযোগ পেলে সিলাং কখনো পিছপা হয় না। তাই সে আরও একটু উসকে দিয়ে শুইকে জিজ্ঞেস করল, "সে তোমাকে কী বলে ঠকিয়েছে? খুলে বলো, বাবা বিচার করে দেব!"

শুই সঙ্গে সঙ্গে কাঁদতে কাঁদতে নালিশ করতে শুরু করল। ছেলেটি হয়তো আসলেই একটু সরল, নালিশ করতে গিয়ে সে নিজের কৃমিযুক্ত দাঁতের লজ্জাকর সব ঘটনা একে একে ফাস করে দিল।

সিলাং কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম নিয়ে পুরো কথা শুনল এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: ভাগ্যিস শুইয়ের মুখ ফসকে কথাটা বেরিয়ে গেল, মনে হচ্ছে এখন থেকে তার মিষ্টি খাওয়ার ওপর কড়া নজর রাখতে হবে।

শুইয়ের মুখে একরাশ ক্ষোভ নিয়ে চৌ ছিয়ানচির সেই সমস্ত "কুৎসিত অপরাধের" ফিরিস্তি শুনতে শুনতে সিলাং মনে মনে হাসলেও কিছুটা অবাক হলো: ছেলেটি সাধারণত তুলার বলের মতো নরম, দেখে মনে হয় বেশ সহজে তাকে কাবু করা যায়। সে কারোর ওপর রাগ করে না, সমবয়সী অন্য ছেলেদের মতো দুরন্ত বা রাগীও নয়, অত্যন্ত বাধ্য এবং আদুরে এক সন্তান। কেবল চৌ ছিয়ানচির সামনে গেলে সে নানা রকম একরোখা ও অযৌক্তিক আবদার শুরু করে—চাঁদ চাইলে তারা এনে দিতে হবে, আর চাঁদ হাতে পেলে কেঁদে ভাসিয়ে দেবে, দারুণ ন্যাকামো করে সে। তাছাড়া শুই জানত যে তার স্মৃতিশক্তি খুব দুর্বল, তাই সে একটা বিশেষ রেশমি রুমালও তৈরি করে রেখেছিল। চৌ ছিয়ানচি মুখে মুখে যে প্রতিশ্রুতিই দিত, সেটায় সে একটা করে কালির ফোঁটা দিয়ে টুকে রাখত। তার মধ্যে কোনো একটা যদি রাখঢাক করা হয় বা কথা রাখা না হয়, তবে শুই সোজা সম্রাজ্যের সিংহাসনে বসা রাজার মতো নিজের প্রধানমন্ত্রীর সঙ্গে ঝগড়া জুড়ে বসত। তার সেই খামখেয়ালিপনা আর বিনা কারণে রাগারাগির কোনো তুলনা ছিল না।

তবে এই যাত্রায় শুই কিন্তু সত্যি সত্যি চৌ প্রধানমন্ত্রীকে ভুল বুঝছে। সেই সময় বাজারে সত্যিই এই ধরনের মি সানটাওর মতো কোনো মিষ্টির চল ছিল না। এর নাম থেকে শুরু করে রান্নার পদ্ধতি—সবকিছুই এই অন্য জগৎ থেকে আসা সিলাংয়ের নিজের আবিষ্কার। চৌ মহাশয়ের যতোই ক্ষমতা থাকুক না কেন, তিনি তো আর শূন্য থেকে শুইয়ের জন্য এটি কিনে এনে দিতে পারতেন না।

সিলাং এই জামাই চৌ ছিয়ানচিকে পছন্দ না করলেও, ভুল বোঝাবুঝির কারণে শুইয়ের সঙ্গে তার সম্পর্কের অবনতি হোক তা সে চায়নি। তাই সে বুঝিয়ে বলল, "মি সানটাও হলো আমার গোপন রেসিপি, কখনো বাইরে বিক্রি করা হয়নি, বাজারে এটা পাওয়াও যাবে না।"

তা শুনে শুই জিজ্ঞেস করল, "এমন খাবার যা বাইরে পাওয়া যায় না? তাহলে তো এটা বানাতে নিশ্চয়ই অনেক ঝামেলা পোহাতে হয়?" বলতে বলতে সে সাবধানে সিলাংয়ের জখম হওয়া হাতটাতে হাত দিল।

সিলাং ওই সামান্য চোট নিয়ে মোটেও মাথা ঘামাল না। বাড়ি ফিরে সে দেখেছে ক্ষতস্থান থেকে রক্তপাত আপনাআপনি বন্ধ হয়ে গেছে, এমনকি কোনো মলমও লাগাতে হয়নি। সোজা ঘরে গিয়ে সে কাপড় বদলে ফেলেছিল। এই মুহূর্তে পরিচ্ছন্ন পোশাক পরা অবস্থায় বাইরে থেকে বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা বোঝার উপায় ছিল না।

তবে বাচ্চাদের ভাবনাচিন্তা মাঝেমধ্যে বড্ড অদ্ভুত হয়। শুই জেদ ধরে বসে রইল যে সিলাংয়ের চোট খুব মারাত্মক হয়েছে এবং তার মনটা তখন থেকেই আশঙ্কায় মোড়া ছিল। সে বলল, "বাবা আমাকে এই মিষ্টি বানানো শেখাবে? আমি সাহায্য করতে পারি।"

ছেলেটি এতখানি খেয়াল রাখছে দেখে সিলাং এক মুহূর্তে বোকা বাবার ভূমিকায় অবতীর্ণ হলো: "মিষ্টি বানাতে এতই ভালো লাগে তোমার? তাহলে মন দিয়ে শেখো, ভবিষ্যতে আমার ইউওয়েই জাই দোকানটা তোমাকেই দিয়ে দেব, তুমিই এর উত্তরাধিকারী হবে।"

শুইয়ের মনে তেমন কোনো বড় উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল না। সিলাংয়ের মুখে এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সে শ্যু রাজ্যের জাদুকরদের প্রতিশোধ নেওয়ার মতো সমস্ত বড় বড় ব্যাপার সাত আসমানের ওপারে ভাসিয়ে দিয়ে পরিষ্কার গলায় বলে উঠল, "বেশ!" দেখতে অবিকল কাজকর্মে মন না দেওয়া কোনো খেয়ালী রাজার মতো, আর কিংবদন্তির প্রজাবৎসল শ্যু সম্রাট দু ইউয়ের সঙ্গে তার কোনো মিলই রইল না।

সিলাং হাসিমিমুখে মাথা নাড়ল, "বেশ বেশ, শিখিয়ে দেব, সব শিখিয়ে দেব, এসো হাত লাগাও। আসলে মি সানটাও বানানো অতটাও কঠিন নয়।" ইউওয়েই জাই ছোট হলেও, একা একজন রাঁধুনী হয়ে হয়তো কোনো বিরাট কান্ড কারখানা সে করতে পারত না, তবে সিলাং নিজের এই ক্ষুদ্র ব্যবসাটি খুব যত্নের সাথেই পরিচালনা করত। সে এও জানত যে ফক্স পার্ল বা শেয়ালের মণি ফিরে পাওয়ার পর সে সাধনার জন্য নির্জনে চলে যাবে, আর কবে নাগাদ আবার ফিরবে তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই। তাই তার মনে একটা সুপ্ত ভয় কাজ করত যে পাছে এই ইউওয়েই জাই দোকানটি একদিন চিরতরে বন্ধ হয়ে যায় কি না।

শুই দেখতে খামখেয়ালী মনে হলেও সে অত্যন্ত মনোযোগী একটি শিশু ছিল। সে কখনো ফাঁকা বুলি আওড়াত না, যা বলত তা করে দেখাত।

সিলাং তার পরবর্তী উত্তরসূরি পেয়ে স্বভাবতই আনন্দিত হলো। সে জায়গা ছেড়ে দিয়ে স্বাভাবিকের চেয়েও অনেক বেশি যত্নের সঙ্গে শুইকে ময়দা মাখা এবং রুটি বেলা শিখিয়ে দিল।

"মি সানটাওর কাঁচা অংশটি ভেতরের এবং বাইরের দুটি আলাদা স্তরের ময়দা দিয়ে তৈরি। তুমি এখন যে ময়দা মাখছো সেটা বাইরের আবরণের জন্য, মাখা হয়ে গেলে এগুলো ছোট ছোট টুকরো করে দু-দুই ভাগ করে মোটা লম্বাটে রুটির মতো বেলে নিতে হবে।"

বাবা-ছেলের এই প্রশ্নোত্তরের মধ্য দিয়ে যখন পারিবারিক ভালোবাসার মধুর সময় কাটছিল, তখন বড় হুয়াই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে অর্ধেকটা শূকরের মাংস কাঁধে করে রান্নাঘরে ঢুকল। তার অন্য হাতে ঝুলছিল রঙিন একটি খোলস। সে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে সিলাংকে জানাল, "ছোট প্রভু, ইদানীং তাংতি বা গোগ্রাসী দানব মহাশয় প্রায়ই বাড়িতে থাকেন না, আর এই সুযোগে ইউওয়েই জাইয়ে বেশ কিছু দুঃসাহসী ও ধূর্ত উপদ্রব ঢুকে পড়েছে।"

"এটা কী? দেখতে তো সাপের খোলসের মতো লাগছে।" শুই দৌড়ে গিয়ে সেটা দেখার জন্য এগিয়ে গেল।

বড় হুয়াই পাকা হাতের দক্ষতায় শূকরের মাংসের অংশটি আলাদা করে গম্ভীর মুখে জবাব দিল, "আজ যখন বরফখানায় গিয়েছিলাম, তখন এমনিতেই একবার শাকসবজির ঘরটার দিকে উঁকি দিয়েছিলাম। আর তখনই এই জিনিসটা ইউসং স্তূপের ঠিক পেছন থেকে কুড়িয়ে পাই। আন্দাজ করছি কোনো গুপ্তচর ছোট প্রভুর তৈরি করা নিরাপত্তা বলয়ের ভেতর লুকিয়ে পড়েছিল, আর নিজের প্রাণ বাঁচাতে সে বাধ্য হয়ে খোলস ছেড়ে পালিয়ে গেছে।" বলতে বলতে বড় হুয়াইয়ের মুখে এক ভয়ঙ্কর রক্তপিপাসু অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, "একটা খোলস ফেলে যাওয়ার অর্থ হলো তার সুবাস ও গন্ধ রয়ে গেছে। এর মাধ্যমে এই রাক্ষসটাকে খুঁজে বের করা আমার জন্য জলভাত। সে পালিয়ে গেলেও বেশি দিন বাঁচবে না।"

সবসময় দয়ালু ও মৃদুভাষী বড় হুয়াইয়ের মুখে এমন ভয়ের উদ্রেককারী অভিব্যক্তি দেখে তার সামনে বসে থাকা শুই ভয়ে একটু কুঁকড়ে গেল।

সিলাং শুইকে টেনে নিজের কাছে নিয়ে এল যাতে সে ওই খোলসটা ছুঁতে না পারে। "ভেতরে ঢোকা প্রাণীটি কি সাপ জাতির কেউ? ওদের স্পর্ধাতো কম নয়! জানি না ইউওয়েই জাইয়ে কত দিন ধরে তারা ঘাপটি মেরে বসে ছিল আর ঠিক কী খবর সংগ্রহ করার ধান্দায় ছিল।" ইউওয়েই জাইয়ে গুপ্তচর পাঠানো মানে সাধারণ মানুষের ভাষায় রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে নজরদারি করার মতো গুরুতর অপরাধ। এর নেপথ্যে নিশ্চিতভাবেই কোনো বিদ্রোহের পূর্বাভাস লুকিয়ে আছে, যা মুখের কথা নয়।

বড় হুয়াই ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল, "সাপের জাতি হলে তবে তো কথাই নেই। কুন নামের সেই জীবটি বোধহয় বহু বছর আগের পুরনো প্রতিহিংসার কথা এখনো মনে রেখেছে। ওর বুঝি মরার শখ চেপেছে! তাংতি মহাশয় ফিরে এসে এই বিষয়ে ব্যবস্থা নেওয়ার পর আমি দেখতে চাই সে কেমন করে নিজের দোষ ঢাকতে মিথ্যা বলে।"

সিলাং妖 বা দানব জগতের পুরনো শত্রুতা ও জটিলতার কথা জানত না। যদিও সে মনে করত যে কেবল একটা সাপের খোলস দেখে নিশ্চিতভাবে বলা যায় না যে এটা সাপের কাজ, তবুও সে মুখ খুলল না এবং বড় হুয়াইয়ের এই ব্যবস্থার প্রতি মৌন সম্মতি দিল।

বড় হুয়াই দু-এক কোপে শূকরের পাজুর কেটে ফেলল এবং রান্নাঘরের আনাচে কানাচে তন্ন তন্ন করে খুঁজতে লাগল, যেন আরও কিছু গুপ্তচর খুঁজে বের করা যায়।

ইউওয়েই জাইয়ে সাধারণ বাবুর্চির সহকারী হিসেবে কাজ করলেও এবং আপাতদৃষ্টিতে খুব সাধারণ ও উপেক্ষিত মনে হলেও,妖 জগতের মানচিত্রে হুয়াই গাছের এই দুই ভাই কিন্তু বেশ প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব। তাদের উচ্চপদ ও ক্ষমতা কোনো অংশেই কম নয়। তারা মূলত তাংতি মহাশয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও ঘনিষ্ঠ দেহরক্ষী, ঠিক এই কারণেই তাদের ওপর অর্পিত হয়েছিল তাংতি মহাশয়ের সবচেয়ে মূল্যবান রত্নটিকে রক্ষা করার দায়িত্ব। তাদের দায়িত্ব ছিল অত্যন্ত গুরুগম্ভীর, এবং দুই ভাই আজ পর্যন্ত এই কাজটি অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গেই পালন করে এসেছে।

যেহেতু তারা দুজনেই ইউওয়েই জাইয়ের নিরাপত্তার দায়িত্বে নিয়োজিত, অথচ তার পেছনের আঙিনায় এমন বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো সাপের খোলস পাওয়া গেছে, তাতে বড় হুয়াই যেমন ক্ষুব্ধ হয়েছিল, তেমনই তার মনে একটা চাপা ভয়ও কাজ করছিল—যদিও তাংতি সিলাংয়ের সামনে মাটির মানুষের মতো অনুগত, কিন্তু এই দানবটির যে দুনিয়াজোড়া ভয়ংকর নাম রয়েছে, তা তো আর সাধারণ মানুষের মনগড়া গল্প নয়।

তাংতি妖 জগতের শাসনকার্য পরিচালনা করার সময় সাধারণত সহজে হাত চালান না, কিন্তু যখনই চালান, তখন তা অত্যন্ত নির্মম ও রক্তক্ষয়ী পন্থায় করেন। অতীতের সেই অস্থির妖 যুগে তিনি এক রাতের মধ্যে পুরো একটা জাতিকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়ার মতো ঘটনাও ঘটিয়েছিলেন। অতীতে ফিনিক্স পরিবারের একটি শাখা দল তাংতি মহাশয়ের ক্ষমতার বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছিল, ফলস্বরূপ তাদের এমন মার খেতে হয়েছিল যে বাধ্য হয়ে তারা妖 জগৎ ছেড়ে পালিয়ে যায় এবং কেবল স্বর্গের শরণাপন্ন হয়ে কোনোমতে প্রাণে বেঁচেছিল। এই নির্মম পদ্ধতির কারণেই তিনি সেই অবাধ্য妖দের বাগে রাখতে সক্ষম হয়েছিলেন, যার ফলেই妖 জগতে আজকের এই শান্তি ও স্থিতিশীলতা বজায় আছে।

তবে, তাংতি বহু বছর ধরে আর সেভাবে রাগ প্রকাশ করেননি বা নিজের উগ্র রূপ দেখাননি। মনে হচ্ছে কিছু বোকা আবার শান্তিতে থাকতে পারছে না, তাই মাথাচাড়া দিয়ে উঠছে।

তাও ঠিক, যেহেতু স্বর্গীয় রহস্যের ঋষি আত্মপ্রকাশ করেছেন, তার অর্থ হলো ছোট প্রভুর শেয়ালের মণি ফিরিয়ে নেওয়ার দিন আর বেশি দূরে নেই। মণি ফিরে পেলেই ছোট প্রভুর পক্ষে ডংহুয়াং ঘণ্টা বা পূর্বসম্রাটের ঘণ্টা তুলে নেওয়া সম্ভব হবে। তখন বারোটি বড়妖 মহাশয়ের শক্তি একত্রিত করে তারা একটি নতুন মহাবিশ্ব বা স্থান তৈরি করতে পারবেন। তিন জগতের বাইরে অবস্থিত এই স্বাধীন নতুন বিশ্বটি হবে কেবল妖দের একচ্ছত্র আবাসভূমি। এর পরপরই ছোট প্রভুকে নির্জনে গিয়ে কঠোর সাধনা করতে হবে, আর তাংতি মহাশয়妖 জগৎকে গুছিয়ে নেওয়ার পর নিশ্চিতভাবেই ঘুমের অতলে তলিয়ে যাবেন।

অবশ্য নতুন জগৎ তৈরির এই প্রক্রিয়াটি একেবারেই সহজ বা সাবলীল হবে না। এর সুনির্দিষ্ট কর্মপদ্ধতি সম্পর্কে বড় হুয়াইয়ের পরিষ্কার ধারণা না থাকলেও, সে আবছাভাবে এটুকু জানত যে স্বর্গীয় রহস্যের ঋষি এতে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবেন।

বড় হুয়াইয়ের মনে পড়েছিল সে একদা তাংতিকে প্রশ্ন করেছিল কেন তিনি তিয়ান ই বা স্বর্গীয় পথের সঙ্গে হাত মেলানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।

সেই মহাপুরুষের কথাগুলো আজও বড় হুয়াইয়ের মনে স্পষ্টভাবে খোদাই করা আছে। তিনি বলেছিলেন: সাধক হোন কিংবা妖, যে কেউ সাধনা করলেই এই জগতের আত্মিক শক্তি বা প্রাণশক্তি খরচ হতে থাকে। অথচ তিন জগতের মধ্যে সেই প্রাণশক্তি উৎপন্ন হওয়ার গতি তার খরচের সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে পারছে না। শত শত বছর ধরে আর কোনো সাধারণ মানুষ মহাশূন্য ভেদ করে মহাশক্তির দেখা পায়নি, আর কোনো আদি যুগের প্রাণীরও জন্ম হয়নি। যতো শক্তিশালী妖 জাতি, তাদের বংশবৃদ্ধি ততোই কঠিন হয়ে পড়ছে... এই ধরনের স্বাভাবিক হয়ে ওঠা অদ্ভুত ঘটনাগুলোই তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ। তাই, স্বর্গীয় পথ বা প্রকৃতি নিজের অস্তিত্ব রক্ষার জন্য অবশ্যই দেবতা ও বুদ্ধদের ধ্বংস করবে এবং মানবজাতিকে পুনরুজ্জীবিত করবে। আগামী দিনে এই ধরাধাম পুরোপুরি সাধারণ মানুষের অধিকারে চলে আসবে, আর মানবীয় সীমার ঊর্ধ্বে থাকা সমস্ত শক্তিশালী শক্তিকেই এই মহাবিশ্ব বর্জন করবে...

আর সেই নতুন পৃথিবীতে ছোট প্রভু স্বাভাবিকভাবেই সমগ্র জগতের অধীশ্বর হবেন। তাই সেখানে প্রবেশ করার পূর্বে妖 জাতিকে এক বিশাল শুদ্ধি অভিযানের মধ্যে দিয়ে যেতে হবে... কে জানে এই দফায় আবার কত রক্ত ঝরবে! কেবল এইটুকুই প্রার্থনা যে সেই বোকা দলগুলো যেন তাংতি মহাশয়ের গভীর বেদনা ও উদ্দেশ্যটুকু বুঝতে পারে এবং একটু সংযত থাকে...

মহামহিমের এই পরিকল্পনাটি খুব অল্পসংখ্যক妖 এবং অসুরেরা জানত। হুয়া ই আর চৌ ছিয়ানচি হয়তো কিছুটা জানত, কিন্তু ছিং সি এ বিষয়ে বিন্দুমাত্র জানত না। সে যখন থেকে সিলাংকে টার্গেট করতে শুরু করেছিল, তখন থেকেই তাও উ妖 জগতের মূল কেন্দ্র থেকে ছিটকে পড়েছিল। তাংতি তাকে এখনো নিজের পাশে বহাল রেখেছেন কেবল অসৎ উদ্দেশ্যে ঘোলা জলে মাছ শিকার করতে চাওয়া妖দের একটি মিথ্যা ধারণা দেওয়ার জন্য, যাতে এই হঠকারী দলগুলো নিজেদেরই কোনো এক ভুল পথকে সাফল্যের রাস্তা বলে ভুল করে। আর কেবল সে নিজে, ছোট প্রভুর প্রতি অন্ধ ও পরম আনুগত্যের কারণে, এই পরিকল্পনার সিংহভাগ অংশই জানার সৌভাগ্য অর্জন করেছিল।

এই পরিকল্পনাটি ফাঁস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনার কথা মনে আসতেই,妖 জাতির চেয়েও সিলাংয়ের প্রতি বেশি অনুগত থাকা বড় হুয়াই অস্থির হয়ে উঠল। সে ভীষণ ভয় পেতে লাগল যে কোনো চতুর ব্যক্তি যদি এই তথ্য জেনে ফেলে, তবে মহামূল্যবান রত্ন বহনকারী সিলাংয়ের জীবন চরম বিপদের মুখে পড়তে পারে। খুন করে ধনসম্পদ লুট করার মতো ঘটনা সাধক সমাজ কিংবা妖 জগত—কোথাও নতুন বা বিরল নয়।

বড় হুয়াইয়ের এই চরম অস্থিরতা ও দুশ্চিন্তা দেখে সিলাং ভাবল সে বুঝি তাংতি ফিরে এলে শাস্তি পাওয়ার ভয়ে তটস্থ হয়ে আছে। তাই সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "এই ঘটনার জন্য তোমার কোনো দোষ নেই। চোরের ওপর তো আর হাজার দিনদারি করা যায় না। তাছাড়া তো বড় কোনো বিপত্তি তো ঘটেনি। দু ভাই ফিরে এলেও তোমাকে শাস্তি দেবে না, এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"

এরপর সে বেশ হালকা চালে বড় হুয়াইকে গুদামঘর থেকে দু বস্তা ময়দা কাঁধে করে নিয়ে আসার নির্দেশ দিল, বলল সে এবার একসঙ্গে অনেকগুলো মি সানটাও বানিয়ে রাখবে। তাছাড়া মিষ্টিজাতীয় খাবারগুলো অনেক দিন ভালোও থাকে।

উদ্বেগহীন সিলাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বড় হুয়াই বেশ কয়েকবার তাংতি মহাশয়ের পুরো পরিকল্পনাটি সবিস্তারে বলে দেওয়ার উপক্রম করল। কিন্তু কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভুগে সে শেষ পর্যন্ত এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং দৃঢ়ভাবে নিজের মুখ বন্ধ করে রাখল: পাশার দান একবার ফেলে দিলে তা আর ফিরিয়ে নেওয়া যায় না। স্বর্গীয় রহস্যের ঋষি ও তাংতির মিলিত চালে এই দাবা খেলা ইতিমধ্যে সাজানো হয়ে গেছে। সেই গোপন কথাটি ছোট প্রভুকে জানিয়ে কেবল তাঁর মনের দুর্ভাবনাই বাড়ানো হবে, আর তো কোনো পরিবর্তন আনা সম্ভব নয়। যদি তাই হয়, তবে তার চেয়ে বরং তাঁকে অজ্ঞ রাখার আড়ালে ভালোই রাখা হোক। সম্ভবত এই কারণেই স্বর্গীয় রহস্যের ঋষি ছোট প্রভুর সঙ্গে নিজের পরিচয় গোপন রেখেছেন। ক্ষণিকের মিলনের পর চিরকালের বিচ্ছেদ আসার চেয়ে তো ভালো যে কখনো মিলনই হয়নি।

বড় হুয়াই দেখতে দশাসই এক গাছের妖 হলেও তার আবেগ ও অনুভূতিগুলো বেশ গভীর। এই মুহূর্তে সে বুকের ভেতরে জমে থাকা তীব্র অস্থিরতা ও বিষণ্ণতা জোর করে চেপে রেখে সায় দিয়ে মাথা নিচু করে প্রস্থান করল।

পক্ষান্তরে সিলাংয়ের মনে ভিতরের এই খবরটি না জানার কারণে কোনো রকম দোলাচল বা জটিলতা ছিল না। তাংতি একদিকে যেমন তাকে নিখুঁত সুরক্ষায় ঢেকে রেখেছিলেন, অন্যদিকে আবার তাকে যথেষ্ট স্বাধীন 공간 বা ক্ষেত্রও দিয়েছিলেন। সত্যি বলতে কি, তাংতি তার সাধ্যমতো এবং নিজের কাছে সঠিক মনে হওয়া পন্থায় সিলাংকে ভালোবেসে আগলে রাখছিলেন। সিলাং যতক্ষণ না তার সমকক্ষ হয়ে ওঠার মতো পরিপক্কতা অর্জন করছে, প্রেমিক হিসেবে অপেক্ষাকৃত পরিণত ও শক্তিশালী পক্ষ হিসেবে তার কি দায়িত্ব নয় নিজের কাঁধে সমস্ত আকাশটা তুলে নেওয়া, আর তারপর নিজের চোখের সীমার মধ্যেই প্রিয়জনকে দ্রুত বড় হয়ে ওঠার সুযোগ দেওয়া?

জীবনের নির্মমতা এবং ভাগ্যের এই রদবদল—এই সবকিছুর মুখোমুখি কম হওয়াটাও এক বিরাট সৌভাগ্য বৈকি!

লেখকের কথা বলার জায়গা: গতকাল রেমমাস (remmus)-এর পাঠানো অনুদানের জন্য অনেক ধন্যবাদ, দেখে ভীষণ ভালো লেগেছে।

আজকের এই অধ্যায়টি বেশ বড়সড়, তাই আজ জোড়া অধ্যায় প্রকাশ করা হলো। ১৬৬ রিডিং নেটওয়ার্ক (166reading.com)